Hoe oud waren de discipelen van Jezus? Meestal jonge mannen in hun tienerjaren en twintiger jaren, en wie was de jongste?

De Bijbel geeft de leeftijd van geen enkele discipel van Jezus. De aanwijzingen wijzen op jonge mannen, waarschijnlijk in hun late tienerjaren tot twintiger jaren toen Jezus hen riep, waarbij Petrus, die getrouwd was, waarschijnlijk de oudste was, en Johannes, volgens de vroege traditie, de jongste. Elk van die leeftijden is een gevolgtrekking uit een paar verzen, en geen enkele is zeker.

Jezus zelf "begon ongeveer dertig jaar oud te zijn" toen zijn openbare werk begon (Lucas 3:23), en de mannen die hij riep waren waarschijnlijk jonger dan hij, sommigen van hen veel jonger. Ze waren bij hun netten en hun belastingkantoor toen hij zei: "Volg mij," en het grootste deel van hun leven lag nog voor hen. De aanwijzingen voor hun leeftijd zijn schaars: een schoonmoeder, een vissersboot die met een vader werd gedeeld, een tempelbelasting die voor slechts twee mannen werd betaald, en het lange leven van één apostel.

De evangeliën tonen de eerste discipelen aan het werk, nooit op een bepaalde leeftijd. Jezus "zag Simon en zijn broer Andreas een net in de zee werpen: want zij waren vissers," en iets verderop "Jakobus, de zoon van Zebedeüs, en Johannes, zijn broer, die ook in het schip hun netten aan het herstellen waren." De broers "lieten hun vader Zebedeüs in het schip met de dagloners achter en gingen hem achterna" (Marcus 1:16–20). Matteüs zat "bij het tolhuis", belastingen te innen, toen Jezus tegen hem zei: "Volg mij" (Matteüs 9:9). Mannen die een beroep konden verlaten, waren oud genoeg om er een te hebben. Verder vertelt elke aanwijzing ons slechts een klein beetje.

Aanwijzing	Wat het kan aantonen	waar
Petrus had een vrouw en een schoonmoeder	Een volwassen man met een huishouden; waarschijnlijk de oudste van de vissers	Mark 1:29–31; 1 Corinthians 9:5
Johannes leefde tot in de regering van Trajanus, en Hiëronymus redeneert hieruit dat hij een jongen was toen hij werd geroepen	Jong toen hij werd geroepen, als de traditie van zijn lange leven klopt	Irenaeus, Tegen de Ketterijen 3.3.4; Hiëronymus, Tegen Jovinianus 1.26
Jakobus en Johannes werkten in de boot van hun vader	Zonen nog in het familiebedrijf; waarschijnlijk jong	Mark 1:19–20
De tempelbelasting werd alleen voor Jezus en Petrus betaald	Misschien dat de anderen jonger dan twintig waren; Matteüs zegt dit niet	Matthew 17:24–27; Exodus 30:14
Jezus voorspelde de ouderdom van Petrus	Petrus zou nog vele jaren leven na de roeping	John 21:18

Petrus' vrouw en schoonmoeder

De duidelijkste aanwijzing is het huishouden van Petrus. Na de synagoge in Kapernaüm gingen Jezus en de eerste vier discipelen "het huis van Simon en Andreas binnen", waar "de schoonmoeder van Simon met koorts op bed lag", en Jezus "pakte haar bij de hand en hielp haar overeind" (Marcus 1:29–31). Jaren later kon Paulus nog steeds vragen of de apostelen niet "een zuster als vrouw mochten meenemen, evenals de andere apostelen, en de broeders van de Heer, en Kefas" (1 Korintiërs 9:5). Kefas is Petrus: Jezus zei tegen Simon: "jij zult Kefas genoemd worden, wat vertaald wordt als: Een steen" (Johannes 1:42). Een getrouwde man die een huis deelde met zijn broer was naar de maatstaven van zijn tijd een volwassen man.

Jakobus en Johannes in de boot van hun vader

De zonen van Zebedeüs werkten nog steeds op de boot van hun vader, naast zijn dagloners, toen Jezus hen riep. Dat past bij zonen die nog geen eigen boot hadden, en dus past het bij jonge mannen. Het bewijst het niet. Volwassen zonen werkten vaak hun hele leven in een familiebedrijf.

Dat kan zo zijn, en een verhaal in Matteüs is de reden waarom de vraag opkomt. In Kapernaüm "kwamen de ontvangers van de tempelbelasting naar Petrus en zeiden: Betaalt uw meester de belasting niet?" Jezus stuurde Petrus naar het meer, waar hij een munt in de bek van een vis zou vinden: "neem die en geef die aan hen voor mij en voor u" (Matteüs 17:24–27). Dit was de halve sikkel die elk jaar voor de tempel werd betaald. De Wet van Mozes legde deze op aan "ieder die onder hen die geteld worden voorbijgaat, van twintig jaar en ouder" (Exodus 30:14), en de aantekeningen in de New American Bible, de vertaling van de katholieke bisschoppen van de Verenigde Staten, zeggen dat vóór de val van de tempel in 70 na Chr. "elke joodse man ouder dan negentien jaar" deze betaalde. De munt was "twee drachmen waard", de belasting voor twee mannen.

Alleen voor Jezus en Petrus werd betaald. Als de anderen niets verschuldigd waren omdat ze jonger dan twintig waren, dan was dit een groep zeer jonge mannen. Maar Matteüs geeft de reden niet, en dezelfde aantekeningen lezen het verhaal op een andere manier. Het beantwoordde een vraag in de eigen kerk van Matteüs, zeggen ze, of de leden de tempelbelasting moesten betalen, en de betaling van Petrus "dient als standaard voor het gedrag van alle discipelen." Volgens die lezing gaat het verhaal over de plaats van Petrus en zegt het niets over iemands leeftijd. Hooguit is het een hint.

Geen enkele oude schrijver vermeldt de leeftijd van Petrus, dus elk cijfer is een schatting, en de schatting berust op zijn huwelijk en zijn plaats onder de Twaalf. Hij had een vrouw, een schoonmoeder in zijn huis en een visserijbedrijf dat hij met zijn broer deelde. In elke lijst van de apostelen staat zijn naam bovenaan; die van Matteüs begint met: "De eerste, Simon, die Petrus genoemd wordt" (Matteüs 10:2). Hiëronymus, die in 393 tegen de monnik Jovinianus schreef, legde uit waarom Jezus Petrus, en niet Johannes, tot hoofd van de Twaalf maakte: "Er werd eerbied getoond voor de leeftijd, omdat Petrus de oudere was: iemand die een jongeling was, ik zou bijna zeggen een jongen, kon niet over mannen van gevorderde leeftijd worden aangesteld". Maar Hiëronymus vergelijkt Petrus met Johannes en geeft niet de jaren van Petrus aan. Zijn "mannen van gevorderde leeftijd" zet de anderen af tegen een jongen; het past niet goed bij de andere aanwijzingen, en hij geeft geen leeftijden voor hen.

Alles bij elkaar suggereren de aanwijzingen een man ergens tussen zijn vroege twintiger jaren en zijn midden dertiger jaren toen Jezus hem riep, dicht bij Jezus' eigen leeftijd van ongeveer dertig jaar. De Schrift bakent het niet verder af. Toch sprak Jezus na de opstanding tot Petrus over zijn jeugd als iets dat al achter hem lag, en over zijn ouderdom die nog moest komen: "Toen je jong was, omgordde je jezelf en ging je waar je wilde: maar wanneer je oud zult zijn, zul je je handen uitstrekken en een ander zal je omgorden" (Johannes 21:18). De jonge visser zou oud worden in de dienst van zijn Heer.

De christelijke traditie noemt Johannes, de zoon van Zebedeüs. Hiëronymus zegt het duidelijk: "Johannes, een van de discipelen, van wie wordt verteld dat hij de jongste van de apostelen was", en noemt Johannes ten tijde van de roeping "een jongeling, ik zou bijna zeggen een jongen". Hiëronymus schreef meer dan drieënhalve eeuw na de gebeurtenissen, en hij laat zien hoe hij tot die leeftijd kwam: uit het lange leven van Johannes, dat "de kerkgeschiedenis het duidelijkst bewijst". De bewering is dus traditie, en ze berust op één argument.

Het argument luidt als volgt. Irenaeus, bisschop van Lyon in de tweede eeuw, schreef dat Johannes in Efeze bleef "tot de tijden van Trajanus". Hiëronymus plaatste zijn dood "in het achtenzestigste jaar na het lijden van onze Heer". De Schrift geeft geen jaar voor de roeping of het lijden, maar als je de roeping rond 28 na Chr. neemt en het lijden rond 30 na Chr., stierf Johannes rond 98 na Chr. Een man van vijfentwintig bij de roeping zou dan ongeveer vijfennegentig zijn, en een man van achttien ongeveer achtentachtig. Het lange leven past bij een Johannes in zijn tienerjaren of vroege twintiger jaren toen Jezus hem riep.

Twee details in het Evangelie van Johannes passen er ook bij, zonder het te bewijzen. De discipel "van wie Jezus hield", traditioneel geïdentificeerd met Johannes, "leunde aan de boezem van Jezus" tijdens het Laatste Avondmaal (Johannes 13:23). Op paasmorgen renden hij en Petrus naar het graf, "en de andere discipel rende Petrus voorbij en kwam als eerste bij het graf" (Johannes 20:4). Waarom Johannes wordt herinnerd als de geliefde discipel is een vraag op zich, die wordt behandeld in waarom Johannes de geliefde discipel wordt genoemd. Schilders hielden de traditie in stand. In Leonardo da Vinci's Laatste Avondmaal in Milaan, geschilderd tussen 1495 en 1498, is Johannes, in de woorden van het museum dat het bezit, "de melancholische jongeman die naast Christus zit".

Geen enkele bron noemt de oudste. Petrus is de meest waarschijnlijke, omdat hij getrouwd was en een huis onderhield en omdat de lijsten hem als eerste plaatsen, maar Hiëronymus' "Petrus was de oudere" vergelijkt hem alleen met Johannes. Andreas was de broer van Petrus, en geen enkel evangelie zegt wie van de twee ouder was. Niets geeft een leeftijd voor Matteüs of voor Simon de Zeloot. Een tollenaar had enige ervaring nodig, en een Zeloot enige jaren van overtuiging, dus een van beiden kan ouder zijn geweest dan de vissers. Dat zijn gissingen; de evangeliën zeggen niets over de leeftijd van beide mannen. Ze geven ook geen leeftijd voor Judas Iskariot.

Een spreuk aan het einde van het Misjna-traktaat Avot geeft de levensfasen van een Joodse man in jaren weer. De Misjna werd rond 200 na Chr. opgeschreven, en deze spreuk kan later zijn: de Jewish Encyclopedia behandelt het als een leer van buiten de Misjna, de "Baraita gehecht aan Abot v. 21", en schrijft het toe aan Samuel ha-Katan aan het einde van de eerste eeuw. In gedrukte edities staat: Juda ben Tema "zei gewoonlijk: Op vijfjarige leeftijd de studie van de Schrift; Op tien de studie van de Misjna; Op dertien onderworpen aan de geboden; Op vijftien de studie van de Talmoed; Op achttien de bruidskamer; Op twintig voor het nastreven [van levensonderhoud]; Op dertig het hoogtepunt van kracht" (Avot 5:21). Het komt van na de tijd van Jezus en beschrijft een ideaal, dus het kan de leeftijd van geen enkele discipel vastleggen. Het laat wel zien dat een jongeman van achttien klaar werd geacht om te trouwen, wat een getrouwde Petrus minstens in zijn late tienerjaren plaatst, en waarschijnlijk ouder.

De bar mitswa-ceremonie kwam nog later. De naam in de huidige betekenis, merkt de encyclopedie op, "kan niet duidelijk eerder dan de veertiende eeuw worden getraceerd", toen de rite een vaste gewoonte werd in Duitsland, hoewel de leeftijd van dertien jaar oud is.

De leeftijd van Jezus aan het begin van zijn bediening wordt besproken in hoe oud Jezus was toen hij aan zijn bediening begon.

De Bijbel vermeldt de dood van slechts twee van de Twaalf: Herodes “doodde Jakobus, de broer van Johannes, met het zwaard” (Handelingen 12:2), en Judas stierf vóór Pinksteren (Handelingen 1:16–18). Jezus voorspelde dat Petrus oud zou worden (Johannes 21:18–19). Volgens de overlevering overleefde Johannes de rest van de Twaalf, en als de achtenzestig jaar na het lijden van Hiëronymus kloppen en hij eind tiener was toen hij werd geroepen, stierf hij rond zijn negentigste. Hoe elke apostel stierf, en wat de vroege bronnen daarover zeggen, wordt uiteengezet in hoe de twaalf apostelen stierven.

Ze waren jong toen ze hun boten verlieten, en ze volgden hem tot op hoge leeftijd, sommigen van hen een heel eind. Toen Jezus Petrus had verteld hoe hij oud zou worden, zei hij tegen hem wat hij aan het begin tegen de vissers had gezegd: "Volg mij" (Johannes 21:19; Matteüs 4:19).

---

• Wie waren de 12 apostelen?
• Apostelen versus discipelen: wat is het verschil?
• Hoe ontmoette Jezus Judas Iskariot?
• Petrus in de Bijbel: zijn reis met Jezus