Come morirono i 12 apostoli? Ogni apostolo, le fonti e l'ordine della loro morte

Dei Dodici, il Nuovo Testamento ci racconta come morirono solo due. Giuda Iscariota si impiccò ed Erode Agrippa I fece uccidere di spada Giacomo figlio di Zebedeo nel 44 d.C. Per gli altri dipendiamo dalla tradizione antica, che afferma che Pietro fu crocifisso a Roma sotto Nerone, che la maggior parte degli altri morì martire e che Giovanni visse fino a tarda età a Efeso.

Ognuno di questi uomini era scappato una volta. La notte in cui Gesù fu arrestato nel Getsemani, “tutti lo abbandonarono e fuggirono” (Marco 14:50). Eppure Gesù disse a Pietro dove sarebbe finita la sua strada: “un altro ti cingerà e ti porterà dove tu non vuoi”, e dopo averlo detto, “gli disse: Seguimi” (Giovanni 21:18–19). Alcune delle cose che sappiamo su dove li abbia portati quel seguire sono ben documentate, e gran parte è leggenda.

Ecco la tradizione più comune su ciascuno di Dodici, su Paolo e su Mattia, che sostituì Giuda, con gli scritti più antichi che ne parlano. Solo le voci su Giuda e Giacomo figlio di Zebedeo provengono dalle Scritture.

Apostolo	Dove la tradizione lo colloca	Come morì	Fonte più antica
Pietro	Asia Minore, Roma	Crocifisso a Roma, a testa in giù	1 Clemente 5 (fine I secolo); Atti di Pietro (fine II secolo)
Andrea	Scizia, Grecia	Crocifisso a Patrasso	Atti di Andrea (fine del II secolo); Origene
Giacomo figlio di Zebedeo	Gerusalemme	Ucciso di spada, 44 d.C.	Acts 12:2
Giovanni	Asia Minore (Efeso)	Vecchiaia	Ireneo (fine del II secolo)
Filippo	Frigia	Sepolto a Ierapoli; crocifisso secondo una leggenda successiva	Policrate (circa 190)
Bartholomew	India, Armenia	Scorticato e decapitato in Armenia	Tradizione successiva
Matteo	Giudea, “Etiopia”	Sconosciuto; i resoconti sono discordanti	Eracleone (II secolo) afferma che non fu martirizzato
Tommaso	Partia, India	Trafitto da quattro soldati	Atti di Tommaso (inizio del III secolo)
Giacomo figlio di Alfeo	Giudea, Gaza, Egitto	Crocifisso in Egitto (tradizione ortodossa)	Tradizione successiva
Giuda (Taddeo)	Siria, Mesopotamia, Persia	Martirizzato in Persia o Armenia	Tradizione successiva
Simone lo Zelota	Persia, Mar Nero	Martirizzato; segato in due o crocifisso	Tradizione successiva
Giuda Iscariota	Nessuno	Si impiccò	Matthew 27:5; Acts 1:18
Mattia	Giudea, costa del Mar Nero	Lapidato e decapitato, o crocifisso	Tradizione successiva
Paolo	Asia Minore, Grecia, Roma	Decapitato a Roma	1 Clemente 5; Tertulliano (circa 200)

Puoi seguirli su una mappa, partendo da Gerusalemme: dove la tradizione colloca ogni morte, cosa dice il resoconto più antico e quanto tempo dopo l'evento è stato scritto.

Conosciamo solo alcune date, quindi non possiamo mettere in ordine ogni morte, ma le fonti ci permettono di dire quanto segue:

1. Giuda Iscariota, durante la settimana della crocifissione. Matteo colloca la sua morte dopo che Gesù “fu condannato” (Matteo 27:3–5).
2. Giacomo figlio di Zebedeo, nel 44 d.C., il primo dei Dodici a essere ucciso per la sua fede. “E fece uccidere di spada Giacomo, fratello di Giovanni” (Atti 12:2). Gli Atti chiamano il re Erode ed Eusebio lo identifica come Agrippa.
3. Pietro e Paolo, a Roma sotto Nerone. La Britannica data la morte di Pietro al 64 d.C., l'anno in cui iniziò la persecuzione dei cristiani da parte di Nerone, e Dionigi, vescovo di Corinto nel II secolo, scrisse che i due “subirono il martirio nello stesso momento”.
4. Giovanni, ultimo di tutti. Ireneo, scrivendo verso la fine del II secolo, disse che Giovanni “rimase tra loro fino al tempo di Traiano”, che divenne imperatore nel 98 d.C.

Gli altri morirono da qualche parte tra quei punti, sebbene nessuna fonte antica fornisca un anno per nessuno di loro. Dove le tradizioni tarde forniscono una data, come il 63 d.C. per Mattia, non c'è alcuna prova precedente a sostegno.

Giuda si tolse la vita e la tradizione ha sempre sostenuto che Giovanni morì di vecchiaia, quindi non tutti furono martirizzati. Per molti degli altri le prove sono scarse o discordanti. Nel II secolo il maestro valentiniano Eracleone, citato da Clemente Alessandrino (Stromata 4.9), nominò Matteo, Filippo, Tommaso e Levi tra i salvati che non avevano fatto una confessione pubblica davanti alle autorità e non erano morti per questo.

Gli storici che hanno studiato queste tradizioni le valutano in modo molto diverso. Sean McDowell, che ha fatto della questione l'oggetto del suo dottorato, ha concluso che “possiamo avere maggiore fiducia nei martiri di apostoli come Pietro, Paolo e Giacomo fratello di Giovanni (e probabilmente Tommaso e Andrea)”, e che le prove per altri, come Mattia e Giacomo figlio di Alfeo, “sono tarde e piene di accrescimenti leggendari”. Kyle Smith, uno storico dei primi martiri cristiani, è più scettico. A parte ciò che gli Atti dicono di Giacomo, e probabilmente le antiche tradizioni su Pietro e Paolo, considera le altre storie come leggende tarde.

È importante perché i cristiani spesso sostengono che gli apostoli non sarebbero morti per un'affermazione che sapevano essere falsa, e quindi devono aver creduto sinceramente di aver visto Gesù risorto. McDowell sostiene che l'argomento richiede solo la loro disponibilità a soffrire e l'assenza di qualsiasi resoconto che uno di loro abbia ritrattato. Smith risponde che la fede sincera non prova la cosa creduta.

Il Vangelo di Giovanni accenna alla morte di Pietro quando Gesù gli dice: “quando sarai vecchio, stenderai le tue mani, e un altro ti cingerà e ti porterà dove tu non vuoi”, e il Vangelo aggiunge: “Disse questo per indicare con quale morte avrebbe glorificato Dio” (Giovanni 21:18–19). Clemente Romano, scrivendo ai Corinzi alla fine del I secolo, dice che Pietro “subì il martirio”, ma non come o dove.

Leggiamo per la prima volta della crocifissione di Pietro a testa in giù negli apocrifi Atti di Pietro, della fine del II secolo, dove egli chiede ai suoi carnefici di “crocifiggermi così, con la testa in giù e non altrimenti”. Origene, come riferisce Eusebio, dice che Pietro “fu crocifisso a testa in giù; poiché aveva chiesto di poter soffrire in questo modo”. La ragione solitamente addotta, ovvero che si sentisse indegno di morire come morì Gesù, risale a Girolamo, che scrisse nel 392 che Pietro affermò “di essere indegno di essere crocifisso nello stesso modo del suo Signore”.

Paolo non era uno dei Dodici, ma si definì apostolo ed è solitamente annoverato tra loro. Clemente Romano dice che Paolo fu “sette volte gettato in prigionia”, fu “lapidato” e “subì il martirio sotto i prefetti”. Tertulliano, intorno al 200, dice che a Roma “Paolo ottiene la sua corona con una morte simile a quella di Giovanni”, intendendo Giovanni Battista, che fu decapitato. Eusebio lo dice chiaramente: “Paolo fu decapitato a Roma stessa”.

Di tutti gli apostoli, Giacomo figlio di Zebedeo è l'unico il cui martirio è registrato nelle Scritture. Clemente Alessandrino aggiunse una storia al riguardo, che Eusebio ha conservato. L'uomo che portò Giacomo a processo fu così colpito dalla sua testimonianza che confessò di essere anche lui cristiano, e sulla strada per l'esecuzione chiese a Giacomo di perdonarlo. Giacomo pensò per un momento, gli augurò la pace e lo baciò, “e così furono entrambi decapitati nello stesso momento”. Una tradizione successiva sostiene che il suo corpo fu portato a Santiago de Compostela in Spagna, sebbene l'Enciclopedia Cattolica del 1910 affermi che l'autenticità della reliquia “è stata messa in discussione ed è ancora dubbia”.

La tradizione dice che Giovanni è l'unico apostolo che non fu ucciso. Le parole di Gesù a Pietro su di lui avevano dato inizio a una voce “che quel discepolo non sarebbe morto”, e il Vangelo la corregge: “tuttavia Gesù non gli aveva detto: Non morirà” (Giovanni 21:23). Tertulliano dice che Giovanni fu “immerso, illeso, nell'olio bollente” a Roma e poi esiliato in un'isola, che Eusebio identifica come Patmos, prima di tornare a Efeso. Policrate, vescovo di Efeso intorno al 190, scrisse che Giovanni “riposa a Efeso”.

Andrea, fratello di Pietro, fu il primo dei due a seguire Gesù e andò dritto da Pietro: “Egli trova prima il proprio fratello Simone e gli dice: Abbiamo trovato il Messia” (Giovanni 1:41). Gli ortodossi lo chiamano il Primo Chiamato. Origene, come lo cita Eusebio, gli assegna la Scizia, le terre a nord del Mar Nero. Gli Atti di Andrea, risalenti alla fine del secondo o al terzo secolo, collocano la sua morte a Patrasso, in Grecia, sotto il proconsole Egea. La tradizione dice che fu legato alla croce invece che inchiodato, affinché la sua sofferenza durasse più a lungo. La croce a forma di X che porta il suo nome è arrivata molto più tardi; la Catholic Encyclopedia osserva che le prove a riguardo “non sembrano essere più antiche del XIV secolo”.

Filippo veniva da Betsaida, la città di Pietro e Andrea (Giovanni 1:44). Policrate di Efeso scrisse intorno al 190 che “Filippo, uno dei dodici apostoli, … riposa a Ierapoli”, in Frigia. Gli antichi scrittori a volte lo confondevano con Filippo l'evangelista, uno dei sette diaconi, che aveva anche figlie profetesse (Atti 21:8–9). Anche gli apocrifi Atti di Filippo collocano la sua morte a Ierapoli, e i resoconti su come morì, tra cui la crocifissione, provengono da queste leggende successive.

Bartholomew è solitamente identificato con Natanaele (Giovanni 1:45–51). Eusebio riferisce che quando l'insegnante Panteno raggiunse l'India alla fine del II secolo, scoprì che “Bartolomeo, uno degli apostoli, aveva predicato loro”. La Chiesa ortodossa in America afferma che predicò anche nella Grande Armenia e fu catturato ad Alban, che identifica con Baku, dove fu crocifisso a testa in giù, poi scorticato e decapitato.

Matteo, il pubblicano chiamato anche Levi (Marco 2:14), predicò prima tra gli Ebrei, dice Ireneo. La maggior parte degli antichi scrittori lo manda in una regione che chiamavano Etiopia, che l'Enciclopedia Cattolica interpreta come una terra a sud del Mar Caspio, non l'Etiopia in Africa. L'affermazione di Eracleone secondo cui Matteo non fu martirizzato è in conflitto con la tradizione successiva, e l'Enciclopedia Cattolica conclude che “non si sa se fu bruciato, lapidato o decapitato”. La storia che fu pugnalato all'altare proviene da una leggenda successiva.

Tommaso, secondo Origene, ricevette la Partia, nell'attuale Iran. Gli Atti di Tommaso, scritti all'inizio del III secolo, si aprono con gli apostoli che dividono il mondo a sorte, e l'India tocca a Tommaso. Si concludono con un re che lo consegna a “quattro soldati e un ufficiale”, che “lo trafissero con le loro lance”. Un re nella storia, Gundaphorus, corrisponde a Gondofare, che regnò in quello che oggi è l'Afghanistan e il Pakistan nel I secolo, come mostrano monete e un'iscrizione. I cristiani di rito siriaco della costa del Malabar in India fanno risalire la loro chiesa a Tommaso, e la tradizione locale colloca la sua morte a Mylapore, ora parte di Chennai.

La storia di un Giacomo gettato dal pinnacolo del tempio e picchiato a morte con il bastone di un follatore non riguarda Giacomo figlio di Alfeo. Proviene da Egesippo, uno scrittore del II secolo citato da Eusebio, e riguarda “Giacomo, il fratello del Signore”, chiamato Giacomo il Giusto, che guidò la chiesa a Gerusalemme. Anche lo storico ebreo Giuseppe Flavio registra la sua morte: il sommo sacerdote Anano fece condannare “il fratello di Gesù, il cosiddetto Cristo, di nome Giacomo”, “alla lapidazione”. La Britannica la data al 62 d.C.

I cristiani non sono d'accordo sul fatto che Giacomo il Giusto fosse anche uno dei Dodici. La tradizione cattolica lo identifica con Giacomo figlio di Alfeo, leggendo le parole di Paolo “non vidi nessun altro degli apostoli, se non Giacomo, fratello del Signore” (Galati 1:19) come se lo rendessero un apostolo. La Chiesa ortodossa li tratta come due uomini, e la sua tradizione dice che Giacomo figlio di Alfeo, che chiama fratello di Matteo, predicò in Giudea, Edessa e Gaza e fu crocifisso a Ostrakine in Egitto. Qualunque sia il punto di vista, nulla di antico o affidabile registra come morì Giacomo figlio di Alfeo.

Matteo chiama Simone “il Cananeo” (Matteo 10:4) e Luca lo chiama “Zelota” (Luca 6:15), ed entrambi i nomi significano “zelante”. Le tradizioni su dove andò e come morì variano ampiamente. La tradizione occidentale, seguendo il latino Passione di Simone e Giuda, dice che lui e Giuda predicarono e furono martirizzati insieme in Persia, e il suo emblema nell'arte è la sega, dalla storia che il suo corpo fu segato in due. Gli ortodossi dicono che predicò dalla Gran Bretagna al Mar Nero e fu crocifisso. Lo storico armeno Mosè di Corene collocò la sua morte in Iberia, nell'odierna Georgia. Dove sia stato sepolto, nessuno lo sa.

Giuda è l'apostolo che Luca chiama “Giuda di Giacomo” (Luca 6:16) e Matteo chiama “Lebbeo, soprannominato Taddeo” (Matteo 10:3). La tradizione occidentale lo unisce a Simone in Persia. Gli ortodossi dicono che predicò in Giudea, Siria e Mesopotamia, e che vicino al Monte Ararat in Armenia, intorno all'80 d.C., fu crocifisso e trafitto da frecce.

Giuda Iscariota tradì Gesù per trenta monete d'argento, e le Scritture parlano della sua morte due volte. Matteo dice che quando Giuda vide Gesù condannato, restituì il denaro, “e si allontanò e andò a impiccarsi” (Matteo 27:5). Gli Atti dicono che “precipitando in avanti, si squarciò in mezzo e tutte le sue viscere si sparsero”, in un campo chiamato poi Aceldama, “Il campo di sangue” (Atti 1:18–19). Alcuni lettori armonizzano i due resoconti, mentre altri, come lo storico Kyle Smith, li trattano come contraddittori.

Dopo l'Ascensione, gli apostoli proposero due uomini che erano stati con Gesù fin dall'inizio, Giuseppe detto Barsabba e Mattia, “e la sorte cadde su Mattia; ed egli fu associato agli undici apostoli” (Atti 1:26). Non sappiamo nulla di certo sulla sua vita successiva. Una tradizione narra che fu lapidato a Gerusalemme e poi decapitato, un'altra che fu crocifisso in Colchide, sulla costa orientale del Mar Nero.

Quando Gesù fu arrestato nel Getsemani, “tutti lo abbandonarono e fuggirono” (Marco 14:50). Pietro lo seguì a distanza e poi negò di conoscerlo. Il Vangelo di Giovanni colloca un discepolo presso la croce, “il discepolo che egli amava, che stava lì presente”, e a lui Gesù affidò sua madre (Giovanni 19:26–27). Dopo la risurrezione gli undici rimasero a Gerusalemme, scelsero Mattia e ricevettero lo Spirito Santo a Pentecoste (Atti 1–2). In seguito si dispersero da Gerusalemme, sebbene gli Atti seguano nel dettaglio solo Pietro e Paolo.

Alcune delle tombe attribuite agli apostoli sono ben documentate, altre sono dubbie. All'inizio del III secolo un cristiano romano di nome Gaio scrisse: “se andrai al Vaticano o sulla via Ostiense, troverai i trofei di coloro che hanno fondato questa chiesa”, riferendosi alle tombe di Pietro e Paolo. La Basilica di San Pietro sorge ora sul sito vaticano, e la Basilica di San Paolo fuori le Mura sulla via Ostiense. Nel 2009 Papa Benedetto XVI riferì che frammenti ossei provenienti dal sarcofago sotto il suo altare erano stati datati al carbonio come appartenenti a qualcuno “vissuto tra il primo e il secondo secolo”.

• Giovanni: Efeso, nell'odierna Turchia, come scrisse Policrate intorno al 190.
• Filippo: Ierapoli, secondo Policrate. Reliquie che si dice siano sue, insieme ad altre che si dice siano di Giacomo figlio di Alfeo, sono conservate nella chiesa dei Santi Apostoli a Roma. Uno studio del 2021 su Scienza del patrimonio ha datato al radiocarbonio l'osso venerato come quello di Giacomo al 214–340 d.C. e ha concluso che “questo non può essere l'osso di San Giacomo”.
• Andrea: le sue reliquie furono portate da Patrasso a Costantinopoli intorno al 357 e nel XIII secolo ad Amalfi in Italia, dove la maggior parte rimane.
• Giacomo figlio di Zebedeo: Santiago de Compostela in Spagna, secondo una tradizione la cui autenticità è stata messa in dubbio.
• Matteo: Cattedrale di Salerno in Italia, che conserva le sue reliquie dal 954.
• Bartholomew: le sue reliquie andarono all'isola di Lipari, poi a Benevento in Italia, con una parte portata a Roma nel X secolo.
• Tommaso: la tradizione indiana colloca la sua tomba a Mylapore; le reliquie venerate a Edessa nel IV secolo si trovano ora a Ortona in Italia.
• Simone: le reliquie sono venerate sotto un altare nella Basilica di San Pietro; il suo luogo di sepoltura effettivo è sconosciuto.
• Mattia: parte delle sue reliquie si dice siano a Treviri in Germania e parte a Roma. Gli studiosi bollandisti dubitavano che le reliquie di Roma fossero le sue piuttosto che quelle di un vescovo di Gerusalemme del II secolo anch'egli chiamato Mattia.
• Giacomo il Giusto: Egesippo dice che fu sepolto “sul posto, presso il tempio”, a Gerusalemme.

Sappiamo che Pietro era sposato, perché quando Gesù entrò in casa di Pietro, “vide la suocera di lui a letto, con la febbre” (Matteo 8:14), e Paolo parla del suo diritto di “portare con noi una donna, una sorella, come fanno anche gli altri apostoli e i fratelli del Signore e Cefa” (1 Corinzi 9:5). Clemente Alessandrino, citato da Eusebio, scrisse che “Pietro e Filippo generarono figli” e che Pietro vide sua moglie condotta a morire e le gridò: “Ricordati del Signore”.

Paolo afferma di essere celibe quando dice ai non sposati e alle vedove: “È bene per loro se rimangono come sono io” (1 Corinzi 7:8). Clemente Alessandrino interpretò una delle lettere di Paolo come un saluto a una moglie, ma 1 Corinzi 7:8 mostra che Paolo era celibe quando la scrisse.

Pietro e Andrea erano fratelli, così come Giacomo e Giovanni, figli di Zebedeo. La tradizione ortodossa considera Giacomo figlio di Alfeo fratello di Matteo, che è anch'egli chiamato figlio di Alfeo (Marco 2:14). La tradizione cattolica, che identifica Giacomo figlio di Alfeo con “Giacomo fratello del Signore”, lo considera un parente di Gesù.

Erano fratelli, pescatori e un esattore delle tasse, uomini che un tempo erano fuggiti da un giardino. Le tradizioni su di loro, affidabili o leggendarie che siano, parlano di uomini che hanno continuato a seguire fino alla fine, sia che la strada portasse a una croce o a una lunga vecchiaia. Clemente ricordò la parola che Pietro gridò mentre sua moglie veniva condotta a morire, e andrebbe bene per ognuno di loro: “Ricordati del Signore”.

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