Les chrétiens en Iran : les chiffres et la loi

Il est légal d'être chrétien en Iran si vous êtes né dans l'une des anciennes églises, et cela est traité comme un crime si vous êtes né dans une famille musulmane et que vous en êtes venu à croire au Christ. La Constitution trace la limite à l'article 13 : « Les Iraniens zoroastriens, juifs et chrétiens sont les seules minorités religieuses reconnues qui, dans les limites de la loi, sont libres d'accomplir leurs rites et cérémonies religieux. » En pratique, « Iraniens chrétiens » désigne les Arméniens et les Assyriens, dont les peuples étaient chrétiens avant l'arrivée de l'islam en Perse. Ils sont comptés dans le recensement, ils envoient trois de leurs propres membres au parlement et ils conservent leurs églises. Un converti de l'islam est toujours musulman sur le papier, son église ne peut pas célébrer le culte en persan, et lorsqu'il est traduit en justice, l'accusation est généralement « propagande contre l'État » ou atteinte à la sécurité nationale.

Ainsi, lorsque nous demandons combien il y a de chrétiens en Iran, nous devons demander de quels chrétiens il s'agit. Le recensement de 2016 a trouvé 117 700 chrétiens des églises reconnues. Les estimations incluant les convertis sont bien plus élevées, et personne ne peut les vérifier, car les convertis sont enregistrés comme musulmans et se réunissent dans des maisons privées. Dans le rapport du département d'État pour 2023, elles vont de 500 000, la fourchette basse donnée par le groupe de défense des chrétiens Article 18, à 1,24 million, le chiffre que le rapport attribue à Open Doors.

L'histoire est cependant plus ancienne que toutes ces lois, et elle commence dans le livre des Actes. Lorsque l'Esprit est venu à la Pentecôte, les premiers peuples que Luc nomme dans la foule sont les « Parthes, Mèdes, Élamites » (Actes 2:9), et tous trois venaient de terres qui sont aujourd'hui l'Iran. Ce qui les a étonnés, c'est la langue : « nous les entendons parler dans nos langues des merveilles de Dieu » (Actes 2:11). Près de deux mille ans plus tard, la langue dans laquelle une église prie est toujours ce sur quoi la loi en Iran s'interroge.

L'Évangile s'est propagé vers l'est très tôt. Vers l'an 200, l'écrivain Bardesane parle déjà de chrétiens en Parthie, en Médie et en Perse, et à l'époque où les rois sassanides ont commencé à régner, il y avait vingt évêques sur leurs terres. Au concile de Nicée en 325, un certain Jean de Perse figurait parmi les évêques. Mais il s'agissait d'une église de l'Empire perse, et une fois que l'empereur romain Constantin est devenu chrétien, les chrétiens de Perse sont tombés sous le coup de la suspicion chez eux en tant que traîtres potentiels. En 339, le roi Chapour II a commencé ce que le Encyclopaedia Iranica appelle la Grande Persécution, qui a duré quarante ans, jusqu'à sa mort.

L'historien de l'Église Sozomène raconte comment l'évêque Syméon est mort, ainsi que les prêtres avec lui, et la sainte vierge Tarbula, puis il renonce à les énumérer un par un, car ils sont trop nombreux :

Je dirai brièvement que le nombre d'hommes et de femmes dont les noms ont été identifiés, et qui ont été martyrisés à cette période, a été estimé à seize mille ; tandis que la multitude en dehors de ceux-ci est au-delà de toute énumération, et pour cette raison, compter leurs noms a semblé difficile aux Perses, aux Syriens et aux habitants d'Édesse, qui ont consacré beaucoup de soin à cette affaire.

L'église était toujours là quand les quarante ans furent terminés. En 410, ses évêques se sont réunis en synode à Ctésiphon, la capitale royale, ont commencé par une prière pour le roi Yazdgard Ier, et ont adopté le credo de Nicée. En 424, un autre synode a fait de Dadisho son chef, avec le titre de Catholicos, et à partir de là, l'Église de Perse s'est largement gouvernée elle-même, indépendamment des églises d'Occident.

Plus tard au cours de ce siècle, l'Église de Perse a adopté l'enseignement de Nestorius, l'évêque de Constantinople qui ne voulait pas appeler Marie « Mère de Dieu », et cette vieille question a été débattue à nouveau à notre époque. En 1994, le pape Jean-Paul II a signé une déclaration commune sur qui est le Christ avec Mar Dinkha IV, « Catholicos-Patriarche de l'Église assyrienne de l'Orient », un titre qui conserve le nom que le synode de 424 a donné à Dadisho. Il indique que son église prie la Vierge Marie comme « Mère du Christ notre Dieu et Sauveur », que les catholiques l'appellent « Mère de Dieu », et que « nous reconnaissons tous deux la légitimité et la justesse de ces expressions de la même foi ». Au sujet de l'ancienne division, il est dit : « les divisions provoquées de cette manière étaient dues en grande partie à des malentendus ».

Les Arméniens sont présents dans le nord-ouest du pays depuis presque aussi longtemps. Trois de leurs monastères y ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, et l'UNESCO date le plus ancien d'entre eux, Saint-Thaddée, du VIIe siècle, et affirme que les trois témoignent de la culture arménienne dans la région « depuis les origines du christianisme et certainement depuis le VIIe siècle ».

Les Arméniens d'Ispahan sont arrivés beaucoup plus tard, et ils n'ont pas choisi de venir. À l'automne 1604, le chah Abbas Ier battait en retraite devant une armée ottomane, et il ordonna que la région arménienne sur son passage soit vidée et dévastée. Plus de 400 000 personnes furent déportées en Perse à travers le froid, la pluie et la boue, et l'historien arménien Arakel de Tabriz, décédé en 1670, date la déportation entre le 21 octobre et le 19 novembre de cette année-là. Les marchands de la ville de Djoulfa furent mieux traités que les autres, et au début de l'été 1605, ils commencèrent à construire une nouvelle ville, la Nouvelle-Djoulfa, sur la rive du Zayandeh Roud à Ispahan. Le voyageur italien Pietro Della Valle, venu environ douze ans plus tard, y vit dix églises. En 1636, l'archevêque Khachatur Kesaratsi installa la première imprimerie au monastère Saint-Sauveur, et en 1638, elle imprima les Psaumes. L'Assemblée arménienne d'Amérique, une organisation de défense des droits arméno-américaine basée à Washington, estimait en mars 2026 qu'environ 31 000 Arméniens vivent aujourd'hui à Ispahan et à Shahin Shahr.

Le même chah a autorisé les ordres missionnaires catholiques en Perse, il y a donc eu d'autres églises en dehors de ces deux depuis longtemps. Le ministère néerlandais des Affaires étrangères, dans son rapport sur l'Iran de septembre 2023, énumère six églises que l'État reconnaît aujourd'hui : les églises apostolique arménienne et catholique arménienne, une église assyrienne, l'Église catholique chaldéenne, l'Église catholique romaine et l'Église anglicane.

Cela commence par l'islam. L'article 12 fait de l'islam chiite duodécimain la religion officielle, « et ce principe restera éternellement immuable ». Vient ensuite l'article 13, qui reconnaît trois minorités et aucune autre, et leur permet de suivre leur propre canon « en matière d'affaires personnelles et d'éducation religieuse ». L'article 64 accorde aux chrétiens parmi eux leurs sièges au parlement : « Les chrétiens assyriens et chaldéens éliront conjointement un représentant ; et les chrétiens arméniens du nord et ceux du sud du pays éliront chacun un représentant. » Cela fait trois des cinq sièges réservés aux minorités reconnues dans un parlement de 290 membres.

Deux autres articles concernent chaque chrétien du pays, qu'il soit reconnu ou non. L'article 14 oblige le gouvernement et tous les musulmans à « traiter les non-musulmans conformément aux normes éthiques et aux principes de justice et d'équité islamiques, et à respecter leurs droits humains », et ajoute que cela s'applique à « tous ceux qui s'abstiennent de participer à des complots ou à des activités contre l'islam et la République islamique d'Iran ». L'article 23 stipule : « L'enquête sur les croyances des individus est interdite, et nul ne peut être inquiété ou mis en cause simplement pour avoir une certaine croyance. »

La loi, telle qu'elle est généralement interprétée, dit non. Elle « interdit aux citoyens musulmans de changer ou de renoncer à leurs croyances religieuses », selon les termes du rapport du département d'État pour 2023, et le gouvernement considère comme musulman « tout citoyen qui n'est pas un membre enregistré de l'un de ces trois groupes ou qui ne peut prouver que sa famille était chrétienne avant 1979 ». Ainsi, un homme baptisé reste musulman dans tous les registres publics. Il n'est généralement pas autorisé à pratiquer son culte dans une église reconnue, et les règles établies pour les musulmans continuent de s'appliquer à lui.

Le gouvernement traite l'abandon de l'islam comme une apostasie. Le même rapport l'exprime ainsi : « La charia, telle qu'interprétée par le gouvernement, considère la conversion de l'islam comme une apostasie, un crime passible de la peine de mort. » L'apostasie n'est pas inscrite dans le code pénal, mais celui-ci demande aux juges de se référer à la constitution et aux fatwas dans de tels cas, et la constitution, dans son article 167, demande à tout juge qui ne trouve pas de loi écrite de « rendre son jugement sur la base de sources islamiques faisant autorité et de fatwas authentiques ». Le rapport ajoute qu'« un juge peut prononcer la peine de mort contre une personne accusée d'apostasie sous d'autres chefs d'accusation », notamment « inimitié envers Dieu » et « corruption sur terre ». La seule exécution connue d'un chrétien iranien « spécifiquement pour le chef d'accusation d'apostasie » a eu lieu en 1990, et le rapport néerlandais précise qu'« en pratique, cependant, il est rare que quelqu'un soit accusé d'apostasie ».

Ce dont les convertis sont généralement accusés relève plutôt des lois sur la sécurité nationale. Le code pénal fait un crime de mener « toute activité éducative ou de prosélytisme déviante qui contredit ou interfère avec la loi sacrée de l'islam », et la diffusion d'une religion autre que l'islam peut entraîner jusqu'à dix ans de prison. En 2021, le parlement a amendé les articles 499 et 500 du code, et quatre organisations chrétiennes, Article 18, Portes Ouvertes, CSW et Middle East Concern, ont écrit dans leur rapport conjoint de février 2026 que la peine la plus lourde est passée de cinq à dix ans pour ceux qui « ont reçu une aide financière ou organisationnelle de l'extérieur du pays ».

Les juges iraniens eux-mêmes n'ont pas tous lu la loi de la même manière. Article 18 et ses partenaires rapportent que la Cour suprême a statué en 2021 que la création d'une église de maison n'est pas un crime, et qu'un juge de la cour d'appel de Téhéran, dans une décision rapportée en mai 2023, a annulé la condamnation de deux convertis, affirmant que se rassembler avec des personnes de sa propre foi était « naturel ».

Il n'existe « aucune loi interdisant l'utilisation du persan dans une église ou la possession d'une Bible en langue persane », comme le souligne le rapport néerlandais, et pourtant les églises arménienne et assyrienne ne peuvent pas célébrer leurs services en persan ; leur liturgie « doit être faite dans l'une des autres langues, comme l'arménien ou l'assyrien ». La règle est appliquée. Les responsables de la sécurité surveillent de près les églises enregistrées « pour vérifier que les services ne sont pas menés en farsi » et vérifient l'identité des fidèles, et « les églises qui ne s'y conforment pas risquent la fermeture », comme l'a rapporté le ministère australien des Affaires étrangères en juillet 2023.

Le rapport australien en donne également la raison : les communautés reconnues sont « étroitement réglementées, pour se prémunir contre le prosélytisme ». L'arménien et l'assyrien sont parlés par des familles chrétiennes depuis de nombreux siècles, tandis que le persan, selon les termes mêmes de la constitution, est « la lingua franca de son peuple ». Un service en persan est un service auquel n'importe quel voisin pourrait assister et qu'il pourrait comprendre.

Ainsi, les chrétiens qui prient en persan se réunissent dans des maisons. Il n'en a pas toujours été ainsi. Les églises évangéliques qui ont été fermées les unes après les autres, surtout depuis 2009, « étaient toutes autrefois des églises officiellement enregistrées et reconnues », a déclaré le directeur d'Article 18 en août 2024, et la pression sur elles s'est accrue lorsqu'elles ont refusé d'« abandonner la langue nationale, le persan, dans leurs services religieux ».

Voici les chiffres, classés par ordre croissant selon le chiffre le plus bas fourni par chacun. Chaque chiffre est le décompte effectué par quelqu'un pour un groupe particulier de personnes au cours d'une année donnée ; il est donc utile de lire toute la ligne avant de comparer un nombre avec un autre.

Nombre	Source et date	Ce qui est compté
117,700	Centre statistique d'Iran, recensement de 2016, tel que rapporté par le département d'État américain	Chrétiens « de confessions reconnues »
300 000 à 350 000	Rapporteur spécial de l'ONU sur l'Iran, 2019, tel que rapporté par le ministère australien des Affaires étrangères	Convertis de l'islam uniquement
500 000 à 800 000	Article 18, dans le rapport du département d'État pour 2023	Tous les chrétiens du pays
579,000	World Religion Database, Université de Boston, 2020, tel que rapporté par le département d'État américain	Tous les chrétiens, estimation de chercheurs
750 000 à 950 000	Article 18, 27 août 2020, rapportant ce que les chercheurs de GAMAAN lui ont dit	Les 1,5% des répondants à l'enquête en ligne de GAMAAN de juin 2020 qui se sont déclarés chrétiens, appliqués au pays
800,000	Portes Ouvertes, World Watch List 2026	Tous les chrétiens, sa propre estimation
1,24 million	Portes Ouvertes, tel que donné par le rapport du département d'État pour 2023	Tous les chrétiens

Le recensement compte les personnes que l'État reconnaît comme chrétiennes, et un converti n'en fait pas partie, car les registres publics le désignent toujours comme musulman. Même le recensement comporte deux chiffres : 117 700 selon le Centre statistique d'Iran, et 130 158 selon le bureau des statistiques des Nations Unies pour le même décompte de 2016.

Les chiffres pour les anciennes églises ne concordent pas non plus. L'estimation de l'église assyrienne elle-même concernant les chrétiens assyriens et chaldéens réunis, telle que donnée par le rapport du département d'État pour 2023, est de 7 000. L'Assemblée arménienne d'Amérique a estimé le nombre d'Arméniens en Iran à environ 150 000 en mars 2026 et a déclaré qu'environ 250 000 personnes étaient parties après la révolution de 1979. Article 18 a écrit en août 2025 que les Arméniens et les Assyriens « sont aujourd'hui moins de 100 000 au total ».

Le chiffre de 800 000 donné par Article 18 et ses partenaires repose sur une seule enquête. En juin 2020, GAMAAN, une fondation de recherche enregistrée aux Pays-Bas, a mis ses questions en ligne auprès de plus de cinquante mille personnes, dont environ neuf sur dix vivaient en Iran, et 1,5 pour cent d'entre elles se sont déclarées chrétiennes. GAMAAN précise qui l'enquête représente : ses conclusions « reflètent les opinions des résidents iraniens alphabétisés âgés de plus de 19 ans, qui constituent 85% de la population adulte iranienne ». Le 27 août 2020, Article 18 a rapporté que les chercheurs de GAMAAN lui avaient dit que les 1,5 pour cent « conduiraient à un nombre total estimé entre 750 000 et 950 000 chrétiens ». En janvier 2025, un rapport d'Article 18 et de ses partenaires a indiqué que les chercheurs, « en tenant compte d'un éventuel biais lié au type de personnes ayant choisi de répondre », estimaient « qu'il pourrait y avoir jusqu'à 800 000 chrétiens en Iran au total ». La plupart d'entre eux, selon le même rapport, seraient des convertis une fois les Arméniens et les Assyriens exclus, et le rapport des quatre organisations de février 2026 qualifie les convertis de « numériquement la plus grande communauté chrétienne en Iran ».

Personne ne peut dire lequel de ces chiffres est exact. « Il n'existe pas de chiffres officiels et fiables sur le nombre de convertis en Iran », écrivait en 2025 Landinfo, le centre d'information sur les pays de la Norvège. Même le chiffre d'Open Doors a évolué : le rapport du département d'État pour 2023 l'établit à 1,24 million, tandis que l'Index de persécution des chrétiens 2026 d'Open Doors, où l'Iran occupe la dixième place, en donne 800 000. Le recensement compte un groupe et les estimations cherchent à en atteindre un autre, un groupe qui ne peut pas se lever pour être compté.

La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale tient un registre de ces cas, et son rapport annuel pour 2026 indique qu'au cours de l'année 2025, « au moins 143 chrétiens ont été arrêtés dans 24 villes d'Iran, avec environ 162 affaires judiciaires en cours impliquant des chrétiens poursuivis pour des activités religieuses ».

Le rapport donne des noms, et deux d'entre eux montrent à quoi ressemble une telle affaire. En février 2025, les autorités ont arrêté à nouveau Joseph Shahbazian, « un pasteur et dirigeant d'église de maison précédemment condamné pour activité religieuse », ainsi qu'un converti, Naser Navard Goltapeh, et les ont inculpés plus tard de « collusion » et de « propagande contre l'État ». La commission décrit l'acte d'accusation : il « cite des activités religieuses pacifiques comme étant leurs crimes présumés, notamment la prière, la célébration de baptêmes, la communion et la célébration de Noël. Il considère la Bible comme un “livre interdit” ». La liste des prisonniers de la commission indique que le 15 octobre 2025, un tribunal révolutionnaire de Téhéran a condamné chacun d'eux à dix ans de prison. L'article 23 de la Constitution stipule que « personne ne peut être inquiété ou blâmé simplement pour avoir une certaine croyance ».

Les autres cas mentionnés dans le rapport sont de même nature. En avril 2025, deux convertis ont été condamnés par contumace en vertu de l'article 500 pour « activité de propagande de croyances chrétiennes sionistes déviantes opposées au système de la République islamique d'Iran », et en octobre, sept convertis ont vu leurs peines confirmées, dont une peine de neuf ans, pour le chef d'accusation de « propagande contraire à la loi islamique en raison de liens avec l'étranger ».

La commission tient également une liste publique des personnes détenues pour leur foi dans le monde entier. Lorsque nous l'avons consultée le 11 novembre 2026, elle comptait 413 entrées pour l'Iran, dont 57 personnes décrites comme chrétiennes. Vingt-six de ces 57 personnes n'avaient pas été libérées. La commission avertit que la liste « ne reflète pas les tendances nationales, régionales ou mondiales », car elle ne peut enregistrer que les cas qui lui sont signalés. Les noms figurent parmi ceux de notre page Chrétiens en prison, par nom, où vous pouvez en choisir un et prier pour cette personne.

Les églises en Iran ne décrivent pas toutes leur vie de la même manière, et chacune doit être entendue avec ses propres mots. Les dirigeants des églises enregistrées affirment, comme l'a rapporté le ministère australien des Affaires étrangères en juillet 2023, que les autorités « respectent leurs droits religieux et que leurs communautés peuvent agir librement dans leurs propres espaces sans ingérence du gouvernement ». Le rapport du département d'État pour 2023 indique que le gouvernement laisse les Arméniens exercer ce que des sources ont qualifié de « peut-être le plus haut degré de liberté religieuse parmi les minorités religieuses du pays ». Le gouvernement iranien a déclaré au Conseil des droits de l'homme des Nations unies en novembre 2024 qu'« environ 300 églises à travers le pays fonctionnent sans entrave, et 40 d'entre elles ont été restaurées avec l'aide financière de l'Organisation du patrimoine culturel et du tourisme ». Le ministère britannique de l'Intérieur, qui cite cette déclaration dans sa note de juin 2026, n'a trouvé aucune preuve extérieure confirmant ces chiffres.

Ceux qui parlent au nom des convertis décrivent le même arrangement tel qu'il apparaît à quelqu'un qui n'est pas admis. Open Doors USA, dans des termes repris par le rapport du département d'État pour 2023, a déclaré que les communautés arménienne et assyrienne, bien que reconnues et protégées par l'État, étaient « traitées comme des citoyens de seconde zone », interdites de culte en persan ou d'avoir des contacts avec des chrétiens issus de familles musulmanes. Le même rapport indique que les autorités « auraient empêché les chrétiens non enregistrés ou non reconnus d'entrer dans les locaux de l'église et auraient fermé les églises qui les autorisaient à entrer ».

Nous pensons que les deux récits peuvent être vrais en même temps. Une église qui s'en tient à sa propre langue et à ses propres familles peut se réunir et célébrer le culte, sous surveillance, et une église qui ouvre ses portes à un voisin persanophone fait face à la fermeture. La surveillance est étroite. Le rapport néerlandais indique que « les entrées et sorties des bâtiments d'église sont sous surveillance vidéo », que les autorités « convoquent les dirigeants d'église pour les interroger », par exemple pour les avertir de ne pas admettre de convertis, et que les églises « doivent soumettre des listes de leurs membres aux autorités ». L'Iran est l'un des nombreux pays où les chrétiens vivent sous une telle pression, et les autres sont nommés dans Où les chrétiens sont persécutés aujourd'hui.

Ainsi, l'Église en Iran prie en arménien et en assyrien, dans des églises qui existent depuis quatre cents ans et plus, et elle prie en persan dans des maisons privées. Elle a commencé avec des Parthes, des Mèdes et des Élamites qui ont entendu les apôtres « parler dans nos langues des merveilles de Dieu » (Actes 2:11), et ces œuvres sont toujours racontées là-bas, dans les langues anciennes et en persan.

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