Hierarchie der Engel: Die neun Chöre und ihr Ursprung

Die Hierarchie der Engel ist die alte Lehre, dass die Engel in neun Chören stehen, drei Gruppen zu je drei, mit den Seraphim an der Spitze und denjenigen, die einfach Engel genannt werden, am unteren Ende. Sie kommt zu uns aus der Himmlischen Hierarchie, einem Buch, das um das Jahr 500 unter dem geliehenen Namen Dionysius Areopagita verfasst wurde. Die Bibel selbst nennt beim Lesen die Namen, sagt aber nie, wer von ihnen über wem steht.

Das Einzige, was die Schrift über den Rang im Himmel festlegt, ist, wer über allem steht, und das legt sie in denselben zwei Listen fest, aus denen die neun gezählt werden. Paulus’ erste Liste steht in einem Satz darüber, wie Gott Jesus von den Toten auferweckt hat, als er ihn „zu seiner Rechten im Himmel“ setzte, „hoch über alle Fürstentümer und Gewalten und Mächte und Herrschaften und jeden Namen, der genannt wird“ (Epheser 1,20–21). Seine zweite, „Throne oder Herrschaften oder Fürstentümer oder Gewalten“, führt direkt weiter zu „alles ist durch ihn und für ihn geschaffen“ (Kolosser 1,16). Wie wir ihn lesen, ist die einzige Rangordnung, die Paulus an beiden Stellen angibt, diejenige, die Christus über sie alle stellt.

Wir nennen den Mann, der das Buch schrieb, Dionysius, weil das der Name ist, den er darauf gesetzt hat. Er glaubte, die Schrift habe ihm die neun gegeben, und als er sie in seinem sechsten Kapitel erreicht, beginnt er damit, uns zu sagen, wie wenig er versprechen kann. „Wie viele und welcher Art die Ordnungen der überhimmlischen Wesen sind und wie die Hierarchien untereinander klassifiziert sind, weiß allein der vergöttlichende Urheber ihrer Weihe“, schreibt er, was eine lange Art zu sagen ist, dass Gott es weiß und wir nicht. Dann verspricht er, nur das niederzuschreiben, was die Propheten sahen, „so gut wir können“, und im nächsten Satz gibt er uns die Zahl: „Das Wort Gottes hat die gesamten Himmlischen Wesen als neun bezeichnet, durch Bezeichnungen, die ihre Funktionen aufzeigen.“

Er sortiert die neun in drei „dreifache Ordnungen“, die erste „unmittelbar um Gott herum etabliert“, und hier sind sie von oben nach unten, wie Thomas von Aquin und die lateinische Kirche sie festlegten, mit der Stelle in der Bibel, an der jeder Name auftaucht.

Chor	Gruppe	Wo die Schrift ihn nennt
seraphim	erste	Jesaja 6,2
Cherubim	erste	1. Mose 3,24
Thrones	erste	Kolosser 1,16
Dominions	Zweite	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Tugenden	Zweite	Epheser 1,21 in der Douay-Rheims-Bibel („Tugend“); die King-James-Bibel hat „Macht“
Powers	Zweite	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Principalities	Dritte	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Archangels	Dritte	1 Thessalonians 4:16, Jude 9
Angels	Dritte	Lukas 1,19, Hebräer 1,14 und durchgehend

Es ist leicht zu erkennen, warum die ganze Liste für die Schrift gehalten wird, da jeder Name darin vorkommt. Die Tugenden erfordern etwas Nachforschung, da die King-James-Bibel in Epheser „Macht“ hat, wo die Douay-Rheims-Bibel „Tugend“ liest. Jesaja sieht die Seraphim über dem Thron, und von jedem sagt er: „mit zweien bedeckte er sein Angesicht“ (Jesaja 6,2). Die Cherubim werden „östlich des Gartens Eden“ mit einem „flammenden Schwert“ aufgestellt (Genesis 3,24). Aber diese Namen kommen verstreut zu uns, in Listen unterschiedlicher Länge und Reihenfolge, und die Schrift zählt sie nie als neun oder fasst sie in Dreiergruppen zusammen. Wie sie aussehen, wird erzählt in wie Engel in der Bibel aussehen, und ob Cherubim überhaupt Engel sind in Cherubim und Engel im Vergleich.

Innerhalb jeder Gruppe verschieben sich die Reihenfolge und die Namen je nach Liste, die man vor sich hat. Dionysius’ eigenes sechstes Kapitel nennt zuerst die Throne, dann „die Autoritäten, Herrschaften und Mächte“ und zuletzt „die Ordnung der Engel, Erzengel und Fürstentümer“, und die Katholische Enzyklopädie räumt ein: „Die Gruppierung der zweiten Triade weist einige Variationen auf.“ Für diese mittlere Gruppe sagt die lateinische Kirche Herrschaften, Tugenden und Mächte, und die Orthodoxe Kirche in Amerika sagt Herrschaften, Mächte und Autoritäten. Dies scheinen dieselben drei Orte unter verschiedenen Namen zu sein.

Dionysius gibt weiter, was „diejenigen, die Hebräisch können, bestätigen“, dass die Seraphim „entzündend oder brennend“ sind und die Cherubim „eine Fülle von Wissen oder ein Strom der Weisheit“. Und als Thomas von Aquin zu diesen höchsten drei kommt, greift er auf Dionysius’ eigenes Bild zurück, wo sie stehen, „gleichsam im Vorhof Gottes platziert“. Die Brennenden ganz oben auf der Liste, mit ihren bedeckten Gesichtern, befinden sich dieser Erzählung nach also immer noch im Eingangsbereich.

Der Name darauf gehört zu einem Mann, dem wir in der Apostelgeschichte begegnen. Als Paulus in Athen gesprochen hatte, „schlossen sich ihm einige Männer an und glaubten: unter ihnen Dionysius der Areopagita und eine Frau namens Damaris“ (Apostelgeschichte 17,34). Die frühesten Personen, von denen bekannt ist, dass sie das Buch unter diesem Namen zitierten, sind Severus, Patriarch von Antiochia von 512 bis 518, und Andreas von Caesarea in Kappadokien, etwa 520. Das datiert das Buch auf etwa das Jahr 500.

Etwa dreizehn Jahre später, im Jahr 533, gab es in Konstantinopel eine Debatte zwischen sieben orthodoxen Rednern und sieben Severianern, den Anhängern eben jenes Severus. Als die Severianer Dionysius zitierten, „verwarf Hypatius, Bischof von Ephesus, alle diese Zitate als unecht“ und sagte, dass Kyrill von Alexandria sie nie verwendet habe. Hypatius hatte recht, und es sollte 1.362 Jahre dauern, bis es jemand beweisen konnte. Innerhalb von „etwas mehr als einem Jahrhundert“ hatten die Katholiken die Schriften akzeptiert und verwendeten sie auf dem Laterankonzil von 649, und danach, so die Katholische Enzyklopädie, „wurde auch im Westen bis zur ersten Hälfte des fünfzehnten Jahrhunderts keine Stimme zur Anfechtung erhoben.“ Das Mittelalter behandelte diese Seiten als „außerordentlich wertvoll und sogar als heilig“, und die Menschen glaubten, „dass der heilige Paulus … durch diese Schriften sprach.“

Lorenzo Valla brachte den Zweifel im fünfzehnten Jahrhundert in seinen Anmerkungen zum Neuen Testament erneut auf, und etwa vierhundert Jahre lang stritten Protestanten und Katholiken darüber. Es endete 1895, als zwei Männer, die unabhängig voneinander arbeiteten, Hugo Koch und Joseph Stiglmayr, den Beweis „fast gleichzeitig“ erbrachten. Ein weiteres Buch des Autors, die Göttlichen Namen, hatte sich auf eine Abhandlung des neuplatonischen Philosophen Proklos gestützt, mit „einer erstaunlichen Übereinstimmung beider Werke in Anordnung, Gedankengang, Beispielen, Figuren und Ausdrücken.“ Proklos lebte von 411 bis 485, und der Mann, der sich in Athen an Paulus hielt, lebte nicht lange genug, um ihn zu lesen.

Stiglmayr schrieb 1909 den Eintrag über den Autor für die Catholic Encyclopedia, und wenn uns jemand hätte sagen können, wer der Mann war, dann er. „Tiefe Dunkelheit schwebt immer noch über der Person des Pseudo-Areopagiten“, sagt er. Er kann uns sagen, dass der Autor „frühestens der zweiten Hälfte des fünften Jahrhunderts“ angehört, dass er wahrscheinlich aus Syrien stammte und dass er Plotin und Proklos gut kannte, und dort endet die Spur. Nichts davon beweist, dass die Neun falsch liegen, aber es sagt uns, wer spricht, wenn wir sie lesen, und es ist ein Christ um das Jahr 500, dessen Namen wir nicht kennen.

Etwa ein Jahrhundert nach Erscheinen des Buches predigte Gregor der Große, Papst von 590 bis 604, über die Frau im Lukasevangelium, die zehn Silberstücke hat und eines verliert. Sie hat zehn, sagt er, weil es neun Engelchöre gibt und der Mensch als zehnter erschaffen wurde, um die Zahl der Auserwählten zu vervollständigen. Das ist Gregors Lesart, und das Gleichnis sagt es nicht. Dennoch hat er die ganze Schar des Himmels zu zählen, neun Ordnungen davon, und dann setzt er uns als die zehnte ein, und die zehnte ist das Stück, das die Frau „ein Licht anzünden, das Haus kehren und fleißig suchen wird, bis sie es findet“ (Lukas 15,8).

Er kam auf neun, indem er zusammenzählte, was die Bibel nennt. „Wir wissen aufgrund der Autorität der Schrift, dass es neun Engelchöre gibt“, sagt er, und er zählt sie auf: Engel und Erzengel, von denen uns fast jede Seite berichtet, Cherubim und Seraphim von den Propheten und fünf weitere von Paulus: Fürstentümer, Mächte, Tugenden und Herrschaften im Epheserbrief und Throne im Kolosserbrief. Von oben gelesen lauten seine neun: Seraphim, Cherubim, Throne, Herrschaften, Fürstentümer, Mächte, Tugenden, Erzengel, Engel. Legt man das neben die Tabelle, stehen sieben davon an der gleichen Stelle, während die Tugenden und die Fürstentümer die Plätze tauschen.

Aquinas hatte beide Listen vor sich und suchte nach dem Grund bei Paulus. Der Epheserbrief, sagt er, zählt von unten nach oben: „über alle Fürstentümer und Mächte, Tugenden und Herrschaften“, und der Kolosserbrief von oben nach unten: „Throne oder Herrschaften oder Fürstentümer oder Mächte“, und jede Platzierung folgt einer von ihnen, sodass „jede dieser Platzierungen Autorität aus den Worten des Apostels beanspruchen kann.“ Dann betrachtet er, was die Namen bedeuten. Dionysius erklärt sie durch die „geistigen Vollkommenheiten, die sie bezeichnen“, sagt er, während Gregor „mehr die äußeren Dienste zu betrachten scheint“, was jede Ordnung tut, und so „scheinen Gregors Tugenden dieselben zu sein wie die ‚Fürstentümer‘ des Dionysius“. Sein Schluss ist, dass „in Wirklichkeit kaum oder gar kein Unterschied zwischen den Anordnungen der Chöre nach Dionysius und Gregor besteht.“ Die beiden Männer hatten unterschiedliche Namen an dieselbe Tür geschrieben.

Die katholische Kirche lehrt, dass Engel existieren, und ihr Katechismus bleibt bei der Frage des Ranges dabei stehen. „Die Existenz der geistigen, körperlosen Wesen, die die Heilige Schrift gewöhnlich ‚Engel‘ nennt, ist eine Glaubenswahrheit“, heißt es (Absatz 328), und ihr gesamter Abschnitt über die Engel, Absatz 328 bis 336, legt keine Ränge fest. Er zitiert zwar Paulus’ „Throne oder Herrschaften oder Fürstentümer oder Mächte“ in Absatz 331 und zitiert ihn mit den Worten: „Christus ist das Zentrum der engelhaften Welt.“ Aquinas folgte Dionysius in seiner Summa, widmete eine ganze Frage den drei Hierarchien aus drei Ordnungen, und die Lehre verbreitete sich so weit, dass die Catholic Encyclopedia von 1907 sagt, sie „wurde in der Kirche mit außerordentlicher Einstimmigkeit aufgenommen“. Die Enzyklopädie ist ein Nachschlagewerk und keine kirchliche Entscheidung, und derselbe Satz fährt fort: „Kein Satz, der die Engelshierarchien betrifft, ist für unseren Glauben bindend.“ Ein Katholik kann also die Neun lieben, ist aber nicht an sie gebunden.

Die Orthodoxe Kirche in Amerika behält die Neun in ihrem Kalender. Am 8. November gedenkt sie der Synaxis des Erzengels Michael und der anderen körperlosen Mächte und sagt, das Fest sei auf den November gelegt worden, „den neunten Monat nach März ... da es neun Engelchöre gibt“, also wurde ein Monat des Jahres durch das Zählen der Engel gewählt. Ihre Ränge sind dieselben drei Gruppen, höchste, mittlere und niedrigste, mit Seraphim, Cherubim und Thronen oben, Herrschaften, Mächten und Gewalten in der Mitte und Fürstentümern, Erzengeln und Engeln unten, und sie gibt für jeden Namen die Schriftstelle an. Sie sagt auch, wie Dionysius am Anfang seines fünften Kapitels, dass das Wort Engel für alle gilt: „Alle Ränge der Himmlischen Mächte werden Engel genannt, obwohl jeder aufgrund seines Dienstes seinen eigenen Namen und seine eigene Position hat.“

Calvin, der für sich selbst und nicht für jeden Protestanten sprach, lehnte die gesamte Untersuchung ab. Seine Regel in der Institutio lautet: „in dunklen Angelegenheiten nicht mehr zu sprechen oder zu denken oder gar zu wissen, als das Wort Gottes geliefert hat“, und bei den Engeln zieht er selbst die Grenze: „wir müssen jenen eitlen Geschwätz müßiger Männer über das Wesen, die Ränge und die Anzahl der Engel entsagen, ohne jegliche Autorität aus dem Wort Gottes.“ Er gesteht dem Buch seine Cleverness zu, bevor er es beiseitelegt: „Niemand kann leugnen, dass Dionysius (wer auch immer er gewesen sein mag) viele scharfsinnige und subtile Untersuchungen in seiner Himmlischen Hierarchie hat, aber bei näherer Betrachtung muss jeder sehen, dass es bloßes leeres Gerede ist.“ Die Pflicht eines Theologen, sagt er, „ist es nicht, das Ohr zu kitzeln, sondern das Gewissen zu stärken, indem er lehrt, was wahr, sicher und nützlich ist.“ Paulus, so weist er darauf hin, „obwohl er in den dritten Himmel entrückt wurde“, erklärte, „dass es dem Menschen nicht erlaubt sei, die Geheimnisse auszusprechen, die er gesehen hatte“. Calvin hatte keinen Streit mit den Engeln selbst, und von dort aus geht er zur „einfachen Lehre der Schrift“ über sie über.

Michael ist der Punkt, an dem die neun Chöre und die Bibel aufeinanderprallen. Die King-James-Bibel verwendet das Wort „Erzengel“ nur zweimal, für „die Stimme des Erzengels“ bei der Wiederkunft des Herrn (1. Thessalonicher 4,16) und für „Michael, den Erzengel, als er mit dem Teufel stritt und über den Leichnam des Mose disputierte“ (Judas 9). Daniel nennt ihn „einen der obersten Fürsten“ (Daniel 10,13) und „den großen Fürsten, der für die Kinder deines Volkes eintritt“ (Daniel 12,1), und in der Offenbarung „kämpften Michael und seine Engel gegen den Drachen“ (Offenbarung 12,7).

Die neun Chöre stufen ihn deutlich niedriger ein. Gregor nennt ihn in jener Predigt über die Münze Erzengel, und die Erzengel stehen auf jeder dieser Listen an zweiter Stelle von unten, „Fürsten in Bezug auf die ‚Engel‘ und Engel in Bezug auf die Fürstentümer“, in den Worten von Aquinas. Dionysius ordnet ihn ebenfalls in die dritte Gruppe ein, die für menschliche Angelegenheiten zuständig ist: „Das Wort Gottes hat unsere Hierarchie den Engeln zugewiesen, indem es Michael als Herrscher des jüdischen Volkes und andere über andere Nationen ernannte.“ So landet Daniels großer Fürst fast am unteren Ende der Leiter. Die Orthodoxe Kirche in Amerika, die ihn ebenfalls Erzengel nennt, antwortet, indem sie ihn darüber erhebt: „Über alle neun Ränge setzte der Herr den heiligen Erzengel Michael.“ Mehr darüber, wer die Erzengel sind, findet sich in was Erzengel sind und was sie tun.

Keiner dieser beiden Verse nennt Gabriel einen Erzengel, aber Gregor tut es, und ebenso die Orthodoxe Kirche in Amerika. Diejenigen, die die kleinsten Botschaften überbringen, werden Engel genannt, sagt Gregor, und diejenigen, die die größten überbringen, sind Erzengel, und so war derjenige, der „von Gott in eine Stadt in Galiläa namens Nazareth gesandt wurde“ (Lukas 1,26), um zu Maria zu sprechen, kein gewöhnlicher Engel, sondern der Erzengel Gabriel. Wenn Gabriel sagt, wer er ist, spielt der Rang keine Rolle. Zacharias hat ihm gerade gesagt: „Ich bin ein alter Mann und meine Frau ist hochbetagt“ (Lukas 1,18), und die Antwort lautet: „Ich bin Gabriel, der vor Gott steht; und ich bin gesandt, um zu dir zu sprechen und dir diese frohe Botschaft zu verkünden“ (Lukas 1,19). Einer, der vor Gott steht, wurde gesandt, um mit einem alten Mann über ein Baby zu sprechen. In der Douay-Rheims-Bibel spricht Raphael auf ähnliche Weise von sich selbst: „Ich bin der Engel Raphael, einer der sieben, die vor dem Herrn stehen“ (Tobit 12,15), und zusammen mit Michael sind dies die „einzigen biblischen Namen, die von einzelnen Engeln geliefert werden“, wie es die Catholic Encyclopedia ausdrückt.

Wir können Ihnen die Reihenfolge der Ränge des Himmels nicht nennen, und der Mann, der sie zuerst aufschrieb, sagte, nur Gott könne das. Was uns der Brief an die Hebräer stattdessen gibt, ist eine Frage, die die ganze Schar umfasst: „Sind sie nicht alle dienstbare Geister, ausgesandt zum Dienst für jene, die das Heil erben sollen?“ (Hebräer 1,14). In diesem „alle“ sind die Brennenden enthalten und diejenigen, die vor Gott stehen, und die Menschen, für die sie ausgesandt werden, sind wir.

Ganz am Ende der Bibel fällt Johannes nieder, „um vor den Füßen des Engels anzubeten, der mir diese Dinge zeigte“, und der Engel hält ihn auf: „Sieh dich vor, tu es nicht: denn ich bin dein Mitknecht und einer deiner Brüder, der Propheten, und derer, die die Worte dieses Buches bewahren: bete Gott an“ (Offenbarung 22,8–9). Niemand kann uns sagen, zu welchem der neun dieser Engel gehörte. Er sah einen Mann am Boden zu seinen Füßen und nannte ihn Mitknecht, und er leitete die Anbetung des Johannes weiter an Gott.

Wenn die Frau dieses zehnte Silberstück findet, das Gregor als uns bezeichnete, ruft sie „ihre Freundinnen und Nachbarinnen“ zusammen (Lukas 15,9), und Jesus sagt uns, wer sich sonst noch freut, ohne ein Wort darüber zu verlieren, wer von ihnen am nächsten steht: „Ebenso, sage ich euch, ist Freude vor den Engeln Gottes über einen Sünder, der Buße tut“ (Lukas 15,10).

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• Erzengel vs. Engel: Wie sie sich unterscheiden
• wie Engel in der Bibel aussehen
• Cherubim vs. Engel: Sind Cherubim wirklich Engel?
• Michael in der Bibel: Der Erzengel und die Männer des Alten Testaments
• Wie viele Engel gibt es insgesamt?