Wat zijn de zaligsprekingen? De acht zegeningen van Matteüs 5 uitgelegd

De zaligsprekingen zijn acht zegeningen die Jezus uitsprak toen Hij zijn discipelen op een berg begon te onderwijzen. Ze openen de Bergrede in Matteüs 5:3–10, elk beginnend met “Zalig”. Een negende uitspraak in de verzen 11–12 spreekt zijn toehoorders direct aan, en sommigen tellen dit als een negende zaligspreking. Lucas 6:20–26 bevat vier zegeningen en vier weeën.

In de King James Version luiden de acht van Matteüs als volgt:

1. “Zalig zijn de armen van geest: want hun is het koninkrijk der hemelen.”
2. “Zalig zijn zij die treuren, want zij zullen vertroost worden.”
3. “Zalig zijn de zachtmoedigen: want zij zullen de aarde beërven.”
4. “Zalig zijn zij die hongeren en dorsten naar gerechtigheid: want zij zullen verzadigd worden.”
5. “Zalig zijn de barmhartigen: want zij zullen barmhartigheid verkrijgen.”
6. “Zalig zijn de reinen van hart: want zij zullen God zien.”
7. “Zalig zijn de vredestichters: want zij zullen kinderen van God genoemd worden.”
8. “Zalig zijn zij die vervolgd worden om de gerechtigheid: want hun is het koninkrijk der hemelen.”

Vervolgens stapt Jezus over van “zij” naar “jullie”: “Zalig zijn jullie, wanneer men jullie smaadt en vervolgt, en alle kwaad tegen jullie spreekt, liegend, om Mijnentwil. Verblijd en verheug je, want jullie loon is groot in de hemel: want zo hebben ze de profeten vervolgd die vóór jullie waren” (Matteüs 5:11–12).

Kijk naar wie Hij zegent: de armen, de bedroefden, de hongerigen, de vervolgden. Het grootste deel van de wereld zou hen ongelukkig noemen. Jezus begint en eindigt de acht met dezelfde belofte aan hen: “hunner is het koninkrijk der hemelen.”

Waar staan de zaligsprekingen in de Bijbel?

Ze openen de Bergrede, die Matteüs 5 tot 7 vult. Matteüs zet het toneel in twee verzen: “En toen Hij de menigten zag, ging Hij de berg op: en toen Hij was gaan zitten, kwamen Zijn discipelen bij Hem: En Hij opende Zijn mond en onderwees hen, zeggende” (Matteüs 5:1–2). Direct na de zaligsprekingen zegt Jezus tegen dezelfde mensen “Jullie zijn het zout der aarde” en “Jullie zijn het licht der wereld”, de uitspraken uitgelegd in Matthew 5:14–16. Wanneer de rede eindigt, “waren de mensen verbaasd over Zijn leer: Want Hij onderwees hen als iemand die gezag heeft, en niet als de schriftgeleerden” (Matteüs 7:28–29).

Lucas plaatst zijn kortere preek nadat Jezus “met hen naar beneden kwam en op een vlakke plaats ging staan” (Lucas 6:17), wat de reden is dat het vaak de Vlaktepreek wordt genoemd. Was het één preek of twee? Johannes Calvijn geloofde dat de twee evangeliën dezelfde leer verkondigen, omdat “het ontwerp van beide evangelisten was om de belangrijkste punten van de leer van Christus op één plaats te verzamelen,” hoewel hij opmerkte dat anderen dachten dat de preken verschillend waren. De evangeliën zelf geven hierover geen uitsluitsel.

Wat betekent “zalig” in de zaligsprekingen?

“Gezegend” is de vertaling van het Griekse woord makarios, dat door Griekse lexicons wordt gedefinieerd als “gezegend, gelukkig.” Latijnse Bijbels vertalen het als gezegend, en het Engelse woord “beatitude” (zaligspreking) komt van het Latijnse beātitūdō, “volmaakt geluk.” Andere Bijbels zeggen gezegend, gezegend, gezegend, gezegend of gezegend, en Calvijns commentaar in Engelse vertaling begint met “Gelukkig zijn de armen van geest.”

Jezus' toehoorders kenden de vorm. De Psalmen openen met een: “Welzalig is de man die niet wandelt in de raad van de goddelozen, die niet staat op de weg van de zondaars, en die niet zit op de zetel van de spotters” (Psalm 1:1). Een zin als die geeft geen bevel. Het verklaart wie in Gods gunst staat, en de zaligsprekingen verklaren dit over mensen die de wereld voorbij zou lopen. Calvijn benoemde de verrassing duidelijk: “die personen zijn werkelijk gelukkig, wier toestand als ellendig wordt beschouwd.” Paus Franciscus verbond geluk en heiligheid: “Het woord ‘gelukkig’ of ‘gezegend’ wordt dus een synoniem voor ‘heilig’” (Gaudete et Exsultate, 64).

Hoeveel zaligsprekingen zijn er?

Matteüs geeft er acht, in de verzen 3 tot 10, en acht is het gebruikelijke aantal. Augustinus van Hippo schreef in zijn commentaar op de Bergrede: “Er zijn in totaal dus deze acht zinnen.” Hij merkte op dat de eerste en de achtste eindigen met dezelfde belofte, “hunner is het koninkrijk der hemelen,” zodat de lijst sluit waar hij begon. De verzen 11 en 12 veranderen van “zij” naar “jullie” en spreken de mensen voor Jezus aan. Sommige lijsten tellen ze als een negende zaligspreking; anderen lezen ze als de achtste die opnieuw wordt uitgesproken, van aangezicht tot aangezicht. De Catechismus van de Katholieke Kerk citeert de verzen 3 tot 12 samen (1716).

Geen enkel evangelie geeft er tien of zeven: Matteüs heeft er acht en Lucas heeft er vier. Augustinus, die er acht telde, behandelde de eerste zeven als stadia van het christelijk leven: “Zeven in getal zijn daarom de dingen die tot volmaaktheid leiden,” terwijl de achtste laat zien “wat volmaakt is.” De volgorde kan ook verschillen. De Latijnse Bijbel die Augustinus gebruikte, plaatst de zachtmoedigen op de tweede plaats en de treurenden op de derde, en de Katholieke Encyclopedie van 1907 zag “ruimte voor ernstige kritische twijfel” over welk van die twee verzen eerst komt, hoewel de link tussen “arm” en “zachtmoedig” het deed “voorkeur geven aan de volgorde van de Vulgaat”. De meeste vertalingen van vandaag, en de Catechismus, volgen de Griekse volgorde: de armen van geest, de treurenden, dan de zachtmoedigen.

De acht zaligsprekingen één voor één

Verschillende Zaligsprekingen herhalen woorden die de toehoorders van Jezus kenden uit de Psalmen en de profeten.

Gezegend zijn de armen van geest

Jesaja 61 ligt dicht bij de eerste twee zaligsprekingen: “De Geest van de Heere Heere is op Mij, omdat de Heere Mij gezalfd heeft om een blijde boodschap te brengen aan de zachtmoedigen; Hij heeft Mij gezonden om de gebrokenen van hart te verbinden” (Jesaja 61:1). In het Evangelie van Lucas leest Jezus dezelfde passage in de synagoge in Nazareth, en daar heeft de King James Version “de armen” waar Jesaja “de zachtmoedigen” heeft: “Hij heeft Mij gezalfd om het evangelie aan de armen te verkondigen” (Lucas 4:18). Daarna zegt Hij: “Heden is deze Schrifttekst in uw oren in vervulling gegaan” (Lucas 4:21). De twee woorden zijn nauw verwant in het Hebreeuws van de Bijbel; zoals paus Franciscus opmerkt: “hetzelfde woord – anawim – verwijst meestal zowel naar de armen als naar de zachtmoedigen” (Gaudete et Exsultate, 74).

De armen van geest zijn degenen die met lege handen voor God staan. “Arm van geest zijn betekent duidelijk erkennen dat men niets heeft wat men niet van God heeft ontvangen,” leert de Orthodoxe Kerk in Amerika, en Calvijn schreef dat “alleen hij die in zichzelf tot niets is gereduceerd en vertrouwt op de barmhartigheid van God, arm van geest is.” Het koninkrijk wordt gegeven aan mensen die weten dat ze niets in te brengen hebben.

Gezegend zijn zij die treuren

Hetzelfde hoofdstuk van Jesaja belooft “allen die treuren te troosten” en “vreugdeolie in plaats van rouw” te geven (Jesaja 61:2–3). Christenen hebben deze zaligspreking op twee manieren gelezen. De ene is droefheid over de zonde, het “godvruchtig verdriet” dat “bekering tot redding bewerkt” (2 Korintiërs 7:10), wat de Orthodoxe Kerk in Amerika “essentieel voor het geestelijk leven” noemt. De andere is droefheid om het lijden van anderen. Paus Franciscus schreef over degenen die “de zin van het leven ontdekken door de lijdenden te hulp te komen,” en vatte het samen: “Weten hoe je met anderen moet treuren: dat is heiligheid” (Gaudete et Exsultate, 76).

Als je na een overlijden bij dit vers komt, wordt de belofte tot jou gesproken zoals je bent. Jezus verbindt er geen voorwaarde aan, zoals goed rouwen, of snel, of zonder vragen; Hij zegt alleen “zij zullen vertroost worden.” In het laatste boek van de Bijbel komt de troost van God zelf: “En God zal alle tranen van hun ogen afwissen, en de dood zal er niet meer zijn, noch rouw, noch jammerklacht” (Openbaring 21:4).

Gezegend zijn de zachtmoedigen

Deze zaligspreking herhaalt een psalm bijna woord voor woord: “Maar de zachtmoedigen zullen de aarde bezitten en zij zullen vreugde scheppen in grote vrede” (Psalm 37:11). Maarten Luther noemde Psalm 37 “het echte commentaar op deze passage.” Zachtmoedigheid in de Schrift is geen zwakheid. Mozes “was zeer zachtmoedig, meer dan alle mensen die op de aardbodem waren” (Numeri 12:3), en Jezus zei over Zichzelf: “Ik ben zachtmoedig en nederig van hart” (Matteüs 11:29). Augustinus beschreef de zachtmoedigen als degenen die “toegeven aan daden van goddeloosheid en het kwaad niet weerstaan, maar het kwaad overwinnen met het goede.”

Gezegend zijn zij die hongeren en dorsten naar gerechtigheid

De versie van Lucas spreekt van gewone honger: “Zalig zijn jullie die nu hongeren” (Lucas 6:21). Matteüs spreekt van een honger naar gerechtigheid, een woord waar hij later in de preek op terugkomt: “Maar zoek eerst het koninkrijk van God en Zijn gerechtigheid” (Matteüs 6:33), uitgelegd in De betekenis van Mattheüs 6:33. Augustinus noemde degenen die op deze manier hongeren “minnaars van een waar en onverwoestbaar goed.” Luther las de gerechtigheid hier als “de uiterlijke gerechtigheid voor de wereld,” de juiste omgang die mensen elkaar verschuldigd zijn.

Gezegend zijn de barmhartigen

Dit is de duidelijkste van de beloften: de barmhartigen “zullen barmhartigheid verkrijgen.” Augustinus legde het in één regel uit: “Hij zegt dat zij gezegend zijn die de ellendigen verlichten, want het wordt hen op zo'n manier terugbetaald dat zij van ellende worden bevrijd.” De Orthodoxe Kerk in Amerika leert dat “Barmhartig zijn betekent als God zijn,” en dat een persoon “barmhartig zal zijn omdat hij zelf behoefte heeft aan barmhartigheid.” En wanneer de wereld vriendelijkheid slecht terugbetaalt, voegde Calvijn eraan toe, “is genade bij God weggelegd voor de barmhartigen en menslievenden.”

Gezegend zijn de reinen van hart

De psalm achter deze zaligspreking vraagt wie tot God mag naderen: “Wie zal de berg van de Heere beklimmen? Wie zal staan in Zijn heilige plaats? Die rein is van handen en zuiver van hart” (Psalm 24:3–4). Augustinus vatte zuiverheid van hart op als een onverdeeld hart: “Want dat is een zuiver hart dat een enkelvoudig hart is.” De belofte, om “God te zien,” is de hoop van 1 Johannes 3:2: “wij zullen aan Hem gelijk zijn; want wij zullen Hem zien zoals Hij is.” De Catechismus noemt “het aanschouwen van God” onder de namen van het Nieuwe Testament voor het geluk dat God belooft (1720).

Zalig zijn de vredestichters

Calvijn beschreef vredestichters als “degenen die niet alleen vrede zoeken en ruzies vermijden voor zover het in hun macht ligt, maar die zich ook inzetten om geschillen tussen anderen bij te leggen.” Hun titel, “de kinderen van God,” zegt op wie zij lijken. Zoals Augustinus redeneerde: “kinderen horen de gelijkenis van hun vader te hebben.”

Zalig zijn zij die vervolgd worden om de gerechtigheid

De laatste zaligspreking herhaalt de belofte van de eerste, “hunner is het koninkrijk der hemelen,” en vers 12 plaatst de vervolgden in de lijn van de profeten: “want zo hebben zij de profeten vervolgd die er vóór u waren.” De zegen is voor lijden dat voortkomt uit gerechtigheid en uit Christus, “om Mijnentwil” (Matteüs 5:11). De Orthodoxe Kerk in Amerika trekt dezelfde lijn: een gelovige moet “absoluut zeker zijn dat het lijden dat hij ontmoet uitsluitend ‘om de gerechtigheid’ is en niet vanwege zijn eigen zwakheden en zonden.” Dat is een zware beproeving, en een eerlijke.

Hoe verschilt de versie van Lucas van die van Matteüs?

Lucas geeft vier zegeningen, elk later gevolgd door een bijpassende wee (Lucas 6:20–26). Hij spreekt de toehoorders overal aan als “jullie” en voegt het woord “nu” toe aan de honger en het huilen. Hier staat elke zegen naast zijn wee, met de dichtstbijzijnde zaligspreking van Matteüs in de derde kolom.

Het bekendste verschil staat in de eerste regel. Matteüs zegent “de armen van geest”; Lucas zegt “Zalig zijn jullie armen, want van jullie is het koninkrijk van God” (Lucas 6:20). Commentatoren leggen het op verschillende manieren uit. Paus Franciscus zette de twee naast elkaar: “Lucas spreekt niet van armoede ‘van geest’ maar simpelweg van degenen die ‘arm’ zijn.” Op deze manier, voegde hij eraan toe, nodigt Lucas “ons uit om een eenvoudig en sober leven te leiden” (Gaudete et Exsultate, 70). De Catholic Encyclopedia van 1907 wees op een soortgelijk punt: “de tegenstelling met ‘rijk’ (Lucas 6:24) wijst vooral op de gebruikelijke en voor de hand liggende betekenis” van armoede, terwijl de zegen nog steeds naar de armen “van geest” gaat. Calvijn hield vol dat Lucas en Mattheüs “dezelfde betekenis moeten hebben” en dat “de benaming arm hier wordt gegeven aan degenen die onderdrukt en gekweld worden door tegenspoed.” De weeën van Lucas zijn de tegenpolen van zijn zegeningen. De rijken, zegt hij, “hebben hun troost al ontvangen” (Lucas 6:24), en het laatste wee, over degenen van wie alle mensen goed spreken, herinnert aan hoe “hun vaders” de “valse profeten” behandelden (Lucas 6:26).

Hoe lezen de kerken de zaligsprekingen?

Katholieke, orthodoxe en protestantse christenen geven de zaligsprekingen allemaal een grote plaats, en elke traditie zegt in eigen woorden waarom ze ertoe doen.

De katholieke leer

De Catechismus van de Katholieke Kerk plaatst ze aan het begin van haar onderricht over het leven in Christus. “De zaligsprekingen vormen het hart van de prediking van Jezus”, zegt zij, en “De zaligsprekingen schetsen het gelaat van Jezus Christus en beschrijven zijn naastenliefde” (1716–1717). Zij “beantwoorden aan het natuurlijke verlangen naar geluk” (1718). De Tien Geboden, de Bergrede en het onderricht van de apostelen “beschrijven voor ons de wegen die naar het koninkrijk der hemelen leiden” (1724). In Gaudete et Exsultate, zijn brief uit 2018 over heiligheid, schreef paus Franciscus dat “De zaligsprekingen als het identiteitsbewijs van een christen zijn”, en hij liep ze één voor één door in de paragrafen 63 tot 94.

Orthodoxe eredienst

Orthodoxe christenen zingen de zaligsprekingen tijdens de Goddelijke Liturgie. De Orthodoxe Kerk in Amerika legt uit dat de derde antifoon “op gewone zondagen in de meeste orthodoxe kerken de zaligsprekingen van Jezus' Bergrede zijn,” gezongen met het refrein “Gedenk ons, o Heer, wanneer Gij in Uw Koninkrijk komt.” Op feestdagen nemen andere psalmverzen hun plaats in. Het refrein is het gebed van de dief die naast Jezus werd gekruisigd: “Heere, gedenk aan mij, wanneer U in Uw koninkrijk gekomen bent” (Lucas 23:42). Dus, zondag na zondag, worden de zegeningen over de armen en de treurenden gezongen met het gebed van een stervende dief. Ze worden gezongen terwijl het Evangelieboek in processie wordt binnengebracht, en dezelfde kerk leert dat “men de mysteries van Christus en het Koninkrijk van God alleen binnengaat door de leringen van de Heer in de zaligsprekingen te volgen.” Ze leest ze ook in volgorde: over rouw zegt ze: “Dit is de tweede zaligspreking, en ze volgt logischerwijs op de eerste.”

Augustinus en de zeven gaven van de Geest

Augustinus las de eerste zeven zaligsprekingen als zeven stadia en koppelde ze aan de gaven van de Geest genoemd in Jesaja 11:2–3. In de Douay-Rheims, die de Latijnse tekst volgt, noemen die verzen “de geest van wijsheid en van verstand, de geest van raad en van sterkte, de geest van kennis en van godsvrucht” en “de geest van de vreze des Heren.” De King James Version noemt er zes, waarbij de vreze des Heren twee keer voorkomt. Augustinus schreef dat “de zevenvoudige werking van de Heilige Geest, waarover Jesaja spreekt, mij lijkt overeen te komen met deze stadia en zinnen”, en hij telde omhoog vanaf de vreze des Heren naar wijsheid:

• de armen van geest met de vreze des Heren;
• de zachtmoedigen met vroomheid, die de Douay-Rheims godsvrucht noemt;
• zij die treuren met kennis;
• zij die hongeren en dorsten naar gerechtigheid met standvastigheid;
• de barmhartigen met raad;
• de zuiveren van hart met inzicht;
• de vredestichters met wijsheid.

De koppeling volgt zijn Latijnse volgorde, met de zachtmoedigen op de tweede plaats. Dezelfde verzen van Jesaja vormen de bron voor de lijst van de zeven gaven van de Heilige Geest.

Luther, Calvijn en Bonhoeffer

Luther preekte vanaf november 1530 over Mattheüs 5 tot 7, en de preken werden in 1532 in Wittenberg gedrukt. Hij beschreef de zaligsprekingen als “niets anders dan een onderricht over de vruchten en goede werken van een christen, die voorafgegaan moeten worden door geloof”, een geloof dat komt “zonder enig werk of verdienste”. In de twintigste eeuw opende Dietrich Bonhoeffer zijn lezing van de Bergrede in Navolging met een hoofdstuk getiteld “De zaligsprekingen”.

De kerken zijn het erover eens dat het eeuwige leven een geschenk van God is. De Catechismus noemt het “een kosteloos geschenk van God” (1727). De preken van Luther stellen het geloof voorop, “zonder enig werk of verdienste”. De Orthodoxe Kerk in Amerika leert dat de armen van geest “niets hebben wat zij niet van God hebben ontvangen.”

Waar de katholieke en reformatorische leer uiteenlopen, is over verdienste. De katholieke leer houdt vast dat “Er met betrekking tot God geen strikt recht op enige verdienste van de kant van de mens bestaat” (2007), en dat “niemand de initiële genade van vergeving en rechtvaardiging kan verdienen” (2010). Ze leert ook dat genade goede werken werkelijk verdienstelijk maakt: “De verdiensten van onze goede werken zijn geschenken van de goddelijke goedheid” (2009), en de Catechismus spreekt van “de zegeningen en beloningen die al, hoe vaag ook, voor de discipelen van Christus zijn veiliggesteld” (1717). Calvijn, schrijvend over de beloning die in vers 12 wordt beloofd, verwierp die leer: er is geen “wederzijdse relatie tussen de beloning en verdienste, maar de belofte van de beloning is vrij.” In beide lezingen komt genade eerst, en de zaligsprekingen beschrijven de mensen van het koninkrijk: wie ze zijn, waar ze naar verlangen en wat God hun heeft beloofd.

Een dief aan een kruis vroeg alleen om herinnerd te worden in dat koninkrijk. Jezus belooft het ronduit, aan de armen van geest in de eerste zaligspreking en aan de vervolgden in de laatste: “hunner is het koninkrijk der hemelen” (Matteüs 5:3, 10).

Gerelateerde artikelen

• Mattheüs 5:14–16: “Gij zijt het licht der wereld”
• Mattheüs 5:31–32: wat Jezus zei over echtscheiding
• De betekenis van Mattheüs 6:33
• “Ik heb u nooit gekend”: Mattheüs 7:21–23
• Wat was de boodschap van Jezus?
• Bijbelverzen over zegeningen van God