Wat was de ster van Bethlehem en wat betekent deze?

Niemand weet wat de Ster van Bethlehem was. Alleen Matteüs vertelt erover: wijzen zagen “zijn ster in het oosten”, volgden deze naar Bethlehem en zagen hoe de ster stilstond boven “de plaats waar het kindje was” (Matteüs 2:2, 9). Astronomen suggereren een samenstand van planeten, een komeet of een nieuwe ster; veel christenen zien er een licht in dat God voor dit doel heeft gezonden.

Elke verklaring moet aan dat laatste detail voldoen. Sterren en planeten trekken elke nacht van oost naar west over de hemel, maar de ster van Matteüs “ging voor hen uit, totdat hij kwam en stond boven de plaats waar het kindje was” (Matteüs 2:9). Hij leidde hen en stopte toen. “Toen zij de ster zagen, verheugden zij zich met zeer grote vreugde” (Matteüs 2:10). Wat het ook was, het volbracht zijn werk boven een kind.

Waar staat de Ster van Bethlehem in de Bijbel?

Matteüs spreekt over de ster in vier verzen van zijn tweede hoofdstuk. Wijzen uit het oosten komen aan in Jeruzalem en vragen: “Waar is de pasgeboren Koning van de Joden? Want wij hebben zijn ster in het oosten gezien en zijn gekomen om Hem te aanbidden” (Matteüs 2:2). Veel moderne Bijbelvertalingen vertalen “in het oosten” als “bij haar opkomst”, zoals het katholieke lectionarium doet: “Wij hebben zijn ster bij haar opkomst gezien.” Lucas, die over de herders vertelt, spreekt over een engel en “de heerlijkheid van de Heere” die die nacht rond de herders scheen (Lucas 2:9), maar niet over een ster.

Matteüs geeft geen enkel teken dat iemand in Jeruzalem de ster had opgemerkt. Herodes is “ontsteld, en heel Jeruzalem met hem” (Matteüs 2:3), en hij moet de wijzen in het geheim vragen “op welke tijd de ster verschenen was” (Matteüs 2:7). De overpriesters wijzen hem op basis van de profeet Micha de weg naar Bethlehem, en de wijzen leggen de laatste kilometers naar het zuiden af. Dan gaat de ster voor hen uit en blijft stilstaan, en zij vinden het kind met zijn moeder in een huis.

De ster was al enige tijd verschenen voordat de wijzen aankwamen, en hoe oud Jezus toen was, wordt beantwoord in hoe oud Jezus was toen de wijzen kwamen.

De naam hoort ook bij een bloem. De vogelmelk, Ornithogalum umbellatum, is een kleine bolplant met witte, stervormige bloemen, en deze is giftig.

Wat zou de Ster van Bethlehem geweest kunnen zijn?

Christenen stelden deze vragen al lang voor de uitvinding van telescopen. Ignatius van Antiochië beschreef de ster rond 110 n.Chr. als een licht dat alle andere overtrof: “Een ster schitterde aan de hemel boven alle andere sterren, waarvan het licht onuitsprekelijk was.” Origenes dacht rond 248 dat het een nieuwe ster was “die deel uitmaakte van de aard van die hemellichamen die soms verschijnen, zoals kometen.” De moderne zoektocht begon met de astronoom Johannes Kepler in 1606. Dit zijn de belangrijkste antwoorden, met de argumenten voor en tegen elk ervan.

Een samenstand van planeten

Kepler zag in 1604 een nieuwe ster oplichten nabij Jupiter en Saturnus, en dit bracht hem ertoe te berekenen waar die planeten stonden toen Christus werd geboren. Hij ontdekte dat ze elkaar drie keer waren tegengekomen in 7 v.Chr., een veel zeldzamere gebeurtenis dan een enkele ontmoeting. In zijn boek over de nieuwe ster, gepubliceerd in 1606, betoogde hij dat er toen ook een nieuwe ster bij hen was verschenen en dat dit de ster van de wijzen was. Degenen die de conjunctie steunen, voegen eraan toe dat deze plaatsvond in Vissen, een deel van de hemel dat de Babylonische astrologie koppelde aan Israël, terwijl Saturnus en Jupiter stonden voor een vadergod en zijn zoon, zodat astrologen het hadden kunnen lezen als een zoon van God die in Israël werd geboren. Een Babylonische almanak voor 7/6 v.Chr., gepubliceerd door Abraham Sachs en Christopher Walker in 1984, laat zien dat astronomen in Babylonië de planeten van dat jaar van tevoren hadden berekend, dus mannen die de hemel in het oosten in de gaten hielden, hadden erop kunnen wachten. Het probleem is dat planeten net als elke andere ster aan de hemel voorbijtrekken; ze gaan niet voor reizigers uit om vervolgens te stoppen. Colin Humphreys, een wetenschapper aan de Universiteit van Cambridge, noemt de conjunctie “een voorbode”: het kan de wijzen hebben verteld dat ze moesten opletten.

Een komeet of een nieuwe ster

Het idee van een komeet komt uit China. In het voorjaar van 5 v.Chr. zagen astronomen daar een “bezemster”, een naam die vaak aan kometen wordt gegeven, en Humphreys leest hun verslag als “een spectaculaire komeet met een zeer lange staart, die 70 dagen aanhield.” De staart van een komeet wijst van de kop af, dus voor een reiziger kan het lijken alsof hij boven één plek hangt. Zeventig dagen in één deel van de hemel is lang voor een komeet, en sommige astronomen houden het object voor een nova, een ster die oplicht en weer vervaagt. Toch zou een komeet die bijna recht op de aarde afkomt nauwelijks bewegen ten opzichte van de sterren. In december 2025 betoogde de NASA-wetenschapper Mark Matney, in zijn eigen onderzoek in plaats van voor NASA, dat zo'n komeet zelfs urenlang stil zou kunnen lijken te staan. Hij biedt het alleen aan “om een geldig astronomisch object voor te stellen” dat past bij het verslag van Matteüs, en een andere astronoom, Frederick Walter, verwacht dat het artikel “niet het laatste woord zal zijn.” Het verslag zelf is oud en summier, en “hoe ouder het verslag, over het algemeen, hoe minder informatie er overblijft,” zoals de astrofysicus Ralph Neuhäuser het verwoordt.

Jupiter en Venus

Op 17 juni in 2 v.Chr. kwamen Jupiter en Venus zo dicht bij elkaar dat ze “bijna zouden zijn samengesmolten tot één enkel, briljant object aan de hemel.” Het is een prachtige kandidaat, maar het vereist dat Herodes nog in leven was in 2 v.Chr., en de gebruikelijke datering beëindigt zijn regering in 4 v.Chr. Al deze data hangen af van wanneer Jezus werd geboren, en de redenen om zijn geboorte een paar jaar voor de dood van Herodes te plaatsen, worden uiteengezet in toen Jezus werd geboren.

Een teken dat God gaf

Johannes Chrysostomus, die rond 390 over Mattheüs preekte, keek naar hoe de ster zich gedroeg en concludeerde dat deze “niet van de gewone soort was, of liever gezegd helemaal geen ster, zoals het mij tenminste lijkt, maar een onzichtbare kracht die in deze verschijning was veranderd.” Elke ster komt op in het oosten en gaat onder in het westen, merkte hij op, maar deze bewoog van noord naar zuid, de weg van Perzië naar Palestina. Het verslag van de Geboorte van de Orthodoxe Kerk in Amerika volgt hem nog steeds en noemt de ster “een goddelijke en engelachtige kracht die verscheen in de vorm van een ster.” De Katholieke Encyclopedie van 1910 stelde de moeilijkheid duidelijk vast: “Geen enkele vaste ster had zo voor de Wijzen uit kunnen bewegen dat ze naar Bethlehem werden geleid.”

Christenen hoeven dit niet op te lossen om in Mattheüs te geloven. Een conjunctie, een komeet of een licht dat geen enkele astronoom ooit in kaart zal brengen, zou elk Gods werk kunnen zijn, en de wijzen zouden precies zo geleid zijn. Sommige astronomen denken dat de hele zoektocht misleidend is. De ster werd gegeven om vreemden naar een kind te brengen, en dat deed hij.

Welke profetieën brachten christenen in verband met de ster?

Mattheüs citeert een profeet voor Bethlehem, maar geen voor de ster. Christenen vonden er al snel een in de woorden die de profeet Bileam over Israël sprak: “Ik zie hem, maar niet nu: ik aanschouw hem, maar niet nabij: er zal een Ster uit Jakob voortkomen, en een Scepter zal uit Israël oprijzen” (Numeri 24:17). Irenaeus noemt Jezus rond 180 na Christus degene “wiens ster Bileam ook zo profeteerde”, en Origenes beantwoordde een criticus van het christendom met hetzelfde vers.

De andere passage is die van Jesaja, die in katholieke kerken op het feest van Driekoningen wordt gelezen met het verhaal van Mattheüs over de wijzen: “Sta op, word verlicht, want uw licht is gekomen, en de heerlijkheid van de Heer is over u opgegaan” (Jesaja 60:1). “En de heidenen zullen tot uw licht komen, en koningen tot de glans van uw opgang” (Jesaja 60:3). Jesaja noemt zelfs twee van de geschenken van de wijzen: “zij zullen goud en wierook brengen; en zij zullen de lof van de Heer verkondigen” (Jesaja 60:6).

Wat betekent de Ster van Bethlehem?

Het betekent dat het licht voor iedereen kwam. De eerste mensen van buiten Israël die Jezus kwamen aanbidden, kwamen omdat een licht aan de hemel hen naar hem leidde. Toen Simeon hetzelfde kind in de Tempel vasthield, noemde hij hem “een licht om de heidenen te verlichten, en de heerlijkheid van uw volk Israël” (Lucas 2:32). De ster liet aan de hemel zien wat Simeon in woorden zei.

Dus de Kerk heeft de ster in haar feesten behouden. Een oude antifoon voor Driekoningen zingt: “vandaag leidde een ster de Wijzen naar de kribbe.” In middeleeuwse kerken had het Driekoningenspel een eigen ster: “De ster, helder met kaarsen, hing aan het dak van de kerk en werd soms in beweging gebracht.” Door heel Europa droegen jongens tijdens de kersttijd een ster van huis naar huis terwijl ze kerstliederen zongen. Clement Miles, die in 1912 over kerstgebruiken schreef, noemde het “het ronddragen van een ster ter nagedachtenis aan de Ster van Bethlehem” en zei dat het “wordt—of werd—gevonden tot in het noorden van Zweden.” De ster die veel gezinnen boven in de kerstboom plaatsen, hoort bij hetzelfde verhaal; de andere tekens van het feest worden uitgelegd in de christelijke symbolen van Kerstmis.

Zelfs de stad heeft een betekenis. Bethlehem is Hebreeuws voor “broodhuis”, en de ster bleef stilstaan boven een kind dat zou zeggen: “Ik ben het brood des levens” (Johannes 6:35). De wijzen volgden een licht en vonden hem in een huis. Het licht dat vreemden naar hem leidde, bereikt ons ook, hoe ver we ook van Bethlehem wonen, en het stopt nog steeds boven hetzelfde kind. Aan het einde van de Bijbel spreekt het kind waar de ster boven stond over zichzelf: “Ik ben de wortel en het geslacht van David, en de heldere morgenster” (Openbaring 22:16).

Gerelateerde artikelen

• Hoe oud was Jezus toen de wijzen kwamen?
• Waarom vieren christenen Driekoningen?
• Wat zijn de christelijke symbolen van Kerstmis?
• Welke verzen in Jesaja voorspellen de geboorte van Jezus?
• Wanneer werd Jezus geboren?