Gerarchia degli angeli: i nove cori e le loro origini

La gerarchia degli angeli è l'antico insegnamento secondo cui gli angeli si dividono in nove cori, tre gruppi di tre, con i serafini al vertice e quelli chiamati semplicemente angeli in fondo. Ci giunge dalla Gerarchia celeste, un libro scritto intorno all'anno 500 sotto il nome preso in prestito di Dionigi l'Areopagita. La Bibbia stessa, così come la leggiamo, fornisce i nomi ma non dice mai quale di essi stia sopra l'altro.

L'unica cosa che la Scrittura stabilisce riguardo al rango in cielo è chi stia al di sopra di tutto, e lo stabilisce negli stessi due elenchi da cui vengono contati i nove. Il primo elenco di Paolo si trova in una frase in cui si parla di Dio che risuscita Gesù dai morti, quando lo "pose alla sua destra nei luoghi celesti, al di sopra di ogni principato, potestà, virtù e dominazione, e di ogni nome che viene nominato" (Efesini 1:20–21). Il suo secondo elenco, "troni, dominazioni, principati o potestà", prosegue direttamente con "tutte le cose sono state create per mezzo di lui e in vista di lui" (Colossesi 1:16). Per come lo leggiamo, l'unica gerarchia che Paolo ci fornisce in entrambi i casi è quella che pone Cristo al di sopra di tutti loro.

Chiamiamo l'uomo che ha scritto il libro Dionigi, perché questo è il nome che vi ha apposto. Credeva che la Scrittura gli avesse fornito i nove cori e, quando li raggiunge nel suo sesto capitolo, inizia dicendoci quanto poco possa promettere. "Quanti e di che natura siano gli Ordini degli Esseri supercelesti, e come le Gerarchie siano classificate tra loro, affermo che solo l'Autore divinizzante della loro consacrazione lo sa distintamente", scrive, il che è un modo lungo per dire che Dio lo sa e noi no. Poi promette di mettere per iscritto solo ciò che i profeti hanno visto, "al meglio delle nostre possibilità", e nella frase successiva ci dà il numero: "La Parola di Dio ha designato l'insieme degli Esseri Celesti come nove, tramite appellativi che ne mostrano le funzioni".

Egli suddivide i nove in tre "Ordini triplici", il primo "stabilito immediatamente attorno a Dio", ed ecco i cori dall'alto verso il basso, come li hanno stabiliti Tommaso d'Aquino e la chiesa latina, con il passo della Bibbia in cui appare ogni nome.

Coro	Group	Dove la Scrittura lo nomina
serafini	primo	Isaiah 6:2
Cherubini	primo	Genesi 3:24
Thrones	primo	Colossesi 1:16
Dominions	Second	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
virtù	Second	Efesini 1:21 nella Douay-Rheims ("virtù"); la King James riporta "potenza"
Powers	Second	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Principalities	Third	Colossians 1:16, Ephesians 1:21
Arcangeli	Third	1 Thessalonians 4:16, Jude 9
Gli angeli	Third	Luca 1:19, Ebrei 1:14 e in tutto il testo

È facile capire perché l'intero elenco venga scambiato per Scrittura, dato che ogni nome in esso contenuto è presente nel testo. Le Virtù richiedono un po' di ricerca, perché la King James riporta "potenza" in Efesini dove la Douay-Rheims legge "virtù". Isaia vede i serafini sopra il trono e di ognuno dice: "con due si copriva la faccia" (Isaia 6:2). I cherubini sono posti "a oriente del giardino di Eden" con "una spada fiammeggiante" (Genesi 3:24). Ma questi nomi ci giungono sparsi, in elenchi di diversa lunghezza e ordine, e la Scrittura non li conta mai come nove né li raggruppa in tre. Il loro aspetto è descritto in che aspetto hanno gli angeli nella Bibbia, e se i cherubini siano affatto angeli in confronto tra cherubini e angeli.

All'interno di ogni gruppo, l'ordine e i nomi cambiano a seconda dell'elenco che si sta consultando. Il sesto capitolo di Dionigi nomina per primi i Troni, poi "le Autorità, le Signorie e le Potestà", e infine "l'Ordine degli Angeli, degli Arcangeli e dei Principati", e l'Enciclopedia Cattolica ammette che "Il raggruppamento della seconda triade presenta alcune variazioni". Per quel gruppo centrale, la chiesa latina dice Dominazioni, Virtù e Potestà, mentre la Chiesa ortodossa in America dice Dominazioni, Potestà e Autorità. Sembrano essere gli stessi tre luoghi sotto nomi diversi.

Dionigi riporta ciò che "coloro che conoscono l'ebraico affermano", ovvero che i serafini sono "ardenti o brucianti" e i cherubini "una pienezza di conoscenza o un flusso di saggezza". E quando Tommaso d'Aquino giunge a quei tre più elevati, ricorre alla descrizione di Dionigi su dove si trovino, "come se fossero posti nel vestibolo di Dio". Quindi gli ardenti, in cima alla lista, con i volti coperti, secondo questa interpretazione si trovano ancora nell'atrio d'ingresso.

Il nome sul libro appartiene a un uomo che incontriamo negli Atti. Quando Paolo ebbe parlato ad Atene, "alcuni uomini si unirono a lui e credettero: tra i quali Dionigi l'Areopagita e una donna di nome Damaris" (Atti 17:34). Le prime persone note per aver citato il libro sotto quel nome sono Severo, Patriarca di Antiochia dal 512 al 518, e Andrea di Cesarea in Cappadocia, intorno al 520. Ciò colloca il libro intorno all'anno 500.

Circa tredici anni dopo, nel 533, ci fu un dibattito a Costantinopoli tra sette oratori ortodossi e sette severiani, i seguaci dello stesso Severo. Quando i severiani citarono Dionigi, Ipazio, vescovo di Efeso, "respinse come spurie tutte queste citazioni", dicendo che Cirillo di Alessandria non le aveva mai usate. Ipazio aveva ragione, e sarebbero passati 1.362 anni prima che qualcuno potesse dimostrarlo. Nel giro di "poco più di un secolo", i cattolici avevano accettato gli scritti e li stavano usando al Concilio Lateranense del 649, e dopo di allora, afferma l'Enciclopedia Cattolica, "né in Occidente si levò una voce di sfida fino alla prima metà del XV secolo". Il Medioevo trattò queste pagine come "estremamente preziose e persino sacre", e la gente credeva "che San Paolo... parlasse attraverso questi scritti".

Lorenzo Valla sollevò nuovamente il dubbio nelle sue note sul Nuovo Testamento, nel XV secolo, e per circa quattrocento anni protestanti e cattolici discussero la questione. La disputa terminò nel 1895, quando due uomini che lavoravano indipendentemente l'uno dall'altro, Hugo Koch e Joseph Stiglmayr, pubblicarono la prova “quasi simultaneamente”. Un altro dei libri dell'autore, il Nomi divini, aveva attinto a un trattato del filosofo neoplatonico Proclo, con “un sorprendente accordo di entrambe le opere nella disposizione, nella sequenza del pensiero, negli esempi, nelle figure e nelle espressioni”. Proclo visse dal 411 al 485, e l'uomo che si unì a Paolo ad Atene non visse abbastanza a lungo da leggerlo.

Stiglmayr scrisse poi la voce sull'autore per la Catholic Encyclopedia nel 1909, e se qualcuno avesse potuto dirci chi fosse quell'uomo, sarebbe stato lui. “Una profonda oscurità aleggia ancora sulla persona dello Pseudo-Areopagita”, afferma. Può dirci che l'autore appartiene “al più presto alla seconda metà del V secolo”, che probabilmente era originario della Siria e che conosceva bene Plotino e Proclo, e lì le tracce si interrompono. Nulla di tutto ciò dimostra che i nove abbiano torto, ma ci dice chi sta parlando quando li leggiamo, ed è un cristiano del 500 circa di cui non conosciamo il nome.

Circa un secolo dopo la comparsa del libro, Gregorio Magno, papa dal 590 al 604, stava predicando sulla donna del Vangelo di Luca che ha dieci monete d'argento e ne perde una. Ne ha dieci, dice, perché ci sono nove ordini di angeli, e l'uomo fu creato come decimo, per completare il numero degli eletti. Questa è l'interpretazione di Gregorio e la parabola non lo dice. Eppure, egli ha l'intera schiera celeste da contare, nove ordini, e poi ci inserisce come decimo, e il decimo è la moneta che la donna “accenderà una lampada, spazzerà la casa e cercherà accuratamente finché non la troverà” (Luca 15:8).

Arrivò a nove sommando ciò che la Bibbia nomina. “Sappiamo per autorità della Scrittura che ci sono nove ordini di angeli”, dice, e li elenca: angeli e arcangeli, di cui quasi ogni pagina ci parla, cherubini e serafini dai profeti, e altri cinque da Paolo: principati, potestà, virtù e dominazioni negli Efesini e troni nei Colossesi. Leggendo dall'alto, i suoi nove sono Serafini, Cherubini, Troni, Dominazioni, Principati, Potestà, Virtù, Arcangeli, Angeli. Mettendo questo accanto alla tabella, sette di essi rimangono al loro posto, mentre le Virtù e i Principati si scambiano di posizione.

Tommaso d'Aquino aveva davanti a sé entrambi gli elenchi e cercò la ragione in Paolo. Gli Efesini, dice, contano dal più basso, “al di sopra di ogni Principato e Potestà, e Virtù, e Dominazione”, e i Colossesi dall'alto verso il basso, “Troni, o Dominazioni, o Principati, o Potestà”, e ogni collocazione segue uno di essi, così che “Ognuna di queste collocazioni può rivendicare l'autorità dalle parole dell'Apostolo”. Poi guarda cosa significano i nomi. Dionigi li spiega attraverso le “perfezioni spirituali che significano”, dice, mentre Gregorio “sembra guardare più alle amministrazioni esteriori”, ciò che ogni ordine fa, e così le Virtù di Gregorio “sembrano essere le stesse dei ‘Principati’ di Dionigi”. La sua conclusione è che “non esiste poca o nessuna differenza nella realtà tra le disposizioni degli ordini secondo Dionigi e Gregorio”. I due uomini avevano messo nomi diversi sulla stessa porta.

La Chiesa Cattolica insegna che gli angeli esistono e il suo Catechismo si ferma qui sulla questione del rango. “L'esistenza degli esseri spirituali, incorporei, che la Sacra Scrittura chiama solitamente ‘angeli’ è una verità di fede”, afferma (paragrafo 328), e l'intera sezione sugli angeli, paragrafi da 328 a 336, non stabilisce alcun rango. Cita i “troni o dominazioni o principati o autorità” di Paolo nel paragrafo 331, e lo cita per dire: “Cristo è il centro del mondo angelico”. Tommaso d'Aquino seguì Dionigi nel suo Summa, dedicando un'intera questione alle tre gerarchie di tre ordini, e l'insegnamento si diffuse così tanto che la Catholic Encyclopedia del 1907 afferma che “è stato ricevuto nella Chiesa con straordinaria unanimità”. L'Enciclopedia è un'opera di riferimento e non una sentenza della Chiesa, e quella stessa frase continua: “nessuna proposizione riguardante le gerarchie angeliche è vincolante per la nostra fede”. Quindi un cattolico può amare i nove, ma non è vincolato ad essi.

La Chiesa Ortodossa in America mantiene i nove nel suo calendario. L'8 novembre commemora la Sinassi dell'Arcangelo Michele e delle altre Potenze incorporee, e afferma che la festa è stata fissata a novembre, “il nono mese dopo marzo... poiché ci sono nove ordini di angeli”, quindi un mese dell'anno è stato scelto contando gli angeli. I suoi ranghi sono gli stessi tre gruppi, più alto, medio e più basso, con Serafini, Cherubini e Troni sopra, Dominazioni, Potestà e Autorità nel mezzo, e Principati, Arcangeli e Angeli sotto, e fornisce la Scrittura per ogni nome. Dice anche, come fa Dionigi all'inizio del suo quinto capitolo, che la parola angelo appartiene a tutti loro: “Tutti gli ordini delle Potenze celesti sono chiamati angeli, sebbene ognuno abbia il proprio nome e la propria posizione in virtù del loro servizio”.

Calvino, parlando per se stesso e non per ogni protestante, rifiutò l'intera indagine. La sua regola nel Istituzione è “nelle questioni oscure non parlare o pensare, o addirittura desiderare di sapere, più di quanto la Parola di Dio abbia rivelato”, e sugli angeli traccia lui stesso il limite: “dobbiamo rinunciare a quei vani chiacchiericci di uomini oziosi, riguardanti la natura, i ranghi e il numero degli angeli, senza alcuna autorità dalla Parola di Dio”. Concede al libro la sua arguzia prima di metterlo da parte: “Nessuno può negare che Dionigi (chiunque egli sia stato) abbia molte disquisizioni astute e sottili nella sua Gerarchia Celeste, ma guardandole più da vicino, ognuno deve vedere che sono solo chiacchiere oziose”. Il dovere di un teologo, dice, “non è solleticare l'orecchio, ma confermare la coscienza, insegnando ciò che è vero, certo e utile”. Paolo, sottolinea, “sebbene sia stato rapito al terzo cielo”, dichiarò “che non era lecito all'uomo parlare dei segreti che aveva visto”. Calvino non aveva alcun contrasto con gli angeli stessi, e da lì prosegue verso la “semplice dottrina della Scrittura” che li riguarda.

Michele è il punto in cui i nove cori e la Bibbia si scontrano. La Bibbia di Re Giacomo usa la parola “arcangelo” solo due volte, per “la voce dell'arcangelo” alla venuta del Signore (1 Tessalonicesi 4:16) e per “Michele arcangelo, quando contendendo col diavolo disputava intorno al corpo di Mosè” (Giuda 9). Daniele lo chiama “uno dei primi principi” (Daniele 10:13) e “il gran principe che sta per i figli del tuo popolo” (Daniele 12:1), e nell'Apocalisse “Michele e i suoi angeli combatterono contro il drago” (Apocalisse 12:7).

I nove cori lo pongono molto più in basso. Gregorio, in quel sermone sulla moneta, lo chiama arcangelo, e gli Arcangeli stanno al secondo posto dal basso in ognuno di questi elenchi, “principi rispetto agli ‘Angeli’, e angeli rispetto ai Principati”, secondo le parole di Tommaso d'Aquino. Anche Dionigi lo colloca nel terzo gruppo, quello che si occupa degli affari umani: “la Parola di Dio ha assegnato la nostra Gerarchia agli Angeli, nominando Michele come Sovrano del popolo ebraico, e altri su altre nazioni”. Quindi il gran principe di Daniele finisce quasi in fondo alla scala. La Chiesa Ortodossa in America, che lo chiama anch'essa arcangelo, risponde elevandolo al di sopra di essa: “Su tutti i nove ordini, il Signore ha nominato il Santo Arcangelo Michele”. C'è di più su chi siano gli arcangeli in cosa sono gli arcangeli e cosa fanno.

Nessuno di quei due versetti chiama Gabriele un arcangelo, ma Gregorio sì, e così fa la Chiesa Ortodossa in America. Coloro che portano i messaggi più piccoli sono chiamati angeli, dice Gregorio, e quelli che portano i più grandi sono arcangeli, e così colui che fu “mandato da Dio in una città della Galilea, chiamata Nazaret” (Luca 1:26) per parlare a Maria non era un angelo comune ma l'arcangelo Gabriele. Quando Gabriele dice chi è, il rango non c'entra. Zaccaria gli ha appena detto: “Io sono un vecchio e mia moglie è avanzata negli anni” (Luca 1:18), e la risposta è: “Io sono Gabriele, che sto al cospetto di Dio; e sono stato mandato a parlarti e a portarti questo lieto annuncio” (Luca 1:19). Colui che sta al cospetto di Dio è stato mandato a parlare a un vecchio di un bambino. Nella Douay-Rheims Raffaele parla di se stesso più o meno allo stesso modo: “Io sono l'angelo Raffaele, uno dei sette, che stanno davanti al Signore” (Tobia 12:15), e con Michele questi sono gli “unici nomi scritturali forniti di singoli angeli”, come dice la Catholic Encyclopedia.

Non possiamo dirvi l'ordine dei ranghi del cielo, e l'uomo che li scrisse per primo disse che solo Dio poteva farlo. Ciò che la lettera agli Ebrei ci dà invece è una domanda che comprende l'intera compagnia: “Non sono essi tutti spiriti ministratori, mandati a servire coloro che devono ereditare la salvezza?” (Ebrei 1:14). Quel “tutti” include quelli ardenti, e quelli che stanno al cospetto di Dio, e le persone per cui sono mandati siamo noi.

Alla fine della Bibbia Giovanni cade “per adorare davanti ai piedi dell'angelo che mi mostrava queste cose”, e l'angelo lo ferma: “Guardati dal farlo: io sono un tuo conservo, e dei tuoi fratelli profeti, e di quelli che custodiscono le parole di questo libro: adora Dio” (Apocalisse 22:8–9). Nessuno può dirci a quale dei nove appartenesse quell'angelo. Guardò un uomo a terra ai suoi piedi e lo chiamò conservo, e indirizzò l'adorazione di Giovanni verso Dio.

Quando la donna trova quella decima moneta d'argento, quella che Gregorio diceva essere noi, chiama “le sue amiche e le sue vicine” (Luca 15:9), e Gesù ci dice chi altro è felice, senza una parola su chi di loro stia più vicino: “Così, vi dico, c'è gioia davanti agli angeli di Dio per un solo peccatore che si pente” (Luca 15:10).

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