L'hippopotame est-il dans la Bible ? Pas par son nom, mais beaucoup identifient le Béhémoth de Job comme tel

Non, pas par son nom. Le plus proche dans la Bible est Béhémoth, le géant mangeur d'herbe de Job 40:15–24, que de nombreux traducteurs et commentateurs modernes identifient à l'hippopotame, et quelques versions anglaises impriment « hippopotame » à cet endroit. D'autres lisent Béhémoth comme un éléphant ou un monstre mythique, et certains créationnistes de la jeune Terre le lisent comme un dinosaure.

Qui est Béhémoth dans Job 40 ?

Béhémoth apparaît une fois, vers la fin du Livre de Job. Après que Job a accusé Dieu de le traiter injustement, Dieu lui répond « du sein de la tempête » (Job 40:6) et place devant lui deux créatures qu'aucun humain ne peut maîtriser : Béhémoth, et ensuite Léviathan au chapitre 41. La description de Béhémoth commence ainsi :

« Voici Béhémoth, que j'ai créé comme toi ; il mange de l'herbe comme le bœuf. Voici, sa force est dans ses reins, et sa vigueur dans les muscles de son ventre. Il raidit sa queue comme un cèdre ; les nerfs de ses cuisses sont entrelacés. Ses os sont des tubes de bronze, ses membres comme des barres de fer. Il est la première des œuvres de Dieu ; que celui qui l'a fait approche son épée ! » (Job 40:15–19)

Le passage poursuit en disant qu'il se couche sous les lotus, « dans la cachette des roseaux et des marécages », qu'un fleuve turbulent ne l'effraie pas, et que personne ne peut le prendre par les yeux ou percer son nez avec un piège (Job 40:21–24).

en hébreu, behemoth a la forme d'un pluriel de behemah, le mot ordinaire pour « bête » ou « bétail ». Ailleurs, la même forme signifie simplement « bêtes », comme dans Deutéronome 32:24 et Habacuc 2:17. Dans Job, il fonctionne comme un nom, « la bête » au-dessus de toutes les autres, et la plupart des Bibles anglaises le laissent non traduit. Une théorie plus ancienne faisait remonter le mot à une expression égyptienne signifiant « bœuf d'eau », un nom pour l'hippopotame. Aucune expression de ce type n'est connue en égyptien, et l' Encyclopédie biblique standard internationale note que l'érudit T. K. Cheyne et d'autres ont rejeté cette dérivation.

Pourquoi beaucoup identifient Béhémoth à l'hippopotame

Plusieurs détails correspondent à l'animal. Un hippopotame sauvage ne mange presque que de l'herbe, qu'il broute sur terre la nuit, et il passe la journée dans les rivières et les marécages. L' Encyclopédie biblique standard internationale a jugé que la description « s'applique dans l'ensemble très bien à l'hippopotame », et a souligné « sa grande taille, le fait qu'il mange de l'herbe, la difficulté avec laquelle les armes pénètrent sa peau, et sa fréquentation des cours d'eau ».

De nombreuses Bibles modernes le disent dans leurs notes. La Revised Standard Version et l'Amplified Bible ajoutent « ou l'hippopotame » dans Job 40:15, et la New American Standard Bible appelle Béhémoth « un animal puissant, peut-être un hippopotame ». La Contemporary English Version et The Living Bible placent « hippopotame » dans le texte lui-même. L'English Standard Version est plus prudente : « Un grand animal, identité exacte incertaine ». Le russe a pris son mot courant pour l'hippopotame, begemot, à partir de Béhémoth au milieu du XVIIIe siècle.

Les personnes qui ont entendu le Livre de Job pour la première fois auraient pu connaître l'animal. Les hippopotames vivaient le long du Nil égyptien pendant la majeure partie de l'histoire enregistrée, et ils vivaient également en Israël. Une étude de 2009 sur les ossements d'animaux provenant de sites archéologiques dans le Levant sud a trouvé des restes d'hippopotames principalement le long des rivières et des marécages de la plaine côtière ; les plus récents, provenant de Tel Miqne-Ekron, Tel Dor et Tel Qasile, datent de l'âge du fer (environ 1200–586 av. J.-C.), époque à laquelle l'espèce s'est éteinte dans la région.

Béhémoth pourrait-il être un éléphant ?

Thomas d'Aquin, dans son commentaire du XIIIe siècle sur Job, considérait Béhémoth comme l' éléphant et le Léviathan comme la baleine : « Parmi tous les animaux terrestres, l'éléphant excelle en taille et en force, et parmi les animaux aquatiques, la baleine. Ainsi, le Seigneur décrit le diable en utilisant la métaphore d'un éléphant et d'une baleine. » Pour Thomas d'Aquin, l'animal représentait Satan, que le Livre de Job désigne comme la cause de la souffrance de Job. Grégoire le Grand avait déjà interprété Béhémoth comme une figure du diable dans ses Moralia in Job, écrits entre 578 et 595 : « Qui suggère-t-il, sous le nom de “Béhémoth”, sinon l'ennemi antique ? »

Béhémoth est-il une créature mythique ?

D'autres érudits lisent Béhémoth, avec le Léviathan, comme un monstre mythique, inspiré en partie d'animaux réels mais plus grand que n'importe lequel d'entre eux. Les notes de la New American Bible, Revised Edition appellent Béhémoth « un monstre primordial du chaos ; identifié par certains érudits comme l'hippopotame, sur lequel la description de Béhémoth est partiellement basée », et disent que le point du passage est que « seul le Seigneur, et non Job, peut contrôler le mal cosmique que ces forces symbolisent ». Les notes de la NET Bible nomment Hermann Gunkel et Marvin Pope parmi les érudits qui considéraient les deux créatures comme mythologiques.

Les écrits juifs des premiers siècles av. J.-C. et apr. J.-C. ont développé cette idée. Dans 2 Esdras, Dieu garde deux créatures, Béhémoth sur terre « là où il y a mille montagnes » et le Léviathan dans la mer, « pour être mangés par qui tu souhaites et quand tu souhaites » (2 Esdras 6:49–52), et 1 Hénoch 60:7–8 ainsi que 2 Baruch 29:4 les associent de la même manière.

Béhémoth était-il un dinosaure ?

Certains créationnistes de la jeune Terre identifient Béhémoth comme un sauropode, l'un des dinosaures. au long cou et à la longue queue. Leur preuve principale est le verset 17. Dans un article de 2001 dans le Journal of Creation, republié par Answers in Genesis, Allan Steel a soutenu que « la queue de Béhémoth est comparée à un cèdre pour sa grande taille », que « la queue de l'hippopotame est courte et grasse », et que celle de l'éléphant n'est pas meilleure, de sorte que « un certain type de dinosaure éteint devrait encore être considéré comme une possibilité parfaitement raisonnable ». Les notes de la NET Bible citent également le créationniste Henry Morris, dans The Remarkable Record of Job, pour la lecture du dinosaure.

La queue d'un hippopotame est en effet courte, d'environ 35 à 56 centimètres (14 à 22 pouces). L'argument repose sur un verbe hébreu au sens incertain, et les traductions diffèrent : la King James Version dit « Il remue sa queue comme un cèdre », la New International Version « Sa queue se balance comme un cèdre », et l'English Standard Version « Il raidit sa queue comme un cèdre ». Steel a rejeté le sens « raidir » comme une traduction faite pour correspondre à l'hippopotame. Contre la lecture du dinosaure, les géologues datent l'extinction des dinosaures non aviaires à environ 66 millions d'années, bien avant les premiers humains, et la plupart des érudits considèrent Béhémoth comme un animal réel. La note de la NET Bible résume ce point de vue : « La plupart diraient qu'il s'agit d'animaux réels, mais probablement mythifiés par les païens. »

Un hippopotame dans un rêve a-t-il une signification biblique ?

Aucun passage de l'Écriture ne mentionne un hippopotame dans un rêve ou ne donne à l'animal une signification spirituelle. Les significations parfois données à un hippopotame dans un rêve, telles que la force, la stabilité ou un appel à la purification spirituelle, n'ont aucun fondement dans le texte biblique.

L'hippopotame avait une signification religieuse dans l'Égypte ancienne. Taouret, la déesse protectrice de l'accouchement et de la fertilité, était représentée comme un hippopotame debout, et dans le mythe égyptien, le dieu Seth prenait la forme d'un hippopotame rouge pour combattre Horus et fut vaincu.

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