Cristiani in Cina: i numeri e la legge

Il cristianesimo è legale in Cina a condizione che sia praticato all'interno di una chiesa registrata presso lo Stato. Per i protestanti ciò significa una congregazione del Movimento patriottico delle tre autonomie e del Consiglio cristiano cinese, mentre per i cattolici una parrocchia sotto l'Associazione patriottica cattolica cinese. Milioni di altre persone, secondo le stime in nostro possesso, praticano il culto al di fuori di tali organismi in quelle che vengono chiamate chiese domestiche e chiese sotterranee, e i regolamenti non consentono le loro riunioni. Per quanto riguarda il numero di cristiani, la risposta dipende da chi sta contando e chi viene conteggiato. Il governo cinese ha contato 38 milioni di protestanti e 6 milioni di cattolici nel 2018, mentre Open Doors stima il numero di cristiani di ogni chiesa a 96,7 milioni per il 2026. Altri conteggi risultano inferiori ai primi e superiori ai secondi, e tutti e sette sono riportati nella tabella sottostante.

Non cercheremo di far coincidere questi numeri, e sarebbe sbagliato scegliere quello che preferiamo tralasciando gli altri. Ognuno di essi è il tentativo di qualcuno di contare le persone, alcune delle quali potrebbero non voler essere contate, e tutte erano conosciute da Dio molto prima che qualcuno arrivasse con un sondaggio, poiché “Il Signore conosce quelli che sono suoi” (2 Timoteo 2,19).

Ci sono almeno sette conteggi tra cui scegliere, e ognuno di essi conta un gruppo diverso di persone in un anno diverso.

Chi ha effettuato il conteggio	Anno	Cosa conta	Numero
Chinese General Social Survey, riportato dal Pew Research Center	2018	Adulti che indicano il cristianesimo come propria religione	Circa 20 milioni (2% degli adulti)
Libro bianco del governo cinese	2018	“Seguaci” protestanti e cattolici	38 milioni di protestanti e 6 milioni di cattolici
Stima del governo degli Stati Uniti, come citata dalla commissione statunitense per la libertà religiosa	Nessun anno indicato; citato nel rapporto del 2026	Cristiani come quota di 1,4 miliardi di persone	5% (la stima non fornisce un numero di persone; il 5% di 1,4 miliardi è 70 milioni secondo i nostri calcoli)
China Family Panel Studies, riportato dal Pew	2018	Adulti che dichiarano di credere in Gesù Cristo o in Tianzhu	Circa 81 milioni (7% degli adulti)
Open Doors, World Watch List 2026	Elenco 2026	Cristiani di ogni chiesa, secondo le proprie stime	96,7 milioni
Asia Harvest, riportato dal Pew	2020	Protestanti di tutte le età, registrati o meno	109,7 milioni, con circa 20 milioni di cattolici aggiuntivi
Holy Spirit Study Centre, Hong Kong, riportato dal Pew	2020	Solo cattolici, inclusi i cattolici sotterranei	10 milioni

Dai 20 milioni della stima più bassa ai protestanti e cattolici di Asia Harvest messi insieme, che arrivano a circa 130 milioni, i conteggi differiscono di oltre cento milioni di persone. La maggior parte di questi dati è stata raccolta dal Pew Research Center nel suo rapporto del 2023 “Measuring Religion in China”, e il Pew spiega gran parte del divario analizzando le domande poste in ogni sondaggio. I sondaggi si rivolgono solo agli adulti, mentre Asia Harvest conta anche i bambini. E quando un sondaggio chiede alle persone “Qual è il tuo credo religioso?”, circa il 2% degli adulti indica il cristianesimo, ma quando un altro chiede se credono in Gesù Cristo o in Tianzhu, che è il termine usato dai cattolici cinesi per Dio, il 7% risponde di sì. Molti di quel 7% affermano anche di credere nel Buddha o in altre divinità, e coloro che credono in Gesù Cristo o in Tianzhu e in nessun altro sono circa il 3%. Quando il Pew conta chiunque si definisca cristiano, creda nel Dio cristiano o frequenti il culto cristiano, scopre che fino all'8% degli adulti cinesi ha qualche legame con il cristianesimo.

Poi ci sono le persone che un sondaggio non raggiunge mai. Chi prega in una chiesa non autorizzata dallo Stato potrebbe non volerlo dire a un intervistatore, e lo stesso vale per un membro del Partito Comunista, a cui non è affatto consentito avere un'affiliazione religiosa. Uno studio della Baylor University del 2011 ha rilevato che i cristiani che frequentavano le chiese domestiche erano più propensi di altri a rifiutare del tutto un sondaggio e che, tra coloro che accettavano l'intervista, circa uno su dieci non dichiarava di essere cristiano.

Il Pew non conclude da ciò che i numeri più alti debbano essere quelli veri. Nessun sondaggio nazionale che chieda alle persone a quale religione appartengano si avvicina a 100 o 130 milioni. Asia Harvest, un ministero cristiano con sede negli Stati Uniti, costruisce la sua cifra da fonti pubblicate e da interviste con i leader di chiese non registrate che hanno permesso di visionare i loro registri dei membri, e il Pew afferma che “potrebbe aver sovrastimato i protestanti nel sistema ufficiale”. I sondaggi, dal canto loro, non mostrano una crescita chiara dal 2010, quando 23,2 milioni di adulti si definivano cristiani, contro i 19,9 milioni del 2018. La crescita potrebbe essere nascosta dalla riluttanza delle persone a rispondere, ma “non c'è modo di sapere dai dati disponibili dei sondaggi se sia effettivamente così”.

Nemmeno le cifre del governo possono essere semplicemente sommate. La sua stima dei protestanti, che conta separatamente dai cattolici, è passata da 700.000 nel 1949 a 38 milioni nel 2018, e il Pew osserva che i due numeri “non sembrano essere direttamente confrontabili”, perché il governo ha cambiato le sue fonti e i suoi metodi nel corso del tempo e non sempre specifica se i bambini siano inclusi.

I cristiani non sono distribuiti uniformemente nel paese, e anche questo influisce sul conteggio. Circa un quarto dei cattolici cinesi vive nella provincia settentrionale dell'Hebei, molti dei quali in villaggi rurali dove quasi tutti sono cattolici, quindi la cifra di un sondaggio sui cattolici varia in base a quanti di quei villaggi vengono visitati. Le cifre più recenti sulla posizione delle chiese provengono dal censimento economico nazionale del 2004, che ha rilevato che le chiese protestanti erano più numerose nella provincia costiera dello Zhejiang, che ne ospitava il 17% di tutte quelle in Cina, seguita dalla provincia centrale dell'Henan, con il 13%. Il Pew, che riporta il censimento, aggiunge che il modello potrebbe essere cambiato da allora.

La Costituzione afferma nell'Articolo 36: “I cittadini della Repubblica Popolare Cinese godono della libertà di credo religioso”. Prosegue dicendo: “Lo Stato protegge le normali attività religiose”, e termina con: “I gruppi religiosi e gli affari religiosi non sono soggetti al controllo di forze straniere”. I regolamenti successivi si basano su queste tre frasi, e molto dipende dalla parola “normali”, che il Documento 19 del Partito Comunista usò nel 1982 senza definirla.

Lo Stato riconosce cinque religioni: buddismo, taoismo, islam, cattolicesimo e protestantesimo, e tratta le ultime due come religioni separate con propri organismi nazionali. Quelle protestanti sono il Comitato Nazionale del Movimento Patriottico delle Tre Autonomie delle Chiese Protestanti in Cina e il Consiglio Cristiano Cinese, mentre quelle cattoliche sono l'Associazione Patriottica Cattolica Cinese e la Conferenza dei Vescovi della Chiesa Cattolica in Cina. Il libro bianco del governo del 2018 conta le loro chiese: “6.000 chiese cattoliche e luoghi di assemblea distribuiti in 98 diocesi, e 60.000 chiese protestanti e luoghi di assemblea”, oltre a 80 milioni di Bibbie stampate per le chiese in Cina.

Cosa ciò significhi per una congregazione è stabilito nei Regolamenti sugli Affari Religiosi, rivisti nel 2017 e in vigore dal 1° febbraio 2018. Li citiamo dalla traduzione inglese realizzata da China Law Translate, che non è ufficiale. Una congregazione deve, di norma, pregare in un sito di attività religiosa, e il sito deve essere registrato. Un luogo che non è né un sito registrato né uno temporaneo designato dalle autorità “non deve tenere attività religiose”, e laddove un sito sia stato allestito senza autorizzazione, il dipartimento degli affari religiosi e altri dipartimenti “devono chiuderlo”. I credenti che non hanno un sito registrato a portata di mano possono inviare un rappresentante per fare richiesta, e il dipartimento degli affari religiosi della contea “può designare un sito di attività temporaneo per loro”. Su un altro punto i regolamenti ribadiscono la Costituzione, ovvero che i gruppi religiosi e i loro affari “non devono essere controllati da forze straniere”.

Quindi un cristiano cinese che prega in una chiesa registrata è all'interno della legge, mentre una congregazione che si riunisce senza registrarsi è al di fuori di essa. Il Pew scrive che dal 2017 le autorità hanno “esercitato maggiore pressione sui luoghi di culto affinché si affiliassero al TSPM e si sottomettessero alla supervisione del governo, reprimendo al contempo coloro che resistono”, dove il TSPM è il Movimento Patriottico delle Tre Autonomie. Open Doors, descrivendo l'anno terminato a settembre 2025, afferma che le chiese non registrate che un tempo si riunivano in gran numero si sono frammentate in “piccoli incontri domestici privati di 10-20 persone”.

Le chiese registrate hanno i propri limiti, e uno di questi riguarda i bambini. La Commissione statunitense sulla libertà religiosa internazionale riferisce che anche nelle comunità registrate ai minori è vietato partecipare ad attività religiose o ricevere educazione religiosa. Open Doors aggiunge che nessun divieto del genere è scritto esplicitamente nella Costituzione o nei regolamenti del 2017, e che la pratica viene comunque “rigorosamente osservata in tutto il paese”.

Un visitatore proveniente da un altro paese può andare in chiesa in Cina. Il libro bianco del governo del 2018 afferma: “Gli stranieri possono partecipare ad attività religiose presso templi, moschee, chiese e altri siti per attività religiose”, aggiungendo che non possono “reclutare seguaci” o “impegnarsi in altre attività missionarie”.

“Sinizzazione” è il nome inglese di una politica che chiede a ogni religione in Cina di adattarsi alla cultura cinese e al sistema socialista. Il Pew la fa risalire a un discorso del presidente Xi Jinping nel 2015, che invocava la “sinizzazione delle religioni”. Il libro bianco del governo del 2018 non usa questo termine, ma esprime la stessa politica in questo modo: “le religioni in Cina devono avere un orientamento cinese”. Ciò che il documento chiede ai gruppi religiosi è di sostenere la leadership del Partito Comunista e il sistema socialista, abbracciare i valori socialisti fondamentali e armonizzare i loro insegnamenti e regole con la cultura cinese.

La chiesa protestante registrata usa il termine cinese per questo, Zhongguohua, e sul suo sito ufficiale lo traduce in inglese come “Indigenizzazione e contestualizzazione del cristianesimo in Cina”, affermando di sperare di mostrare ciò che la chiesa ha fatto in tal senso. La commissione statunitense interpreta la stessa politica in un altro modo, come una politica che porta l'ideologia politica del Partito Comunista in ogni parte della vita religiosa.

I primi cristiani di cui abbiamo notizia arrivarono in Cina nel 635, e la loro chiesa ne lasciò testimonianza scolpita nella pietra. La pietra è una stele alta circa tre metri, eretta nel 781 e coperta da circa duemila caratteri cinesi, che racconta come un uomo chiamato Olopun sia arrivato dal paese di Siria e “abbia portato i veri libri sacri” nella capitale, Chang-an, nell'anno 635. L'imperatore fece tradurre i libri nella biblioteca imperiale e tre anni dopo emanò un proclama, che la pietra riporta. “Avendo esaminato i principi di questa religione”, si legge, “li troviamo eccellenti e naturali... è benefica per tutte le creature; è vantaggiosa per l'umanità. Che sia pubblicata in tutto l'Impero”.

I cristiani che eressero la pietra chiamarono la loro fede “la Religione Illustre”. La vecchia traduzione inglese che stiamo citando la chiama Stele Nestoriana e afferma che fu composta da “un sacerdote della Chiesa Siriaca”. Ricorda un benefattore che riparò le vecchie chiese e dice della sua carità che “i nudi venivano e venivano vestiti; i malati venivano assistiti e guariti; i morti venivano sepolti in pace”. Era così che la chiesa in Cina voleva essere ricordata, centoquarantasei anni dopo l'arrivo di Olopun con i suoi libri. Nel XVI secolo, afferma l'Enciclopedia Cattolica, non rimaneva nulla di quelle comunità.

Quando la fede tornò, arrivò con un italiano Gesuita, Matteo Ricci, a cui fu permesso di stabilirsi a Chao-k’ing nel sud nel 1583. I missionari dissero ai funzionari locali di essere venuti per “servire Dio, il Signore del Cielo”. Ricci entrò a Pechino il 24 gennaio 1601, convocato dall'imperatore, e vi morì l'11 maggio 1610. Il suo catechismo era chiamato T’ien-chu-she-i, dal nome cinese per Dio che lui e i missionari dopo di lui usarono, ed è la stessa parola, scritta ora Tianzhu, che il sondaggio del 2018 ha usato quando ha chiesto alle persone se credessero. Un secolo dopo Ricci, nel 1721, l'imperatore Kangxi entrò in conflitto con i papi sulla possibilità che i convertiti cattolici potessero mantenere i riti tradizionali cinesi, e proibì la predicazione del cattolicesimo.

Il primo missionario protestante, Robert Morrison della London Missionary Society, fu assegnato a Canton nel 1807. Il suo Nuovo Testamento in cinese fu pubblicato nel 1814, e l'intera Bibbia, che completò con l'aiuto di William Milne, fu stampata a Malacca nel 1823. Anglicani, metodisti e altri protestanti continuarono a fondare scuole e ospedali per tutto il XIX secolo e fino al XX, e nel 1949, secondo le stime del governo cinese, c'erano circa 700.000 protestanti e 2,7 milioni di cattolici in un paese di 540 milioni di persone.

Quello fu l'anno in cui fu fondata la Repubblica Popolare, e negli anni '50 il nuovo governo lanciò quello che chiamò Movimento Patriottico delle Tre Autonomie, le tre essendo autogoverno, autosostentamento e autopropagazione, ed esortò i cristiani cinesi a tagliare i legami con gli organismi esteri, tra cui il Vaticano. L'associazione patriottica per i protestanti fu formata nel 1954 e quella per i cattolici nel 1957, e alla fine di quel decennio quasi ogni missionario straniero era stato espulso. Poi arrivò la Rivoluzione Culturale, dal 1966 al 1976, quando ogni attività religiosa fu bandita, le Guardie Rosse attaccarono o distrussero molte chiese e le persone che mantenevano la fede lo facevano in segreto. Il libro bianco del governo del 1997 afferma che quegli anni “ebbero un effetto disastroso su tutti gli aspetti della società in Cina, inclusa la religione”.

Dopo la morte di Mao Zedong nel 1976 la politica cambiò e alle chiese che erano state chiuse o confiscate fu permesso di riaprire. Il libro bianco del 1997 afferma che “dagli anni '80, circa 600 chiese protestanti sono state riaperte o ricostruite ogni anno”, e il numero di protestanti nelle chiese registrate, secondo le cifre ufficiali, passò da 3 milioni nel 1982 a 10 milioni nel 1997.

Per i cattolici la questione difficile dagli anni '50 è stata chi sceglie il vescovo. L'Associazione Patriottica scelse i propri, secondo il principio di “auto-elezione e auto-ordinazione”, senza Roma, e molti sacerdoti e laici rimasti fedeli al papa continuarono la loro fede in segreto, in quella che venne chiamata la chiesa sotterranea. Nel 2018, secondo il resoconto del Pew, c'erano sette vescovi della chiesa ufficiale che il Vaticano non aveva approvato, e circa 30-40 vescovi sotterranei che il governo non riconosceva.

Il 22 settembre 2018, a Pechino, i rappresentanti della Santa Sede e del Ministero degli Esteri cinese hanno firmato un Accordo Provvisorio sulla nomina dei vescovi. Il comunicato della Santa Sede di quel giorno affermava che esso “riguarda la nomina dei Vescovi, una questione di grande importanza per la vita della Chiesa”, e lo definiva “frutto di un graduale e reciproco avvicinamento”. Il comunicato non ne specifica i termini e il Pew descrive l'accordo come un modo per consentire al governo cinese di nominare i vescovi pur dando al papa un diritto di veto.

Quattro giorni dopo Papa Francesco scrisse ai cattolici della Cina. Sapeva, scrisse, che alcuni “si sentono in qualche modo abbandonati dalla Santa Sede e si interrogano ansiosamente sul valore delle loro sofferenze sopportate per fedeltà al Successore di Pietro”. Disse loro che la Santa Sede aveva voluto solo “sostenere e promuovere la predicazione del Vangelo, e ristabilire e preservare la piena e visibile unità della comunità cattolica in Cina”, e che aveva riammesso i sette vescovi “alla piena comunione ecclesiale”. Definì l'accordo “limitato ad alcuni aspetti della vita della Chiesa e necessariamente migliorabile”, e riguardo ai vescovi ancora da scegliere disse: “Non si tratta di nominare funzionari per gestire questioni religiose, ma di trovare autentici pastori secondo il cuore di Gesù”.

L'accordo è stato prorogato nel 2020 e nel 2022, e il 22 ottobre 2024 entrambe le parti hanno annunciato che sarebbe rimasto in vigore “per quattro anni”, il che lo porta a ottobre 2028. Il portavoce del Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato quel giorno: “I risultati nell'attuazione di questo accordo sono stati lodati da entrambe le parti”, e che le due parti avrebbero “continuato a far progredire il miglioramento delle relazioni Cina-Vaticano”. Il principio che il governo sostiene alla base di tutto ciò è quello contenuto nel suo libro bianco: “I gruppi religiosi e gli affari religiosi non sono soggetti al controllo di paesi stranieri”.

Il resoconto completo più recente che abbiamo è del 2025, e proviene dalla Commissione statunitense sulla libertà religiosa internazionale, una commissione del governo degli Stati Uniti, nel suo rapporto annuale per il 2026. Dopo la morte di Papa Francesco in aprile, le autorità cinesi hanno nominato autonomamente due vescovi cattolici, uno a Shanghai e uno a Xinxiang, il che secondo la commissione costituisce una violazione dei protocolli della Chiesa cattolica, e il clero cattolico sotterraneo, afferma, è stato spinto a unirsi alle organizzazioni cattoliche statali. A giugno circa una dozzina di membri della Golden Lampstand Church sono stati condannati per presunta frode e il loro pastore, Yang Rongli, è stato condannato a quindici anni di prigione. A settembre il governo ha pubblicato regole che impediscono al clero di svolgere attività religiose online, se non su siti web approvati. A ottobre più di venti membri della Zion Church sono stati detenuti, tra cui il loro pastore, Ezra Jin, con l'accusa di “uso illegale” di informazioni online.

Le autorità carcerarie, aggiunge la commissione, hanno continuato a negare a Jimmy Lai il sacramento cattolico dell'Eucaristia e a dicembre un tribunale di Hong Kong lo ha condannato per accuse di sicurezza nazionale. La commissione tiene un elenco di persone detenute per la loro fede, e i cristiani in esso presenti possono essere letti, e pregati uno alla volta, su Cristiani in prigione, per nome.

Il resoconto del governo cinese sulla propria politica, nel libro bianco del 2018, è che lo stato “protegge il diritto dei cittadini alla libertà di credo religioso” e “vieta le attività religiose illegali”.

Nessun conteggio in nostro possesso può dirci quante persone in Cina confessino Cristo, alcune in chiese che lo stato ha registrato e altre in stanze che non ha registrato. Uno dei loro pastori è stato condannato a giugno 2025 a quindici anni di prigione. Nessuno di loro non è contato dove conta, poiché “il Signore conosce quelli che sono suoi”, e la stessa Scrittura dice al resto di noi cosa dobbiamo loro da questa distanza: “Ricordatevi dei carcerati, come se foste in carcere con loro; e di quelli che soffrono, come se anche voi foste nel corpo” (Ebrei 13:3).

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