Jessica est-elle dans la Bible ? Non, Shakespeare l'a probablement tirée d'Iscah

Personne ne s'appelle Jessica dans la Bible. Le prénom apparaît pour la première fois dans l'œuvre de Shakespeare Le Marchand de Venise, écrit à la fin des années 1590, où Jessica est la fille de Shylock. Shakespeare l'a probablement formé à partir d'Iscah, une nièce d'Abraham mentionnée une seule fois, dans Genèse 11:29. Son nom est généralement expliqué comme signifiant « contempler » ou « observer ».

D'où vient le prénom Jessica ?

Il n'existe aucune trace du prénom Jessica avant Shakespeare. Dans la pièce, Jessica quitte la maison de son père, s'enfuit avec Lorenzo, un chrétien, et devient elle-même chrétienne. Dans le Premier Folio de ses pièces, il est orthographié Iessica, car les imprimeurs de l'époque ne distinguaient pas encore les lettres I et J.

Des références de prénoms comme Behind the Name le font remonter à Iscah. Les bibles anglaises de l'époque de Shakespeare orthographiaient son nom de plusieurs manières : la Bible de Wycliffe utilisait Jescha, les bibles de Tyndale et Coverdale utilisaient Iisca, et la Bible de Matthew de 1537 utilisait Iesca. Chacune de ces formes est proche de Jessica. Deux autres sources ont été suggérées : une forme féminine de Jessé, le père du roi David, et le terme de fauconnerie « jess », une fine lanière de cuir attachée à la patte d'un faucon. On ignore laquelle de ces origines Shakespeare avait en tête.

Le prénom a été peu utilisé jusqu'au milieu du XXe siècle. Aux États-Unis, il est entré dans le top 100 des prénoms féminins en 1970, a été le prénom le plus populaire pour les filles de 1985 à 1990, puis de 1993 à 1995, et s'est classé deuxième en 1991 et 1992, lorsque Ashley a pris la première place. Il a décliné depuis, se classant 665e en 2025. Les formes espagnoles incluent Jésica et Yésica, et la forme portugaise est Jéssica.

Qui était Iscah dans la Bible ?

Iscah apparaît dans un seul verset, au sein de la famille de Térah, le père d'Abraham : « Abram et Nachor prirent des femmes. Le nom de la femme d'Abram était Saraï, et le nom de la femme de Nachor était Milca, fille de Haran, père de Milca et père d'Iscah » (Genèse 11:29). Haran était le frère d'Abraham, et Genèse 11:27 précise qu'il était également le père de Lot ; Iscah était donc la sœur de Lot et la nièce d'Abraham. La Bible ne donne aucune autre information à son sujet.

Comme le verset mentionne Iscah sans explication, la tradition juive s'est interrogée sur son identité. Dans le Talmud de Babylone, Rabbi Yitzhak l'identifie à Sarah: « Iscah est en fait Sarah. Et pourquoi était-elle appelée Iscah ? Parce qu'elle voyait [sakhta] par inspiration divine. » Le Talmud propose également une seconde raison : « parce que tous contemplaient [sokhin] sa beauté » (Meguila 14a). Les deux explications jouent sur un verbe araméen signifiant « voir ». Les chercheurs modernes considèrent que l'origine réelle du nom Iscah est incertaine.

Que signifie Jessica en hébreu ?

Jessica est un prénom anglais qui n'a pas de forme hébraïque propre. Toute signification hébraïque provient d'Iscah, Yiskah en hébreu. Le lexique de Strong le fait dériver d'une racine signifiant « observer » et le traduit par « observatrice », tandis que Behind the Name lui donne le sens de « contempler ».

Deux autres significations circulent. L'une est « Dieu contemple », mais le nom hébreu ne contient aucun mot pour Dieu. L'autre est « riche », ce qui n'a aucun fondement dans la racine hébraïque.

Existe-t-il une sainte Jessica ?

Aucune sainte nommée Jessica ne figure dans Nominis, le répertoire des saints et des prénoms de l'Église catholique en France. Il répertorie Jessica comme une forme de Jessé et lui attribue la fête de saint Jessé, père du roi David, le 2 décembre.

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