Was ist Barmherzigkeit in der Bibel? Gottes Mitgefühl, auf Hebräisch und Griechisch

In der Bibel ist Barmherzigkeit Gottes Mitgefühl gegenüber Menschen in ihrer Sünde und ihrem Elend. Er erspart uns die Strafe, die wir verdienen, und hilft uns, wenn wir uns nicht selbst helfen können. Die drei wichtigsten Wörter des Alten Testaments dafür sind chesed, seine treue Liebe; rachamim, eine Zärtlichkeit, die vom Mutterleib benannt ist; und chanan, eine sich herabneigende Güte.

Gott selbst stellt die Barmherzigkeit an den Anfang seines eigenen Namens. Israel hat gerade das goldene Kalb gemacht, und Mose ist mit neuen Steintafeln wieder auf den Berg gestiegen. Dann „ging der HERR vor seinem Angesicht vorüber und rief: Der HERR, der HERR, Gott, barmherzig und gnädig, geduldig und von großer Gnade und Treue, der da Barmherzigkeit bewahrt für viele Tausende und vergibt Missetat, Übertretung und Sünde“ (Exodus 34,6–7). Das Wort für „barmherzig“ ist dort rachum, vom selben Stamm wie rachamim. Dies ist der Name, den Gott sich selbst gibt, bevor Menschen, die ihn gerade verraten haben. Barmherzigkeit gehört zu seinem Namen.

Ein Vers hält alle drei Wörter zusammen. Nach seiner Sünde mit Batseba betet David: „Gott, sei mir gnädig nach deiner Güte, und tilge meine Sünden nach deiner großen Barmherzigkeit“ (Psalm 51,3). „Sei gnädig“ ist chanan, „Güte“ ist chesed und „Barmherzigkeit“ ist rachamim. Ein Mensch, der schwer gesündigt hat, greift nach jedem Wort, das er hat.

word	Was es bedeutet	Wo man es nachlesen kann
chesed (Hebräisch)	treue, loyale Liebe; Güte, die ihre Versprechen hält	Psalm 136:1; Lamentations 3:22
racham, rachamim (Hebräisch)	zärtliches Mitgefühl; vom selben Wortstamm wie das Wort für Mutterleib	Jesaja 49,15
chanan (Hebräisch)	sich in Güte herabneigen, Gunst erweisen	Psalm 51,1
eleos, eleeō (Griechisch)	Barmherzigkeit, Mitleid; barmherzig sein	Matthäus 5,7
splanchnizomai (Griechisch)	von Mitleid bewegt sein, wörtlich im Innersten	Lukas 15,20

Die King-James-Bibel übersetzt chesed mit „mercy“ (Barmherzigkeit), „kindness“ (Güte) und „lovingkindness“ (liebevolle Güte), und die Lexika fügen „steadfast love“ (beständige Liebe), „loyalty“ (Loyalität) und „faithfulness“ (Treue) hinzu. Brown, Driver und Briggs zählen es 247 Mal in der hebräischen Bibel. Es ist Liebe, die bleibt, wenn sie jeden Grund hätte zu gehen. Psalm 136 singt es sechsundzwanzig Mal, eine Zeile für jeden Vers: „Danket dem HERRN, denn er ist freundlich, denn seine Barmherzigkeit währet ewiglich.“

Rachamim ist noch sanfter. Strongs Wörterbuch definiert das Substantiv als „Mitgefühl“ und im übertragenen Sinne als „den Mutterleib (als das, was den Fötus hegt)“. Wenn Gott möchte, dass Israel weiß, wie er sich fühlt, stellt er die Frage einer Mutter: „Kann auch eine Frau ihr Kindlein vergessen, dass sie sich nicht erbarme über den Sohn ihres Leibes? Und ob sie seiner vergäße, so will ich doch deiner nicht vergessen“ (Jesaja 49,15). Das dritte Wort, chanan, gibt Strong als „sich in Güte zu einem Unterlegenen beugen oder herabneigen“ an. Es ist das Herabneigen eines Großen zu einem Kleinen.

Das griechische Neue Testament verwendet eleos, was Barmherzigkeit und Mitleid zugleich bedeutet; eleeō, „habe Erbarmen“, ist der Ruf eines blinden Bettlers bei Jericho: „Jesus, du Sohn Davids, erbarme dich meiner“ (Lukas 18,38). Und wenn die Evangelien sagen, Jesus sei „von Mitleid bewegt“ gewesen, verwenden sie splanchnizomai, ein Verb, das Strong’s als „das Sehnen des Innersten“ erklärt. Barmherzigkeit wird in der Heiligen Schrift im Körper gespürt, bevor sie in Worte gefasst wird.

Viele von uns beten auf Spanisch, Portugiesisch, Italienisch oder Latein, wo Barmherzigkeit misericordia heißt. Thomas von Aquin erklärte das Wort im dreizehnten Jahrhundert: Barmherzigkeit „erhält ihren Namen ‚misericordia‘ dadurch, dass sie das mitfühlende Herz eines Menschen [miserum cor] für das Unglück eines anderen bezeichnet.“ Unter Berufung auf Augustinus nannte er es „herzliches Mitgefühl für die Not eines anderen, das uns dazu drängt, ihm zu helfen, wenn wir können.“ Das Lateinische und das Hebräische kommen zum gleichen Ergebnis: Beide beschreiben ein Herz, das angesichts des Elends eines anderen schmerzt, und Hände, die sich bewegen, um zu helfen.

Es zeigt einen Gott, der sich immer wieder dafür entscheidet. „Der HERR ist barmherzig und gnädig, geduldig und von großer Güte“, singt David. „Er handelt nicht mit uns nach unseren Sünden und vergilt uns nicht nach unseren Missetaten. Denn so hoch der Himmel über der Erde ist, so groß ist seine Gnade über denen, die ihn fürchten“ (Psalm 103,8.10–11). Dann folgt ein Bild, das jeder Elternteil kennt: „Wie sich ein Vater über Kinder erbarmt, so erbarmt sich der HERR über die, die ihn fürchten“ (Psalm 103,13).

Die Propheten staunen darüber. „Wo ist solch ein Gott, wie du bist, der die Sünde vergibt“, fragt Micha; „er behält seinen Zorn nicht ewig, denn er hat Gefallen an der Barmherzigkeit“ (Micha 7,18). Vergeben ist das, was er am liebsten tut. Und durch Hosea sagt er seinem Volk, was er im Gegenzug von ihm will: „Denn ich habe Lust an der Liebe [Barmherzigkeit] und nicht am Opfer, und an der Erkenntnis Gottes mehr als am Brandopfer“ (Hosea 6,6).

Er machte sie sichtbar. „Als er die Volksmengen sah, wurde er von Mitleid für sie bewegt, weil sie verschmachtet und zerstreut waren wie Schafe, die keinen Hirten haben“ (Matthäus 9,36). Er aß mit Zöllnern, und als die Pharisäer Einwände erhoben, verwies er sie zurück auf Hosea: „Geht aber hin und lernt, was das heißt: ‚Ich habe Wohlgefallen an Barmherzigkeit und nicht am Opfer‘. Denn ich bin nicht gekommen, Gerechte zu rufen, sondern Sünder zur Buße“ (Matthäus 9,13).

Seine Gleichnisse tragen denselben Herzschlag in sich. Der verlorene Sohn kehrt heim und übt seine Entschuldigung, „als er aber noch fern war, sah ihn sein Vater und wurde von Mitleid bewegt, lief und fiel ihm um den Hals und küsste ihn“ (Lukas 15,20). Der Vater wartet nicht auf die Rede. Papst Franziskus begann sein Schreiben von 2015 zur Ankündigung eines Jahres der Barmherzigkeit mit einem Satz, der all dies zusammenfasst: „Jesus Christus ist das Antlitz der Barmherzigkeit des Vaters.“ Paulus sagt dasselbe über das gesamte rettende Werk Gottes: „Gott aber, der reich ist an Barmherzigkeit, hat um seiner großen Liebe willen, mit der er uns geliebt hat, auch uns, die wir tot waren in den Sünden, mit Christus lebendig gemacht“ (Epheser 2,4–5).

Die Frage ist alt und steht genau in dem Vers, in dem Gott sich selbst benennt. Er bewahrt „Barmherzigkeit für Tausende“ und „lässt den Schuldigen keineswegs ungestraft“ (2. Mose 34,7). Der Heidelberger Katechismus, ein reformierter Katechismus von 1563, drückt es klar aus: „Gott ist zwar barmherzig, aber auch gerecht.“ Barmherzigkeit tut nie so, als ob Sünde keine Rolle spielte.

Beide begegnen sich am Kreuz. Paulus sagt, Gott habe Christus hingestellt, „damit er gerecht sei und den rechtfertige, der aus dem Glauben an Jesus ist“ (Römer 3,26). Die Sünde wird gerichtet und der Sünder verschont. Ein Psalm sah es aus der Ferne: „Gnade und Wahrheit sind sich begegnet, Gerechtigkeit und Friede haben sich geküsst“ (Psalm 85,11). So kann Paulus schreiben, dass Gott uns gerettet hat, „nicht um der Werke der Gerechtigkeit willen, die wir getan haben, sondern nach seiner Barmherzigkeit“ (Titus 3,5).

Sie liegen nah beieinander, und die Heilige Schrift stellt sie oft nebeneinander: „So lasst uns nun mit Zuversicht hinzutreten zum Thron der Gnade, damit wir Barmherzigkeit empfangen und Gnade finden zu der Zeit, wenn wir Hilfe nötig haben“ (Hebräer 4,16). Barmherzigkeit blickt auf unsere Not, das Elend und die Schuld, in der wir uns befinden; Thomas von Aquin lehrte, dass die Not eines anderen es ist, die sie bewegt. Gnade blickt auf Gottes freie Gunst, die Güte, die er schenkt, die sich niemand verdienen konnte. Also der Unterschied zwischen Barmherzigkeit und Gnade ist ein Unterschied im Blickwinkel: Barmherzigkeit begegnet unserem Elend, Gnade begegnet unserer Unwürdigkeit, und Gott schenkt beides zusammen als ein Geschenk.

Jesus macht es einfach zu sagen, aber schwer zu tun: „Seid barmherzig, wie auch euer Vater barmherzig ist“ (Lukas 6,36). Er segnete die Menschen, die so leben: „Selig sind die Barmherzigen, denn sie werden Barmherzigkeit erlangen“ (Matthäus 5,7), eine der acht Seligpreisungen der Bergpredigt. Als ein Gesetzeslehrer fragte, wer sein Nächster sei, erzählte Jesus von einem Samariter, der einen zusammengeschlagenen Fremden auf der Straße fand, „Mitleid mit ihm hatte“, seine Wunden verband und für seine Pflege bezahlte. „Der, der Barmherzigkeit an ihm geübt hat“, antwortete der Gesetzeslehrer. „Da sprach Jesus zu ihm: So geh hin und tu desgleichen!“ (Lukas 10,33–37).

Empfangene Barmherzigkeit und vorenthaltene Barmherzigkeit können nicht im selben Herzen wohnen. Im Gleichnis vom unbarmherzigen Gläubiger fragt der König, der eine riesige Schuld erlassen hat, den Mann, der eine kleine nicht erlassen wollte: „Hättest du dich nicht auch über deinen Mitknecht erbarmen sollen, wie ich mich über dich erbarmt habe?“ (Matthäus 18,33). Jakobus sagt es kurz: „Denn das Gericht wird unbarmherzig über den ergehen, der keine Barmherzigkeit getan hat; die Barmherzigkeit aber triumphiert über das Gericht“ (Jakobus 2,13).

Die katholische Kirche hat seit langem die Form benannt, die dies annimmt. Ihr Katechismus listet die geistigen Werke der Barmherzigkeit auf: „Belehren, raten, trösten, ermutigen“, zusammen mit „verzeihen und geduldig Unrecht ertragen“, sowie die leiblichen Werke: „Hungrige speisen, Obdachlose beherbergen, Nackte bekleiden, Kranke und Gefangene besuchen und Tote begraben.“ Der Großteil dieser zweiten Liste stammt direkt aus Jesu Worten über das Weltgericht: „Ich bin hungrig gewesen, und ihr habt mir zu essen gegeben; ich bin durstig gewesen, und ihr habt mir zu trinken gegeben; ich bin ein Fremder gewesen, und ihr habt mich aufgenommen; ich bin nackt gewesen, und ihr habt mich bekleidet; ich bin krank gewesen, und ihr habt mich besucht; ich bin im Gefängnis gewesen, und ihr seid zu mir gekommen“ (Matthäus 25,35–36). Micha fasste das Ganze in einer Zeile zusammen: „Gottes Wort halten, Barmherzigkeit lieben und demütig wandeln mit deinem Gott“ (Micha 6,8).

Mit den ältesten und kürzesten Gebeten, die wir haben. In der Messe singen die Menschen das Kyrie eleison, griechisch für „Herr, erbarme dich“, mit demselben Verb, das der Blinde benutzte, und das Römische Messbuch nennt es „einen Gesang, mit dem die Gläubigen den Herrn preisen und seine Barmherzigkeit erflehen.“ Im Osten überlieferten die geistlichen Schriftsteller vom Sinai, aus Syrien und vom Berg Athos das Jesusgebet: „Herr Jesus Christus, Sohn Gottes, erbarme dich meiner, eines Sünders“, das, so der Katechismus, den Hymnus auf Christus in Philipper 2 „mit dem Ruf des Zöllners und der Blinden, die um das Licht beten“, verbindet. Das Gebet des Zöllners selbst war noch kürzer. Er stand in der Ferne, schlug sich an die Brust und sagte: „Gott, sei mir Sünder gnädig“, und Jesus sagt uns, er „ging gerechtfertigt hinab in sein Haus“ (Lukas 18,13–14).

Wir können es heute Abend beten und erwachen, um zu finden, dass es erhört wurde. „Die Güte des HERRN ist’s, dass wir nicht gar aus sind, seine Barmherzigkeit hat noch kein Ende. Sie ist alle Morgen neu, und deine Treue ist groß“ (Klagelieder 3,22–23).

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