O Messias de Handel: As suas palavras bíblicas e a sua estreia de caridade de 1742

O Messias de Handel é um oratório sagrado cujas palavras provêm inteiramente da Bíblia. Charles Jennens escolheu as passagens da versão King James e dos salmos do Livro de Oração; Handel musicou-as em cerca de 24 dias em 1741, e a obra foi cantada pela primeira vez em Dublin, a 13 de abril de 1742, para angariar fundos para prisioneiros e doentes.

As primeiras palavras que alguém ouviu nele foram as de Isaías, cantadas por um tenor: “Consolai, consolai o meu povo, diz o vosso Deus.” Isaías continua diretamente: “Falai ao coração de Jerusalém, e dizei-lhe que a sua milícia é acabada, que a sua iniquidade está expiada...” (Isaías 40:1–2). Naquele primeiro dia em Dublin, o consolo não ficou dentro do salão. O dinheiro do público foi partilhado entre três instituições de caridade, e uma delas passou o ano a pagar as dívidas de pessoas detidas nas prisões da cidade. Uma canção feita apenas de Escrituras começou a sua vida ajudando a libertar prisioneiros, e nós, que a cantamos todos os meses de dezembro, ainda cantamos essas primeiras palavras.

Charles Jennens compilou-as. Ele era um estudioso literário que editou as peças de Shakespeare e já tinha escrito o texto do oratório Saul de Handel, mas para o Messias não escreveu nenhum verso próprio. Em julho de 1741, disse ao seu amigo Edward Holdsworth que esperava persuadir Handel “a musicar outra Coleção de Escrituras que fiz para ele”. Depois, disse o que esperava: “Espero que ele aplique todo o seu génio e perícia nela, para que a Composição supere todas as suas composições anteriores, assim como o Assunto supera qualquer outro Assunto. O Assunto é o Messias.” Ele estava a pedir a um grande compositor o seu melhor trabalho, com base no facto de que nenhum assunto é maior do que Cristo.

Na maior parte do tempo, Jennens deixou as palavras da versão King James como as encontrou, como em Isaías 9:6: “Porque um menino nos nasceu, um filho se nos deu: e o governo estará sobre o seu ombro: e o seu nome será chamado Maravilhoso, Conselheiro, Deus Forte, Pai da Eternidade, Príncipe da Paz.”

Onde ele mudou uma palavra, pode ouvir-se a sua leitura do Antigo Testamento como cristão. Isaías 53:3 na versão King James começa com “Ele é desprezado e rejeitado pelos homens”, e Jennens colocou-o no pretérito, como algo já feito: “Ele foi desprezado e rejeitado pelos Homens, um Homem de Dores, e experimentado nos Sofrimentos.” O Salmo 69 no Livro de Oração diz: “A tua reprovação partiu o meu coração”, e Jennens mudou o salmo para a terceira pessoa, para que fale daquele que sofre: “A tua Reprovação partiu o seu Coração.” Na página de rosto do libreto impresso para Londres, ele colocou as palavras de Paulo em 1 Timóteo 3:16: “E, sem controvérsia, grande é o Mistério da Piedade.”

Cerca de três semanas e meia, de 22 de agosto a 14 de setembro de 1741, trabalhando principalmente na sua casa em Brook Street, Londres, e reutilizando alguma música das suas obras anteriores. Handel datou o seu manuscrito à medida que avançava, e as páginas escritas pela sua própria mão, agora na Biblioteca Britânica, permitem-nos segui-lo. A Primeira Parte foi concluída a 28 de agosto. A Segunda Parte, que termina com o coro Aleluia, foi concluída a 6 de setembro, quinze dias depois de ter começado. O coro que os coros cantam desde então foi terminado na terceira semana de um único verão.

Handel pode tê-lo escrito a pensar em Dublin. A BBC Music Magazine aponta para a orquestração modesta, que “sugere que Handel a tinha em mente para Dublin, em vez dos recursos mais generosos de Londres.” As suas últimas três óperas tinham falhado em Londres, e ele chegou a Dublin a 18 de novembro de 1741 para dar uma temporada de concertos, possivelmente a convite do Duque de Devonshire, então Lorde Tenente da Irlanda. A 29 de dezembro, escreveu a Jennens que a nobreza tinha subscrito seis noites, “o que encheu uma sala de 600 pessoas, de modo que não precisei de vender um único bilhete à porta.”

Jennens tinha esperança em Londres. “Foi uma certa mortificação para mim ouvir que, em vez de o apresentar aqui, ele tinha ido para a Irlanda com ele”, escreveu a 2 de dezembro de 1741. Os avisos de Dublin de abril de 1742 foram mais longe e chamaram às três instituições de caridade a causa “pela qual este Oratório foi composto.” Horatio Townsend defendeu isso em 1852 com base nas datas, mas ninguém chegou a uma conclusão definitiva.

Quando o Dublin Journal de Faulkner anunciou a apresentação pela primeira vez, a 27 de março de 1742, colocou os pobres à frente da música. O aviso começava: “Para Alívio dos Prisioneiros nas várias Cadeias, e para o Apoio do Mercer’s Hospital na Stephen’s Street, e da Charitable Infirmary no Inn’s Quay.” O concerto foi transferido de segunda-feira, 12 de abril, para terça-feira, 13 de abril, porque, como explicou o Dublin News-Letter, segunda-feira era “Dia da Catedral”, e a música começou ao meio-dia.

O salão era o novo Musick Hall em Fishamble Street, e já pertencia à obra de misericórdia. A Charitable Musical Society, que pagava as dívidas das pessoas detidas nas prisões de Dublin, tinha-se mudado para lá quando foi concluído em 1741. O Mercer’s Hospital, fundado em 1734, cuidava dos pobres da cidade, e a Charitable Infirmary foi a primeira enfermaria em Dublin. Cantores dos coros de ambas as catedrais, Christ Church e St Patrick’s, cantaram os coros.

Os bilhetes custavam meia guiné, e Dublin esforçou-se para acomodar mais pessoas. A 10 de abril, o Journal pediu que as senhoras “viessem sem armações nos vestidos, pois isso aumentará muito a Caridade, abrindo espaço para mais companhia.” Na manhã do concerto, acrescentou: “Os Cavalheiros são convidados a vir sem as suas espadas.” Handel tinha dito que o salão comportava 600 pessoas. O relatório do Journal depois dizia: “Havia mais de 700 pessoas na sala, e a soma recolhida para essa Nobre e Piedosa Caridade totalizou cerca de £400, das quais £127 vão para cada uma das três grandes e piedosas Caridades.” Setecentas pessoas espremidas numa sala para seiscentas, em prol dos prisioneiros e dos doentes.

Quanto a Handel, o jornal dizia que ele “generosamente deu o dinheiro resultante desta Grande Apresentação” às três instituições de caridade, e os coros e solistas deram o seu trabalho nos mesmos termos. Em janeiro de 1744, a Charitable Musical Society informou que “no ano de 1742, libertaram das várias prisões dentro e ao redor desta Cidade, 142 Prisioneiros”, cujas dívidas e taxas totalizaram £1.225 17s 1d. As suas £127 do Messias pagaram cerca de um décimo do total daquele ano. Uma multidão ouviu Isaías prometer consolo a um povo cuja iniquidade foi perdoada, e o preço dos seus bilhetes contribuiu para abrir a porta de uma prisão de devedores. Jesus contou tais visitas como feitas a si mesmo: “Estive doente, e visitastes-me: estive na prisão, e fostes ver-me” (Mateus 25:36).

A crítica no jornal mal conseguia encontrar palavras: “Faltam palavras para expressar o deleite requintado que proporcionou ao admirado e apinhado público.” Uma história contada mais tarde diz que, quando a contralto Susannah Cibber cantou “Ele foi desprezado”, o clérigo Patrick Delany levantou-se e gritou: “Mulher, por isto, que todos os teus pecados te sejam perdoados!” Os relatórios dos jornais de 1742 aqui citados não mencionam isso, por isso devemos encará-lo como uma história. Handel deu uma segunda apresentação em Dublin a 3 de junho de 1742, e a BBC Music Magazine regista que esta foi em benefício do próprio compositor.

O Messias tem três partes e nenhuma personagem, e ninguém interpreta Jesus. Solistas e coro revezam-se a cantar as profecias, a história do Evangelho e o ensino dos apóstolos, para que as Escrituras contem toda a história com as suas próprias palavras. A Primeira Parte é a promessa e o nascimento: após o “Consolai” do tenor, As profecias de Isaías de um rei que virá levam ao coro “Porque um menino nos nasceu”, aos pastores de Lucas 2 e ao “Glória a Deus nas alturas” dos anjos, e finalmente ao convite de Cristo em Mateus 11: “O meu jugo é suave, e o meu fardo é leve.”

A Segunda Parte começa com as palavras de João Batista: “Eis o Cordeiro de Deus, que tira o Pecado do Mundo”, e passa pelo servo sofredor de Isaías 53 e pelos salmos da paixão até à ressurreição e à pregação do Evangelho às nações. Depois vem o coro Aleluia, onde Jennens pegou em três versículos de dois capítulos do Apocalipse e transformou-os num único grito de louvor: “Aleluia, porque o Senhor Deus Todo-Poderoso reina”, “O Reino deste Mundo tornou-se o Reino do nosso Senhor e do seu Cristo; e ele reinará para todo o sempre”, “Rei dos Reis, e Senhor dos Senhores.” João ouviu esses gritos em diferentes momentos da sua visão, e no coro de Handel um salão inteiro canta-os num só fôlego.

A Terceira Parte é a ressurreição dos mortos. Abre com Jó: “Eu sei que o meu Redentor vive, e que ele se levantará no último dia sobre a Terra”, e Jennens ligou Jó diretamente a Paulo, para que a esperança de Jó seja respondida de imediato: “Porque agora Cristo ressuscitou dos Mortos, as primícias dos que dormem.” O resto é construído a partir de 1 Coríntios 15 e Romanos 8, o longo argumento da Bíblia para a Ressurreição, e termina no céu com Apocalipse 5: “Digno é o Cordeiro que foi morto”, e o Amém final.

Handel deu a estreia em Londres no Theatre Royal em Covent Garden a 23 de março de 1743, com mais duas apresentações nessa temporada, e a recepção lá foi mista. O anúncio nem sequer usou o nome da obra. Prometia apenas “UM NOVO ORATÓRIO SAGRADO.”

A disputa foi sobre o edifício, e tinha rebentado quatro dias antes, quando um escritor que assinava como Philalethes perguntou no Universal Spectator “se o Teatro é um Templo adequado para o apresentar, ou se uma Companhia de Atores são ministros adequados da Palavra de Deus.” Ele estava a perguntar se a Palavra de Deus pertencia a um teatro, e a resposta de Handel foi cantá-la lá. Jennens escreveu a Holdsworth no dia seguinte que a obra tinha sido cantada “apesar do clamor levantado contra ela.” Ele também estava zangado com Handel, pois em janeiro tinha reclamado: “O seu Messias desapontou-me, sendo composto à pressa.” No entanto, na mesma carta de 24 de março, chamou-lhe “no geral, uma bela Composição, apesar de algumas partes fracas.”

O Foundling Hospital em Londres acolhia crianças abandonadas, e em maio de 1749 Handel deu um concerto beneficente para ajudar a terminar a sua capela, terminando o programa com o coro Aleluia. O hospital nomeou-o governador, e ele deu um órgão à capela.

A 1 de maio de 1750, o Messias completo foi cantado lá pela primeira vez, e um jornal de Londres contou “mais de 1200 pessoas de distinção” na plateia. Handel apresentou-o lá todos os anos até morrer em 1759, e segundo a contagem de Coram, a instituição de caridade sucessora do hospital, as apresentações arrecadaram quase £7.000 para as crianças. Assim, o consolo que começou com os prisioneiros de Dublin continuou a sustentar crianças cujos pais as tinham deixado, e a canção que pagou por isso falava de uma criança nascida para nós. Num codicilo ao seu testamento datado de 4 de agosto de 1757, Handel deixou ao hospital “uma cópia limpa da Partitura e de todas as Partes do meu oratório chamado O Messias.” Estão hoje emprestadas ao Foundling Museum em Londres. A 6 de abril de 1759, cego e doente, foi ouvir o Messias no Covent Garden, e morreu oito dias depois.

Levantamo-nos porque se tornou o costume, e já era moda em Inglaterra por volta de 1780. A explicação popular diz que o Rei Jorge II se levantou na apresentação em Londres em 1743 e o público levantou-se com ele. Nenhum registo de 1743 coloca-o no Messias. Ele foi ao Sansão de Handel no Covent Garden naquele mês de fevereiro.

A versão escrita mais antiga da história encontra-se numa carta que o poeta escocês James Beattie escreveu em maio de 1780, quase quarenta anos depois, transmitindo o que tinha ouvido do Lorde Kinnoull. Quando o coro começou, escreveu ele, o público “ficou tão transportado que todos, juntamente com o Rei (que por acaso estava presente), levantaram-se e permaneceram de pé até o coro terminar”, e “daí tornou-se moda em Inglaterra o público levantar-se.” Beattie não dá data nem local, e as suas palavras “Quando o Messias de Handel foi apresentado pela primeira vez” poderiam muito bem significar Dublin em 1742. Na mesma carta, Kinnoull recorda Handel a falar-lhe alguns dias após a primeira apresentação, e o que Handel disse vale mais do que a história do rei: “Ficaria triste se apenas os tivesse entretido, desejo torná-los melhores.”

A Handel and Haydn Society em Boston chama à versão real um mito de longa data e deixa a escolha a cada ouvinte. Muitos de nós levantamo-nos de qualquer maneira, porque o próprio coro nomeia um Rei maior do que Jorge: “Rei dos Reis, e Senhor dos Senhores.”

Jennens destinou-o para a época antes da Páscoa. Em julho de 1741, esperava que Handel o “interpretasse para seu próprio benefício na Semana da Paixão”, significando a semana antes da Páscoa, e a estreia em Dublin caiu exatamente nessa semana, uma vez que Dublin celebrava a Páscoa a 18 de abril daquele ano, segundo o calendário antigo que a Grã-Bretanha e a Irlanda ainda usavam. Na manhã do concerto, o Journal de Faulkner adiou uma assembleia da sociedade com as palavras “Sendo esta a Semana da Paixão.” Duas das três partes do Messias são sobre a cruz, o túmulo vazio e a ressurreição dos mortos.

O Natal reivindicou-o mais tarde, através da Primeira Parte, que narra o nascimento de Cristo. Nos Estados Unidos, a primeira apresentação completa foi realizada pela Handel and Haydn Society no dia de Natal de 1818, no Boylston Hall em Boston. No início do século XIX, observa a Smithsonian Magazine, o Messias tornou-se uma tradição natalícia mais forte na América do que na Grã-Bretanha, e a revista classifica-o como um marco da época natalícia. Nenhuma das épocas tem de abdicar dele em favor da outra. Uma obra cuja primeira parte canta “Porque um menino nos nasceu” e cuja última parte se eleva até “Digno é o Cordeiro que foi morto” mantém a manjedoura e a cruz numa só noite, tal como o Evangelho faz.

Dublin manteve a caridade após a partida de Handel da Irlanda em agosto de 1742. O Musick Hall em Fishamble Street passou a realizar apresentações anuais de caridade do Messias, inicialmente dirigidas pelo violinista Matthew Dubourg, que tinha liderado a orquestra na estreia. Mozart reorquestrou a obra em 1789, e desde então tem sido cantada por pequenos coros e por milhares de pessoas em simultâneo.

O salão desapareceu e apenas o seu arco de entrada permanece na Fishamble Street. A BBC Music Magazine noticiou em 2024 que um coro se reúne ali todos os dias 13 de abril desde 1992 para cantar excertos do Messias no local onde foi ouvido pela primeira vez. Eles permanecem onde uma multidão de Dublin deu outrora as suas meias guineus pelos prisioneiros e pelos doentes, e as primeiras palavras que essa multidão ouviu continuam a ser-nos ditas: “Consolai, consolai o meu povo, diz o vosso Deus.”

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