Les chrétiens en Chine : les chiffres et la loi

Le christianisme est légal en Chine tant qu'il est pratiqué au sein d'une église enregistrée auprès de l'État. Pour les protestants, cela signifie une congrégation du Mouvement patriotique des trois autonomies et du Conseil chrétien de Chine, et pour les catholiques, une paroisse sous l'égide de l'Association patriotique catholique chinoise. Des millions d'autres, selon nos estimations, pratiquent leur culte en dehors de ces instances dans ce que l'on appelle des églises de maison et des églises souterraines, et la réglementation n'autorise pas leurs réunions. Quant au nombre de chrétiens, la réponse dépend de qui compte et de qui est compté. Le gouvernement chinois a recensé 38 millions de protestants et 6 millions de catholiques en 2018, et Open Doors estime le nombre de chrétiens de toutes confessions à 96,7 millions pour 2026. D'autres décomptes sont inférieurs au premier et supérieurs au second, et les sept sont présentés dans le tableau ci-dessous.

Nous n'allons pas chercher à faire concorder ces chiffres, et il serait erroné de choisir celui que nous préférons en laissant les autres de côté. Chacun d'entre eux est une tentative de recenser des personnes, dont certaines ne souhaitent peut-être pas être comptées, et que Dieu connaissait bien avant que quiconque ne vienne avec un sondage, car « Le Seigneur connaît ceux qui lui appartiennent » (2 Timothée 2:19).

Il existe au moins sept décomptes parmi lesquels choisir, et chacun d'eux recense un groupe différent de personnes au cours d'une année différente.

Source du décompte	Année	Ce qui est compté	Nombre
Enquête sociale générale chinoise, rapportée par le Pew Research Center	2018	Adultes déclarant le christianisme comme religion	Environ 20 millions (2% des adultes)
Livre blanc du gouvernement chinois	2018	« Fidèles » protestants et catholiques	38 millions de protestants et 6 millions de catholiques
Estimation du gouvernement des États-Unis, telle que citée par la commission américaine sur la liberté religieuse	Aucune année indiquée ; cité dans le rapport de 2026	Part des chrétiens sur 1,4 milliard de personnes	5% (l'estimation ne donne aucun nombre de personnes ; 5% de 1,4 milliard représente 70 millions selon nos calculs)
Études sur les familles chinoises, rapportées par Pew	2018	Adultes affirmant croire en Jésus-Christ ou en Tianzhu	Environ 81 millions (7% des adultes)
Portes Ouvertes, World Watch List 2026	Liste 2026	Chrétiens de toute église, selon leur propre estimation	96,7 millions
Asia Harvest, rapporté par Pew	2020	Protestants de tous âges, enregistrés ou non	109,7 millions, avec environ 20 millions de catholiques en plus
Holy Spirit Study Centre, Hong Kong, rapporté par Pew	2020	Catholiques uniquement, incluant les catholiques clandestins	10 millions

Des 20 millions au sommet aux protestants et catholiques d'Asia Harvest réunis, qui atteignent environ 130 millions, les chiffres diffèrent de plus de cent millions de personnes. La plupart d'entre eux ont été rassemblés par le Pew Research Center dans son rapport de 2023 « Measuring Religion in China », et Pew explique une bonne partie de l'écart en examinant ce que chacun a demandé. Les enquêtes ne s'adressent qu'aux adultes, tandis qu'Asia Harvest compte aussi les enfants. Et lorsqu'une enquête demande aux gens « Quelle est votre croyance religieuse ? », environ 2% des adultes citent le christianisme, mais lorsqu'une autre demande s'ils croient en Jésus-Christ, ou en Tianzhu, qui est le mot utilisé par les catholiques chinois pour Dieu, 7% répondent oui. Beaucoup de ces 7% disent aussi croire en Bouddha ou en d'autres divinités, et ceux qui croient en Jésus-Christ ou en Tianzhu et en aucun autre sont environ 3%. Lorsque Pew compte tous ceux qui se disent chrétiens, ou croient au Dieu chrétien, ou pratiquent le culte chrétien, il constate que jusqu'à 8% des adultes chinois ont un lien avec le christianisme.

Ensuite, il y a les personnes qu'une enquête n'atteint jamais. Quelqu'un qui pratique son culte dans une église non autorisée par l'État peut ne pas vouloir le dire à un enquêteur, tout comme un membre du Parti communiste, qui n'est pas autorisé à avoir une affiliation religieuse. Une étude de l'université Baylor en 2011 a révélé que les chrétiens fréquentant des églises de maison étaient plus susceptibles que les autres de refuser complètement de répondre à une enquête, et que parmi ceux qui acceptaient l'entretien, environ un sur dix ne se déclarait pas chrétien.

Pew n'en conclut pas pour autant que les chiffres les plus élevés doivent être les vrais. Aucune enquête nationale demandant aux gens à quelle religion ils appartiennent n'approche les 100 ou 130 millions. Asia Harvest, un ministère chrétien basé aux États-Unis, construit son chiffre à partir de sources publiées et d'entretiens avec des dirigeants d'églises non enregistrées qui lui ont permis de consulter leurs registres de membres, et Pew affirme qu'il « pourrait avoir surévalué le nombre de protestants dans le système officiel ». Les enquêtes, quant à elles, ne montrent aucune croissance nette depuis 2010, où 23,2 millions d'adultes se disaient chrétiens, contre 19,9 millions en 2018. La croissance pourrait être dissimulée par la réticence des gens à répondre, mais « il n'y a aucun moyen de savoir à partir des données d'enquête disponibles si c'est réellement le cas ».

Même les chiffres du gouvernement ne peuvent pas simplement être additionnés. Son estimation des protestants, qu'il compte séparément des catholiques, est passée de 700 000 en 1949 à 38 millions en 2018, et Pew note que les deux chiffres « ne semblent pas directement comparables », car le gouvernement a changé ses sources et ses méthodes en cours de route et ne précise pas toujours si les enfants sont inclus.

Les chrétiens ne sont pas non plus répartis uniformément dans le pays, ce qui affecte également le décompte. Environ un quart des catholiques chinois vivent dans la province septentrionale du Hebei, beaucoup d'entre eux dans des villages ruraux où presque tout le monde est catholique ; ainsi, le chiffre d'une enquête pour les catholiques varie selon le nombre de ces villages qu'elle visite. Les chiffres les plus récents sur la situation des églises proviennent du recensement économique national de 2004, qui a révélé que les églises protestantes étaient les plus nombreuses dans la province côtière du Zhejiang, qui en comptait 17% de toutes celles en Chine, suivie par la province centrale du Henan, qui en comptait 13%. Pew, qui rapporte le recensement, ajoute que la situation a peut-être changé depuis.

La Constitution stipule à l'article 36 : « Les citoyens de la République populaire de Chine jouissent de la liberté de croyance religieuse. » Elle poursuit : « L'État protège les activités religieuses normales », et se termine par : « Les groupes religieux et les affaires religieuses ne doivent pas être soumis au contrôle de forces étrangères. » Les réglementations qui ont suivi reposent sur ces trois phrases, et beaucoup de choses dépendent du mot « normal », que le Document 19 du Parti communiste a utilisé en 1982 sans le définir.

L'État reconnaît cinq religions : le bouddhisme, le taoïsme, l'islam, le catholicisme et le protestantisme, et il traite ces deux dernières comme des religions distinctes dotées de leurs propres instances nationales. Les instances protestantes sont le Comité national du Mouvement patriotique des trois autonomies des églises protestantes de Chine et le Conseil chrétien de Chine, et les instances catholiques sont l'Association patriotique catholique chinoise et la Conférence des évêques de l'Église catholique de Chine. Le livre blanc du gouvernement de 2018 dénombre leurs églises : « 6 000 églises et lieux de rassemblement catholiques répartis dans 98 diocèses, et 60 000 églises et lieux de rassemblement protestants », ainsi que 80 millions de bibles imprimées pour les églises en Chine.

Ce que cela signifie pour une congrégation est défini dans les Règlements sur les affaires religieuses, révisés en 2017 et en vigueur depuis le 1er février 2018. Nous les citons d'après la traduction anglaise réalisée par China Law Translate, qui n'est pas une traduction officielle. Une congrégation doit, en règle générale, pratiquer son culte sur un site d'activité religieuse, et le site doit être enregistré. Un lieu qui n'est ni un site enregistré ni un site temporaire désigné par les autorités « ne doit pas organiser d'activités religieuses », et lorsqu'un site a été établi sans autorisation, le département des affaires religieuses et d'autres départements « doivent le fermer ». Les croyants qui n'ont pas de site enregistré à proximité peuvent envoyer un représentant pour demander, et le département des affaires religieuses du comté « peut leur désigner un site d'activité temporaire ». Sur un autre point, les règlements répètent la Constitution : les groupes religieux et leurs affaires « ne doivent pas être contrôlés par des forces étrangères ».

Ainsi, un chrétien chinois qui pratique son culte dans une église enregistrée est dans la légalité, et une congrégation qui se réunit sans s'enregistrer est hors la loi. Pew écrit que depuis 2017, les autorités « font pression sur les lieux pour qu'ils s'affilient au Mouvement patriotique des trois autonomies (MPTA) et se soumettent à la surveillance du gouvernement, tout en réprimant ceux qui résistent ». Open Doors, décrivant l'année qui s'est terminée en septembre 2025, indique que les églises non enregistrées qui se réunissaient en grand nombre se sont fragmentées en « petites réunions privées à domicile de 10 à 20 personnes ».

Les églises enregistrées ont leurs propres limites, et l'une d'elles concerne les enfants. La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale rapporte que même dans les communautés enregistrées, les mineurs sont interdits de participer à des activités religieuses ou de recevoir une éducation religieuse. Open Doors ajoute qu'aucune interdiction de ce type n'est explicitement écrite dans la Constitution ou dans les règlements de 2017, et que la pratique est néanmoins « rigoureusement observée dans tout le pays ».

Un visiteur étranger peut se rendre à l'église en Chine. Le livre blanc du gouvernement de 2018 déclare : « Les étrangers peuvent assister à des activités religieuses dans les temples, mosquées, églises et autres lieux d'activités religieuses », et ajoute qu'ils ne peuvent pas « recruter des adeptes » ou « s'engager dans d'autres activités missionnaires ».

« Sinisation » est le nom donné à une politique qui demande à chaque religion en Chine de s'adapter à la culture chinoise et au système socialiste. Pew la fait remonter à un discours du président Xi Jinping en 2015, qui appelait à la « sinisation des religions ». Le livre blanc du gouvernement de 2018 n'utilise pas ce mot et formule la même politique ainsi : « les religions en Chine doivent avoir une orientation chinoise ». Ce que le document demande aux groupes religieux, c'est de soutenir la direction du Parti communiste et le système socialiste, d'adopter les valeurs socialistes fondamentales et d'harmoniser leurs enseignements et leurs règles avec la culture chinoise.

L'église protestante enregistrée utilise le mot chinois correspondant, Zhongguohua, et sur son site officiel, elle le traduit en anglais par « Indigénisation et contextualisation du christianisme en Chine » et déclare espérer montrer ce que l'église a fait en ce sens. La commission américaine interprète la même politique différemment, comme une politique qui intègre l'idéologie politique du Parti communiste dans chaque aspect de la vie religieuse.

Les premiers chrétiens dont nous avons connaissance sont arrivés en Chine en 635, et leur église a laissé son propre récit gravé dans la pierre. La pierre est une stèle d'environ trois mètres de haut, érigée en 781 et couverte d'environ deux mille caractères chinois, qui raconte comment un homme appelé Olopun est venu du pays de Syrie et « a apporté les vrais livres sacrés » dans la capitale, Chang-an, en l'an 635. L'empereur a fait traduire les livres dans la bibliothèque impériale et, trois ans plus tard, il a publié une proclamation, que la pierre enregistre. « Ayant examiné les principes de cette religion », peut-on lire, « nous trouvons qu'ils sont purement excellents et naturels... c'est bénéfique pour toutes les créatures ; c'est avantageux pour l'humanité. Qu'elle soit publiée dans tout l'Empire. »

Les chrétiens qui ont érigé la pierre appelaient leur foi « la Religion Illustre ». L'ancienne traduction anglaise que nous citons l'appelle la Stèle nestorienne et dit qu'elle a été composée par « un prêtre de l'Église syriaque ». Elle se souvient d'un bienfaiteur qui a réparé les anciennes églises, et elle dit de sa charité que « les nus sont venus et ont été vêtus ; les malades ont été soignés et rétablis ; les morts ont été enterrés dans le repos ». C'est ainsi que l'église en Chine voulait qu'on se souvienne d'elle, cent quarante-six ans après l'arrivée d'Olopun avec ses livres. Au XVIe siècle, selon l'Encyclopédie catholique, il ne restait plus rien de ces communautés.

Lorsque la foi est revenue, elle est arrivée avec un Italien Jésuite, Matteo Ricci, qui fut autorisé à s'installer à Chao-k’ing dans le sud en 1583. Les missionnaires dirent aux fonctionnaires locaux qu'ils étaient venus « servir Dieu, le Seigneur du Ciel ». Ricci entra à Pékin le 24 janvier 1601, convoqué par l'empereur, et il y mourut le 11 mai 1610. Son catéchisme s'intitulait T’ien-chu-she-i, d'après le nom chinois de Dieu qu'il utilisait, ainsi que les missionnaires après lui. C'est le même mot, orthographié Tianzhu aujourd'hui, que l'enquête de 2018 a utilisé pour demander aux gens s'ils étaient croyants. Un siècle après Ricci, en 1721, l'empereur Kangxi se brouilla avec les papes sur la question de savoir si les convertis catholiques pouvaient conserver les rites chinois traditionnels, et il interdit la prédication du catholicisme.

Le premier missionnaire protestant, Robert Morrison de la London Missionary Society, fut nommé à Canton en 1807. Son Nouveau Testament en chinois fut publié en 1814, et la Bible entière, qu'il acheva avec l'aide de William Milne, fut imprimée à Malacca en 1823. Anglicans, méthodistes et autres protestants fondèrent des écoles et des hôpitaux tout au long du XIXe siècle et jusqu'au XXe siècle. En 1949, selon les estimations du gouvernement chinois, il y avait environ 700 000 protestants et 2,7 millions de catholiques dans un pays de 540 millions d'habitants.

C'est l'année où la République populaire fut fondée. Dans les années 1950, le nouveau gouvernement lança ce qu'il appela le Mouvement patriotique des trois autonomies (autogouvernement, autosuffisance et autopropagation) et pressa les chrétiens chinois de couper leurs liens avec les instances étrangères, dont le Vatican. L'association patriotique pour les protestants fut formée en 1954 et celle pour les catholiques en 1957. À la fin de cette décennie, presque tous les missionnaires étrangers avaient été expulsés. Puis vint la Révolution culturelle, de 1966 à 1976, période durant laquelle toute activité religieuse fut interdite, les Gardes rouges attaquèrent ou détruisirent de nombreuses églises, et les croyants pratiquèrent leur foi en secret. Le livre blanc du gouvernement de 1997 indique que ces années « ont eu un effet désastreux sur tous les aspects de la société en Chine, y compris la religion ».

Après la mort de Mao Zedong en 1976, la politique changea et les églises qui avaient été fermées ou confisquées furent autorisées à rouvrir. Le livre blanc de 1997 précise que « depuis les années 1980, environ 600 églises protestantes ont été rouvertes ou reconstruites chaque année », et le nombre de protestants dans les églises enregistrées, selon les chiffres officiels, est passé de 3 millions en 1982 à 10 millions en 1997.

Pour les catholiques, la question épineuse depuis les années 1950 est celle du choix de l'évêque. L'Association patriotique choisissait les siens, selon le principe de « l'auto-élection et de l'auto-ordination », sans Rome. De nombreux prêtres et laïcs restés fidèles au pape ont continué à pratiquer leur foi en secret, au sein de ce qui a été appelé l'église souterraine. En 2018, selon Pew, il y avait sept évêques de l'église officielle que le Vatican n'avait pas approuvés, et environ 30 à 40 évêques souterrains que le gouvernement ne reconnaissait pas.

Le 22 septembre 2018, à Pékin, des représentants du Saint-Siège et du ministère chinois des Affaires étrangères ont signé un accord provisoire sur la nomination des évêques. Le communiqué du Saint-Siège ce jour-là indiquait qu'il « concerne la nomination des évêques, une question d'une grande importance pour la vie de l'Église », et le qualifiait de « fruit d'un rapprochement graduel et réciproque ». Le communiqué ne donne pas les termes de l'accord, et Pew décrit celui-ci comme permettant au gouvernement chinois de nommer des évêques tout en donnant au pape un droit de veto.

Quatre jours plus tard, le pape François écrivit aux catholiques de Chine. Il savait, écrivait-il, que certains « se sentent en quelque sorte abandonnés par le Saint-Siège et s'interrogent avec anxiété sur la valeur de leurs souffrances endurées par fidélité au Successeur de Pierre ». Il leur a dit que le Saint-Siège n'avait voulu que « soutenir et faire avancer la prédication de l'Évangile, et rétablir et préserver l'unité pleine et visible de la communauté catholique en Chine », et qu'il avait réadmis les sept évêques « à la pleine communion ecclésiale ». Il a qualifié l'accord de « limité à certains aspects de la vie de l'Église et nécessairement susceptible d'amélioration », et au sujet des évêques restant à choisir, il a déclaré : « Il ne s'agit pas de nommer des fonctionnaires pour traiter des questions religieuses, mais de trouver d'authentiques pasteurs selon le cœur de Jésus ».

L'accord a été prolongé en 2020 et en 2022, et le 22 octobre 2024, les deux parties ont annoncé qu'il serait reconduit « pour quatre ans », ce qui le porte jusqu'en octobre 2028. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré ce jour-là : « Les réalisations dans la mise en œuvre de cet accord ont été saluées par les deux parties », et que les deux parties « continueraient à faire progresser l'amélioration des relations sino-vaticanes ». Le principe que le gouvernement maintient derrière tout cela est celui énoncé dans son livre blanc : « Les groupes religieux et les affaires religieuses ne sont pas soumis au contrôle de pays étrangers ».

Le dernier compte rendu complet dont nous disposons date de 2025 et provient de la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, une commission du gouvernement des États-Unis, dans son rapport annuel pour 2026. Après le décès du pape François en avril, les autorités chinoises ont nommé deux évêques catholiques de leur propre chef, l'un à Shanghai et l'autre à Xinxiang, ce que la commission qualifie de violation des protocoles de l'Église catholique. Elle indique également que le clergé catholique souterrain a été contraint de rejoindre les organisations catholiques d'État. En juin, une douzaine de membres de l'église Golden Lampstand ont été condamnés pour fraude présumée, et leur pasteure, Yang Rongli, a été condamnée à quinze ans de prison. En septembre, le gouvernement a publié des règles interdisant au clergé toute activité religieuse en ligne, sauf sur des sites web approuvés. En octobre, plus de vingt membres de l'église Zion ont été détenus, dont leur pasteur, Ezra Jin, sous l'accusation d'« utilisation illégale » d'informations en ligne.

Les autorités pénitentiaires, ajoute la commission, ont continué à refuser à Jimmy Lai le sacrement catholique de l'Eucharistie, et en décembre, un tribunal de Hong Kong l'a reconnu coupable d'accusations liées à la sécurité nationale. La commission tient une liste des personnes détenues pour leur foi, et les chrétiens qui y figurent peuvent être lus, et priés un par un, sur Chrétiens en prison, par nom.

Le propre compte rendu du gouvernement chinois sur sa politique, dans le livre blanc de 2018, est que l'État « protège le droit des citoyens à la liberté de croyance religieuse » et « interdit les activités religieuses illégales ».

Aucun recensement ne peut nous dire combien de personnes en Chine confessent le Christ, certaines dans des églises enregistrées par l'État et d'autres dans des lieux qui ne le sont pas. L'un de leurs pasteurs a été condamné en juin 2025 à quinze ans de prison. Aucun d'entre eux n'est ignoré là où cela compte, car « le Seigneur connaît ceux qui lui appartiennent », et la même Écriture nous dit, à nous autres, ce que nous leur devons à cette distance : « Souvenez-vous des prisonniers, comme si vous étiez prisonniers avec eux ; de ceux qui sont maltraités, comme étant vous-mêmes dans un corps » (Hébreux 13:3).

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