Qu'est-ce que la miséricorde dans la Bible ? La compassion de Dieu, en hébreu et en grec

Dans la Bible, la miséricorde est la compassion de Dieu envers les personnes dans leur péché et leur misère. Il nous épargne la punition que nous méritons et nous aide lorsque nous ne pouvons pas nous aider nous-mêmes. Les trois principaux mots de l'Ancien Testament pour la désigner sont chesed, son amour fidèle ; rachamim, une tendresse nommée d'après le sein maternel ; et chanan, une bonté qui se penche vers l'autre.

Dieu place lui-même la miséricorde au premier plan de son propre nom. Israël vient de fabriquer le veau d'or, et Moïse est remonté sur la montagne avec de nouvelles tables de pierre. Alors « l'Éternel passa devant lui, et s'écria : L'Éternel, l'Éternel, Dieu miséricordieux et compatissant, lent à la colère, riche en bonté et en fidélité, qui conserve son amour jusqu'à mille générations, qui pardonne l'iniquité, la rébellion et le péché » (Exode 34:6-7). Le mot pour « miséricordieux » ici est rachum, issu de la même racine que rachamim. C'est le nom que Dieu se donne devant un peuple qui vient de le trahir. La miséricorde appartient à son nom.

Un verset réunit les trois mots. Après son péché avec Bath-Schéba, David prie : « Aie pitié de moi, ô Dieu, dans ta bonté ! Selon ta grande miséricorde, efface mes transgressions » (Psaume 51:1). « Aie pitié » est chanan, « bonté » est chesed, et « miséricorde » est rachamim. Un homme qui a grandement péché cherche tous les mots à sa disposition.

word	what it means	Où le lire
chesed (hébreu)	amour fidèle et loyal ; bonté qui tient ses promesses	Psalm 136:1; Lamentations 3:22
racham, rachamim (hébreu)	tendre compassion ; issu de la même racine que le mot pour « sein maternel »	Ésaïe 49:15
chanan (hébreu)	se pencher avec bonté, accorder une faveur	Psaume 51:1
eleos, eleeō (grec)	miséricorde, pitié ; avoir pitié	Matthieu 5:7
splanchnizomai (grec)	être ému de compassion, littéralement dans les entrailles	Luc 15:20

La Bible King James traduit chesed par « mercy » (miséricorde), « kindness » (bonté) et « lovingkindness » (amour bienveillant), et les lexiques ajoutent « amour inébranlable », « loyauté » et « fidélité ». Brown, Driver et Briggs le comptent 247 fois dans la Bible hébraïque. C'est un amour qui reste alors qu'il a toutes les raisons de partir. Le Psaume 136 le chante vingt-six fois, une ligne pour chaque verset : « Louez l'Éternel, car il est bon, car sa miséricorde dure à toujours. »

Rachamim est encore plus doux. Le dictionnaire de Strong définit le nom comme « compassion » et, par extension, « le sein maternel (en tant qu'il chérit le fœtus) ». Lorsque Dieu veut qu'Israël sache ce qu'il ressent, il pose une question de mère : « Une femme oublie-t-elle l'enfant qu'elle allaite ? N'a-t-elle pas pitié du fils de ses entrailles ? Quand elle l'oublierait, moi je ne t'oublierai point » (Ésaïe 49:15). Le troisième mot, chanan, est défini par Strong comme « se pencher avec bonté vers un inférieur ». C'est le geste de quelqu'un de grand qui se penche vers quelqu'un de petit.

Le Nouveau Testament grec utilise le mot eleos, qui signifie à la fois miséricorde et pitié ; eleeō, « aie pitié », est le cri d'un mendiant aveugle près de Jéricho : « Jésus, Fils de David, aie pitié de moi ! » (Luc 18:38). Et lorsque les Évangiles disent que Jésus fut « ému de compassion », ils utilisent splanchnizomai, un verbe que Strong définit comme « avoir les entrailles qui frémissent ». Dans les Écritures, la miséricorde est ressentie dans le corps avant d'être exprimée par des mots.

Beaucoup d'entre nous prient en espagnol, portugais, italien ou latin, où la miséricorde se dit misericordia. Thomas d'Aquin expliquait ce mot au XIIIe siècle : la miséricorde « tire son nom de misericordia, désignant le cœur compatissant d'un homme [miserum cor] face au malheur d'un autre ». S'appuyant sur saint Augustin, il la définissait comme « une sympathie sincère pour la détresse d'autrui, nous poussant à le secourir si nous le pouvons ». Le latin et l'hébreu aboutissent au même résultat : tous deux dépeignent un cœur qui souffre de la misère d'autrui et des mains qui se mettent en mouvement pour aider.

Cela révèle un Dieu qui choisit sans cesse la miséricorde. « L'Éternel est miséricordieux et compatissant, lent à la colère et riche en bonté », chante David. « Il ne nous traite pas selon nos péchés, il ne nous punit pas selon nos iniquités. Autant les cieux sont élevés au-dessus de la terre, autant sa miséricorde est grande pour ceux qui le craignent » (Psaume 103:8, 10–11). Vient ensuite une image que tout parent connaît : « Comme un père a compassion de ses enfants, l'Éternel a compassion de ceux qui le craignent » (Psaume 103:13).

Les prophètes s'en émerveillent. « Quel Dieu est semblable à toi, qui pardonnes l'iniquité », demande Michée ; « il ne garde pas sa colère à toujours, car il prend plaisir à la miséricorde » (Michée 7:18). Pardonner est ce qu'il aime faire. Et par l'intermédiaire d'Osée, il dit à son peuple ce qu'il attend d'eux en retour : « Car j'aime la piété et non les sacrifices, et la connaissance de Dieu plus que les holocaustes » (Osée 6:6).

Il l'a rendue visible. « Voyant la foule, il fut ému de compassion pour elle, parce qu'elle était languissante et abattue, comme des brebis qui n'ont point de berger » (Matthieu 9:36). Il mangeait avec les collecteurs d'impôts, et lorsque les pharisiens s'en offusquèrent, il les renvoya à Osée : « Allez, et apprenez ce que signifie : Je prends plaisir à la miséricorde, et non au sacrifice. Car je ne suis pas venu appeler des justes, mais des pécheurs » (Matthieu 9:13).

Ses paraboles portent le même battement de cœur. Le fils prodigue rentre chez lui en répétant ses excuses, « Comme il était encore loin, son père le vit et fut ému de compassion, il courut se jeter à son cou et le baisa » (Luc 15:20). Le père n'attend pas le discours. Le pape François a commencé sa lettre de 2015 annonçant un Jubilé de la Miséricorde par une phrase qui résume tout cela : « Jésus-Christ est le visage de la miséricorde du Père ». Paul dit la même chose de toute l'œuvre salvatrice de Dieu : « Mais Dieu, qui est riche en miséricorde, à cause du grand amour dont il nous a aimés, nous qui étions morts par nos offenses, nous a rendus à la vie avec Christ » (Éphésiens 2:4–5).

La question est ancienne, et elle se trouve dans le verset même où Dieu se nomme. Il conserve « la miséricorde jusqu'en mille générations », mais « il ne tient point le coupable pour innocent » (Exode 34:7). Le Catéchisme de Heidelberg, un catéchisme réformé de 1563, l'exprime clairement : « Dieu est certainement miséricordieux, mais il est aussi juste. » La miséricorde ne prétend jamais que le péché est sans importance.

Les deux se rencontrent à la croix. Paul dit que Dieu a présenté Christ « afin qu'il soit juste, tout en justifiant celui qui a la foi en Jésus » (Romains 3:26). Le péché est jugé, et le pécheur est épargné. Un psaume l'avait entrevu de loin : « La miséricorde et la vérité se sont rencontrées, la justice et la paix se sont embrassées » (Psaume 85:10). Ainsi, Paul peut écrire que Dieu nous a sauvés « non à cause des œuvres de justice que nous aurions faites, mais selon sa miséricorde » (Tite 3:5).

Ils sont proches, et les Écritures les placent souvent côte à côte : « Approchons-nous donc avec assurance du trône de la grâce, afin d'obtenir miséricorde et de trouver grâce, pour être secourus dans nos besoins » (Hébreux 4:16). La miséricorde regarde notre détresse, la misère et la culpabilité dans lesquelles nous sommes ; Thomas d'Aquin enseignait que c'est la détresse d'autrui qui la provoque. La grâce regarde la faveur gratuite de Dieu, la bonté qu'il donne sans que personne ne puisse la mériter. Ainsi la différence entre la miséricorde et la grâce est une différence d'angle : la miséricorde rencontre notre misère, la grâce rencontre notre indignité, et Dieu les donne ensemble comme un seul cadeau.

Jésus rend cela simple à dire mais difficile à faire : « Soyez donc miséricordieux, comme votre Père est miséricordieux » (Luc 6:36). Il a béni ceux qui vivent ainsi : « Heureux les miséricordieux, car ils obtiendront miséricorde ! » (Matthieu 5:7), l'une des huit Béatitudes du Sermon sur la montagne. Lorsqu'un avocat demanda qui était son prochain, Jésus raconta l'histoire d'un Samaritain qui trouva un étranger battu sur la route, « fut ému de compassion », banda ses plaies et paya pour ses soins. « Celui qui a exercé la miséricorde envers lui », répondit l'avocat. « Jésus lui dit : Va, et toi, fais de même » (Luc 10:33–37).

La miséricorde reçue et la miséricorde refusée ne peuvent cohabiter dans le même cœur. Dans la parabole du serviteur impitoyable, le roi qui a annulé une dette immense demande à l'homme qui ne voulait pas en annuler une petite : « Ne devais-tu pas aussi avoir pitié de ton compagnon, comme j'ai eu pitié de toi ? » (Matthieu 18:33). Jacques le dit brièvement : « Car le jugement est sans miséricorde pour qui n'a pas fait miséricorde. La miséricorde triomphe du jugement » (Jacques 2:13).

L'Église catholique nomme depuis longtemps la forme que cela prend. Son Catéchisme énumère les œuvres de miséricorde spirituelles : « Instruire, conseiller, consoler, réconforter », ainsi que « pardonner et supporter patiemment les torts », et les œuvres corporelles : « nourrir les affamés, abriter les sans-abri, vêtir ceux qui sont nus, visiter les malades et les prisonniers, et enterrer les morts ». La majeure partie de cette seconde liste provient directement des paroles de Jésus sur le jugement dernier : « J'ai eu faim et vous m'avez donné à manger ; j'ai eu soif et vous m'avez donné à boire ; j'étais étranger et vous m'avez recueilli ; j'étais nu et vous m'avez vêtu ; j'étais malade et vous m'avez visité ; j'étais en prison et vous êtes venus vers moi » (Matthieu 25:35–36). Michée a résumé le tout en une ligne : « pratiquer la justice, aimer la miséricorde, et marcher humblement avec ton Dieu » (Michée 6:8).

Avec les prières les plus anciennes et les plus courtes que nous ayons. À la messe, les fidèles chantent le Kyrie eleison, grec pour « Seigneur, aie pitié », avec le même verbe que celui utilisé par l'aveugle, et le Missel romain le qualifie de « chant par lequel les fidèles acclament le Seigneur et implorent sa miséricorde ». En Orient, les auteurs spirituels du Sinaï, de Syrie et du Mont Athos ont transmis la Prière de Jésus : « Seigneur Jésus-Christ, Fils de Dieu, aie pitié de nous pécheurs », qui, selon le Catéchisme, unit l'hymne au Christ dans Philippiens 2 « au cri du publicain et des aveugles mendiant la lumière ». La prière du publicain était encore plus courte. Il se tenait à distance, se frappait la poitrine et disait : « Ô Dieu, sois apaisé envers moi, qui suis un pécheur », et Jésus nous dit qu'il « s'en retourna dans sa maison justifié » (Luc 18:13–14).

Nous pouvons prier ainsi ce soir, et nous réveiller en trouvant une réponse. « Les bontés de l'Éternel ne sont pas épuisées, ses compassions ne sont pas à leur terme ; elles se renouvellent chaque matin. Oh ! que ta fidélité est grande ! » (Lamentations 3:22–23).

---

• 24 meilleurs versets bibliques sur la miséricorde de Dieu
• 21 versets bibliques sur la miséricorde, de la miséricorde de Dieu au fait d'être miséricordieux
• 21 versets bibliques sur la compassion
• Qu'est-ce que la grâce de Dieu ?
• 12 Prières pour la miséricorde