Cristiani in Iran: i numeri e la legge

È legale essere cristiani in Iran se si è nati in una delle antiche chiese, mentre è considerato un crimine se si è nati in una famiglia musulmana e si è arrivati a credere in Cristo. La costituzione traccia il confine nell'Articolo 13: "Gli iraniani zoroastriani, ebrei e cristiani sono le uniche minoranze religiose riconosciute, che, entro i limiti della legge, sono libere di compiere i propri riti e cerimonie religiose". In pratica, "iraniani cristiani" significa armeni e assiri, il cui popolo era cristiano prima che l'Islam arrivasse in Persia. Sono conteggiati nel censimento, inviano tre membri in parlamento e mantengono le loro chiese. Un convertito dall'Islam è ancora musulmano sulla carta, la sua chiesa non può celebrare il culto in persiano e, quando viene portato in tribunale, l'accusa è solitamente "propaganda contro lo Stato" o atti contro la sicurezza nazionale.

Quindi, quando ci chiediamo quanti cristiani ci siano in Iran, dobbiamo chiederci quali cristiani. Il censimento del 2016 ha rilevato 117.700 cristiani delle chiese riconosciute. Le stime che includono i convertiti sono molto più ampie e nessuno può verificarle, perché i convertiti vengono registrati come musulmani e si riuniscono in case private. Nel rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023, variano da 500.000, il limite inferiore di un intervallo fornito dal gruppo di difesa cristiano Article 18, a 1,24 milioni, la cifra indicata nel rapporto per Open Doors.

La storia è però più antica di tutte queste leggi e inizia nel libro degli Atti. Quando lo Spirito scese a Pentecoste, i primi popoli che Luca nomina nella folla sono "Parti, Medi ed Elamiti" (Atti 2:9), e tutti e tre provenivano da terre che oggi sono l'Iran. Ciò che li stupì fu la lingua: "li udiamo parlare nelle nostre lingue delle grandi opere di Dio" (Atti 2:11). Quasi duemila anni dopo, la lingua in cui una chiesa prega è ancora ciò su cui la legge in Iran interroga.

Il Vangelo si diffuse presto verso est. Intorno all'anno 200 lo scrittore Bardesane parla già di cristiani in Partia, Media e Persia, e quando i re sasanidi iniziarono a governare c'erano venti vescovi nelle loro terre. Al Concilio di Nicea nel 325, un Giovanni di Persia era tra i vescovi. Ma questa era una chiesa dell'Impero Persiano e, una volta che l'imperatore romano Costantino divenne cristiano, i cristiani di Persia caddero sotto sospetto in patria come possibili traditori. Nel 339 il re Shapur II iniziò quella che il Encyclopaedia Iranica chiama la Grande Persecuzione, che durò per quarant'anni, fino alla sua morte.

Lo storico della chiesa Sozomeno racconta come morì il vescovo Simeone, insieme ai sacerdoti con lui e alla santa vergine Tarbula, e poi rinuncia a elencarli uno per uno, perché sono troppi:

Dichiaro brevemente che il numero di uomini e donne i cui nomi sono stati accertati, e che furono martirizzati in questo periodo, è stato calcolato in sedicimila; mentre la moltitudine al di fuori di questi è innumerevole, e per questo motivo contare i loro nomi è apparso difficile ai persiani, ai siriani e agli abitanti di Edessa, che hanno dedicato molta cura a questa questione.

La chiesa era ancora lì quando i quarant'anni furono passati. Nel 410 i suoi vescovi si riunirono in sinodo a Ctesifonte, la capitale reale, iniziarono con una preghiera per il re Yazdegerd I e adottarono il credo di Nicea. Nel 424 un altro sinodo rese Dadisho il suo capo, con il titolo di Catholicos, e da allora la Chiesa di Persia si governò in gran parte da sola, separatamente dalle chiese dell'Occidente.

Più tardi in quel secolo la Chiesa di Persia adottò l'insegnamento di Nestorio, il vescovo di Costantinopoli che non voleva chiamare Maria "Madre di Dio", e quella vecchia questione è stata discussa di nuovo ai nostri tempi. Nel 1994 Papa Giovanni Paolo II firmò una dichiarazione comune su chi sia Cristo con Mar Dinkha IV, "Catholicos-Patriarca della Chiesa Assira d'Oriente", un titolo che mantiene il nome che il sinodo del 424 diede a Dadisho. Dice che la sua chiesa prega la Vergine Maria come "Madre di Cristo nostro Dio e Salvatore", che i cattolici la chiamano "Madre di Dio" e che "entrambi riconosciamo la legittimità e la correttezza di queste espressioni della stessa fede". Della vecchia divisione dice: "le divisioni provocate in questo modo erano dovute in gran parte a malintesi".

Gli armeni sono nel nord-ovest del paese da quasi altrettanto tempo. Tre dei loro monasteri sono stati inseriti nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2008, e l'UNESCO fa risalire il più antico di essi, San Taddeo, al VII secolo, affermando che i tre testimoniano la cultura armena nella regione "fin dalle origini del cristianesimo e certamente dal VII secolo".

Gli armeni di Isfahan arrivarono molto più tardi e non scelsero di venire. Nell'autunno del 1604 lo Scià Abbas I si stava ritirando davanti a un esercito ottomano e ordinò che il territorio armeno sul suo cammino fosse svuotato e devastato. Più di 400.000 persone furono deportate in Persia attraverso il freddo, la pioggia e il fango, e lo storico armeno Arakel di Tabriz, morto nel 1670, data la deportazione tra il 21 ottobre e il 19 novembre di quell'anno. I mercanti della città di Julfa furono trattati meglio degli altri e all'inizio dell'estate del 1605 iniziarono a costruire una nuova città, Nuova Julfa, sulla riva dello Zayandarud a Isfahan. Il viaggiatore italiano Pietro Della Valle, arrivato circa dodici anni dopo, vi vide dieci chiese. Nel 1636 l'arcivescovo Khachatur Kesaratsi installò la prima tipografia nel Monastero di Tutti i Santi lì, e nel 1638 vi stampò i Salmi. L'Assemblea Armena d'America, un'organizzazione di difesa armeno-americana a Washington, ha calcolato nel marzo 2026 che circa 31.000 armeni vivono oggi a Isfahan e Shahin Shahr.

Lo stesso scià permise agli ordini missionari cattolici di entrare in Persia, quindi ci sono state altre chiese oltre a queste due per molto tempo. Il ministero degli Esteri olandese, nel suo rapporto sull'Iran del settembre 2023, elenca sei chiese che lo Stato riconosce oggi: le chiese apostolica armena e cattolica armena, una chiesa assira, la Chiesa cattolica caldea, la Chiesa cattolica romana e la Chiesa anglicana.

Inizia con l'Islam. L'Articolo 12 rende l'Islam sciita duodecimano la religione ufficiale, "e questo principio rimarrà eternamente immutabile". Poi arriva l'Articolo 13, che riconosce tre minoranze e nessun'altra, lasciando che seguano il proprio canone "in materia di affari personali e istruzione religiosa". L'Articolo 64 assegna ai cristiani tra loro i seggi in parlamento: "I cristiani assiri e caldei eleggeranno congiuntamente un rappresentante; e i cristiani armeni nel nord e quelli nel sud del paese eleggeranno ciascuno un rappresentante". Ciò costituisce tre dei cinque seggi riservati alle minoranze riconosciute in un parlamento di 290 membri.

Altri due articoli riguardano ogni cristiano nel Paese, riconosciuto o meno. L'articolo 14 vincola il governo e tutti i musulmani a “trattare i non musulmani in conformità con le norme etiche e i principi di giustizia ed equità islamica, e a rispettare i loro diritti umani”, aggiungendo che ciò vale per “tutti coloro che si astengono dal partecipare a cospirazioni o attività contro l'Islam e la Repubblica Islamica dell'Iran”. L'articolo 23 afferma: “L'indagine sulle convinzioni degli individui è vietata e nessuno può essere molestato o chiamato a rispondere semplicemente per il fatto di professare una determinata fede”.

La legge, come viene solitamente interpretata, dice di no. Essa “vieta ai cittadini musulmani di cambiare o rinunciare alle proprie convinzioni religiose”, secondo le parole del rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023, e il governo considera musulmano “qualsiasi cittadino che non sia un membro registrato di uno di questi tre gruppi o che non possa dimostrare che la propria famiglia fosse cristiana prima del 1979”. Pertanto, un uomo che viene battezzato rimane musulmano in ogni registro pubblico. Generalmente non gli è permesso di pregare in una chiesa riconosciuta e le regole stabilite per i musulmani continuano ad applicarsi a lui.

Il governo tratta l'abbandono dell'Islam come apostasia. Lo stesso rapporto lo esprime in questo modo: “La Sharia, come interpretata dal governo, considera la conversione dall'Islam come apostasia, un crimine punibile con la morte”. L'apostasia non è scritta nel codice penale, ma il codice dice ai giudici di fare affidamento sulla costituzione e sulle fatwa in tali casi, e la costituzione, nell'articolo 167, dice a qualsiasi giudice che non trovi una legge scritta di “emettere la sua sentenza sulla base di fonti islamiche autorevoli e fatwa autentiche”. Il rapporto aggiunge che “un giudice può emettere la pena di morte per qualcuno accusato di apostasia sotto altre accuse”, tra cui “inimicizia contro Dio” e “corruzione sulla terra”. L'unica esecuzione nota di un cristiano iraniano “specificamente con l'accusa di apostasia” ha avuto luogo nel 1990, e il rapporto olandese afferma che “in pratica, tuttavia, è raro che qualcuno venga accusato di apostasia”.

Ciò di cui i convertiti vengono generalmente accusati deriva invece dalle leggi sulla sicurezza nazionale. Il codice penale rende un crimine svolgere “qualsiasi attività educativa o di proselitismo deviante che contraddica o interferisca con la legge sacra dell'Islam”, e diffondere una religione diversa dall'Islam può portare fino a dieci anni di prigione. Nel 2021 il parlamento ha modificato gli articoli 499 e 500 del codice, e quattro organizzazioni cristiane, Article 18, Open Doors, CSW e Middle East Concern, hanno scritto nel loro rapporto congiunto del febbraio 2026 che la pena massima è aumentata da cinque a dieci anni per coloro che “hanno ricevuto aiuto finanziario o organizzativo dall'esterno del Paese”.

I giudici iraniani non hanno tutti letto la legge allo stesso modo. Article 18 e i suoi partner riferiscono che la Corte Suprema ha stabilito nel 2021 che creare una chiesa domestica non è un crimine, e che un giudice della corte d'appello di Teheran, in una sentenza riportata nel maggio 2023, ha annullato la condanna di due convertiti, affermando che riunirsi con persone della propria fede era “naturale”.

Non esiste “alcuna legge che vieti l'uso del persiano in una chiesa o il possesso di una Bibbia in lingua persiana”, come afferma il rapporto olandese, eppure le chiese armene e assire non possono tenere le loro funzioni in persiano; la loro liturgia “deve essere svolta in una delle altre lingue, come l'armeno o l'assiro”. La regola viene applicata. I funzionari della sicurezza sorvegliano da vicino le chiese registrate “per verificare che le funzioni non siano condotte in farsi” e controllano l'identità dei fedeli, e “le chiese che non si conformano rischiano la chiusura”, come ha riferito il ministero degli Esteri australiano nel luglio 2023.

Il rapporto australiano fornisce anche la ragione: le comunità riconosciute sono “strettamente regolamentate, per proteggersi dal proselitismo”. L'armeno e l'assiro sono parlati da famiglie che sono cristiane da molti secoli, mentre il persiano, secondo le parole stesse della costituzione, è “la lingua franca del suo popolo”. Una funzione in persiano è qualcosa in cui qualsiasi vicino potrebbe entrare e capire.

Quindi i cristiani che pregano in persiano si incontrano nelle case. Non è sempre stato così. Le chiese evangeliche che sono state chiuse una dopo l'altra, specialmente dal 2009, “erano tutte chiese ufficialmente registrate e riconosciute”, ha detto il direttore di Article 18 nell'agosto 2024, e la pressione su di esse è cresciuta quando non hanno voluto “abbandonare la lingua nazionale persiana nei loro servizi di culto”.

Ecco i conteggi, in ordine dalla cifra più bassa fornita da ciascuno. Ognuno è il conteggio di qualcuno relativo a un particolare gruppo di persone in un particolare anno, quindi è utile leggere l'intera riga prima di confrontare un numero con un altro.

Conteggio	Di chi e quando	Cosa conta
117,700	Centro statistico dell'Iran, censimento del 2016, come riportato dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti	Cristiani “di denominazioni riconosciute”
Da 300.000 a 350.000	Relatore speciale dell'ONU sull'Iran, 2019, come riportato dal ministero degli Esteri australiano	Solo convertiti dall'Islam
Da 500.000 a 800.000	Article 18, nel rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023	Tutti i cristiani nel Paese
579,000	World Religion Database, Boston University, 2020, come riportato dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti	Tutti i cristiani, stima degli studiosi
Da 750.000 a 950.000	Article 18, 27 agosto 2020, riportando quanto riferito dai ricercatori di GAMAAN	L'1,5% degli intervistati al sondaggio online di GAMAAN del giugno 2020 che si sono definiti cristiani, applicato al Paese
800,000	Open Doors, World Watch List 2026	Tutti i cristiani, stima propria
1,24 milioni	Open Doors, come riportato dal rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023	Tutti i cristiani

Il censimento conta le persone che lo Stato riconosce come cristiane, e un convertito non è tra loro, perché i registri pubblici lo chiamano ancora musulmano. Anche il censimento ha due cifre: 117.700 del Centro statistico dell'Iran e 130.158 dall'ufficio statistico delle Nazioni Unite per lo stesso conteggio del 2016.

Nemmeno i conteggi per le vecchie chiese concordano. La stima della stessa chiesa assira sui cristiani assiri e caldei insieme, come riportato dal rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023, è di 7.000. L'Assemblea Armena d'America ha stimato gli armeni in Iran a circa 150.000 nel marzo 2026 e ha affermato che circa 250.000 se ne sono andati dopo la rivoluzione del 1979. Article 18 ha scritto nell'agosto 2025 che armeni e assiri “oggi contano meno di 100.000 persone in totale”.

Gli 800.000 forniti da Article 18 e dai suoi partner si basano su un sondaggio. Nel giugno 2020 GAMAAN, una fondazione di ricerca registrata nei Paesi Bassi, ha posto le sue domande online a più di cinquantamila persone, circa nove su dieci delle quali residenti in Iran, e l'1,5 percento di loro si è definito cristiano. GAMAAN afferma per chi può parlare il sondaggio: i suoi risultati “riflettono le opinioni dei residenti iraniani alfabetizzati di età superiore ai 19 anni, che comprendono l'85% della popolazione adulta dell'Iran”. Il 27 agosto 2020 Article 18 ha riferito che i ricercatori di GAMAAN avevano detto che l'1,5 percento “porterebbe a un numero totale stimato tra 750.000 e 950.000 cristiani”. Nel gennaio 2025 un rapporto di Article 18 e dei suoi partner ha affermato che i ricercatori, “tenendo conto della possibile distorsione dovuta al tipo di persone che hanno scelto di rispondere”, hanno stimato “che potrebbero esserci fino a 800.000 cristiani in Iran in totale”. La maggior parte di questi, secondo lo stesso rapporto, sarebbero convertiti una volta esclusi armeni e assiri, e il rapporto delle quattro organizzazioni del febbraio 2026 definisce i convertiti “numericamente la più grande comunità cristiana in Iran”.

Nessuno può dire quale di queste cifre sia corretta. “Non esistono cifre ufficiali e affidabili sul numero di convertiti in Iran”, ha scritto nel 2025 Landinfo, il centro di informazioni sul paese della Norvegia. Persino la cifra di Open Doors è cambiata: il rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023 la indica in 1,24 milioni, mentre la World Watch List di Open Doors per il 2026, in cui l'Iran occupa il decimo posto, ne indica 800.000. Il censimento conta un gruppo e le stime cercano di raggiungerne un altro, un gruppo che non può alzarsi per essere contato.

La Commissione degli Stati Uniti sulla libertà religiosa internazionale tiene un registro di questi casi e il suo rapporto annuale per il 2026 afferma che nel corso del 2025 “almeno 143 cristiani sono stati arrestati in 24 città dell'Iran, con circa 162 procedimenti giudiziari attivi che coinvolgono cristiani perseguiti per attività religiose”.

Il rapporto fornisce dei nomi e due di essi mostrano come appare un caso del genere. Nel febbraio 2025 le autorità hanno riarrestato Joseph Shahbazian, “un pastore e leader di una chiesa domestica precedentemente condannato per attività religiosa”, insieme a un convertito, Naser Navard Goltapeh, e in seguito li hanno accusati entrambi di “collusione” e “propaganda contro lo Stato”. La commissione descrive l'atto d'accusa: esso “cita attività religiose pacifiche come presunti crimini, tra cui pregare, celebrare battesimi, fare la comunione e festeggiare il Natale. Definisce la Bibbia un ‘libro proibito’”. L'elenco dei prigionieri della commissione registra che il 15 ottobre 2025 un tribunale rivoluzionario di Teheran ha condannato ciascuno di loro a dieci anni. L'articolo 23 della costituzione afferma che “nessuno può essere molestato o chiamato a rispondere semplicemente per il fatto di professare un determinato credo”.

Gli altri casi nel rapporto sono dello stesso tipo. Nell'aprile 2025 due convertiti sono stati condannati in contumacia ai sensi dell'articolo 500 per “attività di propaganda di credenze cristiane sioniste devianti contrarie al sistema della Repubblica Islamica dell'Iran”, e in ottobre sette convertiti hanno visto confermate le loro condanne, una delle quali a nove anni, con l'accusa di “attività di propaganda contraria alla legge islamica a causa di legami con l'estero”.

La commissione tiene anche un elenco pubblico di persone detenute per la loro fede in tutto il mondo. Quando lo abbiamo letto l'11 novembre 2026, conteneva 413 voci per l'Iran, 57 delle quali erano persone descritte come cristiane. Ventisei dei 57 non erano stati rilasciati. La commissione avverte che l'elenco “non riflette le tendenze nazionali, regionali o globali”, perché può registrare solo i casi che le vengono segnalati. I nomi sono tra quelli presenti nella nostra pagina Cristiani in prigione, per nome, dove puoi sceglierne uno e pregare per quella persona.

Le chiese in Iran non descrivono tutte la loro vita allo stesso modo e ognuna dovrebbe essere ascoltata con le proprie parole. I leader delle chiese registrate affermano, come riferito dal ministero degli Esteri australiano nel luglio 2023, che le autorità “rispettano i loro diritti religiosi e le loro comunità possono agire liberamente nei propri spazi senza interferenze governative”. Il rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023 afferma che il governo consente agli armeni di esercitare quello che le fonti hanno definito “forse il maggior grado di libertà religiosa tra le minoranze religiose nel paese”. Il governo iraniano ha dichiarato al Consiglio per i diritti umani delle Nazioni Unite nel novembre 2024 che “circa 300 chiese in tutto il paese operano senza ostacoli e 40 di queste sono state restaurate con l'assistenza finanziaria dell'Organizzazione per il patrimonio culturale e il turismo”. Il Ministero dell'Interno britannico, che cita tale dichiarazione nella sua nota del giugno 2026, non ha potuto trovare alcuna prova esterna per tali numeri.

Coloro che parlano a nome dei convertiti descrivono lo stesso accordo così come appare a chi non è ammesso. Open Doors USA, nelle parole riportate dal rapporto del Dipartimento di Stato per il 2023, ha affermato che le comunità armena e assira, sebbene riconosciute e protette dallo Stato, sono “trattate come cittadini di seconda classe”, a cui è vietato pregare in persiano o avere contatti con cristiani provenienti da famiglie musulmane. Lo stesso rapporto afferma che le autorità “avrebbero impedito ai cristiani non registrati o non riconosciuti di entrare nei locali della chiesa e avrebbero chiuso le chiese che consentivano loro di entrare”.

Pensiamo che entrambi i resoconti possano essere veri contemporaneamente. Una chiesa che si attiene alla propria lingua e alle proprie famiglie può riunirsi e pregare, sotto sorveglianza, e una chiesa che apre le porte a un vicino di lingua persiana rischia la chiusura. La sorveglianza è stretta. Il rapporto olandese afferma che “gli ingressi e le uscite degli edifici ecclesiastici sono sotto sorveglianza telecamera”, che le autorità “convocano i leader della chiesa per interrogarli”, ad esempio per avvertirli di non ammettere convertiti, e che le chiese “devono presentare elenchi dei loro membri alle autorità”. L'Iran è uno dei tanti paesi in cui i cristiani vivono sotto tale pressione, e gli altri sono nominati in Dove i cristiani sono perseguitati oggi.

Così la Chiesa in Iran prega in armeno e in assiro, in chiese che esistono da quattrocento anni e più, e prega in persiano nelle case private. È iniziata con Parti, Medi ed Elamiti che hanno sentito gli apostoli “parlare nelle nostre lingue delle grandi opere di Dio” (Atti 2:11), e quelle opere vengono ancora raccontate lì, nelle lingue antiche e in persiano.

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