La parabole du bon Samaritain : Signification de Luc 10:25–37

La parabole du Bon Samaritain est la réponse de Jésus à un avocat qui voulait savoir qui compte comme son prochain. Des brigands laissent un homme à moitié mort sur la route de Jéricho. Un prêtre et un lévite passent devant lui. Puis un Samaritain, issu d'un peuple que les auditeurs considéraient comme des ennemis, s'arrête et prend soin de lui (Luc 10:25–37).

L'avocat voulait savoir où l'amour était autorisé à s'arrêter. Jésus ne voulait pas tracer cette limite pour lui. Il a raconté l'histoire d'un homme saignant au bord de la route et de trois voyageurs, puis a demandé lequel d'entre eux « s'est montré le prochain ». La question nous revient à chacun de la même manière, sur quelque route que nous marchions.

Luc situe l'histoire lors du dernier voyage de Jésus, après qu'il « prit la résolution de se rendre à Jérusalem » (Luc 9:51). Jésus la raconte en six versets :

« Un homme descendait de Jérusalem à Jéricho. Il tomba au milieu des brigands, qui le dépouillèrent, le chargèrent de coups, et s'en allèrent, le laissant à moitié mort. Un sacrificateur, qui par hasard descendait par le même chemin, ayant vu cet homme, passa outre. Un lévite, qui arriva aussi dans ce lieu, l'ayant vu, passa outre. Mais un Samaritain, qui voyageait, étant venu là, fut ému de compassion lorsqu'il le vit. Il s'approcha, et banda ses plaies, en y versant de l'huile et du vin ; puis il le mit sur sa propre monture, le conduisit à une auberge, et prit soin de lui. Le lendemain, il tira deux deniers, les donna à l'aubergiste, et dit : Prends soin de lui, et ce que tu dépenseras de plus, je te le rendrai à mon retour. » (Luc 10:30–35)

Un lévite était un assistant du temple issu de la tribu de Lévi, servant sous les prêtres. Luc ne donne au blessé aucun nom, aucun peuple et aucune religion, seulement sa détresse. De nombreux lecteurs connaissent l'histoire dans la version King James, où l'homme « tomba parmi des voleurs », le prêtre et le lévite « passèrent de l'autre côté », et le Samaritain « le mit sur sa propre bête ».

Le légiste était un expert de la loi de Moïse, et il demanda à Jésus : « Maître, que dois-je faire pour hériter de la vie éternelle ? » Jésus le renvoya à la Loi, et le légiste associa deux commandements, tirés de Deutéronome 6:5 et Lévitique 19:18 : « Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme, de toute ta force, et de toute ta pensée ; et ton prochain comme toi-même. » Jésus approuva : « Tu as bien répondu ; fais cela, et tu vivras. » Puis le légiste, « voulant se justifier », demanda : « Et qui est mon prochain ? »

La question était tendancieuse. Dans Lévitique 19:18, le commandement se trouve dans une phrase concernant « les enfants de ton peuple ». Plus loin dans le même chapitre, il est étendu à l'étranger vivant en Israël : « tu l'aimeras comme toi-même, car vous avez été étrangers dans le pays d'Égypte » (Lévitique 19:34). Le légiste voulait savoir où s'arrêtait le mot « prochain ».

Jésus ne dit jamais qui compte comme un prochain. À la fin de l'histoire, il pose une autre question : « Lequel de ces trois te semble avoir été le prochain de celui qui était tombé au milieu des brigands ? » Le légiste avait demandé qui il était obligé d'aimer. Jésus demande qui a agi comme un prochain. Le légiste répond : « Celui qui a exercé la miséricorde envers lui la miséricorde», sans prononcer le mot Samaritain, et Jésus le renvoie : « Va, et toi, fais de même. »

Des lecteurs de traditions très différentes ont tiré la même leçon de ce revirement. Augustin a conclu que « notre prochain est celui à qui nous avons le devoir de porter secours dans sa détresse ». Jean Calvin a écrit que « l'étranger le plus éloigné est notre prochain, car Dieu a lié tous les hommes ensemble, afin qu'ils s'entraident ». Le pape François, dans son encyclique de 2020 Fratelli Tutti, l'a formulé à la première personne : « Je ne devrais plus dire que j'ai des voisins à aider, mais que je dois moi-même être un voisin pour les autres. »

Les Samaritains vivaient en Samarie, entre la Judée et la Galilée, et adoraient sur le mont Garizim, près de la ville de Sichem, plutôt qu'au temple de Jérusalem. La tradition juive les fait remonter à 2 Rois 17, où, après que l'Assyrie eut conquis le royaume du nord d'Israël, « le roi d'Assyrie fit venir des gens de Babylone, de Cutha, d'Avva, de Hamath et de Sepharvaïm, et les établit dans les villes de Samarie » ; Josèphe, l'historien juif du premier siècle, les appelle « la nation des Cuthéens ». Les Samaritains revendiquent une descendance de trois des douze tribus et considèrent leur culte comme la pratique fidèle de la religion d'Israël.

À l’époque de Jésus, chaque camp avait lésé l’autre. Josèphe rapporte que le dirigeant juif Jean Hyrcan a pris « Sichem et Garizim » ainsi que le temple samaritain qui s’y trouvait ; le bibliste Tim Wardle date la destruction du temple à 110 av. J.-C. Josèphe relate également une Pâque sous Coponius, le gouverneur romain de Judée de 6 à 9 apr. J.-C., où « certains Samaritains vinrent secrètement à Jérusalem et jetèrent des cadavres d’hommes dans les cloîtres » du temple.

Les Évangiles montrent le fossé : « Les Juifs, en effet, n’ont pas de relations avec les Samaritains » (Jean 4:9). Dans le chapitre précédant la parabole, un village samaritain a refusé d’accueillir Jésus, et lorsque Jacques et Jean ont proposé de faire descendre le feu sur lui, Jésus « se tourna vers eux et les réprimanda » (Luc 9:55).

L’histoire crée une attente et la brise. Amy-Jill Levine, qui enseigne le Nouveau Testament et les études juives à Vanderbilt, souligne que « les Juifs du premier siècle (et d’aujourd’hui) sont généralement soit des prêtres, soit des lévites, soit des Israélites ». Après un prêtre et un lévite, les auditeurs s’attendraient à un Israélite ordinaire. « La parabole nous choque », écrit-elle, « lorsque le troisième personnage n’est pas un Israélite, mais un Samaritain ». Elle met en garde contre le fait de le qualifier de paria : « Les Samaritains n’étaient pas des parias à l’époque de Jésus ; c’étaient des ennemis ».

Luc raconte une seconde histoire similaire. Sur dix lépreux que Jésus a guéris, un seul est revenu pour le remercier, « et c’était un Samaritain » (Luc 17:16). Levine perçoit également une histoire plus ancienne derrière la parabole, dans 2 Chroniques 28, où les hommes de Samarie ont renvoyé chez eux des captifs de guerre : « ils prirent tous ceux qui étaient fatigués, et ils les firent monter sur des ânes pour les ramener à Jéricho, la ville des palmiers » (2 Chroniques 28:15).

Luc ne le dit pas, et les érudits sont en désaccord. L’explication la plus connue est la pureté rituelle. La loi disait aux prêtres : « Aucun ne se rendra impur pour un mort parmi son peuple, excepté pour ses plus proches parents » (Lévitique 21:1–2), et un homme laissé à moitié mort pourrait déjà être un cadavre. Le spécialiste du Nouveau Testament Richard Bauckham suggère que l’histoire pose un véritable dilemme dans la loi juive, « car le commandement selon lequel un prêtre doit éviter de contracter l’impureté d’un cadavre entre en conflit avec le commandement d’aimer son prochain », et que la réponse de Jésus implique « que le commandement de l’amour devrait toujours l’emporter sur les autres en cas de conflit ».

Levine rejette l’interprétation liée à la pureté. Le prêtre « ne monte pas à Jérusalem, il en descend », il quittait donc son service au temple, et non s’y précipitait, et la règle sur les cadavres liait les prêtres, pas les lévites. Elle cite également la Mishna, le code de loi juive compilé vers 200 apr. J.-C., qui stipule que même un grand prêtre doit « se rendre impur pour enterrer un cadavre qui n’a personne pour l’enterrer » (Nazir 7:1). Pour Levine, le prêtre et le lévite sont les deux premiers personnages du conteur, préparant le terrain pour le troisième.

Une autre interprétation est la peur. Prêchant à Memphis le 3 avril 1968, la veille de son assassinat, Martin Luther King Jr. imaginait le lévite se demandant : « Si je m’arrête pour aider cet homme, que m’arrivera-t-il ? » Le Samaritain, a dit King, « a inversé la question : “Si je ne m’arrête pas pour aider cet homme, que lui arrivera-t-il ?” »

« Descendre » est exact. Jérusalem se dresse dans les collines et Jéricho dans la vallée du Jourdain, bien plus bas. Les marcheurs du site de géographie biblique BiblePlaces ont mis huit heures pour parcourir les 24 km (15 miles) de Jéricho jusqu’à Jérusalem, une ascension d’environ 1 060 mètres (3 400 pieds). L’ancienne route remontait « la montée d’Adummim » (Josué 15:7), et Jérôme, dans une lettre de 404 sur le pèlerinage de son amie Paula, raconte qu’elle est passée par « le lieu appelé Adomim ou le Lieu de Sang, ainsi nommé parce que beaucoup de sang y fut versé lors des incursions fréquentes de pillards ».

Un denier représentait le salaire d’une journée pour un ouvrier ; dans une autre parabole, un propriétaire terrien embauche des ouvriers « pour un denier par jour » (Matthieu 20:2). Les deux pièces du Samaritain représentaient deux jours de salaire, laissées à un étranger pour les soins d’un autre, accompagnées d’un compte ouvert : « ce que tu dépenseras en plus, je te le rembourserai à mon retour ».

Pendant une grande partie de l’histoire chrétienne, la réponse était oui : l’Église primitive lisait l’histoire à la fois comme un commandement et comme une image de ce que le Christ a accompli. Chez Irénée, évêque de Lyon au IIe siècle, l’aubergiste représente le Saint-Esprit, à qui le Christ confie l’homme blessé. Il écrit au sujet du « Seigneur confiant au Saint-Esprit son propre homme, qui était tombé parmi les voleurs, dont Il a eu compassion Lui-même, et a pansé ses plaies ». Origène, prêchant sur Luc, a transmis une version plus complète provenant de « l’un des anciens » :

« L’homme qui descendait est Adam. Jérusalem est le paradis, et Jéricho est le monde. Les voleurs sont les puissances hostiles. Le prêtre est la Loi, le lévite est les prophètes, et le Samaritain est le Christ. »

Dans la même lecture, l’auberge est l’Église et la promesse du Samaritain de revenir est la Seconde Venue. Origène, Jérôme et Augustin lisaient également le nom lui-même comme un titre du Christ. Origène écrit : « Le nom signifie “gardien” ». Jérôme parle du « Samaritain, c’est-à-dire le gardien », qui a amené l’homme à « l’auberge de l’église ». Augustin a remarqué que lorsque les opposants de Jésus l’ont traité de Samaritain possédé par un démon (Jean 8:48), Jésus n’a nié que le démon, « car Samaritain signifie gardien ».

L’allégorie n’a pas remplacé le commandement simple. Augustin a maintenu les deux dans le même livre, et la prédication orthodoxe maintient toujours les deux, comme lorsque le père Daniel Kovalak de l’Église orthodoxe en Amérique voit dans l’huile et le vin « les mystères de l’Église où le Christ Lui-même se manifeste à nous comme le bon Samaritain » et, dans la même réflexion, qualifie la parabole d’« appel à la charité ».

Les protestants divisés. Calvin savait que la lecture christologique avait été « admise par un consentement presque universel » et l'a refusée : « nous devrions avoir une révérence plus profonde pour l'Écriture que de nous croire libres d'en déguiser le sens naturel. » Luther l'a prêchée avec joie : « Ce Samaritain est bien sûr notre Seigneur Jésus-Christ lui-même, qui a montré son amour envers Dieu et son prochain. » L'enseignement catholique conserve les deux niveaux, et trois papes récents l'ont dit avec leurs propres mots. Pour Jean-Paul II, la parabole « est en profonde harmonie avec la conduite du Christ lui-même ». Pour Benoît XVI, Jésus est « le Bon Samaritain par excellence ». Et François a écrit que pour les chrétiens, les paroles de Jésus « ont une signification encore plus profonde ».

La parabole a donné son nom à quiconque s’arrête pour un étranger. Jean-Paul II a écrit dans sa lettre de 1984 sur la souffrance, Salvifici Doloris, que « la parabole du Samaritain de l’Évangile est devenue l’un des éléments essentiels de la culture morale et de la civilisation universellement humaine ».

Le droit américain n’impose généralement aucune obligation légale aux passants de secourir un étranger. Les lois du « bon Samaritain » existent pour que la peur d’un procès n’empêche pas les gens d’aider : selon la Purdue Global Law School, les 50 États et Washington, D.C. en possèdent une, et elles offrent à un bénévole qui prodigue des soins d’urgence de bonne foi une défense si la personne aidée poursuit en justice par la suite, à moins que l’aidant n’ait fait preuve d’une négligence grave. Le Vermont est allé plus loin en 1968 et exige de quiconque sait qu’autrui « est exposé à un grave préjudice physique » qu’il apporte une « assistance raisonnable » lorsque cela est possible sans danger, sous peine d’une amende de « pas plus de $100,00 ».

Les hôpitaux ont également adopté ce nom. À Cincinnati, les Sœurs de la Charité ont fondé le St. John’s Hospital en 1852 ; il est devenu le Good Samaritan Hospital.

Vincent van Gogh, fils de pasteur qui avait autrefois prêché parmi les mineurs du Borinage en Belgique, a peint Le Bon Samaritain (d’après Delacroix) début mai 1890 à l’asile de Saint-Rémy-de-Provence, le mois où il l’a quitté. Le 2 mai ou aux alentours, il a écrit à son frère Théo : « J’ai aussi tenté une copie du Bon Samaritain de Delacroix ».

Delacroix a peint le sujet deux fois vers 1850, et Van Gogh a copié, à partir d’une reproduction en noir et blanc, la version dans laquelle le Samaritain soulève l’homme sur son cheval. Le musée Kröller-Müller aux Pays-Bas, qui possède la toile, affirme qu’il « en fait sa propre traduction en couleur et sur toile, basée sur ses souvenirs du tableau ». Le Samaritain se courbe sous le poids de l’homme blessé, un coffre ouvert gît au bord de la route, et deux petites silhouettes plus loin sur la route sont généralement interprétées comme le prêtre et le lévite, comme le Victoria and Albert Museum les interprète dans l’autre version de Delacroix.

Rembrandt a peint l’histoire en 1630, sur un petit panneau aujourd’hui dans la Wallace Collection à Londres, et en 1633 a réalisé une gravure si proche qu’« il semble qu’elle ait été calquée directement sur le tableau ». La gravure semble montrer l’arrivée à l’auberge, avec un chien ajouté au premier plan ; l’impression du Metropolitan Museum est dans le domaine public.

Sur la toile de Van Gogh, le Samaritain se courbe sous le poids de l'homme blessé, tandis que deux petites silhouettes, généralement interprétées comme le prêtre et le lévite, continuent leur chemin. L'avocat avait demandé jusqu'où allait son devoir, et le tableau répond par un dos courbé. « Va », lui a dit Jésus, « et toi, fais de même. »

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