Christen in China: Die Zahlen und das Gesetz

Das Christentum ist in China legal, solange es innerhalb einer staatlich registrierten Kirche praktiziert wird. Für Protestanten bedeutet das eine Gemeinde der Drei-Selbst-Patriotischen Bewegung und des Chinesischen Christlichen Rates, und für Katholiken eine Pfarrei unter der Chinesischen Katholischen Patriotischen Vereinigung. Millionen weitere, nach unseren Schätzungen, praktizieren ihren Glauben außerhalb dieser Organisationen in sogenannten Hauskirchen und Untergrundkirchen, deren Treffen von den Vorschriften nicht erlaubt sind. Was die Anzahl der Christen betrifft, so hängt die Antwort davon ab, wer zählt und wen er zählt. Die chinesische Regierung zählte 2018 38 Millionen Protestanten und 6 Millionen Katholiken, und Open Doors schätzt die Zahl der Christen aller Kirchen für 2026 auf 96,7 Millionen. Andere Zählungen fallen niedriger als die erste und höher als die zweite aus, und alle sieben sind in der Tabelle weiter unten aufgeführt.

Wir werden diese Zahlen nicht in Einklang bringen, und es wäre falsch, diejenige auszuwählen, die uns am besten gefällt, und die anderen wegzulassen. Jede von ihnen ist der Versuch von jemandem, Menschen zu zählen, von denen einige vielleicht nicht gezählt werden möchten, und die Gott alle kannte, lange bevor jemand mit einer Umfrage kam, denn „Der Herr kennt die Seinen“ (2. Timotheus 2,19).

Es gibt mindestens sieben Zählungen zur Auswahl, und jede von ihnen zählt eine andere Gruppe von Menschen in einem anderen Jahr.

Wessen Zählung	Jahr	Was gezählt wird	Anzahl
Chinese General Social Survey, berichtet vom Pew Research Center	2018	Erwachsene, die das Christentum als ihre Religion angeben	Etwa 20 Millionen (2% der Erwachsenen)
Weißbuch der chinesischen Regierung	2018	Protestantische und katholische „Anhänger“	38 Millionen Protestanten und 6 Millionen Katholiken
Schätzung der Regierung der Vereinigten Staaten, wie sie von der US-Kommission für internationale Religionsfreiheit zitiert wird	Kein Jahr angegeben; zitiert im Bericht von 2026	Christen als Anteil von 1,4 Milliarden Menschen	5% (die Schätzung nennt keine Anzahl von Personen; 5% von 1,4 Milliarden sind nach unserer Rechnung 70 Millionen)
China Family Panel Studies, berichtet von Pew	2018	Erwachsene, die sagen, dass sie an Jesus Christus oder Tianzhu glauben	Etwa 81 Millionen (7% der Erwachsenen)
Open Doors, Weltverfolgungsindex 2026	Liste für 2026	Christen jeder Kirche, eigene Schätzung	96,7 Millionen
Asia Harvest, berichtet von Pew	2020	Protestanten jeden Alters, registriert oder nicht	109,7 Millionen, dazu etwa 20 Millionen Katholiken
Holy Spirit Study Centre, Hongkong, berichtet von Pew	2020	Nur Katholiken, einschließlich Untergrundkatholiken	10 Millionen

Von den 20 Millionen am oberen Ende bis hin zu den Protestanten und Katholiken von Asia Harvest zusammen, die etwa 130 Millionen ausmachen, liegen die Schätzungen mehr als hundert Millionen Menschen auseinander. Die meisten davon wurden vom Pew Research Center in seinem Bericht „Measuring Religion in China“ von 2023 zusammengetragen, und Pew erklärt einen Großteil der Lücke durch die Betrachtung der jeweiligen Fragestellungen. Die Umfragen richten sich nur an Erwachsene, während Asia Harvest auch Kinder mitzählt. Und wenn eine Umfrage die Menschen fragt: „Was ist Ihr religiöser Glaube?“, nennen etwa 2% der Erwachsenen das Christentum, aber wenn eine andere fragt, ob sie an Jesus Christus oder an Tianzhu glauben, das Wort, das chinesische Katholiken für Gott verwenden, sagen 7% ja. Viele dieser 7% geben auch an, an Buddha oder andere Gottheiten zu glauben, und diejenigen, die an Jesus Christus oder Tianzhu und an keinen anderen glauben, machen etwa 3% aus. Wenn Pew jeden zählt, der sich selbst als Christ bezeichnet, an den christlichen Gott glaubt oder christliche Gottesdienste besucht, stellt das Institut fest, dass bis zu 8% der chinesischen Erwachsenen eine gewisse Verbindung zum Christentum haben.

Dann gibt es noch die Menschen, die eine Umfrage nie erreicht. Jemand, der in einer Kirche betet, die vom Staat nicht autorisiert ist, möchte dies einem Interviewer möglicherweise nicht mitteilen, ebenso wenig wie ein Mitglied der Kommunistischen Partei, dem es überhaupt nicht gestattet ist, eine religiöse Zugehörigkeit zu haben. Eine Studie der Baylor University aus dem Jahr 2011 ergab, dass Christen, die Hauskirchen besuchten, eher als andere Menschen dazu neigten, eine Umfrage gänzlich abzulehnen, und dass von denjenigen, die sich für das Interview zur Verfügung stellten, etwa jeder Zehnte nicht angab, Christ zu sein.

Pew schließt daraus nicht, dass die höchsten Zahlen die wahren sein müssen. Keine nationale Umfrage, die Menschen nach ihrer Religionszugehörigkeit fragt, kommt auch nur annähernd an 100 oder 130 Millionen heran. Asia Harvest, ein in den Vereinigten Staaten ansässiges christliches Missionswerk, stützt seine Zahlen auf veröffentlichte Quellen und Interviews mit Leitern nicht registrierter Kirchen, die Einblick in ihre Mitgliederlisten gewährten, und Pew merkt an, dass es „die Protestanten im offiziellen System möglicherweise überzählt hat“. Die Umfragen ihrerseits zeigen kein klares Wachstum seit 2010, als sich 23,2 Millionen Erwachsene als Christen bezeichneten, gegenüber 19,9 Millionen im Jahr 2018. Das Wachstum könnte hinter der Zurückhaltung der Menschen, zu antworten, verborgen sein, aber „es gibt keine Möglichkeit, anhand der verfügbaren Umfragedaten zu wissen, ob dies tatsächlich der Fall ist“.

Selbst die Zahlen der Regierung können nicht einfach aneinandergereiht werden. Ihre Schätzung der Protestanten, die sie getrennt von den Katholiken zählt, stieg von 700.000 im Jahr 1949 auf 38 Millionen im Jahr 2018, und Pew merkt an, dass die beiden Zahlen „nicht direkt vergleichbar zu sein scheinen“, da die Regierung im Laufe der Zeit ihre Quellen und Methoden geändert hat und nicht immer angibt, ob Kinder einbezogen sind.

Christen sind auch nicht gleichmäßig über das Land verteilt, und das beeinflusst ebenfalls die Zählung. Etwa ein Viertel der chinesischen Katholiken lebt in der nördlichen Provinz Hebei, viele von ihnen in Dörfern, in denen fast jeder katholisch ist, sodass die Zahl der Katholiken in einer Umfrage davon abhängt, wie viele dieser Dörfer zufällig besucht werden. Die aktuellsten Zahlen zum Stand der Kirchen stammen aus der nationalen Wirtschafts-Volkszählung von 2004, die ergab, dass protestantische Kirchen in der Küstenprovinz Zhejiang am zahlreichsten waren, auf die 17% aller Kirchen in China entfielen, gefolgt von der zentralen Provinz Henan mit 13%. Pew, das über die Volkszählung berichtet, fügt hinzu, dass sich das Muster seitdem geändert haben könnte.

Die Verfassung besagt in Artikel 36: „Die Bürger der Volksrepublik China genießen Glaubensfreiheit.“ Weiter heißt es: „Der Staat schützt normale religiöse Aktivitäten“, und sie endet mit: „Religiöse Gruppen und religiöse Angelegenheiten unterliegen keiner Kontrolle durch ausländische Kräfte.“ Die danach erlassenen Vorschriften stützen sich auf diese drei Sätze, und vieles hängt an dem Wort „normal“, das das Dokument 19 der Kommunistischen Partei 1982 verwendete und undefiniert ließ.

Der Staat erkennt fünf Religionen an: Buddhismus, Taoismus, Islam, Katholizismus und Protestantismus, und er behandelt die letzten beiden als eigenständige Religionen mit jeweils eigenen nationalen Gremien. Die protestantischen sind das Nationale Komitee der Drei-Selbst-Patriotischen Bewegung der protestantischen Kirchen in China und der Chinesische Christliche Rat, und die katholischen sind die Chinesische Katholisch-Patriotische Vereinigung und die Bischofskonferenz der Katholischen Kirche in China. Das Weißbuch der Regierung von 2018 zählt ihre Kirchen: „6.000 katholische Kirchen und Versammlungsstätten, verteilt auf 98 Diözesen, und 60.000 protestantische Kirchen und Versammlungsstätten“ sowie 80 Millionen Bibeln, die für Kirchen in China gedruckt wurden.

Was dies für eine Gemeinde bedeutet, ist in den Vorschriften für religiöse Angelegenheiten festgelegt, die 2017 überarbeitet wurden und seit dem 1. Februar 2018 in Kraft sind. Wir zitieren sie aus der englischen Übersetzung von China Law Translate, die keine offizielle ist. Eine Gemeinde soll in der Regel an einem Ort für religiöse Aktivitäten beten, und dieser Ort muss registriert sein. Ein Ort, der weder ein registrierter noch ein von den Behörden als vorübergehend ausgewiesener Ort ist, „darf keine religiösen Aktivitäten abhalten“, und wenn ein Ort ohne Genehmigung eingerichtet wurde, „müssen“ die Abteilung für religiöse Angelegenheiten und andere Abteilungen „ihn schließen“. Gläubige, die keinen registrierten Ort in Reichweite haben, können einen Vertreter schicken, um anzufragen, und die Abteilung für religiöse Angelegenheiten des Landkreises „kann einen vorübergehenden Aktivitätsort für sie bestimmen“. In einem weiteren Punkt wiederholen die Vorschriften die Verfassung, dass religiöse Gruppen und ihre Angelegenheiten „nicht von ausländischen Kräften kontrolliert werden dürfen“.

Ein chinesischer Christ, der in einer registrierten Kirche betet, handelt also im Rahmen des Gesetzes, und eine Gemeinde, die sich ohne Registrierung trifft, steht außerhalb davon. Pew schreibt, dass die Behörden seit 2017 „den Druck auf Veranstaltungsorte erhöht haben, sich der TSPM anzuschließen und sich der staatlichen Aufsicht zu unterwerfen, während sie gegen diejenigen vorgehen, die sich widersetzen“, wobei TSPM für die Drei-Selbst-Patriotische Bewegung steht. Open Doors berichtet für das Jahr, das im September 2025 endete, dass nicht registrierte Kirchen, die sich früher in großer Zahl versammelten, in „kleine private Haustreffen von 10-20 Personen“ zerfallen sind.

Die registrierten Kirchen haben ihre eigenen Grenzen, und eine davon betrifft Kinder. Die US-Kommission für internationale Religionsfreiheit berichtet, dass selbst in registrierten Gemeinschaften Minderjährigen die Teilnahme an religiösen Aktivitäten oder der Erhalt religiöser Bildung untersagt ist. Open Doors fügt hinzu, dass ein solches Verbot zwar nicht ausdrücklich in der Verfassung oder in den Vorschriften von 2017 steht, die Praxis aber dennoch „im ganzen Land streng befolgt wird“.

Ein Besucher aus einem anderen Land kann in China eine Kirche besuchen. Das Weißbuch der Regierung von 2018 besagt: „Ausländer können an religiösen Aktivitäten in Tempeln, Moscheen, Kirchen und anderen Orten für religiöse Aktivitäten teilnehmen“, und fügt hinzu, dass sie keine „Anhänger anwerben“ oder „andere missionarische Aktivitäten ausüben“ dürfen.

„Sinisierung“ ist der deutsche Name für eine Politik, die jede Religion in China auffordert, sich an die chinesische Kultur und das sozialistische System anzupassen. Pew führt dies auf eine Rede von Präsident Xi Jinping aus dem Jahr 2015 zurück, in der er die „Sinisierung der Religionen“ forderte. Das Weißbuch der Regierung von 2018 verwendet das Wort nicht und drückt dieselbe Politik so aus: „Religionen in China müssen eine chinesische Ausrichtung haben.“ Was das Papier von religiösen Gruppen verlangt, ist, dass sie die Führung der Kommunistischen Partei und das sozialistische System unterstützen, sozialistische Grundwerte annehmen und ihre Lehren und Regeln mit der chinesischen Kultur in Einklang bringen.

Die registrierte protestantische Kirche verwendet das chinesische Wort dafür, Zhongguohua, und auf ihrer offiziellen Website übersetzt sie dies ins Englische als „Indigenisierung und Kontextualisierung des Christentums in China“ und sagt, sie hoffe zu zeigen, was die Kirche dazu beigetragen hat. Die US-Kommission liest dieselbe Politik anders, nämlich als eine, die die politische Ideologie der Kommunistischen Partei in jeden Teil des religiösen Lebens trägt.

Die ersten Christen, von denen wir wissen, kamen 635 nach China, und ihre Kirche hinterließ ihren eigenen Bericht darüber, der in Stein gemeißelt wurde. Der Stein ist eine etwa drei Meter hohe Tafel, die 781 aufgestellt und mit etwa zweitausend chinesischen Schriftzeichen bedeckt wurde. Sie erzählt, wie ein Mann namens Olopun aus dem Land Syrien kam und „die wahren heiligen Bücher“ in die Hauptstadt Chang-an im Jahr 635 brachte. Der Kaiser ließ die Bücher in der kaiserlichen Bibliothek übersetzen und erließ drei Jahre später eine Proklamation, die auf dem Stein festgehalten ist. „Nachdem wir die Prinzipien dieser Religion geprüft haben“, heißt es darin, „finden wir sie als rein exzellent und natürlich ... sie ist für alle Geschöpfe nützlich; sie ist für die Menschheit vorteilhaft. Lasst sie im ganzen Reich verbreiten.“

Die Christen, die den Stein errichteten, nannten ihren Glauben „die Illustre Religion“. Die alte englische Übersetzung, die wir zitieren, nennt sie die Nestorianische Stele und sagt, sie sei von „einem Priester der syrischen Kirche“ verfasst worden. Sie erinnert an einen Wohltäter, der die alten Kirchen reparierte, und sagt über seine Wohltätigkeit: „Die Nackten kamen und wurden bekleidet; die Kranken wurden gepflegt und wiederhergestellt; die Toten wurden in Ruhe begraben.“ So wollte die Kirche in China in Erinnerung bleiben, einhundertsechsundvierzig Jahre nachdem Olopun mit seinen Büchern angekommen war. Bis zum sechzehnten Jahrhundert, so die Katholische Enzyklopädie, war von diesen Gemeinschaften nichts mehr übrig.

Als der Glaube wiederkehrte, kam er mit einem Italiener Jesuit, Matteo Ricci, dem es 1583 erlaubt wurde, sich im südlichen Chao-k’ing niederzulassen. Die Missionare erklärten den dortigen Beamten, sie seien gekommen, um „Gott, dem Herrn des Himmels, zu dienen“. Ricci erreichte Peking am 24. Januar 1601, nachdem er vom Kaiser gerufen worden war, und starb dort am 11. Mai 1610. Sein Katechismus trug den Namen T’ien-chu-she-i, benannt nach dem chinesischen Namen für Gott, den er und die nachfolgenden Missionare verwendeten. Es ist dasselbe Wort, heute als Tianzhu geschrieben, das auch in der Umfrage von 2018 verwendet wurde, als Menschen nach ihrem Glauben gefragt wurden. Ein Jahrhundert nach Ricci, im Jahr 1721, überwarf sich der Kangxi-Kaiser mit den Päpsten darüber, ob katholische Konvertiten traditionelle chinesische Riten beibehalten dürften, und er verbot die Predigt des Katholizismus.

Der erste protestantische Missionar, Robert Morrison von der London Missionary Society, wurde 1807 nach Kanton entsandt. Sein Neues Testament auf Chinesisch wurde 1814 veröffentlicht, und die gesamte Bibel, die er mit Hilfe von William Milne fertigstellte, wurde 1823 in Malakka gedruckt. Anglikaner, Methodisten und andere Protestanten gründeten im Laufe des 19. und bis ins 20. Jahrhundert hinein Schulen und Krankenhäuser. Bis 1949 gab es laut Schätzungen der chinesischen Regierung etwa 700.000 Protestanten und 2,7 Millionen Katholiken in einem Land mit 540 Millionen Einwohnern.

Dies war das Jahr der Gründung der Volksrepublik. In den 1950er Jahren startete die neue Regierung die sogenannte „Drei-Selbst-Patriotische Bewegung“ – die drei Selbst stehen für Selbstverwaltung, Selbstfinanzierung und Selbstausbreitung – und drängte chinesische Christen dazu, ihre Verbindungen zu ausländischen Organisationen, einschließlich des Vatikans, zu kappen. Die patriotische Vereinigung für Protestanten wurde 1954 gegründet, die für Katholiken 1957, und bis Ende des Jahrzehnts war fast jeder ausländische Missionar ausgewiesen worden. Dann folgte die Kulturrevolution von 1966 bis 1976, in der jegliche religiöse Aktivität verboten wurde, die Roten Garden viele Kirchen angriffen oder zerstörten und Gläubige ihren Glauben im Geheimen praktizierten. Das eigene Weißbuch der Regierung von 1997 besagt, dass diese Jahre „verheerende Auswirkungen auf alle Aspekte der Gesellschaft in China hatten, einschließlich der Religion“.

Nach dem Tod von Mao Zedong im Jahr 1976 änderte sich die Politik, und Kirchen, die geschlossen oder beschlagnahmt worden waren, durften wieder öffnen. Das Weißbuch von 1997 besagt, dass „seit den 1980er Jahren jährlich etwa 600 protestantische Kirchen wiedereröffnet oder neu gebaut wurden“ und die Zahl der Protestanten in registrierten Kirchen laut offiziellen Angaben von 3 Millionen im Jahr 1982 auf 10 Millionen im Jahr 1997 anstieg.

Für Katholiken ist die schwierige Frage seit den 1950er Jahren, wer einen Bischof auswählt. Die Patriotische Vereinigung wählte ihre eigenen Bischöfe nach dem Prinzip der „Selbstwahl und Selbstweihe“ ohne Rom. Viele Priester und Laien, die dem Papst treu blieben, praktizierten ihren Glauben im Geheimen, in der sogenannten Untergrundkirche. Bis 2018 gab es laut Pew sieben Bischöfe der offiziellen Kirche, die der Vatikan nicht anerkannt hatte, sowie geschätzte 30 bis 40 Untergrundbischöfe, die von der Regierung nicht anerkannt wurden.

Am 22. September 2018 unterzeichneten Vertreter des Heiligen Stuhls und des chinesischen Außenministeriums in Peking ein vorläufiges Abkommen über die Ernennung von Bischöfen. Das Kommuniqué des Heiligen Stuhls vom selben Tag besagte, dass es „die Ernennung von Bischöfen betrifft, eine Frage von großer Bedeutung für das Leben der Kirche“, und bezeichnete es als „Frucht einer schrittweisen und gegenseitigen Annäherung“. Das Kommuniqué nennt keine Bedingungen, und Pew beschreibt das Abkommen so, dass die chinesische Regierung Bischöfe ernennen darf, während der Papst ein Vetorecht erhält.

Vier Tage später schrieb Papst Franziskus an die Katholiken in China. Er wisse, schrieb er, dass sich manche „vom Heiligen Stuhl irgendwie verlassen fühlen und sich ängstlich fragen, welchen Wert die Leiden haben, die sie aus Treue zum Nachfolger Petri ertragen haben“. Er erklärte ihnen, der Heilige Stuhl habe nur „die Verkündigung des Evangeliums unterstützen und voranbringen sowie die volle und sichtbare Einheit der katholischen Gemeinschaft in China wiederherstellen und bewahren“ wollen, und dass er die sieben Bischöfe „wieder in die volle kirchliche Gemeinschaft“ aufgenommen habe. Er bezeichnete das Abkommen als „auf bestimmte Aspekte des kirchlichen Lebens begrenzt und notwendigerweise verbesserungsfähig“. Über die noch zu wählenden Bischöfe sagte er: „Es geht nicht darum, Funktionäre für religiöse Fragen zu ernennen, sondern authentische Hirten nach dem Herzen Jesu zu finden.“

Das Abkommen wurde 2020 und 2022 verlängert, und am 22. Oktober 2024 gaben beide Seiten bekannt, dass es „für vier Jahre“ weiterlaufen werde, was bis Oktober 2028 reicht. Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums sagte an diesem Tag: „Die Erfolge bei der Umsetzung dieses Abkommens wurden von beiden Seiten gewürdigt“, und dass beide Seiten „die Verbesserung der Beziehungen zwischen China und dem Vatikan weiter vorantreiben“ würden. Das Prinzip, das die Regierung all dem zugrunde legt, ist das aus ihrem Weißbuch: „Religiöse Gruppen und religiöse Angelegenheiten unterliegen keiner Kontrolle durch ausländische Länder.“

Der aktuellste vollständige Bericht, der uns vorliegt, stammt aus dem Jahr 2025 und kommt von der US-Kommission für internationale Religionsfreiheit, einer Kommission der US-Regierung, in ihrem Jahresbericht für 2026. Nachdem Papst Franziskus im April verstorben war, ernannten die chinesischen Behörden eigenmächtig zwei katholische Bischöfe, einen in Shanghai und einen in Xinxiang, was die Kommission als Verstoß gegen die Protokolle der katholischen Kirche bezeichnet. Untergrund-Kleriker seien zudem unter Druck gesetzt worden, sich den staatlichen katholischen Organisationen anzuschließen. Im Juni wurden etwa ein Dutzend Mitglieder der Golden Lampstand Church wegen angeblichen Betrugs verurteilt, und ihre Pastorin, Yang Rongli, erhielt eine fünfzehnjährige Haftstrafe. Im September veröffentlichte die Regierung Regeln, die Geistliche von religiösen Aktivitäten im Internet ausschließen, sofern diese nicht auf von ihr genehmigten Websites stattfinden. Im Oktober wurden mehr als zwanzig Mitglieder der Zion-Kirche inhaftiert, darunter ihr Pastor Ezra Jin, wegen des Vorwurfs der „rechtswidrigen Nutzung“ von Online-Informationen.

Die Gefängnisbehörden, so fügt die Kommission hinzu, verweigerten Jimmy Lai weiterhin das katholische Sakrament der Eucharistie, und im Dezember verurteilte ihn ein Gericht in Hongkong wegen Verstößen gegen die nationale Sicherheit. Die Kommission führt eine Liste von Personen, die wegen ihres Glaubens inhaftiert sind, und die Christen auf dieser Liste können einzeln gelesen und für sie gebetet werden unter Christen im Gefängnis, namentlich genannt.

Die Darstellung der eigenen Politik durch die chinesische Regierung im Weißbuch von 2018 besagt, dass der Staat „das Recht der Bürger auf Freiheit des religiösen Glaubens schützt“ und „illegale religiöse Aktivitäten verbietet“.

Keine uns vorliegende Zählung kann uns sagen, wie viele Menschen in China Christus bekennen, einige in Kirchen, die der Staat registriert hat, und andere in Räumen, die er nicht registriert hat. Einer ihrer Pastoren wurde im Juni 2025 zu fünfzehn Jahren Gefängnis verurteilt. Keiner von ihnen ist dort, wo es darauf ankommt, ungezählt, denn „der Herr kennt die Seinen“, und dieselbe Heilige Schrift sagt uns Übrigen, was wir ihnen aus dieser Entfernung schulden: „Gedenkt der Gefangenen, als wärt ihr mitgefangen, und derer, die misshandelt werden, als wärt ihr auch im Leib“ (Hebräer 13,3).

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