Combien de coups de fouet Jésus a-t-il reçus ? Les Évangiles ne le disent pas (39 est la loi juive)

Les Évangiles ne donnent aucun chiffre. Ils disent seulement que Pilate a fait flageller Jésus. Le célèbre nombre de « 39 coups de fouet » provient de la loi juive, qui autorisait quarante coups et pas plus (Deutéronome 25:3) et qui, en pratique, donnait « quarante coups moins un », comme Paul en a reçu (2 Corinthiens 11:24). Pilate était le gouverneur de Rome, et aucune limite romaine n'est connue.

Le compte n'a jamais été tenu. Ce que l'Écriture retient, en revanche, c'est une promesse prononcée bien longtemps auparavant. « Il était blessé pour nos péchés, brisé pour nos iniquités : le châtiment qui nous donne la paix est tombé sur lui, et c'est par ses meurtrissures que nous sommes guéris » (Isaïe 53:5). Personne n'a écrit combien il y avait de meurtrissures. Dieu a écrit à quoi elles servaient.

Que disent les Évangiles au sujet de la flagellation ?

Trois Évangiles le racontent en une seule ligne chacun. Matthieu écrit que Pilate relâcha Barabbas, « et, après avoir fait fouetter Jésus, il le livra pour être crucifié » (Matthieu 27:26). Marc ajoute pourquoi Pilate a cédé : il voulait « satisfaire la foule » (Marc 15:15). Jean dit simplement : « Alors Pilate prit Jésus, et le fit fouetter » (Jean 19:1). Dans Luc, Pilate propose deux fois de le punir et de le laisser partir : « Je le punirai donc, et je le relâcherai », puis à nouveau : « Je le punirai donc, et je le relâcherai » (Luc 23:16, 22). La foule ne veut rien entendre.

Jésus savait ce qui allait arriver. Sur la route de Jérusalem, il dit aux Douze que les païens « se moqueront de lui, le fouetteront, cracheront sur lui, et le feront mourir ; et, le troisième jour, il ressuscitera » (Marc 10:34). Il monta à Jérusalem en sachant ce qui l'attendait.

Les mots eux-mêmes pointent vers Rome. Matthieu et Marc utilisent le verbe grec phragelloo, qui, selon la concordance de Strong, a été emprunté au latin flagelle, le fouet romain, et qui n'apparaît dans le Nouveau Testament que dans ces deux versets. Jean utilise mastigoo, le mot grec courant pour la flagellation, le même mot que les Évangiles utilisent lorsque Jésus l'a prédit.

D'où vient le nombre 39 ?

Cela vient de la Loi de Moïse. Lorsqu'un juge trouvait un homme « digne d'être battu », dit le Deutéronome, il devait être battu « d'un certain nombre de coups. Il pourra lui faire donner quarante coups, et il n'en fera pas donner davantage ; de peur qu'il ne s'en fasse donner beaucoup plus, et que ton frère ne soit avili à tes yeux » (Deutéronome 25:2–3). La limite était fixée pour que le coupable soit toujours considéré comme un frère.

Au premier siècle, la pratique était déjà de trente-neuf coups. Paul l'avait lui-même ressenti : « Des Juifs, cinq fois j'ai reçu quarante coups moins un » (2 Corinthiens 11:24). Les rabbins ont consigné la règle dans la Mishna vers l'an 200 : « Combien de coups de fouet donne-t-on à une personne condamnée à recevoir des coups ? On lui donne quarante coups moins un », en interprétant les mots « au nombre de quarante » dans le Deutéronome comme un nombre proche de quarante (Makkot 3:10). La Mishna prévoit également que le tribunal évalue au préalable combien de coups un homme peut supporter (3:11). Ainsi, lorsque quelqu'un demande pourquoi les coups étaient « quarante moins un », la réponse appartient à l'histoire de Paul et à la loi de la synagogue, et non à la flagellation de Jésus.

Les Romains limitaient-ils le nombre de coups de fouet ?

Aucune limite romaine n'est connue, et Jésus était entre les mains des Romains. La loi romaine protégeait ses propres citoyens. Lorsqu'un officier romain à Jérusalem ordonna que Paul soit « examiné par la question », Paul demanda au centurion : « Vous est-il permis de fouetter un citoyen romain, qui n'est pas même condamné ? » et l'ordre fut immédiatement annulé (Actes 22:24–29). Jésus n'était pas citoyen romain. Il n'avait aucun recours de ce genre.

L'historien juif Josèphe montre ce qu'une flagellation romaine pouvait être. Quelques années avant la guerre contre Rome, un homme nommé lui aussi Jésus, fils d'Ananus, parcourait Jérusalem en criant malheur sur la ville, et le gouverneur Albinus le fit « fouetter jusqu'à ce que ses os soient mis à nu ». Josèphe rapporte également que le gouverneur Florus « fit d'abord fouetter, puis crucifier » des personnes capturées à Jérusalem, et que les soldats de Titus prirent des prisonniers pendant le siège qui « furent d'abord fouettés, puis tourmentés avec toutes sortes de supplices, avant de mourir, puis furent crucifiés ». La flagellation suivie de la croix était l'ordre des choses romain, et les Évangiles suivent cet ordre exactement, jusqu'aux clous qui a suivi.

Pourquoi Jésus a-t-il été flagellé avant d'être crucifié ?

Matthieu et Marc le présentent comme faisant partie du châtiment : flagellé, puis livré pour être crucifié. Dans leur récit, la flagellation intervient après que Pilate a cédé à la foule. Jean la situe plus tôt, avant le verdict, alors que Pilate tente encore de libérer Jésus, et, avec Luc, il nous permet de percevoir une autre facette de Pilate.

Pilate n'avait trouvé « aucune faute en lui » (Jean 19, 4), et il semble avoir espéré qu'une bastonnade suffirait à calmer la foule. La raison pour laquelle les prêtres et la foule en voulaient davantage est une question en soi, abordée dans la raison pour laquelle Jésus a été crucifié. Après la flagellation, dit Jean, Pilate fit sortir Jésus « portant la couronne d'épines et le manteau de pourpre », et dit : « Voici l'homme ! » (Jean 19, 5). La réponse fut immédiate : « Crucifie-le, crucifie-le » (Jean 19, 6).

Ainsi, l'innocent fut battu pour la paix de la foule, puis mis à mort pour la même raison. Les chrétiens entendent depuis longtemps sa voix dans les paroles du prophète : « J'ai livré mon dos aux batteurs, et mes joues à ceux qui m'arrachaient la barbe : je n'ai pas caché mon visage devant l'opprobre et les crachats » (Ésaïe 50, 6).

D'où viennent les nombres 120 et 5 480 ?

La première provient du Saint Suaire de Turin. L'écrivaine italienne Emanuela Marinelli, qui défend son authenticité, parle d'environ 120 coups portés par un fouet à trois cordes. Une lettre d'information de 2024 du diocèse de Trieste dénombre entre 90 et 120 marques de blessures et suggère que quarante coups, le maximum juif, portés par un fouet aux extrémités lestées auraient pu les causer. Même les lecteurs du Suaire ne sont pas d'accord. Ces chiffres proviennent des marques sur le lin, et non des Évangiles. Les tests au radiocarbone effectués par trois laboratoires, publiés dans Nature en 1989, ont daté le tissu du Moyen Âge, et les débats se poursuivent depuis. L'Église catholique ne se prononce pas à ce sujet. Le pape Jean-Paul II a déclaré à Turin en 1998 : « Puisqu'il ne s'agit pas d'une question de foi, l'Église n'a pas de compétence spécifique pour se prononcer sur ces questions. »

Un autre chiffre, 5 480, provient de la dévotion connue sous le nom de prières de sainte Brigitte de Suède. Elle raconte que le Christ lui est apparu en disant : « J'ai reçu 5 480 coups sur mon corps », en comptant l'ensemble de la Passion et non la seule flagellation. Les papes ont approuvé ces prières, mais en 1954, le bureau doctrinal du Vatican a averti que l'origine surnaturelle des promesses qui leur sont attachées « est incertaine ». De telles révélations privées, enseigne le Catéchisme catholique, « n'appartiennent cependant pas au dépôt de la foi », de sorte qu'aucun chrétien n'est tenu d'y croire.

Vous entendrez peut-être aussi dire que les 39 coups correspondent à 39 types de maladies. La Bible ne compte jamais les coups et ne dresse jamais une telle liste.

Que signifie « c'est par ses meurtrissures que nous sommes guéris » ?

Pierre nous répond. Écrivant aux serviteurs chrétiens de maîtres sévères, qui pourraient avoir à endurer « des peines, souffrant injustement » (1 Pierre 2, 18-19), il les oriente vers Jésus, « qui, injurié, ne rendait point d'injures, maltraité, ne faisait point de menaces », puis reprend les paroles d'Ésaïe : « Lui qui a porté lui-même nos péchés en son corps sur le bois, afin que morts aux péchés nous vivions pour la justice : par les meurtrissures duquel vous avez été guéris » (1 Pierre 2, 23-24). La guérison à laquelle Pierre pense est la guérison du péché. « Car vous étiez comme des brebis errantes », poursuit-il, « mais vous êtes maintenant retournés vers le Berger et l'Évêque de vos âmes » (1 Pierre 2, 25).

Paul a compté ses propres coups ; aucun apôtre n'a compté ceux du Seigneur. Chacun d'eux était une charge supplémentaire qu'il portait et qui aurait dû être la nôtre. Et quoi que nous portions sur nos propres dos aujourd'hui, la honte, les vieilles blessures, le péché dont nous ne pouvons nous défaire, la parole de Pierre demeure au-dessus de tout cela, frères et sœurs : « par les meurtrissures duquel vous avez été guéris ».

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