Il Messia di Handel: le sue parole bibliche e la sua prima di beneficenza del 1742

Il Messiah di Handel è un oratorio sacro le cui parole provengono interamente dalla Bibbia. Charles Jennens scelse i passaggi, tratti dalla versione di Re Giacomo e dai salmi del Libro delle Preghiere; Handel li mise in musica in circa 24 giorni nel 1741 e l’opera fu cantata per la prima volta a Dublino il 13 aprile 1742 per raccogliere fondi per i prigionieri e i malati.

Le prime parole che chiunque ascoltò furono quelle di Isaia, cantate da un tenore: “Consolate, consolate il mio popolo, dice il vostro Dio”. Isaia prosegue direttamente: “Parlate al cuore di Gerusalemme e gridatele che la sua tribolazione è compiuta, che la sua iniquità è perdonata…” (Isaia 40:1–2). In quel primo giorno a Dublino, il conforto non rimase confinato all’interno della sala. Il denaro del pubblico fu diviso tra tre enti di beneficenza, e uno di essi trascorse l’anno a pagare i debiti delle persone detenute nelle prigioni della città. Un canto composto solo da Scritture iniziò la sua vita aiutando a liberare dei prigionieri, e noi che lo cantiamo ogni dicembre stiamo ancora cantando quelle prime parole.

Charles Jennens le compilò. Era uno studioso di letteratura che curò le opere di Shakespeare e aveva già scritto il testo dell’oratorio Saul di Handel, eppure per il Messiah non scrisse alcun verso di suo pugno. Nel luglio 1741 disse al suo amico Edward Holdsworth che sperava di convincere Handel “a mettere in musica un’altra raccolta di Scritture che ho preparato per lui”. Poi espresse ciò che sperava: “Spero che impieghi tutto il suo genio e la sua abilità su di essa, affinché la composizione superi tutte le sue precedenti, così come il soggetto supera ogni altro soggetto. Il soggetto è il Messia”. Chiedeva a un grande compositore il suo lavoro migliore, basandosi sul fatto che non esiste soggetto più grande di Cristo.

Per la maggior parte del tempo, Jennens lasciò le parole della versione di Re Giacomo così come le trovò, come in Isaia 9:6: “Poiché un bambino ci è nato, un figlio ci è stato dato: e il governo sarà sulle sue spalle: e il suo nome sarà chiamato Meraviglioso, Consigliere, Dio potente, Padre eterno, Principe della pace”.

Laddove cambiò una parola, si può sentire la sua lettura dell’Antico Testamento da cristiano. Isaia 53:3 nella versione di Re Giacomo inizia con “Egli è disprezzato e rifiutato dagli uomini”, e Jennens lo mise al passato, come qualcosa di già compiuto: “Egli fu disprezzato e rifiutato dagli uomini, uomo di dolori e familiare con la sofferenza”. Il Salmo 69 nel Libro delle Preghiere dice: “Il tuo rimprovero ha spezzato il mio cuore”, e Jennens trasformò il salmo in terza persona in modo che parlasse di colui che soffre: “Il tuo rimprovero ha spezzato il suo cuore”. Sul frontespizio del libretto stampato per Londra, inserì le parole di Paolo dalla prima lettera a Timoteo 3:16: “E senza controversia, grande è il mistero della pietà”.

Circa tre settimane e mezzo, dal 22 agosto al 14 settembre 1741, lavorando principalmente nella sua casa in Brook Street, a Londra, e riutilizzando parte della musica delle sue opere precedenti. Handel datò il suo manoscritto man mano che procedeva, e le pagine di suo pugno, ora alla British Library, ci permettono di seguirlo. La prima parte fu completata entro il 28 agosto. La seconda parte, che termina con l’Hallelujah, fu completata il 6 settembre, quindici giorni dopo l’inizio. Il coro che i cori cantano da allora fu terminato nella terza settimana di una singola estate.

Handel potrebbe averlo scritto pensando a Dublino. La BBC Music Magazine sottolinea la strumentazione modesta, che “suggerisce che Handel lo avesse pensato per Dublino piuttosto che per le risorse più generose di Londra”. Le sue ultime tre opere avevano fallito a Londra, e arrivò a Dublino il 18 novembre 1741 per tenere una stagione di concerti, forse su invito del Duca di Devonshire, allora Lord Luogotenente d’Irlanda. Il 29 dicembre scrisse a Jennens che la nobiltà si era abbonata per sei serate, “il che ha riempito una sala di 600 persone, così che non ho avuto bisogno di vendere un solo biglietto alla porta”.

Jennens aveva sperato in Londra. “È stata una mortificazione per me sentire che, invece di eseguirlo qui, se ne fosse andato in Irlanda con esso”, scrisse il 2 dicembre 1741. Gli avvisi di Dublino dell’aprile 1742 andarono oltre, definendo i tre enti di beneficenza la causa “per la quale questo oratorio è stato composto”. Horatio Townsend sostenne questa tesi nel 1852 basandosi sulle date, ma nessuno ha mai risolto la questione.

Quando il Dublin Journal di Faulkner annunciò per la prima volta l’esecuzione, il 27 marzo 1742, mise i poveri davanti alla musica. L’avviso iniziava: “Per il sollievo dei prigionieri nelle varie carceri, e per il sostegno del Mercer’s Hospital in Stephen’s Street, e della Charitable Infirmary sull’Inn’s Quay”. Il concerto fu spostato da lunedì 12 aprile a martedì 13 aprile perché, come spiegò il Dublin News-Letter, lunedì era il “giorno della cattedrale”, e la musica iniziò a mezzogiorno.

La sala era la nuova Musick Hall in Fishamble Street, e apparteneva già all’opera di misericordia. La Charitable Musical Society, che pagava i debiti delle persone detenute nelle prigioni di Dublino, vi si era trasferita quando fu completata nel 1741. Il Mercer’s Hospital, fondato nel 1734, si prendeva cura dei poveri della città, e la Charitable Infirmary fu la prima infermeria di Dublino. I cantanti dei cori di entrambe le cattedrali, Christ Church e St Patrick’s, cantarono i cori.

I biglietti costavano mezza ghinea e Dublino fece qualche sforzo per far entrare più persone. Il 10 aprile il Journal chiese alle signore di “venire senza cerchi, poiché ciò aumenterà notevolmente la beneficenza, facendo spazio a più persone”. La mattina del concerto aggiunse: “Si pregano i signori di venire senza le loro spade”. Handel aveva detto che la sala conteneva 600 persone. Il rapporto del Journal in seguito disse: “C’erano oltre 700 persone nella sala, e la somma raccolta per quella nobile e pia beneficenza ammontava a circa 400 sterline, di cui 127 vanno a ciascuno dei tre grandi e pii enti di beneficenza”. Settecento persone si sono stipate in una stanza per seicento, per il bene dei prigionieri e dei malati.

Per quanto riguarda Handel, il giornale riportava che egli “donò generosamente il denaro derivante da questa Grande Esibizione” alle tre organizzazioni benefiche, e che i cori e i solisti offrirono il loro lavoro alle medesime condizioni. Nel gennaio 1744 la Charitable Musical Society riferì che “nell'anno 1742, hanno rilasciato dalle varie prigioni Marshalsea dentro e intorno a questa città, 142 prigionieri”, i cui debiti e spese ammontavano a 1.225 sterline, 17 scellini e 1 penny. Le 127 sterline provenienti dal Messiah coprirono circa un decimo del totale di quell'anno. Una folla ascoltò Isaia promettere conforto a un popolo la cui iniquità era stata perdonata, e il prezzo dei loro biglietti servì ad aprire la porta di una prigione per debitori. Gesù considerò tali visite come fatte a se stesso: “Ero malato e mi avete visitato: ero in prigione e siete venuti a trovarmi” (Matteo 25:36).

La recensione sul giornale faticava a trovare le parole: “Mancano le parole per esprimere la squisita delizia che ha offerto all'ammirato e numeroso pubblico.” Una storia raccontata in seguito narra che quando il contralto Susannah Cibber cantò “He was despised”, il reverendo Patrick Delany si alzò in piedi ed esclamò: “Donna, per questo ti siano perdonati tutti i tuoi peccati!” I resoconti dei giornali del 1742 qui citati non ne fanno menzione, quindi dovremmo considerarla come una leggenda. Handel tenne una seconda esibizione a Dublino il 3 giugno 1742, e il BBC Music Magazine registra che questa fu a beneficio dello stesso compositore.

Il Messiah è diviso in tre parti, non ha personaggi e nessuno interpreta Gesù. Solisti e coro si alternano nel cantare le profezie, la storia del Vangelo e l'insegnamento degli apostoli, in modo che la Scrittura racconti l'intera storia con le sue stesse parole. La prima parte è la promessa e la nascita: dopo il “Comfort ye” del tenore, Le profezie di Isaia di un re che viene portano al coro “For unto us a child is born”, ai pastori di Luca 2 e al “Glory to God in the highest” degli angeli, e infine all'invito di Cristo da Matteo 11: “Il mio giogo è dolce e il mio carico è leggero.”

La seconda parte inizia con le parole di Giovanni Battista: “Ecco l'Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo”, e attraversa il servo sofferente di Isaia 53 e i salmi della passione fino alla risurrezione e alla predicazione del Vangelo alle nazioni. Poi arriva il coro dell'Hallelujah, dove Jennens prese tre versetti da due capitoli dell'Apocalisse e li trasformò in un unico grido di lode: “Hallelujah, perché il Signore Dio Onnipotente regna”, “Il regno di questo mondo è diventato il regno del nostro Signore e del suo Cristo; ed egli regnerà nei secoli dei secoli”, “Re dei re e Signore dei signori”. Giovanni udì quelle grida in momenti diversi della sua visione, e nel coro di Handel un'intera sala le canta in un solo respiro.

La terza parte è la risurrezione dei morti. Si apre con Giobbe: “Io so che il mio Redentore vive e che alla fine si ergerà sulla terra”, e Jennens fece confluire Giobbe direttamente in Paolo, così che la speranza di Giobbe trovi subito risposta: “Poiché ora Cristo è risorto dai morti, primizia di coloro che dormono.” Il resto è costruito sulla base di 1 Corinzi 15 e Romani 8, la lunga argomentazione della Bibbia per la Risurrezione, e termina in cielo con Apocalisse 5: “Degno è l'Agnello che è stato immolato”, e l'Amen conclusivo.

Handel tenne la prima londinese al Theatre Royal di Covent Garden il 23 marzo 1743, con altre due rappresentazioni in quella stagione, e l'accoglienza fu contrastante. L'annuncio non usò nemmeno il nome dell'opera. Prometteva solo “UN NUOVO ORATORIO SACRO.”

La disputa riguardava l'edificio ed era scoppiata quattro giorni prima, quando uno scrittore che si firmava Philalethes chiese sull'Universal Spectator “se il teatro sia un tempio adatto per eseguirlo, o se una compagnia di attori sia composta da ministri adatti della Parola di Dio.” Si chiedeva se la Parola di Dio appartenesse a un teatro, e la risposta di Handel fu quella di cantarla lì. Il giorno dopo Jennens scrisse a Holdsworth che l'opera era stata cantata “nonostante il clamore sollevato contro di essa.” Era arrabbiato anche con Handel, poiché quel gennaio si era lamentato: “Il suo Messiah mi ha deluso, essendo stato scritto in gran fretta.” Eppure, nella stessa lettera del 24 marzo, lo definì “nel complesso, una bella composizione, nonostante alcune parti deboli.”

Il Foundling Hospital di Londra accoglieva bambini abbandonati e, nel maggio 1749, Handel tenne un concerto di beneficenza per aiutare a completare la sua cappella, concludendo il programma con il coro dell'Hallelujah. L'ospedale lo nominò governatore e lui donò alla cappella un organo.

Il 1° maggio 1750 l'intero Messiah fu cantato lì per la prima volta e un giornale londinese contò “oltre 1200 persone di distinzione” tra il pubblico. Handel lo eseguì lì ogni anno fino alla sua morte nel 1759 e, secondo il conteggio di Coram, l'ente di beneficenza successore dell'ospedale, le esibizioni raccolsero quasi 7.000 sterline per i bambini. Così il conforto iniziato con i prigionieri di Dublino continuò a provvedere ai bambini i cui genitori li avevano abbandonati, e il canto che lo finanziò parlava di un bambino nato per noi. In un codicillo al suo testamento datato 4 agosto 1757, Handel lasciò all'ospedale “una bella copia della partitura e di tutte le parti del mio oratorio chiamato The Messiah.” Oggi sono in prestito al Foundling Museum di Londra. Il 6 aprile 1759, cieco e malato, andò ad ascoltare il Messiah al Covent Garden e morì otto giorni dopo.

Ci alziamo in piedi perché è diventata un'usanza, ed era già di moda in Inghilterra nel 1780. La spiegazione popolare dice che il re Giorgio II si alzò in piedi durante l'esibizione londinese del 1743 e il pubblico si alzò con lui. Nessun documento del 1743 lo colloca al Messiah. Andò invece al Samson di Handel al Covent Garden quel febbraio.

La prima versione scritta della storia si trova in una lettera che il poeta scozzese James Beattie scrisse nel maggio 1780, quasi quarant'anni dopo, riportando ciò che aveva sentito da Lord Kinnoull. Quando iniziò il coro, scrisse, il pubblico “fu così trasportato che tutti, insieme al Re (che si trovava lì per caso), scattarono in piedi e rimasero in piedi finché il coro non finì”, e “da qui divenne di moda in Inghilterra che il pubblico si alzasse in piedi.” Beattie non fornisce data o luogo, e le sue parole “Quando il Messiah di Handel fu eseguito per la prima volta” potrebbero riferirsi altrettanto bene a Dublino nel 1742. Nella stessa lettera Kinnoull ricorda Handel che gli parlava qualche giorno dopo la prima esibizione, e ciò che disse Handel vale più della storia del re: “Mi dispiacerebbe se li avessi solo intrattenuti, desidero renderli migliori.”

La Handel and Haydn Society di Boston definisce la versione reale un mito di lunga data e lascia la scelta a ogni ascoltatore. Molti di noi si alzano comunque, perché il coro stesso nomina un Re più grande di Giorgio: “Re dei re e Signore dei signori.”

Jennens lo intendeva per la stagione prima di Pasqua. Nel luglio 1741 sperava che Handel lo “eseguisse per il suo beneficio durante la Settimana Santa”, intendendo la settimana prima di Pasqua, e la prima di Dublino cadde proprio in quella settimana, poiché Dublino osservava la Pasqua il 18 aprile di quell'anno secondo il vecchio calendario che Gran Bretagna e Irlanda usavano ancora. La mattina del concerto, il Faulkner’s Journal rimandò un'assemblea della società con le parole “Essendo questa la Settimana Santa.” Due delle tre parti del Messiah riguardano la croce, la tomba vuota e la risurrezione dei morti.

Il Natale se ne è appropriato in seguito, attraverso la Prima Parte, che narra della nascita di Cristo. Negli Stati Uniti la prima esecuzione completa fu offerta dalla Handel and Haydn Society il giorno di Natale del 1818, presso la Boylston Hall di Boston. All'inizio del XIX secolo, osserva lo Smithsonian Magazine, il Messiah era diventato una tradizione natalizia più forte in America che in Gran Bretagna, e la rivista lo definisce un appuntamento fisso della stagione natalizia. Nessuna delle due stagioni deve rinunciarvi a favore dell'altra. Un'opera la cui prima parte canta “Poiché un bambino ci è nato” e la cui ultima parte si eleva a “Degno è l'Agnello che è stato immolato” racchiude la mangiatoia e la croce in un'unica serata, proprio come fa il Vangelo.

Dublino ha continuato l'opera di beneficenza dopo che Handel lasciò l'Irlanda nell'agosto del 1742. La Musick Hall in Fishamble Street ospitò presto esecuzioni annuali di beneficenza del Messiah, guidate inizialmente dal violinista Matthew Dubourg, che aveva diretto l'orchestra alla prima. Mozart riarrangiò l'opera nel 1789, e da allora è stata cantata da piccoli cori e da migliaia di persone contemporaneamente.

La sala non esiste più e solo il suo arco d'ingresso rimane in piedi in Fishamble Street. Il BBC Music Magazine ha riferito nel 2024 che un coro si riunisce lì ogni 13 aprile dal 1992 per cantare brani del Messiah nel luogo in cui fu ascoltato per la prima volta. Si trovano dove una folla di Dublino un tempo offrì le proprie mezze ghinee per i prigionieri e i malati, e le prime parole che quella folla udì ci vengono ancora rivolte: “Consolate, consolate il mio popolo, dice il vostro Dio.”

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