Croyances de l'Église unie du Christ vs l'Église du Christ

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L'Église unie du Christ et les Églises du Christ sont deux églises différentes, et la ressemblance de leurs noms dissimule l'ampleur de leurs divergences. L'Église unie du Christ, ou UCC, a été formée à Cleveland, dans l'Ohio, le 25 juin 1957, lorsque l'Église évangélique et réformée et les Églises chrétiennes congrégationalistes sont devenues une seule église. Elle baptise les nourrissons ainsi que les adultes, par aspersion, effusion ou immersion ; la plupart de ses congrégations ouvrent la table de communion à tout chrétien ; et elle maintient les anciens credos et confessions, selon ses propres termes, « comme des témoignages, mais non comme des tests de foi ». Les Églises du Christ sont une communauté de congrégations autonomes qui ne baptisent que les croyants, uniquement par immersion et « pour la rémission des péchés », célèbrent la Cène chaque dimanche, chantent sans instruments et ne conservent aucun credo en dehors de la Bible.

Pourtant, lorsque chaque église raconte sa propre histoire, les mêmes hommes apparaissent dans ses premières pages : James O’Kelly en Virginie, Abner Jones et Elias Smith en Nouvelle-Angleterre, Barton W. Stone dans le Kentucky, prédicateurs des années 1790 et du début des années 1800 qui souhaitaient être simplement appelés chrétiens et prendre la Bible comme seul guide. La devise de l'UCC est la prière que Jésus a adressée pour ses disciples, « Afin que tous soient un » (Jean 17:21), et un tract expliquant les Églises du Christ qualifie leur message de « plaidoyer pour l'unité religieuse fondée sur la Bible » ; ainsi, les deux églises répondent à la même prière, de manières très différentes.

Question	Église unie du Christ	Églises du Christ
a commencé	1957, Cleveland : union de l'Église évangélique et réformée et des Églises chrétiennes congrégationalistes	Mouvement Stone-Campbell du début des années 1800 ; compté séparément des Disciples du Christ à partir de 1906
Baptême	Nourrissons, enfants, jeunes et adultes ; aspersion, effusion ou immersion, au choix ; tout baptême chrétien reconnu	Uniquement ceux en âge de croire ; immersion seulement ; « pour la rémission des péchés »
la Communion	Un sacrement dans lequel le Christ est « véritablement et justement présent » ; ouvert à tous les chrétiens dans la plupart des églises	Un mémorial pour certains, une communion spirituelle avec le Christ pour d'autres
À quelle fréquence	Pas de modèle unique ; beaucoup d'églises le font mensuellement ou hebdomadairement	Hebdomadaire
le salut	Don de Dieu en Christ à tous ceux qui lui font confiance ; pas d'enseignement officiel sur la possibilité de le perdre	Grâce reçue par la foi qui se repent, confesse le Christ et est baptisée ; un chrétien peut déchoir de la grâce
Marie	Pas d'enseignement contraignant ; ses témoignages confessent le Christ « né de la Vierge Marie » et la nomment Theotokos, Mère de Dieu	La naissance virginale ; rien de plus
Autorité	L'Écriture et le Saint-Esprit, avec les credos comme « témoignages, mais non comme tests » ; chaque église locale est autonome	La Bible seule, aucun credo ; chaque congrégation est dirigée par ses anciens
adorent	Chaque église locale conserve ses propres manières de pratiquer le culte	Chant a cappella uniquement
taille	683 936 membres dans 4 485 églises (fin 2023)	Environ 1,3 million de membres et plus de 13 000 congrégations aux États-Unis (2004)

Leurs arbres généalogiques se rejoignent en un point, la frontière américaine des années 1790, et l'histoire même de l'UCC raconte comment. En 1794, James O’Kelly, dont l'histoire orthographie le nom O’Kelley, a rassemblé un groupe de méthodistes en Virginie qui avaient quitté leur église en raison de leur opposition aux évêques, et ils « ont déclaré que la Bible était leur seul guide et ont adopté comme nouveau nom, l'Église chrétienne ». En 1801, à Lyndon, dans le Vermont, les disciples d'Abner Jones ont organisé la Première Église chrétienne libre, et le baptiste Elias Smith a rejoint Jones et a commencé en 1808 à publier un journal intitulé le Messager de la liberté de l'Évangile. Dans le Kentucky, Barton W. Stone s'est retiré du synode presbytérien du Kentucky en 1803, et ses disciples ont également pris le nom de chrétiens.

Ces églises partageant les mêmes idées ont fini par être appelées la Connexion chrétienne, organisée en 1820 lors de la première Conférence générale unie des chrétiens, où elles se sont mises d'accord sur six principes. Les deux premiers étaient « Le Christ, seule tête de l'Église » et « La Bible, règle suffisante de foi et de pratique ». En 1832, certains des disciples de Stone se sont unis aux disciples d'Alexander Campbell à Lexington, dans le Kentucky. Ceux qui ne l'ont pas fait, selon l'histoire de l'UCC, « se sont progressivement identifiés aux Églises chrétiennes dirigées par O’Kelley en Virginie et par Jones et Smith en Nouvelle-Angleterre », et c'est ainsi que les deux chemins ont commencé à diverger.

Les Églises du Christ ont suivi la voie de Stone et Campbell. Batsell Barrett Baxter de Nashville, qui présidait le département biblique au David Lipscomb College, raconte le même début de leur point de vue dans son tract du milieu du XXe siècle sur leur identité. Il nomme O’Kelly, Jones et Smith, Stone, ainsi que Thomas et Alexander Campbell, et déclare qu'« ils sont finalement devenus un mouvement de restauration fort en raison de leur objectif et de leur plaidoyer communs ». À la fin du XIXe siècle, le mouvement s'est divisé sur la question des sociétés missionnaires et des instruments dans le culte, et « en 1906, le Bureau du recensement des États-Unis, dans un recensement religieux spécial, a distingué les Églises du Christ comme une entité séparée des Disciples du Christ », comme le Encyclopédie du mouvement Stone-Campbell rapporte. « Église du Christ » était un nom que ces églises utilisaient pour elles-mêmes dès le début, et lorsque l'encyclopédie a été publiée en 2004, elles comptaient environ 1 300 000 membres dans plus de 13 000 congrégations aux États-Unis.

Les Églises chrétiennes d'O’Kelly, Jones et Smith ont pris une autre direction. En 1931, elles se sont unies aux églises congrégationalistes, issues des puritains anglais et des pèlerins arrivés sur le Mayflower en 1620, et les deux sont devenues les Églises chrétiennes congrégationalistes. En 1934, deux églises d'origine allemande, le Synode évangélique et l'Église réformée aux États-Unis, se sont jointes pour former l'Église évangélique et réformée, avec « le Catéchisme de Heidelberg toujours en son cœur ». Puis, le mardi 25 juin 1957, à Cleveland, ces deux jeunes églises, l'une âgée de 23 ans et l'autre de 26 ans, sont devenues l'Église unie du Christ, qui comptait à la fin de 2023 683 936 membres dans 4 485 congrégations. Sa base d'union explique le nom : il « exprime un fait : il représente l'union accomplie de deux corps ecclésiaux, chacun étant issu d'une union similaire de deux corps ecclésiaux ». Il « exprime aussi un espoir », que d'autres unions feraient un jour « une Église unie plus inclusive ».

Les deux églises disent encore quelque chose de proche de ces deux principes de 1820. La Constitution de l'UCC nomme Jésus-Christ sa « seule Tête », et Baxter appelle la Bible « le seul guide infaillible vers le ciel ».

L'Église unie du Christ baptise les nourrissons, les enfants, les jeunes et les adultes, et sa brochure sur le baptême indique que le mode, qu'il s'agisse d'aspersion, d'effusion ou d'immersion, « est une question de choix », et que par le baptême, une personne est jointe à l'église universelle, le corps du Christ. « Dans le baptême », poursuit la brochure, « Dieu travaille en nous le pouvoir du pardon, le renouvellement de l'esprit et la connaissance de l'appel à être le peuple de Dieu pour toujours ». Le baptême est l'un des deux sacrements que sa Constitution reconnaît, avec la Cène, et pour un bébé comme pour un croyant adulte, c'est « le signe et le sceau de la grâce et du pardon de Dieu, et le début de leur foi et de leur vie chrétiennes ». C'est pourquoi l'UCC pratique le baptême des nourrissons, ou baptême, parallèlement au baptême des adultes, et pourquoi elle « reconnaît la validité de tous les baptêmes, il n'y a donc pas besoin de re-baptême ».

Un baptême de l'UCC a normalement lieu pendant le culte, avec la congrégation présente, car les fidèles font aussi une promesse. Ils promettent « amour, soutien et soin » à la personne baptisée, et la page de l'église sur ses croyances ajoute : « nous promettons que nous ne reviendrons pas dessus ». Le Livre de culte encourage les mots que la plupart des chrétiens connaissent : « Je te baptise au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit », et dans des circonstances urgentes, comme lorsqu'une personne est mourante, tout chrétien peut baptiser.

Les paroles de Pierre à la Pentecôte figurent en tête de la brochure de l'UCC sur le baptême, et les Églises du Christ fondent leur enseignement sur le même verset : « Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ pour la rémission des péchés, et vous recevrez le don du Saint-Esprit » (Actes 2:38). Pour eux, le baptême fait partie du salut. Baxter énumère ce qu'une personne doit faire : entendre l'Évangile, croire, se repentir, confesser Jésus et être « baptisée pour la rémission des péchés », puis vivre la vie chrétienne. « La foi doit toujours précéder le baptême », a-t-il écrit, donc seuls ceux qui ont atteint « l'âge de responsabilité » sont baptisés. Et ils baptisent uniquement par immersion, parce que le mot grec signifie « plonger, immerger, enfoncer » et parce que Paul parle d'un ensevelissement : « Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême en sa mort, afin que, comme Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, de même nous aussi nous marchions en nouveauté de vie » (Romains 6:4).

L'Église unie du Christ appelle la Communion un sacrement dans lequel le Christ est « vraiment et correctement présent pour ceux qui mangent et boivent », et dans la plupart des églises de l'UCC, la table, selon les mots de son Livre de culte, est « ouverte à tous les chrétiens qui souhaitent connaître la présence du Christ et partager la communauté du peuple de Dieu ». Le pain rompu et le vin versé, dit sa brochure, « représentent — présentent à nouveau — le Christ crucifié et ressuscité », et « le blé rassemblé pour cuire un pain et les raisins pressés pour faire une coupe rappellent aux participants qu'ils sont un seul corps dans le Christ ». Comment le Christ est présent, l'UCC le laisse à la foi : « C'est un grand mystère », dit sa page sur ses croyances ; « nous le revendiquons par la foi ».

Chaque congrégation sert la Cène à sa manière, avec un pain commun ou des morceaux de pain individuels, une coupe commune ou des coupes individuelles à la table ou sur les bancs, et certaines proposent des éléments sans alcool et sans gluten. Les enfants sont « de plus en plus » accueillis à la table à la discrétion de leurs parents, une fois qu'ils ont appris ce que signifie le sacrement. Quant à la fréquence, la brochure indique : « Bien qu'aucun modèle ne prévale dans l'Église unie du Christ, de nombreuses congrégations s'orientent vers une communion mensuelle ou hebdomadaire ».

Dans les Églises du Christ, chaque membre est attendu au culte chaque jour du Seigneur, et la Cène en est le centre, comme c'est le cas depuis que les premiers dirigeants du mouvement ont enseigné « l'observation hebdomadaire de la Cène ». Ils se rassemblent comme les disciples l'ont fait à Troas, « le premier jour de la semaine, alors que les disciples étaient réunis pour rompre le pain » (Actes 20:7). Ils n'ont pas de déclaration unique sur ce que sont le pain et la coupe, et certains parmi eux considèrent la Cène comme un mémorial tandis que d'autres croient que le Christ est spirituellement présent en elle. John Mark Hicks, qui enseigne la théologie à l'université Lipscomb, explique ce qui se passe à la table ainsi : « À la Table, nous nous souvenons. En même temps, Dieu communie avec nous, et nous communions les uns avec les autres ». Chaque dimanche, ils font ce que Paul décrit : « Car toutes les fois que vous mangez ce pain et que vous buvez cette coupe, vous annoncez la mort du Seigneur, jusqu'à ce qu'il vienne » (1 Corinthiens 11:26).

L'Église unie du Christ confesse dans sa Déclaration de foi que Dieu « cherche dans un saint amour à sauver tous les peuples de l'errance et du péché » et promet « à tous ceux qui lui font confiance le pardon des péchés et la plénitude de la grâce », et l'UCC, qui n'impose aucune doctrine contraignante, n'a aucun enseignement officiel sur la possibilité de perdre le salut. La même Déclaration, adoptée en 1959, raconte comment Dieu l'a fait : « En Jésus-Christ, l'homme de Nazareth, notre Seigneur crucifié et ressuscité, il est venu à nous et a partagé notre sort commun, vainquant le péché et la mort et réconciliant le monde avec lui-même ». Pour l'UCC, c'est un don du début à la fin, et sa propre histoire compte parmi les débuts de l'église « la redécouverte par Luther et Calvin de l'enseignement biblique selon lequel le salut ne se gagne pas, mais est un don ».

Les Églises du Christ parlent aussi de la grâce, et elles enseignent qu'une personne la reçoit par une foi obéissante : en croyant, en se repentant, en confessant le Christ et en étant baptisée. L'université Harding à Searcy, dans l'Arkansas, l'une des universités associées aux Églises du Christ, déclare dans sa Déclaration de foi : « Nous ne méritons ni ne gagnons cette grâce, mais nous la recevons par une foi obéissante qui se repent, confesse le Christ et est baptisée en Lui pour une vie nouvelle ». Elles enseignent également qu'un chrétien qui a reçu cette grâce peut la perdre, et elles soulignent l'avertissement de Paul aux Galates : « Vous êtes séparés de Christ, vous tous qui cherchez la justification dans la loi ; vous êtes déchus de la grâce » (Galates 5:4). Wayne Jackson du Christian Courier dit à ses lecteurs de marquer ce verset dans leurs Bibles : « L'enfant de Dieu peut déchoir de la grâce ». Ce que fait le baptême, et si un croyant peut être perdu, sont les deux mêmes questions qui divisent les Églises du Christ et les baptistes.

L'Église unie du Christ n'a aucun enseignement contraignant sur Marie : sa Déclaration de foi ne la nomme pas, et elle reçoit comme témoignages de la foi, et non comme tests, à la fois le Credo des Apôtres, qui confesse Jésus « né de la Vierge Marie », et la Définition du Concile de Chalcédoine, qui l'appelle « la Theotokos [Mère de Dieu] ». Cette Définition, écrite à Chalcédoine en 451 et acceptée, note l'UCC, par les églises catholique, orthodoxe orientale, anglicane, réformée et luthérienne, confesse un seul Christ, engendré du Père avant les siècles en tant que Dieu et, « pour nous et pour notre salut », engendré de Marie en tant qu'homme. Aucun témoignage ne parle de sa virginité perpétuelle, de l'Immaculée Conception, de son assomption au ciel ou de la prière qui lui est adressée.

Le tract de Baxter demande si les membres des Églises du Christ croient en la naissance virginale et répond « Oui », prenant Ésaïe 7:14 comme prophétie et Matthieu 1:20 et 25 « au pied de la lettre », et confessant le Christ comme « unissant en sa personne une divinité parfaite et une humanité parfaite ». La déclaration de Harding dit que Jésus « est né de la vierge Marie ». Aucun n'en dit plus sur elle, et Baxter ajoute que « Dieu le Père est considéré comme le seul à qui les prières peuvent être adressées ».

L'Église unie du Christ affirme la Bible comme « le témoin faisant autorité de la Parole de Dieu » et se tourne vers « la présence et la puissance du Saint-Esprit », reçoit les credos et confessions historiques « comme des témoignages, mais non comme des tests de la foi », et laisse chaque église locale libre « de formuler ses propres alliances et confessions de foi ». Sa Constitution dit qu'elle « revendique comme sienne la foi de l'Église historique exprimée dans les anciens credos et retrouvée dans les idées fondamentales des réformateurs protestants », et demande à chaque génération « de faire de cette foi la sienne dans la réalité du culte, dans l'honnêteté de la pensée et de l'expression, et dans la pureté du cœur devant Dieu ». Il n'y a, dit l'UCC, « aucune autorité centralisée ou hiérarchie qui puisse imposer une quelconque doctrine ou forme de culte à ses membres. Le Christ seul est la Tête de l'église ». Elle exprime la même conviction en quatre mots qui, selon elle, ancrent son culte quotidien : « Dieu parle encore ».

L'église locale est « l'unité de base » de l'UCC, et son « autonomie » est « inhérente et modifiable uniquement par sa propre action ». Une congrégation appelle son propre pasteur, conserve ses propres manières de célébrer le culte et rédige sa propre alliance, et elle peut se retirer de l'United Church of Christ « à tout moment ». Les décisions du Synode général, où se réunissent des délégués de toute l'église, « doivent être tenues en la plus haute estime par chaque église locale », mais aucun pouvoir du Synode ne peut « envahir l'autonomie » d'une congrégation. Ainsi, lorsque le 25e Synode général, réuni à Atlanta le 4 juillet 2005, a adopté la résolution « Droits égaux au mariage pour tous », le vote nous a indiqué la position du Synode général sans pour autant lier une quelconque congrégation.

Les Églises du Christ se gouvernent également congrégation par congrégation, et sans aucun credo. « Il n'y a pas de quartier général central de l'église, et aucune organisation supérieure aux anciens de chaque congrégation locale », écrivait Baxter, et lorsque son tract demande s'ils ont un credo, la réponse est « Non. Du moins, il n'y a pas de credo au sens habituel du terme. La croyance de l'église est énoncée pleinement et complètement dans la Bible. » Leur plaidoyer, comme le dit Baxter, est de parler là où la Bible parle et de rester silencieux là où elle est silencieuse, et c'est pourquoi ils chantent sans instruments. Paul écrit à propos de « psaumes, d'hymnes et de cantiques spirituels, chantant et célébrant de tout votre cœur les louanges du Seigneur » (Éphésiens 5:19), et ils soutiennent qu'« il n'y a aucune autorité pour s'engager dans des actes de culte qui ne se trouvent pas dans le Nouveau Testament ».

L'UCC entend dans la prière de Jésus pour l'unité un appel à être « une église unie et unificatrice », et elle a fait une seule église à partir de quatre traditions tout en laissant chaque congrégation libre. Les Églises du Christ entendent un appel à revenir au Nouveau Testament, croyant que « la Bible est le seul dénominateur commun possible sur lequel la plupart, sinon la totalité, des personnes craignant Dieu dans le pays peuvent s'unir ». Les deux répondent à ce que Jésus a demandé à son Père la nuit précédant sa mort, et il l'a demandé pour nous ainsi que pour les Douze : « Ce n'est pas pour eux seulement que je prie, mais encore pour ceux qui croiront en moi par leur parole, afin que tous soient un, comme toi, Père, tu es en moi, et comme je suis en toi, afin qu'eux aussi soient un en nous, pour que le monde croie que tu m'as envoyé » (Jean 17:20–21).

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