¿Qué edad tenían los discípulos de Jesús? En su mayoría hombres jóvenes de entre diez y veinte años, y ¿quién era el más joven?

La Biblia no menciona la edad de ninguno de los discípulos de Jesús. Sus indicios apuntan a hombres jóvenes, muy probablemente al final de su adolescencia o en la veintena cuando Jesús los llamó, siendo Pedro, que estaba casado, probablemente el mayor, y Juan, según la tradición temprana, el más joven. Cada una de esas edades es una inferencia a partir de unos pocos versículos, y ninguna es segura.

Jesús mismo “comenzaba a tener como treinta años” cuando comenzó su obra pública (Lucas 3:23), y los hombres a quienes llamó eran probablemente más jóvenes que él, algunos de ellos mucho más jóvenes. Estaban en sus redes y en su mesa de recaudación cuando les dijo: “Síganme”, y la mayor parte de sus vidas aún estaba por delante. Las pistas sobre sus edades son escasas: una suegra, un barco de pesca compartido con un padre, un impuesto del templo pagado solo por dos hombres y la larga vida de un apóstol.

Los Evangelios muestran a los primeros discípulos trabajando, nunca su edad. Jesús “vio a Simón y a Andrés su hermano que echaban la red en el mar, porque eran pescadores”, y un poco más adelante a “Jacobo hijo de Zebedeo, y a Juan su hermano, que también estaban en la barca remendando sus redes”. Los hermanos “dejaron a su padre Zebedeo en la barca con los jornaleros, y fueron tras él” (Marcos 1:16–20). Mateo estaba “sentado al banco de los tributos públicos”, cobrando impuestos, cuando Jesús le dijo: “Sígueme” (Mateo 9:9). Los hombres que podían dejar un oficio tenían la edad suficiente para tener uno. Más allá de eso, cada pista nos dice poco.

Pista	Lo que puede mostrar	dónde
Pedro tenía esposa y suegra	Un hombre adulto con un hogar; probablemente el mayor de los pescadores	Mark 1:29–31; 1 Corinthians 9:5
Juan vivió hasta el reinado de Trajano, y Jerónimo razona a partir de esto que era un muchacho cuando fue llamado	Joven cuando fue llamado, si la tradición de su larga vida es correcta	Ireneo, Contra las herejías 3.3.4; Jerónimo, Contra Joviniano 1.26
Jacobo y Juan trabajaban en el barco de su padre	Hijos todavía en el oficio familiar; probablemente jóvenes	Mark 1:19–20
El impuesto del templo se pagó solo por Jesús y Pedro	Quizás que los otros eran menores de veinte años; Mateo no lo dice	Matthew 17:24–27; Exodus 30:14
Jesús predijo la vejez de Pedro	Pedro viviría muchos años después del llamado	John 21:18

La esposa y la suegra de Pedro

La pista más clara es el hogar de Pedro. Después de la sinagoga en Cafarnaúm, Jesús y los primeros cuatro discípulos “entraron en casa de Simón y Andrés”, donde “la suegra de Simón estaba acostada con fiebre”, y Jesús “tomándola de la mano, la levantó” (Marcos 1:29–31). Años más tarde, Pablo aún podía preguntar si los apóstoles tenían derecho a “traer con nosotros una hermana por mujer como también los otros apóstoles, y los hermanos del Señor, y Cefas” (1 Corintios 9:5). Cefas es Pedro: Jesús le dijo a Simón: “tú serás llamado Cefas (que quiere decir, Piedra)” (Juan 1:42). Un hombre casado que compartía casa con su hermano era un hombre adulto según los estándares de su tiempo.

Santiago y Juan en la barca de su padre

Los hijos de Zebedeo todavía trabajaban en la barca de su padre, junto a sus jornaleros, cuando Jesús los llamó. Eso encaja con hijos que aún no tenían barcas propias, y por lo tanto encaja con hombres jóvenes. No lo prueba. Los hijos adultos a menudo trabajaban en el oficio familiar durante toda su vida.

Puede que lo fueran, y una historia en Mateo es la razón por la que surge la pregunta. En Cafarnaúm “vinieron a Pedro los que cobraban las dos dracmas, y le dijeron: ¿Vuestro Maestro no paga las dos dracmas?” Jesús envió a Pedro al lago, donde encontraría una moneda en la boca de un pez: “tómala, y dásela por mí y por ti” (Mateo 17:24–27). Este era el medio siclo que se pagaba cada año para el templo. La Ley de Moisés lo establecía para “todo el que pase por el censo, de veinte años arriba” (Éxodo 30:14), y las notas de la Nueva Biblia Americana, la traducción de los obispos católicos de los Estados Unidos, dicen que antes de la caída del templo en el año 70 d.C., “todo varón judío mayor de diecinueve años” lo pagaba. La moneda “valía dos dracmas”, el impuesto para dos hombres.

Solo se pagó por Jesús y Pedro. Si los demás no debían nada porque eran menores de veinte años, entonces se trataba de un grupo de hombres muy jóvenes. Pero Mateo no da la razón, y las mismas notas interpretan la historia de otra manera. Dicen que respondía a una pregunta en la propia iglesia de Mateo sobre si sus miembros debían pagar el impuesto del templo, y que el pago de Pedro “sirve como norma para la conducta de todos los discípulos”. Según esa lectura, la historia trata sobre el lugar de Pedro y no dice nada sobre la edad de nadie. A lo sumo, es una pista.

Ningún escritor antiguo registra la edad de Pedro, por lo que cada cifra es una estimación, y la estimación se basa en su matrimonio y su lugar entre los Doce. Tenía esposa, una suegra en su casa y un oficio de pescador compartido con su hermano. En cada lista de los apóstoles su nombre aparece primero; la de Mateo comienza: “El primero, Simón, que es llamado Pedro” (Mateo 10:2). Jerónimo, escribiendo contra el monje Joviniano en el año 393, explicó por qué Jesús hizo a Pedro, y no a Juan, el jefe de los Doce: “Se tuvo deferencia a la edad, porque Pedro era el mayor: alguien que era un joven, diría casi un muchacho, no podía ser puesto sobre hombres de edad avanzada”. Pero Jerónimo está comparando a Pedro con Juan, no dando los años de Pedro. Su expresión “hombres de edad avanzada” contrapone a los demás con un muchacho; no encaja bien con las otras pistas, y no da edades para ellos.

En conjunto, las pistas sugieren a un hombre de entre veintitantos y treinta y tantos años cuando Jesús lo llamó, cerca de la propia edad de Jesús, unos treinta años. Las Escrituras no lo precisan más. Sin embargo, después de la resurrección, Jesús habló a Pedro de su juventud como algo que ya había quedado atrás, y de su vejez por venir: “Cuando eras más joven, te ceñías, e ibas a donde querías; mas cuando ya seas viejo, extenderás tus manos, y te ceñirá otro, y te llevará a donde no quieras” (Juan 21:18). El joven pescador envejecería al servicio de su Señor.

La tradición cristiana nombra a Juan, el hijo de Zebedeo. Jerónimo lo dice claramente: “Juan, uno de los discípulos, de quien se relata que fue el más joven de los Apóstoles”, y llama a Juan en el momento del llamado “un joven, diría casi un muchacho”. Jerónimo escribió más de tres siglos y medio después de los hechos, y muestra cómo llegó a esa edad: a partir de la larga vida de Juan, que “la historia eclesiástica demuestra con total claridad”. Así que la afirmación es tradición, y se basa en un solo argumento.

El argumento es el siguiente. Ireneo, obispo de Lyon en el siglo II, escribió que Juan permaneció en Éfeso “hasta los tiempos de Trajano”. Jerónimo situó su muerte “en el sexagésimo octavo año después de la pasión de nuestro Señor”. Las Escrituras no dan año para el llamado ni para la pasión, pero si se toma el llamado alrededor del año 28 d.C. y la pasión alrededor del año 30 d.C., Juan murió alrededor del año 98 d.C. Un hombre de veinticinco años en el llamado tendría entonces unos noventa y cinco, y uno de dieciocho unos ochenta y ocho. La larga vida encaja con un Juan en su adolescencia o principios de la veintena cuando Jesús lo llamó.

Dos detalles en el Evangelio de Juan también encajan, sin probarlo. El discípulo “al cual amaba Jesús”, tradicionalmente identificado con Juan, estaba “recostado al lado de Jesús” en la Última Cena (Juan 13:23). En la mañana de Pascua, él y Pedro corrieron al sepulcro, “y el otro discípulo corrió más aprisa que Pedro, y llegó primero al sepulcro” (Juan 20:4). Por qué se recuerda a Juan como el discípulo amado es una pregunta en sí misma, abordada en por qué Juan es llamado el discípulo amado. Los pintores mantuvieron la tradición. En la Última Cena de Leonardo da Vinci en Milán, pintada entre 1495 y 1498, Juan es, en palabras del museo que la alberga, “el joven melancólico sentado junto a Cristo”.

Ninguna fuente nombra al mayor. Pedro es el más probable, porque estaba casado y mantenía una casa y porque las listas lo ponen primero, pero la afirmación de Jerónimo de que “Pedro era el mayor” solo lo compara con Juan. Andrés era hermano de Pedro, y ningún Evangelio dice cuál de los dos era mayor. Nada da una edad para Mateo o para Simón el Zelote. Un recaudador de impuestos necesitaba algo de experiencia, y un Zelote algunos años de convicción, por lo que cualquiera de ellos pudo haber sido mayor que los pescadores. Esas son conjeturas; los Evangelios no dicen nada sobre la edad de ninguno de los dos. Tampoco dan ninguna edad para Judas Iscariote.

Un dicho impreso al final del tratado Avot de la Mishná da las etapas de la vida de un hombre judío en años. La Mishná fue escrita alrededor del año 200 d.C., y este dicho puede ser posterior: la Enciclopedia Judía lo trata como una enseñanza externa a la Mishná, la “Baraita adjunta a Abot v. 21”, y lo atribuye a Samuel ha-Katan a finales del siglo I. En las ediciones impresas dice: Judá ben Tema “solía decir: A los cinco años el estudio de las Escrituras; A los diez el estudio de la Mishná; A los trece sujeto a los mandamientos; A los quince el estudio del Talmud; A los dieciocho el dosel nupcial; A los veinte para la búsqueda [de sustento]; A los treinta el apogeo de la fuerza” (Avot 5:21). Proviene de después de los días de Jesús y describe un ideal, por lo que no puede fijar la edad de ningún discípulo. Sí muestra que se consideraba que un joven de dieciocho años estaba listo para casarse, lo que sitúa a un Pedro casado al menos al final de su adolescencia, y más probablemente mayor.

La ceremonia del bar mitzvah llegó mucho más tarde. Su nombre en el sentido actual, señala la enciclopedia, “no puede rastrearse claramente antes del siglo XIV”, cuando el rito se convirtió en una costumbre fija en Alemania, aunque la edad de trece años es antigua.

La edad de Jesús al comienzo de su ministerio se analiza en qué edad tenía Jesús cuando comenzó su ministerio.

La Biblia registra la muerte de solo dos de los Doce: Herodes «mató a espada a Jacobo, hermano de Juan» (Hechos 12:2), y Judas murió antes de Pentecostés (Hechos 1:16–18). Jesús predijo que Pedro viviría hasta ser anciano (Juan 21:18–19). Según la tradición, Juan sobrevivió al resto de los Doce, y si los sesenta y ocho años después de la pasión que menciona Jerónimo son correctos y él tenía casi veinte años cuando fue llamado, murió cerca de los noventa. Cómo murió cada apóstol, y lo que dicen las fuentes antiguas al respecto, se expone en cómo murieron los doce apóstoles.

Eran jóvenes cuando dejaron sus barcas, y lo siguieron hasta la vejez, algunos de ellos por un camino muy largo. Cuando Jesús le hubo dicho a Pedro cómo envejecería, le dijo lo que les había dicho a los pescadores al principio: “Sígueme” (Juan 21:19; Mateo 4:19).

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