Glaubensgrundsätze der United Church of Christ im Vergleich zur Church of Christ

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Die United Church of Christ und die Churches of Christ sind zwei verschiedene Kirchen, und die Ähnlichkeit ihrer Namen verbirgt, wie weit sie voneinander entfernt sind. Die United Church of Christ, oder UCC, wurde am 25. Juni 1957 in Cleveland, Ohio, gegründet, als die Evangelical and Reformed Church und die Congregational Christian Churches zu einer Kirche wurden. Sie tauft Säuglinge sowie Erwachsene durch Besprengen, Übergießen oder Untertauchen; die meisten ihrer Gemeinden öffnen den Abendmahlstisch für jeden Christen; und sie hält an den alten Glaubensbekenntnissen fest, in ihren eigenen Worten „als Zeugnisse, aber nicht als Prüfsteine des Glaubens“. Die Churches of Christ sind ein Zusammenschluss selbstverwalteter Gemeinden, die nur Gläubige taufen, ausschließlich durch Untertauchen und „zur Vergebung der Sünden“, jeden Sonntag das Abendmahl feiern, ohne Instrumente singen und außer der Bibel kein Glaubensbekenntnis führen.

Doch wenn jede Kirche ihre eigene Geschichte erzählt, tauchen dieselben Männer auf ihren ersten Seiten auf: James O’Kelly in Virginia, Abner Jones und Elias Smith in Neuengland, Barton W. Stone in Kentucky, Prediger der 1790er und frühen 1800er Jahre, die sich einfach nur Christen nennen und die Bibel als ihren einzigen Wegweiser betrachten wollten. Das Motto der UCC ist das Gebet, das Jesus für seine Jünger sprach: „Dass sie alle eins seien“ (Johannes 17,21), und eine Broschüre, die die Churches of Christ erklärt, nennt ihre Botschaft „ein Plädoyer für religiöse Einheit auf der Grundlage der Bibel“, sodass die beiden Kirchen dasselbe Gebet auf sehr unterschiedliche Weise beantworten.

Frage	Vereinigte Kirche Christi	Church of Christ
begann	1957, Cleveland: Vereinigung der Evangelical and Reformed Church und der Congregational Christian Churches	Stone-Campbell-Bewegung des frühen 19. Jahrhunderts; seit 1906 getrennt von den Disciples of Christ gezählt
Taufe	Säuglinge, Kinder, Jugendliche und Erwachsene; Besprengen, Übergießen oder Untertauchen, eine Frage der Wahl; jede christliche Taufe wird anerkannt	Nur diejenigen, die alt genug sind, um zu glauben; nur Untertauchen; „zur Vergebung der Sünden“
Abendmahl	Ein Sakrament, in dem Christus „wahrhaft und recht gegenwärtig“ ist; in den meisten Kirchen für alle Christen offen	Für manche ein Gedenken, für andere eine geistliche Gemeinschaft mit Christus
Wie oft	Kein einheitliches Muster; viele Kirchen monatlich oder wöchentlich	Wöchentlich
Heil	Gottes Geschenk in Christus an alle, die ihm vertrauen; keine offizielle Lehre darüber, ob es verloren gehen kann	Gnade, die durch Glauben empfangen wird, der bereut, Christus bekennt und getauft wird; ein Christ kann aus der Gnade fallen
Maria	Keine verbindliche Lehre; ihre Zeugnisse bekennen Christus als „von der Jungfrau Maria geboren“ und nennen sie Theotokos, Gottesgebärerin	Die Jungfrauengeburt; nichts weiter
Autorität	Schrift und Heiliger Geist, wobei Glaubensbekenntnisse als „Zeugnisse, aber nicht als Prüfsteine“ gelten; jede Ortsgemeinde ist autonom	Die Bibel allein, kein Glaubensbekenntnis; jede Gemeinde wird von ihren Ältesten geleitet
Anbetung	Jede Ortsgemeinde behält ihre eigenen Gottesdienstformen bei	Nur a cappella Gesang
size	683.936 Mitglieder in 4.485 Gemeinden (Ende 2023)	Etwa 1,3 Millionen Mitglieder und über 13.000 Gemeinden in den Vereinigten Staaten (2004)

Ihre Stammbäume berühren sich an einem Ort, der amerikanischen Grenze der 1790er Jahre, und die eigene Geschichte der UCC erzählt, wie das geschah. Im Jahr 1794 versammelte James O’Kelly, dessen Name in dieser Geschichte O’Kelley geschrieben wird, eine Gruppe von Methodisten in Virginia, die ihre Kirche aus Protest gegen Bischöfe verlassen hatten, und sie „erklärten, dass die Bibel ihr einziger Wegweiser sei, und nahmen als neuen Namen 'Christian Church' an.“ Im Jahr 1801 organisierten die Anhänger von Abner Jones in Lyndon, Vermont, die First Free Christian Church, und der Baptist Elias Smith schloss sich Jones an und begann 1808 mit der Herausgabe einer Zeitung namens Herold der Freiheit des Evangeliums. Draußen in Kentucky trat Barton W. Stone 1803 aus der Presbyterianischen Synode von Kentucky aus, und seine Anhänger nahmen ebenfalls den Namen Christian an.

Diese gleichgesinnten Kirchen wurden als Christian Connection bezeichnet, die 1820 auf der ersten United General Conference of Christians organisiert wurde, wo sie sich auf sechs Prinzipien einigten. Die ersten beiden waren „Christus, das einzige Haupt der Kirche“ und „Die Bibel, ausreichende Regel für Glauben und Praxis.“ 1832 vereinigten sich einige von Stones Anhängern in Lexington, Kentucky, mit den Anhängern von Alexander Campbell. Diejenigen, die dies nicht taten, so die Geschichte der UCC, „identifizierten sich allmählich mit den Christian Churches, die von O’Kelley in Virginia und von Jones und Smith in Neuengland geleitet wurden“, und so begannen sich die beiden Wege zu trennen.

Die Churches of Christ folgten dem Weg von Stone und Campbell. Batsell Barrett Baxter aus Nashville, der den Fachbereich Bibel am David Lipscomb College leitete, erzählt in seinem Traktat aus der Mitte des 20. Jahrhunderts über ihre Identität denselben Anfang aus ihrer Sicht. Er nennt O’Kelly, Jones und Smith, Stone sowie Thomas und Alexander Campbell und sagt, dass „sie schließlich aufgrund ihres gemeinsamen Ziels und Anliegens zu einer starken Restaurationsbewegung wurden.“ Ende des 19. Jahrhunderts spaltete sich die Bewegung aufgrund von Missionsgesellschaften und Instrumenten im Gottesdienst, und „bis 1906 hatte das United States Bureau of the Census in einer speziellen religiösen Volkszählung die Churches of Christ als eine von den Disciples of Christ getrennte Einheit unterschieden“, wie die Enzyklopädie der Stone-Campbell-Bewegung Aufzeichnungen belegen. „Church of Christ“ war ein Name, den diese Kirchen von Anfang an für sich selbst verwendeten, und als die Enzyklopädie 2004 veröffentlicht wurde, zählten sie etwa 1.300.000 Mitglieder in mehr als 13.000 Gemeinden in den Vereinigten Staaten.

Die Christian Churches von O’Kelly, Jones und Smith gingen den anderen Weg. 1931 vereinigten sie sich mit den kongregationalistischen Kirchen, die aus den englischen Puritanern und den Pilgervätern hervorgingen, die 1620 mit der Mayflower kamen, und die beiden wurden zur Congregational Christian Churches. 1934 schlossen sich zwei Kirchen deutschen Ursprungs, die Evangelical Synod und die Reformed Church in the United States, zur Evangelical and Reformed Church zusammen, wobei „der Heidelberger Katechismus immer noch im Mittelpunkt steht.“ Dann, am Dienstag, dem 25. Juni 1957, in Cleveland, wurden diese beiden jungen Kirchen, die eine 23 und die andere 26 Jahre alt, zur United Church of Christ, die Ende 2023 683.936 Mitglieder in 4.485 Gemeinden zählte. Ihre Basis der Union erklärt den Namen: Er „drückt eine Tatsache aus: Er steht für die vollzogene Vereinigung zweier kirchlicher Körperschaften, von denen jede aus einer ähnlichen Vereinigung zweier kirchlicher Körperschaften hervorgegangen ist.“ Er „drückt auch eine Hoffnung aus“, dass weitere Vereinigungen eines Tages „eine umfassendere Vereinigte Kirche“ schaffen würden.

Beide Kirchen sagen immer noch etwas, das diesen beiden Prinzipien von 1820 nahekommt. Die Verfassung der UCC nennt Jesus Christus ihr „einziges Haupt“, und Baxter nennt die Bibel „den einzigen unfehlbaren Wegweiser zum Himmel.“

Die United Church of Christ tauft Säuglinge, Kinder, Jugendliche und Erwachsene, und ihre Broschüre über die Taufe besagt, dass die Form, ob durch Besprengen, Übergießen oder Untertauchen, „eine Frage der Wahl“ sei und dass durch die Taufe eine Person mit der universellen Kirche, dem Leib Christi, verbunden werde. „In der Taufe“, so die Broschüre weiter, „wirkt Gott in uns die Kraft der Vergebung, die Erneuerung des Geistes und das Wissen um die Berufung, Gottes Volk zu sein.“ Die Taufe ist eines der beiden Sakramente, die ihre Verfassung anerkennt, zusammen mit dem Abendmahl, und für ein Baby wie für einen erwachsenen Gläubigen ist sie „das Zeichen und Siegel von Gottes Gnade und Vergebung und der Beginn ihres christlichen Glaubens und Lebens.“ Deshalb praktiziert die UCC die Säuglingstaufe oder Kindertaufe, neben der Erwachsenentaufe und erkennt deshalb „die Gültigkeit aller Taufen an, daher besteht keine Notwendigkeit für eine Wiedertaufe.“

Eine UCC-Taufe findet normalerweise im Gottesdienst statt, im Beisein der Gemeinde, weil auch die Menschen ein Versprechen abgeben. Sie versprechen „Liebe, Unterstützung und Fürsorge“ für den Getauften, und die Seite der Kirche über ihren Glauben fügt hinzu: „Wir versprechen, dass wir das nicht zurücknehmen werden.“ Das Book of Worship ermutigt zu den Worten, die die meisten Christen kennen: „Ich taufe dich im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes“, und in dringenden Fällen, etwa wenn jemand im Sterben liegt, darf jeder Christ taufen.

Die Worte des Petrus an Pfingsten stehen am Anfang der Taufbroschüre der UCC, und die Churches of Christ bauen ihre Lehre auf denselben Vers: „Tut Buße, und jeder von euch lasse sich taufen auf den Namen Jesu Christi zur Vergebung der Sünden, so werdet ihr empfangen die Gabe des Heiligen Geistes“ (Apostelgeschichte 2,38). Für sie gehört die Taufe zur Errettung. Baxter listet auf, was eine Person tun muss: das Evangelium hören, glauben, Buße tun, Jesus bekennen und „zur Vergebung der Sünden getauft werden“ und dann das christliche Leben führen. „Der Glaube muss immer der Taufe vorausgehen“, schrieb er, daher werden nur diejenigen getauft, die das „Alter der Verantwortlichkeit“ erreicht haben. Und sie taufen nur durch Untertauchen, weil das griechische Wort „eintauchen, untertauchen, versenken“ bedeutet und weil Paulus von einem Begräbnis spricht: „So sind wir ja mit ihm begraben durch die Taufe in den Tod, damit, wie Christus auferweckt ist von den Toten durch die Herrlichkeit des Vaters, so auch wir in einem neuen Leben wandeln“ (Römer 6,4).

Die United Church of Christ nennt das Abendmahl ein Sakrament, in dem Christus „denen, die essen und trinken, wahrhaftig und recht gegenwärtig ist“, und in den meisten UCC-Kirchen ist der Tisch, in den Worten ihres Book of Worship, „offen für alle Christen, die die Gegenwart Christi erfahren und an der Gemeinschaft von Gottes Volk teilhaben möchten.“ Das gebrochene Brot und der vergossene Wein, so die Broschüre, „repräsentieren – präsentieren aufs Neue – den gekreuzigten und auferstandenen Christus“, und „der Weizen, der gesammelt wurde, um ein Brot zu backen, und die Trauben, die gepresst wurden, um einen Kelch zu füllen, erinnern die Teilnehmer daran, dass sie ein Leib in Christus sind.“ Wie Christus gegenwärtig ist, überlässt die UCC dem Glauben: „Es ist ein großes Geheimnis“, sagt ihre Seite über ihren Glauben; „wir beanspruchen es durch den Glauben.“

Jede Gemeinde feiert das Abendmahl auf ihre eigene Weise, mit einem gemeinsamen Brot oder einzelnen Brotstücken, einem gemeinsamen Kelch oder einzelnen Kelchen am Tisch oder in den Kirchenbänken, und einige bieten alkoholfreie und glutenfreie Elemente an. Kinder sind „zunehmend“ willkommen am Tisch, nach Ermessen ihrer Eltern, sobald sie gelernt haben, was das Sakrament bedeutet. Was die Häufigkeit betrifft, so sagt die Broschüre: „Obwohl es in der United Church of Christ kein einheitliches Muster gibt, bewegen sich viele Gemeinden auf ein monatliches oder wöchentliches Abendmahl zu.“

In den Churches of Christ wird von jedem Mitglied erwartet, dass es jeden Tag des Herrn am Gottesdienst teilnimmt, und das Abendmahl steht im Mittelpunkt, wie es seit den frühen Führern der Bewegung gelehrt wurde, die die „wöchentliche Feier des Abendmahls“ lehrten. Sie versammeln sich, wie die Jünger in Troas es taten, „am ersten Tag der Woche, als die Jünger zusammenkamen, um das Brot zu brechen“ (Apostelgeschichte 20,7). Sie haben keine einheitliche Aussage darüber, was Brot und Kelch sind, und einige unter ihnen halten das Abendmahl für ein Gedenken, während andere glauben, dass Christus geistlich darin gegenwärtig ist. John Mark Hicks, der an der Lipscomb University Theologie lehrt, beschreibt das Geschehen am Tisch so: „Am Tisch erinnern wir uns. Gleichzeitig hat Gott Gemeinschaft mit uns, und wir haben Gemeinschaft miteinander.“ Jeden Sonntag tun sie, was Paulus beschreibt: „Denn sooft ihr von diesem Brot esst und aus dem Kelch trinkt, verkündigt ihr den Tod des Herrn, bis er kommt“ (1. Korinther 11,26).

Die United Church of Christ bekennt in ihrem Glaubensbekenntnis, dass Gott „in heiliger Liebe danach sucht, alle Menschen vor Ziellosigkeit und Sünde zu retten“ und „allen, die ihm vertrauen, Vergebung der Sünden und Fülle der Gnade“ verspricht, und die UCC, die keine verbindliche Lehre vorschreibt, hat keine offizielle Lehre darüber, ob die Errettung verloren gehen kann. Dasselbe Bekenntnis, das 1959 angenommen wurde, erzählt, wie Gott es getan hat: „In Jesus Christus, dem Mann aus Nazareth, unserem gekreuzigten und auferstandenen Herrn, ist er zu uns gekommen und hat unser gemeinsames Schicksal geteilt, Sünde und Tod besiegt und die Welt mit sich selbst versöhnt.“ Für die UCC ist das ein Geschenk von Anfang bis Ende, und ihre eigene Geschichte zählt zu den Anfängen der Kirche „die Wiederentdeckung durch Luther und Calvin der Lehre der Bibel, dass Errettung nicht verdient, sondern ein Geschenk ist.“

Die Churches of Christ sprechen ebenfalls von Gnade und lehren, dass eine Person sie durch einen gehorsamen Glauben empfängt: durch Glauben, Buße, das Bekenntnis zu Christus und die Taufe. Die Harding University in Searcy, Arkansas, eine der mit den Churches of Christ verbundenen Universitäten, sagt in ihrem Glaubensbekenntnis: „Wir verdienen oder erarbeiten uns diese Gnade nicht, sondern empfangen sie durch gehorsamen Glauben, der Buße tut, Christus bekennt und in Ihn für ein neues Leben getauft wird.“ Sie lehren auch, dass ein Christ, der diese Gnade empfangen hat, sie verlieren kann, und sie verweisen auf die Warnung des Paulus an die Galater: „Ihr seid von Christus getrennt, die ihr durch das Gesetz gerecht werden wollt; ihr seid aus der Gnade gefallen“ (Galater 5,4). Wayne Jackson vom Christian Courier fordert seine Leser auf, diesen Vers in ihren Bibeln zu markieren: „Ein Kind Gottes kann aus der Gnade fallen.“ Was die Taufe bewirkt und ob ein Gläubiger verloren gehen kann, sind dieselben zwei Fragen, die die Churches of Christ und die Baptisten trennen.

Die United Church of Christ hat keine verbindliche Lehre über Maria: Ihr Glaubensbekenntnis nennt sie nicht, und sie akzeptiert als Zeugnisse des Glaubens, nicht als Prüfsteine, sowohl das Apostolische Glaubensbekenntnis, das bekennt, dass Jesus „geboren von der Jungfrau Maria“ ist, als auch die Definition des Konzils von Chalkedon, die sie „Theotokos [Gottesgebärerin]“ nennt. Diese Definition, die 451 in Chalkedon verfasst und, wie die UCC anmerkt, von katholischen, orthodoxen, anglikanischen, reformierten und lutherischen Kirchen akzeptiert wurde, bekennt einen Christus, der vor aller Zeit vom Vater als Gott gezeugt wurde und „für uns und zu unserem Heil“ als Mensch von Maria geboren wurde. Keines der Zeugnisse spricht von ihrer lebenslangen Jungfräulichkeit, der unbefleckten Empfängnis, ihrer Aufnahme in den Himmel oder dem Gebet zu ihr.

Baxters Traktat fragt, ob Mitglieder der Churches of Christ an die jungfräuliche Geburt glauben, und antwortet mit „Ja“, wobei Jesaja 7,14 als Prophezeiung und Matthäus 1,20 und 25 „wörtlich“ genommen werden, und bekennt Christus als „in seiner Person vollkommene Göttlichkeit und vollkommenes Menschsein vereinigend.“ Hardings Erklärung sagt, Jesus „wurde von der Jungfrau Maria geboren.“ Keines sagt mehr über sie, und Baxter fügt hinzu, dass „Gott der Vater als der Einzige angesehen wird, an den Gebete gerichtet werden dürfen.“

Die United Church of Christ bekräftigt die Bibel als „das maßgebliche Zeugnis für das Wort Gottes“ und blickt auf „die Gegenwart und Kraft des Heiligen Geistes“, empfängt die historischen Glaubensbekenntnisse „als Zeugnisse, aber nicht als Prüfsteine des Glaubens“ und lässt jede Ortsgemeinde frei, „ihre eigenen Bündnisse und Glaubensbekenntnisse zu formulieren.“ Ihre Verfassung besagt, dass sie „den Glauben der historischen Kirche, wie er in den alten Glaubensbekenntnissen ausgedrückt und in den grundlegenden Einsichten der protestantischen Reformatoren wiedergefunden wurde, als ihren eigenen beansprucht“ und jede Generation bittet, „diesen Glauben in der Realität des Gottesdienstes, in Ehrlichkeit des Denkens und Ausdrucks und in Reinheit des Herzens vor Gott zu ihrem eigenen zu machen.“ Es gibt, so die UCC, „keine zentralisierte Autorität oder Hierarchie, die ihren Mitgliedern irgendeine Lehre oder Gottesdienstform auferlegen kann. Christus allein ist das Haupt der Kirche.“ Sie fasst dieselbe Überzeugung in vier Worte, die nach ihrer eigenen Darstellung ihren täglichen Gottesdienst verankern: „Gott spricht immer noch.“

Die Ortsgemeinde ist die „Grundeinheit“ der UCC, und ihre „Autonomie“ ist „inhärent und nur durch ihr eigenes Handeln veränderbar“. Eine Gemeinde beruft ihren eigenen Pastor, behält ihre eigenen Gottesdienstformen bei, verfasst ihren eigenen Bund und kann „jederzeit“ aus der United Church of Christ austreten. Die Entscheidungen der Generalsynode, bei der Delegierte aus der gesamten Kirche zusammenkommen, „sollten von jeder Ortsgemeinde in höchstem Maße geachtet werden“, aber keine Macht der Synode darf „in die Autonomie“ einer Gemeinde eingreifen. Als also die 25. Generalsynode am 4. Juli 2005 in Atlanta die Resolution „Gleiche Ehe-Rechte für alle“ verabschiedete, zeigte die Abstimmung, wo die Generalsynode stand, ohne jedoch eine Gemeinde zu binden.

Die Churches of Christ verwalten sich ebenfalls von Gemeinde zu Gemeinde und haben überhaupt kein Glaubensbekenntnis. „Es gibt keine zentrale Hauptverwaltung der Kirche und keine Organisation, die den Ältesten jeder Ortsgemeinde übergeordnet ist“, schrieb Baxter, und wenn seine Flugschrift fragt, ob sie ein Glaubensbekenntnis haben, lautet die Antwort: „Nein. Zumindest gibt es kein Glaubensbekenntnis im üblichen Sinne des Wortes. Der Glaube der Kirche ist vollständig und umfassend in der Bibel dargelegt.“ Ihr Plädoyer, wie Baxter es ausdrückt, ist es, dort zu sprechen, wo die Bibel spricht, und dort zu schweigen, wo sie schweigt, weshalb sie ohne Instrumente singen. Paulus schreibt von „Psalmen und Lobgesängen und geistlichen Liedern, singend und spielend dem Herrn in eurem Herzen“ (Epheser 5,19), und sie halten daran fest, dass „es keine Autorität gibt, Gottesdienste zu feiern, die nicht im Neuen Testament zu finden sind“.

Die UCC hört in Jesu Gebet um Einheit einen Ruf, „eine vereinte und vereinigende Kirche“ zu sein, und sie hat aus vier Traditionen eine Kirche gemacht, während sie jeder Gemeinde ihre Freiheit lässt. Die Churches of Christ hören einen Ruf zurück zum Neuen Testament und glauben, dass „die Bibel der einzig mögliche gemeinsame Nenner ist, auf den sich die meisten, wenn nicht alle, gottesfürchtigen Menschen des Landes einigen können“. Beide antworten auf das, worum Jesus seinen Vater in der Nacht vor seinem Tod bat, und er bat darum sowohl für uns als auch für die Zwölf: „Ich bitte aber nicht allein für sie, sondern auch für die, die durch ihr Wort an mich glauben werden, dass sie alle eins seien, wie du, Vater, in mir und ich in dir, dass auch sie in uns eins seien, damit die Welt glaube, dass du mich gesandt hast“ (Johannes 17,20–21).

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• Church of Christ vs. mormonische Glaubensvorstellungen
• Reformiert vs. Protestantisch: Was ist der Unterschied?
• Wie sich die mainline und die konservativen presbyterianischen Kirchen unterscheiden
• Bibelverse über die Taufe und wo Christen sie unterschiedlich lesen
• Wie viele christliche Konfessionen gibt es?

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