Credenze della United Church of Christ a confronto con la Church of Christ

Denominazioni a confrontoVedi tutti i 113 articoli in questo serie

La United Church of Christ e le Churches of Christ sono due chiese diverse e la somiglianza dei loro nomi nasconde quanto siano distanti. La United Church of Christ, o UCC, è stata formata a Cleveland, in Ohio, il 25 giugno 1957, quando la Evangelical and Reformed Church e le Congregational Christian Churches sono diventate un'unica chiesa. Battezza sia i neonati che gli adulti, per aspersione, infusione o immersione; la maggior parte delle sue congregazioni apre la tavola della Comunione a ogni cristiano; e mantiene i vecchi credi e confessioni, con le sue stesse parole, “come testimonianze, ma non come prove della fede”. Le Churches of Christ sono una comunione di congregazioni autogovernate che battezzano solo i credenti, esclusivamente per immersione e “per la remissione dei peccati”, celebrano la Cena del Signore ogni domenica, cantano senza strumenti e non mantengono alcun credo oltre alla Bibbia.

Eppure, quando ogni chiesa racconta la propria storia, gli stessi uomini attraversano le sue prime pagine: James O’Kelly in Virginia, Abner Jones ed Elias Smith nel New England, Barton W. Stone nel Kentucky, predicatori degli anni '90 del XVIII secolo e dell'inizio del XIX secolo che volevano essere chiamati semplicemente cristiani e prendere la Bibbia come loro unica guida. Il motto della UCC è la preghiera che Gesù rivolse ai suoi discepoli, “Che siano tutti una sola cosa” (Giovanni 17:21), e un opuscolo che spiega le Churches of Christ definisce il loro messaggio “un appello all'unità religiosa basato sulla Bibbia”, quindi le due chiese stanno rispondendo alla stessa preghiera, in modi molto diversi.

Domanda	Chiesa Unita di Cristo	Chiese di Cristo
ebbe inizio	1957, Cleveland: unione della Evangelical and Reformed Church e delle Congregational Christian Churches	Movimento Stone-Campbell dell'inizio del XIX secolo; considerato separato dai Disciples of Christ dal 1906
Battesimo	Neonati, bambini, giovani e adulti; aspersione, infusione o immersione, una questione di scelta; ogni battesimo cristiano riconosciuto	Solo coloro che sono abbastanza grandi per credere; solo immersione; “per la remissione dei peccati”
Comunione	Un sacramento in cui Cristo è “veramente e giustamente presente”; aperto a tutti i cristiani nella maggior parte delle chiese	Un memoriale per alcuni, una comunione spirituale con Cristo per altri
Con quale frequenza	Nessuno schema fisso; molte chiese mensilmente o settimanalmente	Settimanale
Salvezza	Dono di Dio in Cristo a tutti coloro che confidano in Lui; nessun insegnamento ufficiale sul fatto che possa essere perduta	Grazia ricevuta per fede che si pente, confessa Cristo e viene battezzata; un cristiano può cadere dalla grazia
Maria	Nessun insegnamento vincolante; le sue testimonianze confessano Cristo “nato dalla Vergine Maria” e la chiamano Theotokos, Madre di Dio	La nascita verginale; nient'altro
Autorità	La Scrittura e lo Spirito Santo, con i credi come “testimonianze, ma non prove”; ogni chiesa locale è autonoma	La Bibbia soltanto, nessun credo; ogni congregazione è guidata dai propri anziani
adorano	Ogni chiesa locale mantiene i propri modi di culto	Solo canto non accompagnato
size	683.936 membri in 4.485 chiese (fine 2023)	Circa 1,3 milioni di membri e oltre 13.000 congregazioni negli Stati Uniti (2004)

I loro alberi genealogici si incontrano in un unico punto, la frontiera americana degli anni '90 del XVIII secolo, e la storia stessa della UCC racconta come. Nel 1794 James O’Kelly, che in quella storia è scritto O’Kelley, riunì in Virginia un gruppo di metodisti che avevano lasciato la loro chiesa per la loro opposizione ai vescovi, e “dichiararono che la Bibbia era la loro unica guida e adottarono come nuovo nome, la Chiesa Cristiana”. Nel 1801, a Lyndon, nel Vermont, i seguaci di Abner Jones organizzarono la Prima Chiesa Cristiana Libera e il battista Elias Smith si unì a Jones e nel 1808 iniziò un giornale chiamato Araldo della Libertà del Vangelo. Nel Kentucky, Barton W. Stone si ritirò dal Sinodo Presbiteriano del Kentucky nel 1803 e anche i suoi seguaci presero il nome di cristiani.

Queste chiese di simile orientamento vennero chiamate Connessione Cristiana, organizzata nel 1820 alla prima Conferenza Generale Unita dei Cristiani, dove concordarono sei principi. I primi due erano “Cristo, l'unico capo della Chiesa” e “La Bibbia, regola sufficiente di fede e pratica”. Nel 1832 alcuni seguaci di Stone si unirono ai seguaci di Alexander Campbell a Lexington, nel Kentucky. Coloro che non lo fecero, dice la storia della UCC, “si identificarono gradualmente con le Chiese Cristiane guidate da O’Kelley in Virginia e da Jones e Smith nel New England”, e così le due strade iniziarono a dividersi.

Le Chiese di Cristo seguirono la strada di Stone e Campbell. Batsell Barrett Baxter di Nashville, che presiedeva il dipartimento di Bibbia al David Lipscomb College, racconta lo stesso inizio dal loro punto di vista nel suo trattato di metà del XX secolo su chi sono. Cita O’Kelly, Jones e Smith, Stone, e Thomas e Alexander Campbell, e afferma che “alla fine divennero un forte movimento di restaurazione grazie al loro scopo e appello comune”. Alla fine del XIX secolo il movimento si divise, a causa delle società missionarie e degli strumenti nel culto, e “nel 1906 l'Ufficio del Censimento degli Stati Uniti, in un censimento religioso speciale, aveva distinto le Chiese di Cristo come entità separata dai Discepoli di Cristo”, come Enciclopedia del movimento Stone-Campbell registra. “Chiesa di Cristo” era un nome che quelle chiese usavano per se stesse fin dall'inizio, e quando l'enciclopedia fu pubblicata nel 2004 contavano circa 1.300.000 membri in più di 13.000 congregazioni negli Stati Uniti.

Le Chiese Cristiane di O’Kelly, Jones e Smith presero un'altra direzione. Nel 1931 si unirono alle chiese congregazionaliste, nate dai puritani inglesi e dai pellegrini arrivati con la Mayflower nel 1620, e le due divennero le Chiese Cristiane Congregazionaliste. Nel 1934 due chiese di origine tedesca, il Sinodo Evangelico e la Chiesa Riformata negli Stati Uniti, si unirono come Chiesa Evangelica e Riformata, con “Il Catechismo di Heidelberg ancora al centro”. Poi martedì 25 giugno 1957, a Cleveland, quelle due giovani chiese, una di 23 anni e l'altra di 26, divennero la United Church of Christ, che alla fine del 2023 contava 683.936 membri in 4.485 congregazioni. La sua Base di Unione spiega il nome: “esprime un fatto: rappresenta l'unione compiuta di due corpi ecclesiastici, ognuno dei quali è sorto da una simile unione di due corpi ecclesiastici”. “Esprime anche una speranza”, che ulteriori unioni possano un giorno creare “una Chiesa Unita più inclusiva”.

Entrambe le chiese affermano ancora qualcosa di simile a quei due principi del 1820. La Costituzione della UCC nomina Gesù Cristo suo “unico Capo”, e Baxter definisce la Bibbia “l'unica guida infallibile per il paradiso”.

La United Church of Christ battezza neonati, bambini, giovani e adulti, e il suo opuscolo sul battesimo afferma che il metodo, che sia per aspersione, infusione o immersione, “è una questione di scelta”, e che attraverso il battesimo una persona si unisce alla chiesa universale, il corpo di Cristo. “Nel battesimo”, continua l'opuscolo, “Dio opera in noi il potere del perdono, il rinnovamento dello spirito e la conoscenza della chiamata a essere il popolo di Dio per sempre”. Il battesimo è uno dei due sacramenti che la sua Costituzione riconosce, insieme alla Cena del Signore, e sia per un bambino che per un credente adulto è “il segno e il sigillo della grazia e del perdono di Dio, e l'inizio della loro fede e vita cristiana”. Ecco perché la UCC pratica il battesimo dei neonati, o battesimo infantile, accanto al battesimo degli adulti, e perché “riconosce la validità di tutti i battesimi, pertanto non c'è bisogno di ribattezzarsi”.

Un battesimo UCC avviene normalmente durante il culto, con la congregazione presente, perché anche le persone fanno una promessa. Promettono “amore, sostegno e cura” per il battezzato, e la pagina della chiesa su ciò in cui crede aggiunge: “promettiamo che non torneremo indietro”. Il Libro del Culto incoraggia le parole che la maggior parte dei cristiani conosce: “Io ti battezzo nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo”, e in circostanze urgenti, come quando qualcuno è in punto di morte, ogni cristiano può battezzare.

Le parole di Pietro a Pentecoste sono all'inizio dell'opuscolo della UCC sul battesimo, e le Chiese di Cristo basano il loro insegnamento sullo stesso versetto: “Ravvedetevi e ciascuno di voi sia battezzato nel nome di Gesù Cristo per il perdono dei peccati, e voi riceverete il dono dello Spirito Santo” (Atti 2:38). Per loro il battesimo appartiene alla salvezza. Baxter elenca ciò che una persona deve fare: ascoltare il vangelo, credere, pentirsi, confessare Gesù ed essere “battezzato per il perdono dei peccati”, e poi vivere la vita cristiana. “La fede deve sempre precedere il battesimo”, ha scritto, quindi vengono battezzati solo coloro che hanno raggiunto l'“età della responsabilità”. E battezzano solo per immersione, perché la parola greca significa “immergere, tuffare” e perché Paolo parla di una sepoltura: “Siamo dunque stati sepolti con lui mediante il battesimo nella morte, affinché, come Cristo è stato risuscitato dai morti mediante la gloria del Padre, così anche noi camminassimo in novità di vita” (Romani 6:4).

La United Church of Christ definisce la Comunione un sacramento in cui Cristo è “veramente e giustamente presente per coloro che mangiano e bevono”, e nella maggior parte delle chiese UCC la tavola, secondo le parole del suo Libro del Culto, è “aperta a tutti i cristiani che desiderano conoscere la presenza di Cristo e condividere la comunità del popolo di Dio”. Il pane spezzato e il vino versato, dice il suo opuscolo, “rappresentano—presentano di nuovo—il Cristo crocifisso e risorto”, e “il grano raccolto per cuocere un pane e l'uva pigiata per fare un calice ricordano ai partecipanti che sono un solo corpo in Cristo”. Come Cristo sia presente, la UCC lo lascia alla fede: “È un grande mistero”, dice la sua pagina su ciò in cui crede; “lo affermiamo per fede”.

Ogni congregazione serve la Cena a modo suo, con un pane comune o pezzi di pane individuali, un calice comune o calici individuali alla tavola o tra i banchi, e alcuni offrono elementi analcolici e senza glutine. I bambini sono “sempre più” accolti alla tavola a discrezione dei genitori, una volta che è stato insegnato loro cosa significa il sacramento. Per quanto riguarda la frequenza, l'opuscolo dice: “Sebbene non prevalga un unico modello nella United Church of Christ, molte congregazioni si stanno orientando verso la comunione mensile o settimanale”.

Nelle Chiese di Cristo ogni membro è atteso al culto ogni giorno del Signore, e la Cena ne è al centro, come lo è stato da quando i primi leader del movimento hanno insegnato l'“osservanza settimanale della Cena del Signore”. Si riuniscono come fecero i discepoli a Troade, “nel primo giorno della settimana, mentre eravamo riuniti per spezzare il pane” (Atti 20:7). Non hanno una dichiarazione unica su cosa siano il pane e il calice, e alcuni tra loro ritengono che la Cena sia un memoriale mentre altri credono che Cristo sia spiritualmente presente in essa. John Mark Hicks, che insegna teologia alla Lipscomb University, descrive ciò che accade alla tavola in questo modo: “Alla Tavola, ricordiamo. Allo stesso tempo, Dio è in comunione con noi e noi siamo in comunione gli uni con gli altri”. Ogni domenica fanno ciò che descrive Paolo: “Poiché ogni volta che mangiate questo pane e bevete questo calice, voi annunziate la morte del Signore, finché egli venga” (1 Corinzi 11:26).

La United Church of Christ confessa nella sua Dichiarazione di Fede che Dio “cerca con santo amore di salvare tutte le persone dall'assenza di scopo e dal peccato” e promette “a tutti coloro che confidano in lui il perdono dei peccati e la pienezza della grazia”, e la UCC, che non impone alcuna dottrina vincolante, non ha alcun insegnamento ufficiale sul fatto che la salvezza possa essere persa. La stessa Dichiarazione, adottata nel 1959, racconta come Dio lo abbia fatto: “In Gesù Cristo, l'uomo di Nazaret, nostro Signore crocifisso e risorto, egli è venuto a noi e ha condiviso la nostra sorte comune, vincendo il peccato e la morte e riconciliando il mondo a sé”. Per la UCC questo è un dono dall'inizio alla fine, e la sua stessa storia annovera tra gli inizi della chiesa “la riscoperta da parte di Lutero e Calvino dell'insegnamento biblico che la salvezza non si guadagna, ma è un dono”.

Anche le Chiese di Cristo parlano di grazia e insegnano che una persona la riceve attraverso una fede obbediente: credendo, pentendosi, confessando Cristo ed essendo battezzata. La Harding University a Searcy, in Arkansas, una delle università associate alle Chiese di Cristo, afferma nella sua Dichiarazione di Fede: “Non meritiamo né guadagniamo quella grazia, ma la riceviamo mediante una fede obbediente che si pente, confessa Cristo e viene battezzata in Lui per una nuova vita”. Insegnano anche che un cristiano che ha ricevuto quella grazia può perderla, e indicano l'avvertimento di Paolo ai Galati: “Voi siete separati da Cristo, voi che volete essere giustificati per mezzo della legge; siete decaduti dalla grazia” (Galati 5:4). Wayne Jackson del Christian Courier dice ai suoi lettori di segnare quel versetto nelle loro Bibbie: “Il figlio di Dio può decadere dalla grazia”. Cosa faccia il battesimo e se un credente possa perdersi sono le stesse due domande che dividono le Chiese di Cristo e i Battisti.

La United Church of Christ non ha alcun insegnamento vincolante su Maria: la sua Dichiarazione di Fede non la nomina, e riceve come testimonianze della fede, non come prove, sia il Credo degli Apostoli, che confessa Gesù “nato dalla Vergine Maria”, sia la Definizione del Concilio di Calcedonia, che la definisce “Theotokos [Madre di Dio]”. Quella Definizione, scritta a Calcedonia nel 451 e accettata, nota la UCC, dalle chiese cattoliche, ortodosse orientali, anglicane, riformate e luterane, confessa un solo Cristo, generato dal Padre prima dei secoli come Dio e, “per noi e per la nostra salvezza”, generato da Maria come uomo. Nessuna testimonianza parla della sua verginità perpetua, dell'Immacolata Concezione, della sua assunzione in cielo o della preghiera a lei rivolta.

Il trattato di Baxter chiede se i membri delle Chiese di Cristo credano nella nascita verginale e risponde “Sì”, prendendo Isaia 7:14 come profezia e Matteo 1:20 e 25 “alla lettera”, e confessando Cristo come “unione nella sua persona di perfetta divinità e perfetta umanità”. La dichiarazione di Harding dice che Gesù “è nato dalla vergine Maria”. Nessuna dice altro su di lei, e Baxter aggiunge che “Dio Padre è considerato l'unico a cui le preghiere possono essere rivolte”.

La United Church of Christ afferma la Bibbia come “testimone autorevole della Parola di Dio” e guarda alla “presenza e al potere dello Spirito Santo”, riceve i credi e le confessioni storiche “come testimonianze, ma non prove della fede”, e lascia ogni chiesa locale libera “di formulare i propri patti e confessioni di fede”. La sua Costituzione afferma che “rivendica come propria la fede della Chiesa storica espressa negli antichi credi e recuperata nelle intuizioni fondamentali dei Riformatori protestanti”, e chiede a ogni generazione “di rendere questa fede propria nella realtà del culto, nell'onestà del pensiero e dell'espressione, e nella purezza di cuore davanti a Dio”. Non c'è, dice la UCC, “alcuna autorità centralizzata o gerarchia che possa imporre alcuna dottrina o forma di culto ai suoi membri. Cristo solo è Capo della chiesa”. Esprime la stessa convinzione in quattro parole che, secondo il suo stesso resoconto, ancorano il suo culto quotidiano: “Dio sta ancora parlando”.

La chiesa locale è l'“unità di base” della UCC e la sua “autonomia” è “intrinseca e modificabile solo per sua stessa iniziativa”. Una congregazione chiama il proprio pastore, mantiene i propri modi di culto, redige il proprio patto e può ritirarsi dalla United Church of Christ “in qualsiasi momento”. Le decisioni del Sinodo Generale, dove si riuniscono i delegati di tutta la chiesa, “dovrebbero essere tenute nella massima considerazione da ogni Chiesa Locale”, ma nessun potere del Sinodo può “invadere l'autonomia” di una congregazione. Quindi, quando il 25° Sinodo Generale, riunitosi ad Atlanta il 4 luglio 2005, ha adottato la risoluzione “Diritti di matrimonio uguali per tutti”, il voto ci ha indicato la posizione del Sinodo Generale senza vincolare alcuna congregazione.

Anche le Chiese di Cristo si governano congregazione per congregazione, e senza alcun credo. “Non esiste una sede centrale della chiesa e nessuna organizzazione superiore agli anziani di ogni congregazione locale”, scrisse Baxter, e quando il suo opuscolo chiede se abbiano un credo, la risposta è “No. Almeno, non c'è un credo nel senso comune del termine. La fede della chiesa è espressa pienamente e completamente nella Bibbia”. Il loro appello, come dice Baxter, è di parlare dove la Bibbia parla e di tacere dove essa tace, e quindi cantano senza strumenti. Paolo scrive di “salmi, inni e canti spirituali, cantando e salmeggiando nel vostro cuore al Signore” (Efesini 5:19), e sostengono che “non vi è alcuna autorità per impegnarsi in atti di culto non presenti nel Nuovo Testamento”.

La UCC sente nella preghiera di Gesù per l'unità un richiamo a essere “una chiesa unita e che unisce”, e ha creato una chiesa da quattro tradizioni lasciando ogni congregazione libera. Le Chiese di Cristo sentono un richiamo al Nuovo Testamento, credendo che “la Bibbia sia l'unico possibile denominatore comune su cui la maggior parte, se non tutte, le persone timorate di Dio della terra possono unirsi”. Entrambe stanno rispondendo a ciò che Gesù ha chiesto a suo Padre la notte prima di morire, e lo ha chiesto per noi così come per i Dodici: “Non prego solo per questi, ma anche per quelli che crederanno in me mediante la loro parola; perché tutti siano una sola cosa; come tu, Padre, sei in me e io in te, siano anch'essi in noi, perché il mondo creda che tu mi hai mandato” (Giovanni 17:20–21).

---

• Chiesa di Cristo contro le credenze mormoni
• Riformati vs Protestanti: Qual è la differenza?
• In che modo differiscono le chiese presbiteriane mainline e conservatrici
• Versetti biblici sul battesimo e dove i cristiani li interpretano in modo diverso
• Quante denominazioni cristiane esistono?

Altro da questa serieDenominazioni a confrontoVedi tutti i 113 articoli