Combien de femmes Moïse a-t-il eues ? 1 ou 2 : Séphora et la Koushite

Moïse a eu une épouse nommée, et peut-être une seconde. L'épouse nommée est Séphora, fille du prêtre de Madian (Exode 2:21). L'autre est « la femme éthiopienne qu'il avait prise » (Nombres 12:1), en hébreu « la femme koushite ». Était-ce une seconde épouse, ou Séphora elle-même ? Le texte ne le précise pas.

Qu'il s'agisse d'une seule femme ou de deux, Moïse s'est marié en dehors d'Israël. Il était lui-même un réfugié lorsqu'il a rencontré Séphora. Il a nommé son premier fils Guershom, « car il a dit : J'ai été un étranger dans une terre étrangère » (Exode 2:22). L'homme qui a conduit Israël hors d'Égypte s'est marié dans une famille étrangère, et lorsque son frère et sa sœur ont parlé contre lui à cause de sa femme, Dieu leur a répondu et a défendu Moïse.

Moïse a fui l'Égypte après avoir tué un Égyptien qu'il avait vu battre un Hébreu (Exode 2:11-12), et « il demeura au pays de Madian : et il s'assit près d'un puits » (Exode 2:15). Les sept filles du prêtre de Madian vinrent abreuver le troupeau de leur père, des bergers les chassèrent, « mais Moïse se leva et les aida, et abreuva leur troupeau » (Exode 2:17). Leur père entendit l'histoire et dit : « appelez-le, afin qu'il mange du pain » (Exode 2:20). Puis « Moïse fut content de demeurer avec cet homme : et il donna Séphora sa fille à Moïse » (Exode 2:21).

Son nom est le mot hébreu Tsipporah, le féminin du mot pour « oiseau ». Elle donna deux fils à Moïse. Guershom vint en premier ; le second, Éliézer, fut nommé d'après le Dieu qui « a été mon secours, et m'a délivré de l'épée de Pharaon » (Exode 18:4). Étienne, racontant l'histoire dans les Actes, dit que Moïse « fut un étranger dans le pays de Madian, où il engendra deux fils », et que quarante ans passèrent avant le buisson ardent (Actes 7:29-30). Au moment où Moïse se tint devant Pharaon, il était âgé de « quatre-vingts ans » (Exode 7:7). Leur mariage était déjà ancien.

Sur le chemin du retour vers l'Égypte se produit l'une des scènes les plus étranges des Écritures. « Or, en chemin, dans l'hôtellerie, l'Éternel le rencontra, et chercha à le faire mourir. Séphora prit une pierre tranchante, coupa le prépuce de son fils, et le jeta aux pieds de Moïse, en disant : Tu es pour moi un époux de sang » (Exode 4:24-25). « Alors il le laissa » (4:26).

Le passage ne dit jamais pourquoi, et la traduction de la Jewish Publication Society note simplement : « Signification des versets incertaine ». Rachi, le rabbin de Troyes en France (1040-1105) dont le commentaire est imprimé sur la page de presque toutes les éditions de la Bible hébraïque, donne la réponse simple. Là où l'Exode dit « l'Éternel le rencontra », Rachi parle de l'ange, et dit que l'ange est venu « parce qu'il n'avait pas circoncis son fils Éliézer ». Il rapporte également un point de vue plus doux, selon lequel Moïse n'avait retardé la circoncision que pour assurer la sécurité de l'enfant sur la route. Quoi qu'il en soit, l'homme envoyé pour faire sortir Israël sous l'alliance de Dieu n'avait pas encore donné à son propre fils son signe. C'est Séphora qui a compris le danger et a agi. Une femme madianite a gardé l'alliance d'Abraham pour son mari hébreu, et les mots « époux de sang », comme les traduit la JPS, sont les siens.

Pendant un temps, oui. Lorsque Jéthro vint rencontrer Moïse dans le désert, il « prit Séphora, femme de Moïse, après qu'il l'eut renvoyée, et ses deux fils » (Exode 18:2-3). L'Exode ne dit jamais quand ni pourquoi Moïse l'a renvoyée chez elle. Rachi répète une tradition plus ancienne issue de la Mekhilta, un commentaire sur l'Exode compilé en terre d'Israël vers le IIIe siècle : Aaron les rencontra sur la route et demanda où Moïse emmenait sa famille, et Moïse « lui dit donc : Retourne à la maison de ton père » pendant qu'Israël souffrait en Égypte.

La séparation n'était donc pas un divorce dans l'Exode. Jéthro amena « ta femme, et ses deux fils avec elle » (18:6), Moïse sortit à sa rencontre, « et ils entrèrent dans la tente » (18:7). C'est la dernière scène dans laquelle Séphora apparaît par son nom. La Bible n'enregistre pas sa mort.

La deuxième année du voyage (Nombres 10:11), Miriam et Aaron se retournèrent contre leur frère. « Miriam et Aaron parlèrent contre Moïse au sujet de la femme éthiopienne qu'il avait prise : car il avait pris une femme éthiopienne » (Nombres 12:1). L'hébreu dit la femme koushite, la femme koushite, que les traducteurs de la version King James ont rendu par « Éthiopienne ».

Koush, dans la Bible, est la terre située au-delà de la frontière sud de l'Égypte. Ézéchiel trace la limite « depuis la tour de Syène jusqu'à la frontière de l'Éthiopie » (Ézéchiel 29:10), et la Genèse liste Koush à côté de Mitsraïm, l'Égypte, parmi les fils de Cham (Genèse 10:6). Jérémie considère comme acquis que la peau d'un Koushite est sombre : « Un Éthiopien peut-il changer sa peau, ou un léopard ses taches ? » (Jérémie 13:23). Lu au sens le plus simple, Nombres 12:1 dit donc que Moïse avait épousé une femme africaine du haut Nil.

Ici, les lecteurs fidèles divergent. Les deux camps lisent attentivement les mêmes quelques versets.

L'argument selon lequel elle était Séphora

Les anciens rabbins lisaient « Cushite » comme étant Séphora. Le Sifrei, un commentaire rabbinique ancien sur les Nombres, demande comment un Madianite pourrait être appelé Cushite et répond que, tout comme un Cushite se distingue par sa peau, Séphora se distinguait par sa beauté. Rachi suit cette interprétation : le mot « nous dit que tous étaient d'accord sur sa beauté, tout comme tous sont d'accord sur la noirceur d'un Éthiopien ». Le Targum Onkelos, l'ancienne traduction araméenne de la Torah autrefois lue à haute voix verset par verset à la synagogue, remplace simplement le mot par « belle » là où l'hébreu utilise Cushite. Dans cette lecture, la plainte ne concernait pas du tout un nouveau mariage. Rachi interprète la plainte comme étant « parce qu'elle avait été répudiée par Moïse », et le Sifrei explique que Moïse avait cessé de vivre avec elle en tant qu'époux afin d'être toujours prêt lorsque Dieu lui parlerait.

L'Écriture elle-même donne un indice que les noms pourraient se rejoindre. Habacuc les place côte à côte : « Je vis les tentes de Cuschan dans l'affliction : et les rideaux du pays de Madian tremblaient » (Habacuc 3:7). La Bible catholique New American Bible, dans la note des évêques sur Nombres 12:1, adopte également ce point de vue : « il s'agit apparemment de Séphora, la Madianite ; cf. Ex 2:21 ».

L'hypothèse qu'il s'agissait d'une autre femme

D'autres lisent Nombres 12:1 comme un second mariage. Ailleurs dans la Bible, Cush est le pays au sud de l'Égypte, et l'Exode ne qualifie jamais le peuple de Séphora de Cushites. Le verset se répète également, « car il avait épousé une femme éthiopienne », comme si le mariage était une nouvelle. L'ancien commentaire de Keil et Delitzsch soutient exactement cela : « Cette épouse ne peut pas avoir été Séphora la Madianite », car Marie n'aurait guère soulevé un mariage contracté tant d'années auparavant. Ils suggèrent que Moïse s'est remarié « probablement après la mort de Séphora ». La Bible elle-même ne dit rien sur le fait de savoir si Séphora était encore en vie, et rien sur une querelle entre deux épouses. Elle ne nomme aucune concubine de Moïse.

Aucune de ces lectures ne fait de Moïse un homme ayant un foyer rempli d'épouses. Au plus, l'Écriture lui en attribue deux, et elle reste silencieuse sur le fait de savoir s'il les a eues toutes les deux en même temps. Ce que l'Église enseigne aujourd'hui sur la polygamie se trouve dans La polygamie est-elle un péché ?

Leurs paroles suivantes montrent ce qu'elles avaient réellement sur le cœur. « L'Éternel a-t-il seulement parlé par Moïse ? N'a-t-il pas parlé aussi par nous ? » (Nombres 12:2). La note des évêques donne « la raison apparente » de la querelle : c'était « la jalousie de son autorité ; sa femme cushite n'a servi que d'occasion au conflit ».

Moïse lui-même ne dit rien. « Or, Moïse était un homme très humble, plus qu'aucun homme sur la face de la terre » (12:3). Dieu parle pour lui. Il appelle les trois au tabernacle et descend dans la colonne de nuée : « Je lui parle bouche à bouche, je me révèle à lui sans énigmes... pourquoi donc n'avez-vous pas craint de parler contre mon serviteur Moïse ? » (12:8). Le vieux mot « apparemment » signifie ouvertement ; la traduction des évêques utilise « clairement et non en énigmes ». Lorsque la nuée se leva, « Marie devint lépreuse, blanche comme la neige » (12:10).

Regardez la forme de ce jugement. Une femme critiquée, peut-être pour sa peau sombre, reste dans le camp ; la sœur qui a parlé contre elle en est exclue pendant sept jours. Le texte n'explique pas son propre choix, et nous ne devrions pas trop insister là-dessus. Mais il est difficile de ne pas voir que Dieu a pris le parti de l'épouse étrangère. Le prophète Amos entendra plus tard le Seigneur demander : « N'êtes-vous pas pour moi comme les enfants des Éthiopiens, enfants d'Israël ? » (Amos 9:7).

Le premier évêque chrétien Irénée de Lyon a vu l'Église dans ce mariage. Moïse, a-t-il écrit, a pris « une femme éthiopienne, qu'il a ainsi faite israélite, montrant par anticipation que l'olivier sauvage est greffé sur l'olivier cultivé ». La mariée venue d'au-delà des frontières est devenue une image de nous tous qui étions autrefois étrangers à la promesse.

Certains s'interrogent sur les trois ou quatre épouses de Moïse. Les épouses supplémentaires proviennent d'histoires racontées bien après la rédaction de la Bible. L'historien juif Josèphe, écrivant sous le règne de l'empereur Domitien, raconte une guerre égyptienne au cours de laquelle Moïse a mené l'armée de Pharaon contre les Éthiopiens. Tharbis, « la fille du roi des Éthiopiens », l'a vu depuis les remparts et est tombée amoureuse, et après la reddition de la ville, Moïse « rendit grâce à Dieu et consomma son mariage ». Josèphe ne lie jamais cela à la plainte de Marie ; son récit des années du désert omet Nombres 12.

Le Sefer ha-Yashar, un récit hébreu médiéval imprimé pour la première fois à Venise en 1625, va plus loin. Il fait de Moïse le roi de Cush pendant quarante ans, marié à la reine veuve Adoniah, et dit qu'il « ne s'est jamais approché d'elle ». Ajoutez Tharbis et Adoniah à Séphora et à la Cushite, et vous atteignez quatre noms. Seule Séphora est nommée dans l'Écriture, et seule la femme cushite y est mentionnée en plus d'elle.

Le père de Séphora est Réuel dans Exode 2:18, Jéthro dans Exode 3:1 et 18:1, et Hobab est nommé à deux endroits. Nombres 10:29 parle de « Hobab, fils de Raguel le Madianite, beau-père de Moïse », et Juges 4:11 appelle Hobab « le beau-père de Moïse ». Raguel n'est qu'une autre orthographe anglaise : le nom hébreu est Réuel dans les deux versets. Rachi énumère sept noms pour Jéthro, dont Hobab, et admet l'énigme : certains disent que Réuel était le père de Jéthro, « car les enfants appellent leur grand-père : père ». Quoi qu'il en soit, la famille qui a abrité Moïse est restée proche d'Israël ; Moïse a supplié Hobab : « Ne nous quitte pas, je te prie... tu nous serviras d'yeux » (Nombres 10:31).

Les Chroniques comptent les fils de Moïse « de la tribu de Lévi » (1 Chroniques 23:14), non parmi les prêtres, et les nomme : « Les fils de Moïse furent Gershom et Éliézer », et au sujet du fils d'Éliézer, Rehabiah, il est dit : « les fils de Rehabiah furent très nombreux » (1 Chroniques 23:15, 17). La lignée du fils de l'étranger a perduré parmi le peuple que son père dirigeait.

Moïse ne parle qu'une seule fois dans Nombres 12. Sa sœur avait parlé contre sa femme et contre lui, et il n'a pas demandé à Dieu de le défendre. Il a prié pour elle : « Guéris-la maintenant, ô Dieu, je t'en prie » (Nombres 12:13).

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