Los puritanos: quiénes eran y por qué abandonaron Inglaterra

Los puritanos eran protestantes ingleses de finales del siglo XVI y del siglo XVII que querían purificar la Iglesia de Inglaterra de lo que consideraban restos del culto católico romano. La mayoría de ellos nunca abandonó Inglaterra: se quedaron y presionaron para lograr reformas en su país, y en la década de 1640 llegaron al poder allí. Pero a partir de 1630, con los obispos del rey presionándolos para que se conformaran y el rey gobernando sin Parlamento, hasta 20.000 de ellos navegaron hacia América, la mayoría hacia Nueva Inglaterra, creyendo que Dios les ofrecía un lugar al otro lado del mar donde podían adorarlo como creían que enseñaban las Escrituras. Los peregrinos que llegaron en el Mayflower en 1620 eran un grupo más pequeño y separado, separatistas que ya habían abandonado la Iglesia de Inglaterra.

Los puritanos que navegaron no habían abandonado esa iglesia, y así lo escribieron al partir. El 7 de abril de 1630, en Yarmouth, John Winthrop y los líderes de la compañía firmaron una despedida a bordo del Arbella al "resto de sus hermanos en y de la Iglesia de Inglaterra". La llamaron "nuestra querida Madre" y dijeron que no podían separarse de su país natal "sin mucha tristeza de corazón y muchas lágrimas en nuestros ojos", y dijeron a los hermanos que dejaban atrás: "no la abandonamos, por tanto, como si aborreciéramos la leche con la que fuimos nutridos allí". Se llamaron a sí mismos "una colonia débil de ustedes mismos" y pidieron a la iglesia en su país que rezara por ellos sin cesar, porque sus oraciones serían "un viento muy próspero en nuestras velas".

Eran miembros de la Iglesia de Inglaterra que creían que su reforma se había detenido a mitad de camino. Las primeras señales de ellos se ven en 1563, cuando los ministros, entre ellos exiliados ingleses que regresaban de Ginebra, se negaron a usar el sobrepelliz en la iglesia y la toga y el birrete en la calle, y para 1565 algunos habían perdido sus medios de vida por ello. El historiador Maitland los llamó "aquellos que se esforzaron por lograr un culto purificado de toda mancha de papismo". A medida que la disputa continuaba, se dividieron sobre cómo debía gobernarse la iglesia, ya que algunos querían mantener a los obispos, otros querían el gobierno presbiteriano y otros querían que cada congregación se gobernara a sí misma.

Solo algunos de ellos fueron a Nueva Inglaterra, principalmente entre 1629 y 1640, y el resto se quedó para continuar la lucha en Inglaterra. El Parlamento Largo los llevó al poder, la Asamblea de Westminster se reunió en 1643 para tratar de resolver sus propios desacuerdos, y después de que la monarquía fuera restaurada en 1660, su fe vivió en las iglesias inconformistas de Inglaterra. Lo que creían sobre la gracia, la Biblia, el culto y el Día del Señor se expone en nuestra página sobre cómo los puritanos se diferenciaban de otros protestantes.

A lo largo de la década de 1620, los líderes de la iglesia y la corona estuvieron cada vez menos dispuestos a tolerarlos. Se les dijo a los puritanos que se conformaran con formas de culto que aborrecían, sus ministros fueron destituidos de sus cargos y fueron amenazados con la "extirpación de la tierra" si no se alineaban. Los castigos podían ser terribles, y en 1630 un hombre fue condenado a cadena perpetua, le confiscaron sus bienes, le rajaron la nariz, le cortaron una oreja y le marcaron la frente con una "S.S.", por sembrador de sedición.

El clérigo que más alto llegó en esos años fue William Laud. Cuando Carlos I subió al trono en 1625, Laud elaboró para él una lista del clero con una O o una P al lado de cada nombre, los ortodoxos para ser promovidos y los puritanos para ser suprimidos, y en julio de 1628 se convirtió en obispo de Londres. Veía a la Iglesia de Inglaterra a su manera. Para él era una rama de toda la iglesia cristiana, una y la misma que la iglesia de los apóstoles, y quería que su culto se mantuviera en orden y fuera el mismo en cada parroquia, con la mesa de comunión, en lugar del púlpito, en su corazón. Sostenía que el fundamento de la creencia era la Biblia, y en un debate con un jesuita en 1622 dijo que cuando los cristianos no están de acuerdo, "un concilio legal y libre, que determina según las Escrituras, es el mejor juez en la tierra". Los puritanos miraban una iglesia construida alrededor de la mesa de comunión y veían en ella los mismos restos de los que habían rezado para deshacerse.

La mayor parte de lo que hizo Laud como maestro de la iglesia ocurrió después de que Winthrop hubiera zarpado. Se convirtió en arzobispo de Canterbury en agosto de 1633, y a partir de entonces los conferenciantes puritanos fueron silenciados, el sábado puritano fue objeto de oposición y el Libro de Deportes se publicó de nuevo, e incluso intentó llegar a los colonos en Nueva Inglaterra. Su gobierno excluyó a un gran número de fieles miembros de la iglesia de la comunión con su iglesia y de su país, y los barcos que los transportaban siguieron navegando hasta 1640.

La otra esperanza de los puritanos en su país había sido el Parlamento. Cuando se reunió en enero de 1629, los Comunes estaban alarmados por las "innovaciones en la religión" y también enojados porque el rey había seguido cobrando los derechos de aduana llamados tonelaje y libra. El 2 de marzo, cuando el rey les ordenó aplazar la sesión, el presidente, Sir John Finch, fue retenido en su silla y las puertas fueron cerradas mientras aprobaban resoluciones condenando esas innovaciones y declarando que cualquiera que cobrara o pagara esos derechos era un enemigo de su país. Carlos disolvió el Parlamento y gobernó sin él durante once años. Dos días después de esa escena en los Comunes, el 4 de marzo de 1629, otorgó una carta a "el Gobernador y la Compañía de la Bahía de Massachusetts en Nueva Inglaterra", y nombró como "el fin principal de esta plantación" que las buenas vidas de los colonos pudieran ganar a los pueblos nativos para "el único Dios verdadero" y la fe cristiana.

John Winthrop, un abogado que se convertiría en gobernador de la colonia, escribió sus razones para irse en 1629, y sus borradores sobreviven. La primera era el Evangelio. Sería un gran servicio a la iglesia, escribió, llevar el Evangelio a esas partes del mundo y levantar un baluarte contra el reino del Anticristo, que los jesuitas se esforzaban por construir en todas partes. La segunda era el miedo por su propio país. Todas las demás iglesias de Europa habían sido llevadas a la desolación, y estaba seguro de que el mismo juicio se cernía sobre Inglaterra. ¿Quién sabía, preguntó, si Dios no había proporcionado este lugar para ser "un refugio para muchos", a quienes pretendía salvar de la destrucción general?

El resto de su lista trata sobre la propia Inglaterra. La tierra se estaba cansando de su gente, escribió, de modo que el hombre, la más preciosa de todas las criaturas, era considerado allí más barato que la tierra que pisaba. Los niños y los vecinos, los pobres sobre todo, eran contados como las mayores cargas, cuando, si las cosas fueran correctas, serían las principales bendiciones de esta vida. Un hombre bueno y recto difícilmente podía mantener a su familia y vivir cómodamente de cualquier oficio, y las escuelas y las iglesias estaban tan corrompidas que incluso los niños más brillantes estaban siendo arruinados por malos ejemplos. Tomadas en conjunto, son las razones de un hombre que vio a Inglaterra fallar a sus hijos, sus escuelas y sus iglesias, y que pensó que Dios estaba abriendo un lugar donde una iglesia podría plantarse de nuevo. ¿Qué mejor trabajo podría hacer un cristiano, preguntó, que ayudar a levantar y apoyar una iglesia en particular mientras aún estaba en su infancia?

También escribió las objeciones, con sus respuestas. Una de ellas pregunta qué derecho tenían a tomar una tierra que durante mucho tiempo había estado en manos de "otros hijos de Adán". Dio cuatro respuestas: que la tierra común a todos no es propiedad de nadie, y los nativos vagaban por mucha tierra sin título; que había más que suficiente para ellos y para los ingleses; que Dios había consumido a los nativos con "una plaga milagrosa", de modo que una gran parte del país estaba vacía; y que los ingleses entrarían con el permiso de los nativos. Así que su respuesta se basó en parte en las muertes de las personas que habían vivido allí, y se planteó la pregunta a sí mismo antes de zarpar.

El 26 de agosto de 1629, Winthrop y otros once se reunieron en Cambridge y se comprometieron "en la palabra de un cristiano y en presencia de Dios, que es el escudriñador de todos los corazones", a estar listos para el siguiente marzo "para habitar y continuar en Nueva Inglaterra", con una condición: que la carta y todo el gobierno de la compañía fueran transferidos legalmente a Nueva Inglaterra con ellos. Con eso, la colonia sería gobernada en Nueva Inglaterra por las personas que vivían allí, y no por una compañía en Londres.

Winthrop comenzó su diario "Montado en Cowes, cerca de la Isla de Wight, en el Arbella", y fechó esa primera entrada según el calendario de la iglesia: Lunes de Pascua, 29 de marzo de 1630. Once barcos se nombran en esa primera entrada, el Arbella, Talbot, Ambrose y Jewel navegando juntos y siete más esperando todavía en Southampton. El ministro John Cotton fue a Southampton para predicar a la flota que partía un sermón de despedida, La promesa de Dios a Su plantación, sobre las palabras que Dios le dio a David: “Estableceré un lugar para mi pueblo Israel, y los plantaré, para que habiten en un lugar propio y no se muevan más” (2 Samuel 7:10). Dios planta a su pueblo, les dijo Cotton, “cuando les da la libertad y la pureza de sus ordenanzas. Es una tierra de promisión, donde tienen provisión tanto para el alma como para el cuerpo”.

También hay un cargo para la compañía de ese año, Un modelo de caridad cristiana. Una copia impresa en 1838 lo encabeza como “Escrito a bordo del Arbella, en el Océano Atlántico” y se lo atribuye a Winthrop. La mayoría de la gente conoce una línea de él, y las palabras que conducen a esa línea tratan sobre el amor: “debemos estar unidos, en esta obra, como un solo hombre”, y “Debemos deleitarnos los unos en los otros; hacer nuestras las condiciones de los demás; regocijarnos juntos, llorar juntos, trabajar y sufrir juntos”. Luego viene la advertencia: “Porque debemos considerar que seremos como una ciudad sobre una colina. Los ojos de todas las personas están sobre nosotros”, y si trataban falsamente con Dios, “seremos convertidos en una historia y un refrán en todo el mundo”. La imagen es del propio Jesús, del Sermón del Monte: “Una ciudad asentada sobre un monte no se puede esconder” (Mateo 5:14).

El sábado 12 de junio de 1630, el Arbella ancló entre las islas frente a Naumkeag, ahora Salem. Isaac Allerton, un hombre destacado de Plymouth, subió a bordo en su camino a Pemaquid, y esa noche Winthrop y parte de la compañía fueron a tierra y “cenaron con un buen pastel de venado y buena cerveza”. Los meses que siguieron fueron duros, y Winthrop registró las muertes en pocas palabras cada una. El 2 de julio escribió: “Mi hijo, Henry Winthrop, se ahogó en Salem”. En agosto murió Lady Arbella Johnson, la mujer por la que se nombró el barco, y el 30 de septiembre también murió su esposo Isaac. Él había firmado tanto el Acuerdo de Cambridge como la despedida a la Iglesia de Inglaterra, y Winthrop escribió sobre él: “Era un hombre santo y sabio, y murió en dulce paz”. Luego vino el primer invierno, cuando muchos de los más pobres, que habían dormido mucho tiempo en tiendas de campaña, murieron de escorbuto en Boston y Charlestown.

Aun así, los barcos seguían llegando. A partir de 1630, hasta 20,000 puritanos se trasladaron a América, la mayoría a Nueva Inglaterra y algunos hasta las Indias Occidentales, y el flujo continuó hasta 1640. Algunos vinieron “a pescar”, como dijo un habitante de Nueva Inglaterra, pero la gran mayoría vino a adorar a Dios de la manera que creían correcta. No fueron los únicos cristianos ingleses que abandonaron su hogar por su fe en esos años, ya que los católicos ingleses también fueron acosados en casa, y en 1634 el Ark y el Dove llevaron a unos doscientos colonos a Maryland, entre ellos dos sacerdotes católicos.

Algunos escritores también los llaman puritanos, ya que surgieron del mismo anhelo de una iglesia más pura, pero llevaron esto más lejos de lo que los puritanos habrían ido. Eran una congregación del pueblo de Scrooby y las ciudades cercanas de Nottinghamshire, Lincolnshire y Yorkshire, y habían decidido que no podían permanecer en la Iglesia de Inglaterra en absoluto. En palabras de William Bradford, quien era uno de ellos y más tarde su gobernador, se unieron “por un pacto del Señor” en una iglesia propia, “para caminar en todos sus caminos, dados a conocer, o por darse a conocer a ellos”. Eso los convirtió en separatistas. Fueron “cazados y perseguidos por todas partes”, recordó Bradford, y en 1607 y 1608 se escaparon a Holanda, “donde oyeron que había libertad de religión para todos los hombres”.

Vivieron en Leiden, “una ciudad justa y hermosa”, durante once o doce años. Bradford dice que la dejaron porque el trabajo era tan duro que pocos querían unirse a ellos, porque la vejez se acercaba, y porque sus hijos estaban encorvados por el trabajo o “arrastrados por malos ejemplos”, y por último, y no menos importante, debido a “una gran esperanza y celo interior que tenían de sentar una buena base” para el evangelio en el nuevo mundo, incluso si solo eran “peldaños para otros”. Cuando bajaron al barco en Delfshaven, “sabían que eran peregrinos”, escribió, y “no miraron mucho esas cosas”, sino que levantaron sus ojos al cielo, “su país más querido”. Junto a esa palabra escribió en el margen “Heb. 11.”, el capítulo donde los fieles “confesaron que eran extranjeros y peregrinos sobre la tierra” (Hebreos 11:13).

El Mayflower salió de Plymouth, según los cálculos de Bradford, el 6 de septiembre de 1620, con cerca de cien pasajeros. En Cape Cod “cayeron de rodillas” y bendijeron a Dios por traerlos a través del “vasto y furioso océano”, y el 11 de noviembre firmaron el pacto por el cual se combinaron en “un cuerpo político civil”, emprendido “para la gloria de Dios y el avance de la fe cristiana”. En los primeros dos o tres meses, la mitad de ellos murió. “De 100 y tantas personas, apenas quedaron 50”, escribió Bradford. La colonia sobrevivió, y diez años después estaba allí para recibir a la flota de Winthrop.

	Los peregrinos	Los puritanos de la Bahía de Massachusetts
La Iglesia de Inglaterra	La dejaron como separatistas	Permanecieron en ella, “nuestra querida Madre”
Navegaron	1620, el Mayflower, cerca de 100	Desde 1630, hasta 20,000 hacia 1640
Ruta	Inglaterra, luego Holanda (1607–1620)	Directamente desde Inglaterra
líder	William Bradford	John Winthrop

La comida que los estadounidenses recuerdan en Acción de Gracias, que en 2026 cae el jueves 26 de noviembre, fue la de los peregrinos, no la de los puritanos. Edward Winslow la describió en una carta a casa en diciembre de 1621: “Habiendo recogido nuestra cosecha, nuestro gobernador envió a cuatro hombres a cazar aves, para que pudiéramos regocijarnos juntos de una manera especial después de haber recogido el fruto de nuestros trabajos”. El líder wampanoag Massasoit vino “con unos noventa hombres, a quienes durante tres días entretuvimos y agasajamos”, y sus hombres trajeron cinco ciervos. Winslow no da fecha, y nunca lo llama acción de gracias. Escribe, en un año en que la colonia había perdido a la mitad de su gente, que “por la bondad de Dios, estamos tan lejos de la necesidad que a menudo deseamos que ustedes sean partícipes de nuestra abundancia”. Si desea palabras para orar en su propia mesa, hemos reunido doce oraciones para Acción de Gracias.

Los puritanos llegaron nueve años después de esa cosecha, y habían partido con la acción de gracias ya prometida. Su despedida del Arbella pidió a la iglesia en casa que orara por su paso seguro, y prometió que si Dios les daba ese pasaje, le traerían “tales retornos diarios de acciones de gracias” como merecía su bondad. Prometió, también, que seguirían orando por la iglesia en casa desde “nuestras pobres cabañas en el desierto”. En la primera semana de julio de 1630 llegó el resto de la flota, ocho barcos en seis días, y el jueves 8 Winthrop escribió: “Celebramos un día de acción de gracias en todas las plantaciones”. No dice para qué era el día.

Construyeron iglesias en las que cada congregación se gobernaba a sí misma, sin jerarquía sobre ella, y en las que los miembros plenos, al menos al principio, eran hombres y mujeres que habían experimentado una conversión y podían demostrarla a los demás. En 1648, Richard Mather redactó la Plataforma de Cambridge, que estableció este Camino de Nueva Inglaterra, y sus líderes esperaban que Inglaterra algún día lo copiara, lo cual nunca hizo.

También trajeron consigo la convicción de su época, sostenida tanto por protestantes como por católicos, de que una sociedad debe tener una sola religión. En 1636, Massachusetts expulsó a Roger Williams, en pleno invierno, y en 1638 a Anne Hutchinson, y entre 1659 y 1661 cuatro cuáqueros fueron ejecutados. Williams, quien había sido un líder puritano, respondió desde Rhode Island, la colonia que fundó, que “Dios no requiere que se promulgue y aplique una uniformidad de religión en ningún estado civil”, y que “la adoración forzada apesta en las fosas nasales de Dios”. Las personas que habían cruzado un océano por la libertad de adorar aún no habían aprendido a concederla, y fue uno de los suyos quien se lo dijo. La Iglesia de Inglaterra que esperaban purificar aún sigue en pie, y su historia se cuenta en nuestra página sobre Lo que la Iglesia de Inglaterra es.

Winthrop había advertido que los ojos de todas las personas estarían sobre ellos, y el mundo observó, los destierros junto con la fe. El margen de Bradford apuntaba más lejos, a la ciudad que ninguna colonia puede construir. Los peregrinos de Hebreos, dice la carta, “desean una patria mejor, esto es, celestial; por lo cual Dios no se avergüenza de llamarse Dios de ellos; porque les ha preparado una ciudad” (Hebreos 11:16).

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