¿Está el hipopótamo en la Biblia? No por su nombre, pero muchos identifican al Behemot de Job como uno

No, no por nombre. Lo más cercano que llega la Biblia es Behemot, el gigante herbívoro de Job 40:15–24, que muchos traductores y comentaristas modernos identifican con el hipopótamo, y algunas versiones en inglés imprimen “hipopótamo” allí. Otros leen a Behemot como un elefante o un monstruo mítico, y algunos creacionistas de la tierra joven lo leen como un dinosaurio.

¿Quién es Behemot en Job 40?

Behemot aparece una vez, cerca del final del Libro de Job. Después de que Job ha acusado a Dios de tratarlo injustamente, Dios le responde “desde el torbellino” (Job 40:6) y pone ante él dos criaturas que ningún humano puede dominar: Behemot, y luego Leviatán en el capítulo 41. La descripción de Behemot comienza:

“He aquí ahora Behemot, el cual hice como a ti; come hierba como buey. He aquí ahora que su fuerza está en sus lomos, y su vigor en los músculos de su vientre. Su cola mueve como un cedro, y los nervios de sus muslos están entretejidos. Sus huesos son fuertes como bronce, sus miembros como barras de hierro. Él es el principio de los caminos de Dios; el que lo hizo, puede hacer que su espada a él se acerque.” (Job 40:15–19)

El pasaje continúa diciendo que yace bajo las plantas de loto “en el escondrijo de las cañas y de los lugares pantanosos”, que un río turbulento no lo asusta, y que nadie puede atraparlo por los ojos ni perforar su nariz con un lazo (Job 40:21–24).

en hebreo, behemoth tiene la forma de un plural de behemah, la palabra común para “bestia” o “ganado”. En otros lugares, la misma forma simplemente significa “bestias”, como en Deuteronomio 32:24 y Habacuc 2:17. En Job funciona como un nombre, “la bestia” por encima de todas las demás, y la mayoría de las Biblias en inglés lo dejan sin traducir. Una teoría más antigua rastreaba la palabra hasta una frase egipcia que significa “buey de agua”, un nombre para el hipopótamo. No se conoce tal frase en egipcio, y la Enciclopedia Bíblica Estándar Internacional señala que el erudito T. K. Cheyne y otros rechazaron la derivación.

Por qué muchos identifican a Behemot con el hipopótamo

Varios detalles encajan con el animal. Un hipopótamo salvaje no come casi nada más que hierba, que corta en tierra por la noche, y pasa el día en ríos y pantanos. La Enciclopedia Bíblica Estándar Internacional juzgó que la descripción “se aplica en general muy bien al hipopótamo”, y señaló “su gran tamaño, su alimentación de hierba, la dificultad con la que las armas penetran su piel y su costumbre de frecuentar arroyos”.

Muchas Biblias modernas lo dicen en sus notas. La Revised Standard Version y la Amplified Bible añaden “o el hipopótamo” en Job 40:15, y la New American Standard Bible llama a Behemot “un animal poderoso, posiblemente un hipopótamo”. La Contemporary English Version y The Living Bible ponen “hipopótamo” en el texto mismo. La English Standard Version es más cautelosa: “Un animal grande, identidad exacta incierta”. El ruso tomó su palabra cotidiana para el hipopótamo, behemot, de Behemot a mediados del siglo XVIII.

Las personas que escucharon por primera vez el Libro de Job podrían haber conocido al animal. Los hipopótamos vivieron a lo largo del Nilo egipcio durante la mayor parte de la historia registrada, y también vivieron en Israel. Un estudio de 2009 de huesos de animales de sitios arqueológicos en el Levante sur encontró restos de hipopótamo principalmente a lo largo de los ríos y pantanos de la llanura costera; los más recientes, de Tel Miqne-Ecrón, Tel Dor y Tel Qasile, datan de la Edad del Hierro (alrededor de 1200–586 a. C.), cuando la especie se extinguió en la región.

¿Podría Behemot ser un elefante?

Tomás de Aquino, en su comentario del siglo XIII sobre Job, tomó a Behemot como el elefante y a Leviatán como la ballena: “Entre todos los animales terrestres, el elefante sobresale en tamaño y fuerza, y entre los animales acuáticos, la ballena. Así, el Señor describe al diablo usando la metáfora de un elefante y una ballena”. Para Aquino, el animal representaba a Satanás, a quien el Libro de Job nombra como la causa del sufrimiento de Job. Gregorio Magno ya había interpretado a Behemot como una figura del diablo en su Moralia en Job, escrito entre 578 y 595: “¿A quién sugiere Él, bajo el nombre de ‘Behemot’, sino al antiguo enemigo?”

¿Es Behemot una criatura mítica?

Otros estudiosos leen a Behemot, junto con Leviatán, como un monstruo de mito, extraído en parte de animales reales pero más grande que cualquiera de ellos. Las notas de la New American Bible, Revised Edition llaman a Behemot “un monstruo primordial del caos; identificado por algunos estudiosos como el hipopótamo, en el cual se basa parcialmente la descripción de Behemot”, y dicen que el punto del pasaje es que “solo el Señor, no Job, puede controlar el mal cósmico que simbolizan estas fuerzas”. Las notas de la NET Bible nombran a Hermann Gunkel y Marvin Pope entre los estudiosos que tomaron a las dos criaturas como mitológicas.

Los escritos judíos de los primeros siglos a. C. y d. C. desarrollaron la idea. En 2 Esdras, Dios mantiene a dos criaturas, Behemot en la tierra “donde hay mil montañas” y Leviatán en el mar, “para ser comidos por quien tú desees y cuando desees” (2 Esdras 6:49–52), y 1 Enoc 60:7–8 y 2 Baruc 29:4 los emparejan de la misma manera.

¿Era Behemot un dinosaurio?

Algunos creacionistas de la tierra joven identifican a Behemot como un saurópodo, uno de los dinosaurios. de cuello largo y cola larga. Su principal evidencia es el versículo 17. En un artículo de 2001 en el Revista de la Creación, republicado por Answers in Genesis, Allan Steel argumentó que “la cola de Behemot se compara con un cedro por su gran tamaño”, que “la cola del hipopótamo es corta y gorda”, y que la del elefante no es mejor, por lo que “algún tipo de dinosaurio extinto debería considerarse una posibilidad perfectamente razonable”. Las notas de la NET Bible también citan al creacionista Henry Morris, en El notable registro de Job, para la lectura del dinosaurio.

La cola de un hipopótamo es de hecho corta, de unos 35 a 56 centímetros (14 a 22 pulgadas). El argumento gira en torno a un verbo hebreo de significado incierto, y las traducciones difieren: la King James Version tiene “Él mueve su cola como un cedro”, la New International Version “Su cola se balancea como un cedro”, y la English Standard Version “Él hace que su cola esté rígida como un cedro”. Steel rechazó el sentido de “endurecer” como una traducción hecha para encajar con el hipopótamo. Contra la lectura del dinosaurio, los geólogos datan la extinción de los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años, mucho antes de los primeros humanos, y la mayoría de los estudiosos consideran que Behemot es un animal real. La nota de la NET Bible resume esa visión: “La mayoría diría que son animales reales, pero probablemente mitologizados por los paganos”.

¿Tiene un hipopótamo en sueños un significado bíblico?

Ningún pasaje de la Escritura menciona a un hipopótamo en un sueño ni le da al animal un significado espiritual. Los significados a veces dados para un hipopótamo en un sueño, como fuerza, estabilidad o un llamado a la limpieza espiritual, no tienen base en el texto bíblico.

El hipopótamo sí tenía significado religioso en el antiguo Egipto. Taweret, la diosa protectora del parto y la fertilidad, se mostraba como un hipopótamo de pie, y en el mito egipcio el dios Set tomó la forma de un hipopótamo rojo para luchar contra Horus y fue derrotado.

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