Cosa si intende per persecuzione dei cristiani?

La persecuzione cristiana è l'ostilità che una persona subisce perché appartiene a Cristo. Gesù avvertì che essa avrebbe spaziato dagli insulti e dall'esclusione sociale fino ai tribunali e alla morte, e quando inviò i dodici, ne diede la ragione in una sola frase: “Sarete odiati da tutti a causa del mio nome” (Matteo 10:22). È difficile stabilire dove finiscano le difficoltà e dove inizi la persecuzione, e gli organismi che oggi contano la persecuzione lo fanno in modi diversi. Open Doors, che pubblica la World Watch List, traccia il confine più ampio, includendo ogni ostilità che un credente incontra per il fatto di identificarsi con Cristo, dalla pressione e discriminazione fino alla violenza. Il Pew Research Center, Aiuto alla Chiesa che Soffre, una commissione del governo statunitense e il diritto penale internazionale tracciano confini più ristretti. Le cifre che pubblicano sembrano molto distanti anche per un altro motivo: contano cose diverse. Open Doors conta i cristiani, il Pew conta i paesi e la commissione statunitense elenca le persone di ogni fede per nome. Aiuto alla Chiesa che Soffre conta tutti, di ogni fede, che vivono nei 62 paesi indicati per il 2023 e il 2024, e quindi, sebbene tracci il suo confine in modo più ristretto rispetto a Open Doors, pubblica la cifra più alta di tutte.

Gesù tracciò il confine in base al suo nome e andò ancora oltre: ciò che viene fatto ai suoi seguaci per causa sua, egli lo considera fatto a se stesso. Saulo partì per Damasco “minacciando strage contro i discepoli del Signore”, portando lettere per “condurli legati a Gerusalemme”, e la voce che lo fermò sulla strada chiese: “Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?”. Erano i discepoli che Saulo stava cacciando e, quando chiese chi stesse parlando, la risposta fu: “Io sono Gesù, che tu perseguiti” (Atti 9:1–5).

Nel Le Beatitudini Egli benedice i suoi discepoli “quando vi insulteranno, vi perseguiteranno e, mentendo, diranno ogni sorta di male contro di voi per causa mia” (Matteo 5:11), quindi essere insultati e oggetto di menzogne rientra nella stessa categoria dell'essere perseguitati. Il resoconto di Luca si avvicina ancora di più alla vita quotidiana: “Beati voi quando gli uomini vi odieranno, quando vi metteranno al bando, vi insulteranno e respingeranno il vostro nome come infame a causa del Figlio dell'uomo” (Luca 6:22). Essere esclusi dalla compagnia che frequentavamo e sentire il nostro nome trattato come infame è già nella sua lista.

Quando inviò i dodici “come pecore in mezzo ai lupi” (Matteo 10:16), disse loro che la persecuzione li avrebbe seguiti nei tribunali e nelle loro stesse case. “Sarete condotti davanti a governatori e re per causa mia”, disse, e “il fratello darà a morte il fratello e il padre il figlio” (Matteo 10:18, 21), e pochi versetti dopo, “i nemici dell'uomo saranno quelli della sua casa” (Matteo 10:36). Nel Vangelo di Giovanni ne dà la ragione. “Se hanno perseguitato me, perseguiteranno anche voi”, disse ai suoi discepoli, e “tutto questo vi faranno per causa del mio nome, perché non conoscono colui che mi ha mandato” (Giovanni 15:20–21).

Pietro tracciò il confine per i credenti che affrontano quella che chiama “la prova di fuoco che è in mezzo a voi per mettervi alla prova” (1 Pietro 4:12), e lo tracciò in base alla ragione. “Se siete insultati per il nome di Cristo, beati voi”, scrive, e poi elenca la sofferenza che non conta: “Nessuno di voi abbia a soffrire come omicida, o ladro, o malfattore, o come chi si immischia nei fatti altrui. Ma se uno soffre come cristiano, non ne arrossisca; anzi, glorifichi Dio per questo nome” (1 Pietro 4:14–16). Mette chi si immischia nei fatti altrui nella stessa lista dell'omicida e del ladro. Un credente che soffre per aver fatto del male, o per essersi intromesso negli affari altrui, non è perseguitato, per quanto faccia male, e Pietro lo aveva già detto in precedenza nella lettera: “Che gloria sarebbe se, peccando e venendo percossi, lo sopportaste con pazienza? Ma se facendo il bene sopporterete con pazienza la sofferenza, questa è gradita davanti a Dio” (1 Pietro 2:20).

Quella frase sul soffrire come cristiano è uno dei soli tre versetti nella Bibbia di Re Giacomo che usano affatto la parola cristiano. I discepoli “per la prima volta furono chiamati cristiani ad Antiochia” (Atti 11:26), il re Agrippa disse a Paolo: “Per poco non mi convinci a farmi cristiano” (Atti 26:28), e la terza volta che il nome appare, Pietro lo definisce qualcosa per cui un credente può soffrire senza vergognarsene.

Dopo la lapidazione di Stefano, il libro degli Atti ci dice: “scoppiò una grande persecuzione contro la chiesa che era in Gerusalemme; e tutti furono dispersi nelle regioni della Giudea e della Samaria, eccetto gli apostoli”, e la dispersione portò con sé il vangelo, poiché “quelli che erano stati dispersi andavano di luogo in luogo annunciando la parola” (Atti 8:1, 4). La lettera di Pietro era rivolta “agli stranieri dispersi nel Ponto, nella Galazia, nella Cappadocia, nell'Asia e nella Bitinia” (1 Pietro 1:1), e all'inizio del secondo secolo il governatore romano della Bitinia scrisse al suo imperatore, incerto se i cristiani portati davanti a lui dovessero essere puniti per crimini o per il nome stesso.

Si trattava di Plinio il Giovane, che riferì all'imperatore Traiano di non aver mai assistito a un processo contro i cristiani e di non sapere “se la professione stessa del cristianesimo, senza alcun atto criminale, o solo i crimini stessi inerenti alla professione siano punibili”. Nel frattempo aveva seguito questo metodo, come descritto nella traduzione della lettera di William Melmoth:

Ho chiesto loro se fossero cristiani; se lo ammettevano, ho ripetuto la domanda due volte e li ho minacciati di punizione; se insistevano, ho ordinato che fossero immediatamente puniti: poiché ero convinto che, qualunque fosse la natura delle loro opinioni, una ostinazione contumace e inflessibile meritasse certamente una correzione.

Plinio il Giovane all'imperatore Traiano

Coloro che dicevano di non essere cristiani venivano messi alla prova davanti alla statua dell'imperatore, facendoli adorare davanti ad essa e insultare il nome di Cristo, perché “si dice che non c'è modo di costringere coloro che sono veramente cristiani a nessuna di queste concessioni”. Altri erano stati cristiani in passato e avevano rinunciato, alcuni di loro più di vent'anni prima, e gli dissero che “tutta la loro colpa, o il loro errore, consisteva nel riunirsi in un giorno stabilito prima dell'alba e rivolgere una forma di preghiera a Cristo, come a una divinità, impegnandosi con un solenne giuramento, non per scopi malvagi, ma per non commettere mai frodi, furti o adulterio”. Pietro aveva detto ai cristiani della Bitinia di non soffrire come ladri, e il loro governatore sentì che avevano giurato di non rubare mai.

Traiano rispose: “Non fate di tutto per cercarli”. Un cristiano che veniva portato in tribunale e di cui si provava l'appartenenza “deve essere punito”, disse, con una sola eccezione: “laddove la parte neghi di essere cristiana e lo renda evidente invocando i nostri dei, sia perdonata (nonostante qualsiasi sospetto precedente) in virtù del suo pentimento”. L'unica via d'uscita che offrì a un cristiano fu quella di rinnegare il nome.

I conteggi stessi provengono da quattro organismi: Open Doors, Pew Research Center, Aiuto alla Chiesa che Soffre e la Commissione statunitense sulla libertà religiosa internazionale. Ognuno interpreta la parola a modo suo, e la nostra pagina su quanti cristiani sono perseguitati mette le loro cinque cifre l'una accanto all'altra, ciascuna con ciò che conta. Il diritto internazionale ha una sua definizione.

Open Doors: ogni ostilità per amore di Cristo

Open Doors, che raccoglie prove per la sua World Watch List ogni anno dal 1993, considera persecuzione “qualsiasi ostilità vissuta come risultato della propria identificazione con Cristo. Ciò può includere atteggiamenti, parole e azioni ostili verso i cristiani”. Il suo elenco di ciò che questo comporta inizia con “restrizioni, pressione, discriminazione, opposizione” e prosegue attraverso molestie e abusi fino alla violenza e peggio. Conta anche l'ostilità tra cristiani, che afferma possa “verificarsi anche tra gruppi cristiani”, e considera cristiano chiunque si definisca tale o appartenga a una comunità cristiana come definita dai credi storici della chiesa.

Il conteggio è così ampio, spiega la sua metodologia, perché i tipi silenziosi possono ferire tanto quanto quelli violenti: “Spesso perdere il lavoro può avere effetti molto peggiori di un pestaggio in prigione. Oppure essere evitati dai propri genitori può essere psicologicamente più dannoso che essere coinvolti in una scaramuccia per strada”. Quindi i suoi ricercatori misurano due cose: la violenza, che chiamano “smash” (colpo), e la pressione, che chiamano “squeeze” (stretta). Lo smash include la perdita della libertà fisica, danni corporali, danni alla proprietà e gravi minacce. La squeeze viene ricercata in cinque ambiti della vita di un cristiano: vita privata, vita familiare, vita comunitaria, vita nazionale e vita ecclesiale, e le domande che pongono su ogni paese mostrano quanto possa essere ordinario. È stato pericoloso “possedere o conservare privatamente materiale cristiano”? I genitori sono stati “ostacolati nell'educare i propri figli secondo le loro convinzioni cristiane”? I cristiani hanno “avuto meno accesso all'assistenza sanitaria a causa della loro fede”? È stato difficile “ottenere la registrazione o lo status legale per le chiese a qualsiasi livello di governo”?

Il loro esempio di squeeze sono le Maldive, dove i cristiani “affrontano pressioni da amici, vicini, familiari e dal governo” e sono “praticamente incapaci di esprimere la propria fede in alcun modo”, eppure chiunque cerchi lì pestaggi e incarcerazioni ne troverebbe pochissimi. Una chiesa del genere è facile da ignorare per il resto di noi, perché non lascia quasi nulla da segnalare, e Open Doors dice di tali luoghi che “la stretta è ciò che sta uccidendo la chiesa”.

“A volte, vivere semplicemente in un mondo caotico crea una quantità sostanziale di sofferenza sia per i cristiani che per gli altri”, afferma la metodologia, e i problemi che i cristiani condividono con tutti i loro vicini non li definisce persecuzione, ma la “frattura” del mondo.

Contando in questo modo, come qualsiasi ostilità per l'identificazione con Cristo, pressione e discriminazione oltre alla violenza, Open Doors stima per la sua World Watch List 2026, che copre dal 1° ottobre 2024 al 30 settembre 2025, che “più di 388 milioni di cristiani affrontano alti livelli di persecuzione e discriminazione per la loro fede”. La cifra include i cristiani che vivono in regioni, o appartengono a chiese, dove la pressione e la violenza insieme hanno raggiunto il livello “alto” o superiore, nei paesi che hanno ottenuto almeno 41 dei suoi 100 punti. “Alto” descrive un luogo in cui “i cristiani di spicco sono presi di mira, le chiese stesse sono soggette a restrizioni significative e la cultura rimane in gran parte ostile a una presenza cristiana in aree come l'istruzione e l'occupazione”. Open Doors aggiunge la propria cautela: “non significa che tutti i cristiani in quelle situazioni stiano affrontando direttamente alti livelli di persecuzione”.

Questa stima è una delle cinque cifre citate per la persecuzione, e le altre quattro contano altre cose: cristiani uccisi, paesi in cui i cristiani sono stati molestati e due conteggi di persone di ogni fede. La nostra pagina mette tutte e cinque le cifre fianco a fianco con ciò che ognuna conta.

In quegli stessi dodici mesi, dal 1° ottobre 2024 al 30 settembre 2025, Open Doors ha registrato 4.849 cristiani uccisi per motivi legati alla fede in quegli stessi paesi, quelli che hanno ottenuto almeno 41 punti, e la definisce “una cifra minima assoluta”. Se avesse contato solo le uccisioni, la sua cifra per l'anno ammonterebbe a migliaia; poiché conta anche la stretta, arriva a centinaia di milioni. Da dove provenga il conteggio dei decessi e cosa contino le stime più ampie dei decessi è spiegato in quanti cristiani vengono uccisi per la loro fede ogni anno.

Pew Research Center: molestie, una volta che si agisce

Il Pew Research Center valuta 198 paesi e territori in base alle restrizioni governative sulla religione e alle ostilità sociali che coinvolgono la religione, e la misura che mantiene per ogni fede è la molestia, “un'offesa contro un individuo o un gruppo basata sull'identità religiosa”, che “può variare da attacchi fisici e coercizione diretta a forme più sottili di discriminazione”. Gli insulti contano, tra cui “osservazioni piene di odio e prevenute”, così come le politiche governative “che rendono la pratica religiosa più difficile”, e il Pew li conta contro persone di ogni fede e di nessuna. La sua linea cade sull'azione: “le opinioni o gli atteggiamenti pregiudizievoli, di per sé, non costituiscono molestia a meno che non si agisca su di essi in modo palpabile”. Laddove Open Doors conterebbe un atteggiamento ostile, il Pew attende che qualcuno agisca di conseguenza.

Nel suo rapporto del 15 giugno 2026, il Pew ha rilevato che durante il 2023 i cristiani sono stati molestati da funzionari governativi o da persone e gruppi al di fuori del governo in 165 dei 198 paesi e territori, contando un paese se le sue fonti hanno riportato “anche un solo incidente”, e che i musulmani sono stati molestati in 143 e gli ebrei in 98. Questi sono conteggi di paesi, non di persone, e il Pew avverte che “non dovrebbero essere interpretati come determinanti quale gruppo religioso abbia affrontato la maggiore persecuzione”. Cosa può dirci un conteggio del genere, e cosa non può, è l'argomento di qual è la religione più perseguitata al mondo.

Aiuto alla Chiesa che Soffre: persecuzione e discriminazione

Aiuto alla Chiesa che Soffre, una fondazione pontificia della Chiesa Cattolica, traccia due linee nel suo Rapporto sulla Libertà Religiosa nel Mondo 2025, che copre dal 1° gennaio 2023 al 31 dicembre 2024. Parla di persecuzione laddove “le persone affrontano gravi e ripetuti atti di violenza o molestie a causa della loro fede”, atti che “spesso accadono nell'impunità”, e di discriminazione laddove i paesi “hanno leggi o pratiche che colpiscono ingiustamente determinati gruppi religiosi, limitando i loro diritti e opportunità”, come “restrizioni al culto, accesso ineguale al lavoro, all'istruzione o alla giustizia”. I 62 paesi che Aiuto alla Chiesa che Soffre ha inserito nell'una o nell'altra categoria per il 2023 e il 2024 ospitano quasi 5,4 miliardi di persone, e quella cifra conta tutti coloro che vi vivono, di ogni fede, non solo i cristiani. Il rapporto ammette che, poiché la sua classificazione è qualitativa, c'è “necessariamente un elemento soggettivo in tale analisi”.

La commissione statunitense: gravi violazioni

La Commissione degli Stati Uniti sulla libertà religiosa internazionale è un organismo consultivo indipendente e bipartisan creato dall'International Religious Freedom Act del 1998, e opera in base a tale legge. Ai sensi della legge, un paese di particolare preoccupazione è quello il cui governo si impegna in o tollera violazioni “particolarmente gravi” della libertà religiosa, che la legge descrive come “violazioni sistematiche, in corso [e] atroci”, tra cui tortura o trattamenti crudeli, inumani o degradanti, “detenzione prolungata senza accuse” e la sparizione di persone.

La commissione mantiene anche un elenco delle vittime della libertà di religione o di credo di persone di ogni religione e credo che sono state incarcerate, detenute, fatte sparire, messe agli arresti domiciliari, torturate o costrette a rinnegare la propria fede, e alla fine del 2025 conteneva “2.424 individui presi di mira da 29 diversi governi ed entità”. Esclude chiunque sia “credibilmente noto per aver commesso o promosso violenza”. La commissione non pubblica alcun conteggio dei cristiani presenti nell'elenco e afferma che l'elenco non è “un campione rappresentativo di tutti coloro che in tutto il mondo soddisfano i criteri legali”. I nomi cristiani presenti sono raccolti in Cristiani in prigione, per nome.

Diritto internazionale: un crimine contro l'umanità

Lo Statuto di Roma della Corte Penale Internazionale, datato 17 luglio 1998 ed in vigore dal 1° luglio 2002, definisce la persecuzione come “la privazione intenzionale e grave di diritti fondamentali in violazione del diritto internazionale per motivi legati all'identità del gruppo o della collettività”, e la religione è tra i motivi che elenca. Diventa un crimine contro l'umanità solo come parte di “un attacco esteso o sistematico diretto contro qualsiasi popolazione civile, con la consapevolezza dell'attacco”, e solo quando è collegato a un altro dei crimini elencati dallo Statuto. Il termine usato dallo Statuto è “grave”, e il suo criterio è molto più restrittivo di quello della World Watch List.

La discriminazione è il punto in cui questi organismi divergono maggiormente: Open Doors la conta come parte della persecuzione, Aiuto alla Chiesa che Soffre le assegna una categoria a sé stante, Pew la conta come molestia una volta che qualcuno agisce di conseguenza, e la legge si chiede se la privazione sia grave. Papa Francesco ha parlato di due tipi di persecuzione durante la sua messa mattutina del 12 aprile 2016. La prima, come riportato dalle parole di L’Osservatore Romano, “è dovuta al confessare il nome di Cristo” ed è “un tipo di persecuzione chiaro ed esplicito”, e aveva in mente i cristiani in Pakistan “martirizzati solo per aver celebrato il Cristo Risorto” quella Pasqua.

L'altro tipo è “travestito da cultura, travestito da modernità, travestito da progresso”, e l'ha definita, “un po' ironicamente”, una “persecuzione educata”. Si può riconoscere, ha detto, “quando qualcuno viene perseguitato non per aver confessato il nome di Cristo, ma per voler dimostrare i valori del Figlio di Dio”, e la sua minaccia suona così: “se non fai questo, sarai punito: perderai il lavoro e molte altre cose, o sarai messo da parte”. “La vita cristiana continua con questi due tipi di persecuzione”, ha detto.

Gesù ha benedetto entrambi i tipi nelle Beatitudini, coloro che sono “perseguitati per causa della giustizia” e coloro che sono perseguitati “per causa mia” (Matteo 5:10–11), e l'elenco di Luca inizia con l'essere odiati ed esclusi dalla compagnia (Luca 6:22), quindi i tipi silenziosi appartengono alla parola così come l'ha usata lui. Anche la linea di Pietro li comprende entrambi: conta la sofferenza “come cristiano” (1 Pietro 4:16) e la sofferenza per aver fatto il bene (1 Pietro 2:20), ed esclude solo ciò che soffriamo per le nostre colpe.

Gesù ha chiesto ai perseguitati qualcosa che nessun rapporto può misurare: “Amate i vostri nemici, benedite coloro che vi maledicono, fate del bene a coloro che vi odiano e pregate per coloro che vi usano con disprezzo e vi perseguitano” (Matteo 5:44). Paolo l'ha trasmesso alla chiesa di Roma: “Benedite coloro che vi perseguitano: benedite e non maledite” (Romani 12:14). Stefano, che la tradizione della chiesa chiama il suo primo martire, si inginocchiò mentre lo lapidavano e gridò a gran voce: “Signore, non imputare loro questo peccato” (Atti 7:60), e quando l'ebbe detto, dice la Scrittura, si addormentò. Gli apostoli, picchiati e a cui era stato ordinato di non parlare nel nome di Gesù, “se ne andarono dalla presenza del concilio, rallegrandosi di essere stati ritenuti degni di subire vergogna per il suo nome” (Atti 5:41). E a quelli di noi che vivono al sicuro viene dato il nostro compito: “Ricordatevi di coloro che sono in catene, come se foste legati con loro; e di coloro che soffrono avversità, come se foste voi stessi nel corpo” (Ebrei 13:3).

“Oltre misura perseguitavo la chiesa di Dio e la devastavo”, disse Paolo ai Galati (Galati 1:13). Il verbo greco dietro “perseguitare” è diōkō, che il lessico di Thayer spiega come “correre velocemente per catturare qualcuno o qualcosa, correre dietro”, e in un capitolo dei Filippesi Paolo lo usa per se stesso tre volte. Una volta è l'uomo che era stato, “perseguitando la chiesa” (Filippesi 3:6). Due volte è l'uomo che era diventato: “corro verso” (Filippesi 3:12), e “corro verso la meta per il premio della chiamata di Dio in Cristo Gesù” (Filippesi 3:14). L'uomo che aveva corso dietro alla chiesa per catturarla ora stava correndo dietro a Cristo.

Nella sua lettera ai Romani inserisce la persecuzione in un elenco di cose che non possono separarci da Cristo. “Chi ci separerà dall'amore di Cristo? Sarà forse la tribolazione, o l'angoscia, o la persecuzione, o la fame, o la nudità, o il pericolo, o la spada?”, chiede, e risponde per ogni credente che soffre per Cristo: “No, in tutte queste cose noi siamo più che vincitori grazie a colui che ci ha amati” (Romani 8:35, 37).

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