Signification de Matthieu 5:14-16 : « Vous êtes la lumière du monde » (Soyez la lumière)

Dans ces versets, Jésus dit à ses disciples qu'ils sont la lumière du monde. Le bien qu'ils font est destiné à être vu, tout comme une lampe est allumée pour éclairer toute la maison, afin que les gens rendent gloire à Dieu. La louange que leur lumière attire appartient à leur Père qui est aux cieux, et non à eux.

Il commence par ce que nous sommes avant de nous dire ce que nous devons faire. Puis il nous dépeint comme une lampe, un petit objet d'argile que quelqu'un d'autre allume et place sur son support. La flamme est la sienne. La garder à découvert, là où toute la maison peut s'éclairer grâce à elle, est notre responsabilité.

Vous êtes la lumière du monde. Une ville située sur une montagne ne peut être cachée. Et on n'allume pas une lampe pour la mettre sous le boisseau, mais on la met sur le chandelier, et elle éclaire tous ceux qui sont dans la maison. Que votre lumière luise ainsi devant les hommes, afin qu'ils voient vos bonnes œuvres, et qu'ils glorifient votre Père qui est dans les cieux.

Trois mots dans la formulation de la version King James désignent des objets domestiques anciens : une « bougie » ici est une lampe à huile, un « boisseau » est une mesure à grain, et un « chandelier » est un porte-lampe. « Ye » (vous) est au pluriel dans la version King James, tout comme « thou » (tu) est au singulier ; Jésus s'adresse donc à tous ses disciples ensemble : la lumière et les bonnes œuvres appartiennent à tous ensemble.

Les versets se trouvent près du début du Sermon sur la montagne, que Matthieu ouvre avec la scène suivante : « il monta sur la montagne : et quand il fut assis, ses disciples s'approchèrent de lui » (Matthieu 5:1). Jésus commence par les Béatitudes, les paroles qui commencent par « Heureux ». La dernière d'entre elles passe du « ils » au « vous » et s'adresse directement à ses auditeurs : « Heureux serez-vous, lorsqu'on vous outragera, qu'on vous persécutera et qu'on dira faussement de vous toute sorte de mal, à cause de moi » (Matthieu 5:11).

Immédiatement après cet avertissement viennent deux paroles sur ce que sont les disciples. La première est « Vous êtes le sel de la terre » (Matthieu 5:13) ; la seconde est la lumière du monde. Ensuite, Jésus se tourne vers la Loi avec « Ne croyez pas que je sois venu pour abolir la loi ou les prophètes » (Matthieu 5:17). Les deux images sont souvent lues comme une paire, et ce que signifie être le sel et la lumière a sa propre page.

Jean Chrysostome, prêchant sur Matthieu, a expliqué pourquoi ces paroles viennent juste après l'avertissement concernant la persécution. Les disciples venaient d'apprendre qu'ils seraient calomniés et persécutés, et Jésus a répondu à la peur que cela ne les réduise au silence. Ce qu'ils prêchaient, écrivait Chrysostome, ne disparaîtrait pas : « loin d'être cachée, elle devrait briller sur le monde entier. » Passant du sel à la lumière, Chrysostome a déclaré : « Il conduit à une autre image, plus élevée. »

La première phrase est une déclaration, pas encore une instruction. Jésus dit ce que sont ses disciples ; l'ordre vient deux versets plus tard, dans « Que votre lumière luise ainsi ». Chrysostome a souligné l'ampleur de l'affirmation : « Du monde encore ; non pas d'une nation, ni de vingt États, mais de toute la terre habitée. »

Ces paroles concernent chaque croyant, et les anciens commentateurs ajoutent qu'elles pèsent d'un poids particulier sur les prédicateurs. « Nous sommes tous enfants de la lumière, après avoir été éclairés par la foi », écrivait Jean Calvin, bien qu'il ait soutenu que ce titre appartenait aussi d'une manière particulière aux apôtres et aux pasteurs, car la prédication de l'Évangile leur était confiée. Matthew Henry était d'accord : « Tous les chrétiens sont lumière dans le Seigneur » et doivent briller comme des lumières, « mais les ministres d'une manière spéciale ». Paul a dit aux chrétiens de Philippes qu'ils vivaient « au milieu d'une génération corrompue et perverse, parmi laquelle vous brillez comme des flambeaux dans le monde » (Philippiens 2:15).

Une ville construite sur une colline peut être vue de tout le pays qui l'entoure. Chrysostome a lu ce dicton comme une promesse. Dans sa paraphrase, Jésus dit aux disciples de regarder au-delà du fait « que nous sommes dans une petite partie d'un coin », parce que « vous serez aussi visibles pour tous qu'une ville située sur la crête d'une colline. » Des hommes « qui n'étaient même pas connus dans leur propre pays » seraient connus à travers la terre. Augustin, dans son commentaire sur le Sermon sur la montagne, a lu la ville comme étant « fondée sur une grande et distinguée justice, ce qui est aussi le sens de la montagne elle-même sur laquelle notre Seigneur discourt. »

Calvin a tiré un avertissement de la même image. Les disciples, a-t-il dit, « devraient vivre de telle manière que si les yeux de tous étaient sur eux », parce que plus une personne est visible, plus un mauvais exemple fait de mal. John Winthrop a utilisé l'image dans le même sens en 1630. L'impression de 1838 de son texte indique qu'il a été « Écrit à bord de l'Arbella, sur l'océan Atlantique », pendant son passage vers la Nouvelle-Angleterre avec « une grande compagnie de personnes religieuses ». Il a écrit : « nous serons comme une ville sur une colline. Les yeux de tous les peuples sont sur nous. » S'ils agissaient faussement envers Dieu, a-t-il poursuivi, « nous serons transformés en une histoire et un mot courant à travers le monde. »

Jésus décrit une maison ordinaire après la tombée de la nuit. Les mots de la version King James décrivent des objets de cette maison :

Mot de la version King James	mot grec	Objet
bougie	lychnos	une petite lampe en terre cuite qui brûlait de l'huile d'olive sur une mèche
Boisseau	modios	une mesure pour le grain, contenant environ neuf litres, soit à peu près un quart d'un boisseau anglais
chandelier	lychnia	un support qui maintenait la lampe, un meuble courant

Les bougies de type moderne étaient inconnues dans le monde antique, et des traductions anglaises ultérieures comme la Revised Version utilisent les termes « lampe » et « support ». Le boisseau était un récipient servant à mesurer le grain. Retourné sur une lampe, il en couvrirait la flamme, et l'International Standard Bible Encyclopedia note que dans ces versets, le mot « ne fait pas référence à la capacité, mais est utilisé uniquement pour indiquer un couvercle destiné à dissimuler la lumière ». Personne n'allume une lampe pour la cacher. Elle est placée sur son support, et de là « elle éclaire tous ceux qui sont dans la maison ».

Jésus a utilisé la même image dans d'autres contextes. Dans l'Évangile selon Marc, il demande : « La lampe vient-elle pour être mise sous le boisseau, ou sous le lit ? N'est-ce pas pour être mise sur le chandelier ? » (Marc 4:21), et Luc rapporte une parole similaire (Luc 11:33). Calvin a écrit que Marc et Luc « semblent appliquer la comparaison d'une manière différente » : elle avertit là que « ce qui est caché pour un temps sera révélé par la suite ». Il a ajouté que « peut-être les discours rapportés par les deux sont-ils détachés du contexte immédiat », ce qui signifie que les deux Évangiles pourraient rapporter ces paroles en dehors de leur cadre initial.

Augustin s'est demandé si le boisseau représentait quelque chose en particulier. Il a suggéré que mettre la lampe dessous signifie placer « les conforts du corps au-dessus de la prédication de la vérité », en restant silencieux par peur de l'inconfort. Chrysostome, s'exprimant avec la voix de Jésus, a souligné qui a allumé la lampe et qui la maintient allumée : « C'est moi, dit-il, il est vrai, qui ai allumé la lumière, mais qu'elle continue de brûler, que cela vienne de votre diligence. »

« Ainsi » renvoie à la lampe sur son support : les disciples doivent laisser briller leur lumière de cette manière ouverte. Le verset nomme ce que les gens verront, « vos bonnes œuvres », et ce qui doit suivre, à savoir qu'ils « glorifient votre Père qui est dans les cieux ».

La dernière proposition est la plus importante. Augustin a observé que si Jésus s'était arrêté à « afin qu'ils voient vos bonnes œuvres », il « semblerait avoir fixé une fin dans les louanges des hommes, que recherchent les hypocrites ». Ajouter le Père déplace la louange loin de celui qui fait le bien. Chrysostome a lu le libellé attentivement de la même manière, mettant la réponse dans la bouche de Jésus : « Je n'ai pas dit, appliquez-vous à mettre en avant vos propres bonnes actions, et je n'ai pas dit, montrez-les ; mais Laissez briller votre lumière. » Il a également remarqué les derniers mots, « Il n'a pas dit Dieu, mais votre Père », un nom qui regardait vers l'avenir, a-t-il écrit, vers « cette noble naissance, qui était sur le point de leur être accordée ». La première lettre de Pierre donne le même espoir, que les gens observant les chrétiens « puissent, par vos bonnes œuvres, dont ils seront témoins, glorifier Dieu au jour de la visite » (1 Pierre 2:12).

Les versets ne les énumèrent pas, et le sermon qui les entoure les décrit. Le Beatitudes juste avant de décrire les personnes qui donnent cette lumière : les pauvres en esprit, les doux, les miséricordieux, ceux qui ont le cœur pur, les artisans de paix et ceux qui sont persécutés pour avoir fait le bien. Chrysostome a fait le lien directement : « si nous sommes doux, humbles et miséricordieux ; si nous sommes purs et artisans de paix ; si, en entendant des reproches, nous ne répondons pas par l'insulte, mais que nous nous réjouissons plutôt ; alors nous attirerons tous ceux qui nous observent. »

La lumière inclut ce que les disciples disent autant que ce qu'ils font. Chrysostome a écrit que Jésus « semble aussi les entraîner à la liberté de parole », et il a trouvé cette exigence dans la parabole de la lampe : « Dans ce qui suit, Il exige cette liberté de parole qui leur était due. » Matthew Henry a écrit que les disciples brillent « par leur bonne prédication » et « par leur bonne conduite ». Le sermon fixe également des limites à l'ostentation : plus loin, Jésus dit à ses auditeurs de donner, de prier et de jeûner sans chercher à se donner en spectacle (Matthieu 6:1-18).

Les deux versets peuvent sembler opposés. L'un dit : « Que votre lumière luise ainsi devant les hommes, afin qu'ils voient vos bonnes œuvres. » L'autre dit : « Gardez-vous de pratiquer votre justice devant les hommes, pour en être vus; autrement, vous n'aurez point de récompense auprès de votre Père qui est dans les cieux » (Matthieu 6:1). La justice ici désigne les aumônes faites aux pauvres.

La différence réside dans l'objectif, et sur ce point, les anciens maîtres parlent d'une seule voix. Un disciple perd sa récompense, écrivait Augustin, « non pas si vous êtes vu par les hommes, mais si vous vivez droitement dans l'intention d'être vu par les hommes ». Pour Calvin, l'appel à donner en secret « n'est destiné qu'à interdire l'ostentation », tandis que Matthieu 5:16 a « un objectif tout à fait différent, celui de leur recommander la gloire de Dieu seul ». Matthew Henry a donné la règle en une phrase : « Nous devons faire de bonnes œuvres qui puissent être vues pour l'édification des autres, mais non pour qu'elles soient vues par ostentation personnelle. »

Les versets eux-mêmes montrent les deux finalités. Dans Matthieu 5:16, les spectateurs glorifient le Père. Dans Matthieu 6:2, les hypocrites sonnent de la trompette « afin d'être glorifiés par les hommes », et Jésus dit à leur sujet : « Ils ont leur récompense. » Chrysostome a utilisé l'image de la trompette pour les bonnes œuvres : « aucune trompette n'est aussi claire que la preuve donnée par nos actions. »

Dans l'Évangile selon Jean, Jésus dit de lui-même : « Je suis la lumière du monde; celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres, mais il aura la lumière de la vie » (Jean 8:12). En grec, l'expression « la lumière du monde » est identique dans les deux passages, ce qui soulève la question de savoir comment Jésus peut attribuer son propre titre à ses disciples. Augustin et Matthew Henry apportent une réponse : le Christ est la lumière à sa source, et ses disciples sont des lampes allumées par lui. La raison pour laquelle Jésus se qualifie lui-même de lumière fait l'objet de pourquoi Jésus est appelé la Lumière du monde.

Augustin a expliqué cela à partir de l'Évangile selon Jean. Jean-Baptiste « n'était pas la lumière, mais il parut pour rendre témoignage à la lumière », et le Christ « était la véritable lumière, qui, en venant dans le monde, éclaire tout homme » (Jean 1:8-9). Pourtant, Jésus a dit de Jean-Baptiste : « Il était une lampe ardente et luisante » (Jean 5:35), et le mot grec utilisé est lychnos, la lampe de Matthieu 5:15. Augustin a conclu qu'« un homme éclairé est aussi appelé une lumière ; mais la vraie lumière est celle qui éclaire ». Au sujet des apôtres, il a écrit : « Les apôtres sont aussi des lampes », tandis qu'au sujet du Christ : « Lui seul n'est pas une lampe. Car il n'est pas allumé puis éteint. »

Augustin a également vu dans la manière dont Jésus s'est exprimé une protection contre l'orgueil. Après avoir qualifié les disciples de lumière du monde, Jésus les a immédiatement comparés à une lampe que quelqu'un allume et place sur un support, « de peur qu'ils n'imaginent que quelque chose leur était attribué, ce qui devait être compris comme appartenant au Christ seul ». Matthew Henry a déclaré que les disciples sont « des collaborateurs avec lui » et que « c'est de lui qu'ils empruntent et tirent leur lumière ». Paul a écrit aux Éphésiens en ces mêmes termes : « Autrefois vous étiez ténèbres, et maintenant vous êtes lumière dans le Seigneur. Marchez comme des enfants de lumière » (Éphésiens 5:8).

Les Églises associent toujours ces versets au moment où une personne devient chrétienne. Le rite catholique du baptême inclut un cierge allumé au cierge pascal, et le Catéchisme de l'Église catholique l'explique avec ce verset : le cierge « signifie que le Christ a illuminé le néophyte. En lui, les baptisés sont “la lumière du monde” » (Catéchisme 1243). Un néophyte est une personne nouvellement baptisée, et la flamme dans sa main a été allumée à partir d'une autre. Dans l'Église d'Angleterre, une bougie peut être offerte lors d'un baptême, et le vicaire dit : « Brille comme une lumière dans le monde pour la gloire de Dieu. »

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