John è nella Bibbia? Sì: l'ebraico Yohanan, “Yahweh è misericordioso”

Sì. Giovanni è la forma italiana dell'ebraico Yohanan, “Yahweh è misericordioso”. Cinque uomini nel Nuovo Testamento sono chiamati Giovanni, tra loro Giovanni il Battista e l'apostolo Giovanni, figlio di Zebedeo, a cui la tradizione attribuisce il quarto Vangelo, tre lettere e l'Apocalisse. Nell'Antico Testamento lo stesso nome ebraico è scritto Johanan.

Cosa significa Giovanni?

L'ebraico Yohanan unisce Il tu, una forma abbreviata di Yahweh, il nome di Dio, a hanan, “essere misericordioso” o “mostrare favore”. Significa “Yahweh è misericordioso” o “Yahweh ha mostrato favore”. Il greco del Nuovo Testamento scrisse il nome Iōannēs, il latino lo rese Iohannes e l'italiano Giovanni. Alcuni dizionari biblici più antichi riportano “dono o grazia di Dio”, ma il verbo nel nome significa essere misericordioso.

Altre lingue mantengono le proprie forme. Le Bibbie spagnole lo chiamano Juan, le Bibbie francesi Jean, le Bibbie tedesche Johannes e le Bibbie cinesi 约翰 (Yuehan). Johan è la forma scandinava e olandese, Johnny è una forma vezzeggiativa inglese, mentre Ian, Sean ed Evan sono le forme scozzesi, irlandesi e gallesi.

Giovanni è presente nell'Antico Testamento?

Sì, nella sua forma ebraica. Le Bibbie inglesi lo scrivono Johanan, o Jehohanan per una forma più lunga dello stesso nome. La Bibbia di Wycliffe della fine del XIV secolo scriveva già Giovanni nel Nuovo Testamento e Johannan nell'Antico. I dizionari biblici elencano più di una dozzina di uomini dell'Antico Testamento con questo nome. Il più noto è Johanan figlio di Karea, un ufficiale dell'esercito che si unì a Gedalia, il governatore che i Babilonesi misero su Giuda dopo la caduta di Gerusalemme (Geremia 40:8). Dopo l'omicidio di Gedalia, Johanan e gli altri comandanti non obbedirono al comando del Signore di rimanere in Giuda e portarono i sopravvissuti, tra cui Geremia, in Egitto (Geremia 43:4–7). Altri includono Johanan, il primogenito del re Giosia (1 Cronache 3:15), e un sommo sacerdote di nome Johanan (Neemia 12:22–23).

Quanti Giovanni ci sono nel Nuovo Testamento?

Il Nuovo Testamento nomina cinque uomini di nome Giovanni:

• Giovanni il Battista, figlio del sacerdote Zaccaria e di sua moglie Elisabetta.
• Giovanni figlio di Zebedeo, uno dei dodici apostoli e fratello di Giacomo.
• Giovanni Marco, “Giovanni detto anche Marco” (Atti 12:12), che accompagnò Paolo e Barnaba nel loro primo viaggio e che la tradizione collega al Vangelo di Marco.
• Giovanni padre di Simon Pietro, noto solo perché Gesù chiama Pietro “Simone figlio di Giovanni” (Giovanni 1:42; 21:15).
• Giovanni, un membro della famiglia del sommo sacerdote, che era tra i governanti riuniti con Anna e Caifa per interrogare Pietro e Giovanni (Atti 4:5–7).

Anche l'autore dell'Apocalisse si definisce Giovanni, e la tradizione lo identifica con l'apostolo.

Giovanni Battista

Luca racconta come il Battista ricevette il suo nome. Un angelo apparve a suo padre, Zaccaria, nel tempio e disse: “tua moglie Elisabetta ti darà un figlio, e tu lo chiamerai Giovanni” (Luca 1:13). Quando il bambino fu circonciso, i parenti volevano chiamarlo Zaccaria come suo padre, ma Elisabetta disse: “No; si chiamerà Giovanni”. Obbiettarono che nessuno in famiglia portava quel nome. Zaccaria, muto dalla visita dell'angelo, chiese una tavoletta e scrisse: “Il suo nome è Giovanni” (Luca 1:59–63).

È chiamato Battista perché battezzava. Marco lo presenta mentre “battezzava nel deserto e proclamava un battesimo di conversione per il perdono dei peccati” (Marco 1,4), e alcune traduzioni lo chiamano “il battezzatore”, come fa la New Revised Standard Version in Marco 6,14. Battezzò Gesù nel Giordano (Marco 1,9). Quando Giovanni vide Gesù, disse: “Ecco l'Agnello di Dio, colui che toglie il peccato del mondo!” (Giovanni 1,29), e del proprio operato disse: “Egli deve crescere, io invece diminuire” (Giovanni 3,30). Gesù disse di lui: “tra i nati da donna non è sorto alcuno più grande di Giovanni il Battista” (Matteo 11,11). Erode Antipa fece imprigionare Giovanni per avergli detto: “Non ti è lecito tenere la moglie di tuo fratello”, e in seguito lo fece decapitare (Marco 6,17–29). La Chiesa celebra la sua nascita il 24 giugno e la sua morte il 29 agosto.

Giovanni l'apostolo

Giovanni e suo fratello Giacomo erano pescatori, figli di Zebedeo, quando Gesù li chiamò dalla loro barca (Marco 1,19–20). Con Pietro furono presenti alla risurrezione della figlia di Giairo, alla Trasfigurazione e alla preghiera nel Getsemani (Marco 5,37; 9,2; 14,33). Dopo la risurrezione, Pietro e Giovanni guarirono un uomo storpio fin dalla nascita alla porta del tempio e furono arrestati per aver predicato (Atti 3,1–4,3), e Paolo nomina Giacomo, Cefa e Giovanni come le “colonne” della chiesa di Gerusalemme (Galati 2,9).

Il quarto Vangelo non usa mai il nome dell'apostolo. Parla invece del “discepolo che Gesù amava”, che si reclinò accanto a Gesù durante l'Ultima Cena (Giovanni 13,23) e stette presso la croce, dove Gesù gli affidò sua madre (Giovanni 19,26–27). Il Vangelo termina dicendo che questo discepolo “ha scritto queste cose” (Giovanni 21,24). La tradizione cristiana lo identifica con Giovanni, figlio di Zebedeo. I cattolici e gli anglicani celebrano la sua festa il 27 dicembre, e la Chiesa ortodossa il 26 settembre.

Giovanni ha scritto il Vangelo, le lettere e l'Apocalisse?

La tradizione dice di sì. Ireneo di Lione, scrivendo intorno al 180, afferma che “Giovanni, il discepolo del Signore, che si era anche appoggiato al suo petto, pubblicò egli stesso un Vangelo durante la sua residenza a Efeso in Asia”, e che Giovanni visse a Efeso fino al regno dell'imperatore Traiano, iniziato nel 98. I libri stessi non nominano l'apostolo. Il Vangelo si riferisce al discepolo amato, 1 Giovanni non fornisce alcun nome, 2 e 3 Giovanni provengono da “il presbitero” (2 Giovanni 1; 3 Giovanni 1), e l'autore dell'Apocalisse si definisce Giovanni, sull'“isola chiamata Patmo” (Apocalisse 1,9), senza dire di essere un apostolo.

I dubbi sono antichi. Nel III secolo Dionigi, vescovo di Alessandria, concluse dalle idee, dalle parole e dalla struttura dell'Apocalisse che essa fosse stata scritta da un Giovanni diverso dall'autore del Vangelo e di 1 Giovanni. Notò che c'erano “due monumenti a Efeso, ciascuno recante il nome di Giovanni” (Eusebio, Storia ecclesiastica 7.25). La maggior parte degli studiosi moderni concorda sul fatto che l'Apocalisse e il Vangelo abbiano avuto autori diversi, e molti dubitano che l'apostolo abbia scritto uno qualsiasi dei cinque libri, sebbene la visione tradizionale abbia ancora dei difensori.

Perché Giovanni è un nome così comune?

I cristiani adottavano i nomi degli apostoli fin dai primi tempi. Dionigi, nello stesso passo, dice che molti presero il nome Giovanni per amore dell'apostolo, “come molti dei figli dei fedeli sono chiamati Paolo o Pietro”. Secondo Behind the Name, il nome fu inizialmente più comune tra i cristiani orientali e si diffuse ampiamente nell'Europa occidentale dopo la Prima Crociata. In Inghilterra è stato solitamente il nome più comune per i ragazzi dal XIII al XX secolo, e nel tardo Medioevo circa un ragazzo inglese su cinque si chiamava Giovanni. È stato il nome più comune per i ragazzi negli Stati Uniti fino al 1923 e si è classificato al 23° posto nel 2025. Ventuno papi hanno assunto questo nome, il più recente dei quali è stato Giovanni XXIII (1958–1963).

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