Hiérarchie des anges : les neuf chœurs et leur origine

La hiérarchie des anges est l'enseignement ancien selon lequel les anges sont répartis en neuf chœurs, trois groupes de trois, avec les séraphins au sommet et ceux simplement appelés anges au bas de l'échelle. Elle nous vient de la Hiérarchie céleste, un livre écrit vers l'an 500 sous le nom d'emprunt de Denys l'Aréopagite. La Bible elle-même, telle que nous la lisons, donne les noms sans jamais dire lequel est supérieur à l'autre.

La seule chose que l'Écriture établit concernant la hiérarchie au ciel est qui se trouve au-dessus de tout, et elle l'établit dans les deux mêmes listes à partir desquelles les neuf sont comptés. La première liste de Paul apparaît dans une phrase sur la résurrection de Jésus par Dieu, lorsqu'il « l'a fait asseoir à sa droite dans les lieux célestes, au-dessus de toute domination, de toute autorité, de toute puissance, de toute dignité, et de tout nom qui se peut nommer » (Éphésiens 1:20-21). Sa seconde liste, « trônes, dominations, principautés ou puissances », se poursuit directement par « tout a été créé par lui et pour lui » (Colossiens 1:16). Telle que nous le lisons, le seul classement que Paul nous donne dans l'un ou l'autre passage est celui qui place le Christ au-dessus de tous.

Nous appelons l'homme qui a écrit le livre Denys, car c'est le nom qu'il y a apposé. Il croyait que l'Écriture lui avait donné les neuf, et lorsqu'il les aborde, dans son sixième chapitre, il commence par nous dire combien il peut peu promettre. « Combien sont, et de quelle nature, les Ordres des Êtres supracélestes, et comment les Hiérarchies sont classées entre elles, seul l'Auteur divinisant de leur consécration le sait distinctement », écrit-il, ce qui est une longue façon de dire que Dieu sait et que nous ne savons pas. Puis il promet de ne consigner que ce que les prophètes ont vu, « du mieux que nous pouvons », et dans la phrase suivante, il nous donne le nombre : « La Parole de Dieu a désigné l'ensemble des Êtres Célestes comme étant au nombre de neuf, par des appellations qui montrent leurs fonctions. »

Il trie les neuf en trois « Ordres triples », le premier « établi immédiatement autour de Dieu », et voici ceux-ci du plus haut au plus bas, tels qu'Aquin et l'Église latine les ont établis, avec l'endroit dans la Bible où chaque nom apparaît.

Chœur	groupe	Où l'Écriture le nomme
séraphins	en premier	Isaiah 6:2
Chérubins	en premier	Genèse 3:24
Thrones	en premier	Colossiens 1:16
Dominions	Deuxième	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
vertus	Deuxième	Éphésiens 1:21 dans la Douay-Rheims (« vertu ») ; la King James utilise « puissance »
Powers	Deuxième	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Principalities	Troisième	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Archanges	Troisième	1 Thessalonians 4:16, Jude 9
Angels	Troisième	Luc 1:19, Hébreux 1:14, et partout ailleurs

Il est facile de comprendre pourquoi toute la liste est prise pour l'Écriture, puisque chaque nom qui s'y trouve est présent. Les Vertus demandent quelques recherches, car la King James utilise « puissance » dans Éphésiens là où la Douay-Rheims lit « vertu ». Isaïe voit les séraphins au-dessus du trône, et de chacun il dit : « de ses deux ailes il se couvrait la face » (Isaïe 6:2). Les chérubins sont placés « à l'orient du jardin d'Éden » avec « une épée flamboyante » (Genèse 3:24). Mais ces noms nous parviennent dispersés, dans des listes de longueurs et d'ordres différents, et l'Écriture ne les compte jamais comme étant neuf et ne les rassemble jamais par trois. À quoi ils ressemblent est raconté dans à quoi ressemblent les anges dans la Bible, et si les chérubins sont bien des anges dans comparaison entre chérubins et anges.

À l'intérieur de chaque groupe, l'ordre et les noms changent selon la liste que vous avez en main. Le sixième chapitre de Denys lui-même nomme les Trônes en premier, puis « les Autorités, les Seigneuries et les Puissances », et enfin « l'Ordre des Anges, des Archanges et des Principautés », et l'Encyclopédie catholique admet que « Le regroupement de la deuxième triade présente quelques variations. » Pour ce groupe intermédiaire, l'Église latine dit Dominations, Vertus et Puissances, et l'Église orthodoxe en Amérique dit Dominations, Puissances et Autorités. Il semble qu'il s'agisse des trois mêmes places sous des noms différents.

Denys transmet ce que « ceux qui connaissent l'hébreu affirment », à savoir que les séraphins sont « embrasés ou brûlants » et les chérubins « une plénitude de connaissance ou un flux de sagesse ». Et quand Aquin en vient à ces trois plus élevés, il se réfère à la propre image de Denys sur l'endroit où ils se tiennent, « pour ainsi dire, placés dans le vestibule de Dieu ». Ainsi, les êtres brûlants tout en haut de la liste, le visage couvert, sont selon ce récit toujours dans le hall d'entrée.

Le nom qui y figure appartient à un homme que nous rencontrons dans les Actes. Lorsque Paul eut parlé à Athènes, « quelques hommes s'attachèrent à lui et crurent : parmi eux se trouvait Denys l'Aréopagite, et une femme nommée Damaris » (Actes 17:34). Les premières personnes connues pour citer le livre sous ce nom sont Sévère, patriarche d'Antioche de 512 à 518, et André de Césarée en Cappadoce, vers 520. Cela situe le livre vers l'an 500.

Environ treize ans plus tard, en 533, il y eut un débat à Constantinople entre sept orateurs orthodoxes et sept sévériens, les partisans de ce même Sévère. Lorsque les sévériens citèrent Denys, Hypace, évêque d'Éphèse, « rejeta comme apocryphes toutes ces citations », affirmant que Cyrille d'Alexandrie ne les avait jamais utilisées. Hypace avait raison, et il faudrait 1 362 ans avant que quiconque puisse le prouver. En « un peu plus d'un siècle », les catholiques avaient accepté les écrits et les utilisaient au concile de Latran de 649, et après cela, dit l'Encyclopédie catholique, « aucune voix ne s'est élevée en Occident pour les contester jusqu'à la première moitié du XVe siècle ». Le Moyen Âge a traité ces pages comme « extrêmement précieuses et même sacrées », et les gens croyaient « que saint Paul... parlait à travers ces écrits ».

Lorenzo Valla a soulevé à nouveau le doute dans ses notes sur le Nouveau Testament, au XVe siècle, et pendant quelque quatre cents ans, protestants et catholiques en ont débattu. Cela a pris fin en 1895, lorsque deux hommes travaillant séparément, Hugo Koch et Joseph Stiglmayr, ont apporté la preuve « presque simultanément ». Un autre livre de l'auteur, le Noms divins, s'était inspiré d'un traité du philosophe néoplatonicien Proclus, avec « un accord étonnant des deux œuvres dans l'agencement, la séquence de pensée, les exemples, les figures et les expressions ». Proclus a vécu de 411 à 485, et l'homme qui s'est attaché à Paul à Athènes n'a pas vécu assez longtemps pour le lire.

Stiglmayr a ensuite rédigé l'entrée sur l'auteur pour la Catholic Encyclopedia en 1909, et si quelqu'un avait pu nous dire qui était cet homme, c'eût été lui. « Une profonde obscurité plane encore sur la personne du Pseudo-Aréopagite », dit-il. Il peut nous dire que l'auteur appartient « au plus tôt à la seconde moitié du cinquième siècle », qu'il était probablement originaire de Syrie et qu'il connaissait bien Plotin et Proclus, et c'est là que la piste s'arrête. Rien de tout cela ne prouve que les neuf ont tort, mais cela nous indique qui parle lorsque nous les lisons, et il s'agit d'un chrétien d'environ l'an 500 dont nous ignorons le nom.

Environ un siècle après la parution du livre, Grégoire le Grand, pape de 590 à 604, prêchait sur la femme de l'Évangile de Luc qui possède dix pièces d'argent et en perd une. Elle en a dix, dit-il, parce qu'il y a neuf ordres d'anges, et que l'homme a été créé le dixième, pour compléter le nombre des élus. C'est l'interprétation de Grégoire et la parabole ne le dit pas. Pourtant, il a toute la compagnie du ciel à compter, neuf ordres, puis il nous place comme le dixième, et le dixième est la pièce pour laquelle la femme « allumera une lampe, balayera la maison, et cherchera avec soin jusqu'à ce qu'elle la trouve » (Luc 15:8).

Il est arrivé à neuf en additionnant ce que la Bible nomme. « Nous savons par l'autorité de l'Écriture qu'il y a neuf ordres d'anges », dit-il, et il les énumère : les anges et les archanges, dont presque chaque page nous parle, les chérubins et les séraphins des prophètes, et cinq autres de Paul, les principautés, les puissances, les vertus et les dominations dans les Éphésiens et les trônes dans les Colossiens. Lus depuis le sommet, ses neuf sont : Séraphins, Chérubins, Trônes, Dominations, Principautés, Puissances, Vertus, Archanges, Anges. Placez cela à côté du tableau et sept d'entre eux occupent la même place, tandis que les Vertus et les Principautés échangent leurs positions.

Aquin avait les deux listes devant lui, et il est allé chercher la raison chez Paul. Dans les Éphésiens, dit-il, il compte à partir du plus bas, « au-dessus de toute Principauté, de toute Puissance, de toute Vertu et de toute Domination », et dans les Colossiens à partir du plus haut, « Trônes, ou Dominations, ou Principautés, ou Puissances », et chaque classement suit l'un d'eux, de sorte que « Chacun de ces classements peut revendiquer l'autorité des paroles de l'Apôtre ». Ensuite, il examine ce que signifient les noms. Denys les explique par les « perfections spirituelles qu'ils signifient », dit-il, tandis que Grégoire « semble accorder plus d'importance aux ministères extérieurs », ce que fait chaque ordre, et ainsi les Vertus de Grégoire « semblent être les mêmes que les 'Principautés' de Denys ». Sa conclusion est que « peu ou pas de différence existe en réalité entre les dispositions des ordres selon Denys et Grégoire ». Les deux hommes avaient mis des noms différents sur la même porte.

L'Église catholique enseigne que les anges existent, et son Catéchisme s'arrête là sur la question du rang. « L'existence des êtres spirituels, non corporels, que l'Écriture Sainte appelle habituellement 'anges' est une vérité de foi », dit-il (paragraphe 328), et toute sa section sur les anges, paragraphes 328 à 336, n'établit aucun rang. Il cite bien les « trônes ou dominations ou principautés ou autorités » de Paul au paragraphe 331, et il le cite pour dire : « Le Christ est le centre du monde angélique ». Aquin a suivi Denys dans sa Somme théologique, consacrant une question entière aux trois hiérarchies de trois ordres, et l'enseignement s'est répandu si largement que la Catholic Encyclopedia de 1907 affirme qu'il « a été reçu dans l'Église avec une unanimité extraordinaire ». L'Encyclopédie est un ouvrage de référence et non une décision de l'Église, et cette même phrase poursuit : « aucune proposition concernant les hiérarchies angéliques n'est contraignante pour notre foi ». Ainsi, un catholique peut aimer les neuf, sans y être lié.

L'Église orthodoxe en Amérique conserve les neuf sur son calendrier. Le 8 novembre, elle commémore la Synaxe de l'archange Michel et des autres puissances incorporelles, et elle précise que la fête a été fixée en novembre, « le neuvième mois après mars... puisqu'il y a neuf rangs d'anges », donc un mois de l'année a été choisi en comptant les anges. Ses rangs sont les trois mêmes groupes, le plus haut, le moyen et le plus bas, avec les Séraphins, les Chérubins et les Trônes au-dessus, les Dominations, les Puissances et les Autorités au milieu, et les Principautés, les Archanges et les Anges en dessous, et elle donne l'Écriture pour chaque nom. Elle dit aussi, comme Denys au début de son cinquième chapitre, que le mot ange appartient à tous : « Tous les rangs des puissances célestes sont appelés anges, bien que chacun ait son propre nom et sa propre position en vertu de son service. »

Calvin, parlant pour lui-même et non pour tous les protestants, a refusé toute l'enquête. Sa règle dans les Institutes est « dans les matières obscures, de ne pas parler ou penser, ni même désirer savoir, plus que ce que la Parole de Dieu a transmis », et sur les anges, il trace lui-même la limite : « nous devons renoncer à ces vaines paroles d'hommes oisifs, concernant la nature, les rangs et le nombre des anges, sans aucune autorité de la Parole de Dieu ». Il reconnaît l'ingéniosité du livre avant de le mettre de côté : « Personne ne peut nier que Denys (quel qu'il ait pu être) ait de nombreuses disquisitions astucieuses et subtiles dans sa Hiérarchie céleste, mais en les examinant de plus près, chacun doit voir qu'il ne s'agit que de vains discours. » Le devoir d'un théologien, dit-il, « n'est pas de chatouiller l'oreille, mais de confirmer la conscience, en enseignant ce qui est vrai, certain et utile ». Paul, souligne-t-il, « bien qu'il ait été transporté jusqu'au troisième ciel », a déclaré « qu'il n'était pas permis à l'homme de dire les secrets qu'il avait vus ». Calvin n'avait aucune querelle avec les anges eux-mêmes, et à partir de là, il passe à « la simple doctrine de l'Écriture » les concernant.

Michel est le point où les neuf chœurs et la Bible se heurtent. La Bible du roi Jacques n'utilise le mot « archange » que deux fois, pour « la voix de l'archange » lors de la venue du Seigneur (1 Thessaloniciens 4:16) et pour « Michel l'archange, lorsqu'il contestait avec le diable au sujet du corps de Moïse » (Jude 9). Daniel l'appelle « l'un des principaux chefs » (Daniel 10:13) et « le grand chef qui se tient pour les enfants de ton peuple » (Daniel 12:1), et dans l'Apocalypse « Michel et ses anges combattirent contre le dragon » (Apocalypse 12:7).

Les neuf chœurs le placent beaucoup plus bas. Grégoire, dans ce sermon sur la pièce de monnaie, l'appelle archange, et les Archanges se tiennent au deuxième rang à partir du bas sur chacune de ces listes, « princes par rapport aux 'Anges', et anges par rapport aux Principautés », selon les mots d'Aquin. Denys le place également dans le troisième groupe, celui qui est chargé des affaires humaines : « La Parole de Dieu a assigné notre Hiérarchie aux Anges, en nommant Michel comme Chef du peuple juif, et d'autres sur d'autres nations. » Ainsi, le grand prince de Daniel se retrouve près du bas de l'échelle. L'Église orthodoxe en Amérique, qui l'appelle aussi archange, répond en l'élevant au-dessus : « Sur tous les neuf rangs, le Seigneur a nommé le saint archange Michel. » Il y a plus sur qui sont les archanges dans ce que sont les archanges et ce qu'ils font.

Aucun de ces deux versets n'appelle Gabriel un archange, mais Grégoire le fait, tout comme l'Église orthodoxe en Amérique. Ceux qui portent les plus petits messages sont appelés anges, dit Grégoire, et ceux qui portent les plus grands sont des archanges, et ainsi celui qui fut « envoyé de Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth » (Luc 1:26) pour parler à Marie n'était pas un ange ordinaire mais l'archange Gabriel. Lorsque Gabriel dit qui il est, le rang n'entre pas en ligne de compte. Zacharie vient de lui dire : « Je suis un vieillard, et ma femme est avancée en âge » (Luc 1:18), et la réponse est : « Je suis Gabriel, qui me tiens en présence de Dieu ; et je suis envoyé pour te parler, et pour t'annoncer ces bonnes nouvelles » (Luc 1:19). Celui qui se tient en présence de Dieu a été envoyé pour parler à un vieillard au sujet d'un bébé. Dans la Douay-Rheims, Raphaël parle de lui-même de la même manière : « Je suis l'ange Raphaël, l'un des sept, qui me tiens devant le Seigneur » (Tobie 12:15), et avec Michel, ce sont les « seuls noms scripturaires fournis d'anges individuels », comme le dit la Catholic Encyclopedia.

Nous ne pouvons pas vous dire l'ordre des rangs du ciel, et l'homme qui les a écrits pour la première fois a dit que seul Dieu le pouvait. Ce que la lettre aux Hébreux nous donne à la place, c'est une question qui englobe toute la compagnie : « Ne sont-ils pas tous des esprits serviteurs, envoyés pour exercer un ministère en faveur de ceux qui doivent hériter du salut ? » (Hébreux 1:14). Ce « tous » inclut ceux qui brûlent, et ceux qui se tiennent en présence de Dieu, et les personnes pour lesquelles ils sont envoyés, c'est nous.

Tout à la fin de la Bible, Jean tombe « pour adorer aux pieds de l'ange qui me montrait ces choses », et l'ange l'arrête : « Garde-toi de le faire : je suis ton compagnon de service, et celui de tes frères les prophètes, et de ceux qui gardent les paroles de ce livre : adore Dieu » (Apocalypse 22:8–9). Personne ne peut nous dire à laquelle des neuf cet ange appartenait. Il a regardé un homme à terre à ses pieds et l'a appelé compagnon de service, et il a renvoyé l'adoration de Jean vers Dieu.

Lorsque la femme trouve cette dixième pièce d'argent, celle que Grégoire disait être nous, elle appelle « ses amies et ses voisines » (Luc 15:9), et Jésus nous dit qui d'autre est heureux, sans un mot sur lequel d'entre eux se tient le plus près : « De même, je vous le dis, il y a de la joie en présence des anges de Dieu pour un seul pécheur qui se repent » (Luc 15:10).

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