Wat is een wedergeboren christen? Wat Jezus bedoelde in Johannes 3

Een wedergeboren christen is iemand aan wie God door Zijn Geest een nieuw leven heeft gegeven. Jezus zei dat iedereen die geboorte nodig heeft: “Tenzij iemand opnieuw geboren wordt, kan hij het koninkrijk van God niet zien” (Johannes 3:3). Het is geen aparte religie of kerk. Elke christelijke traditie onderwijst de wedergeboorte, hoewel ze verschillen over wanneer dit gebeurt.

Jezus sprak die woorden voor het eerst 's nachts, tegen een man die in het geheim kwam. “Er was een man uit de Farizeeën, genaamd Nicodemus, een leider van de Joden: Deze kwam 's nachts naar Jezus” (Johannes 3:1–2). Hij was een gerespecteerd leraar en hij begreep het niet. Johannes brengt hem nog twee keer terug in zijn Evangelie, en we kunnen zien wat de woorden met hem deden.

Wat bedoelde Jezus met “wedergeboren”?

Het Griekse woord dat vertaald is als “opnieuw” is anothen, en het kan zowel “opnieuw” als “van boven” betekenen. Johannes gebruikt het in hetzelfde hoofdstuk voor Jezus zelf: “Hij die van boven komt, is boven allen” (Johannes 3:31), en later voor het naadloze kleed dat Jezus droeg: “van bovenaf geweven” (Johannes 19:23). Nicodemus hoorde alleen “opnieuw” en vatte het op de moeilijke manier op: “Hoe kan een mens geboren worden als hij oud is? Kan hij een tweede keer de schoot van zijn moeder ingaan en geboren worden?” (Johannes 3:4). Beide betekenissen passen bij wat Jezus daarna zegt. De wedergeboorte is een tweede geboorte, en ze komt van God.

Jezus vervolgde: “Tenzij iemand geboren wordt uit water en Geest, kan hij het koninkrijk van God niet binnengaan. Wat uit het vlees geboren is, is vlees; en wat uit de Geest geboren is, is geest” (Johannes 3:5–6). Onze eerste geboorte geeft ons een menselijk leven. Alleen Gods Geest kan ons het leven van God geven. En niemand kan het laten gebeuren, net zomin als we kozen om de eerste keer geboren te worden: “De wind waait waarheen hij wil, en u hoort zijn geluid, maar u weet niet waar hij vandaan komt en waar hij heen gaat: zo is ieder die uit de Geest geboren is” (Johannes 3:8). Johannes had aan het begin van zijn Evangelie al hetzelfde gezegd. Degenen die Christus ontvangen, zijn geboren “niet uit bloed, noch uit de wil van het vlees, noch uit de wil van een man, maar uit God” (Johannes 1:13).

Nicodemus vroeg: “Hoe kunnen deze dingen gebeuren?” en Jezus antwoordde: “Bent u een leraar van Israël en weet u deze dingen niet?” (Johannes 3:9–10). Een leraar van Israël had de belofte gelezen. Via Ezechiël had God gezegd: “Dan zal Ik rein water op u sprenkelen, en u zult rein zijn,” en “Ik zal Mijn Geest in u geven” (Ezechiël 36:25, 27). Rein water en Gods eigen Geest: de profeet had gezien wat Jezus nu aanbood. Daarna volgen de woorden van Johannes 3:16, of Jezus ze nu die nacht sprak of Johannes ze als zijn eigen commentaar daarop schreef: “Want zo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat ieder die in Hem gelooft, niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft” (Johannes 3:16).

Waar spreekt de Bijbel nog meer over wedergeboorte?

De King James Bijbel gebruikt de woorden “born again” (wedergeboren) drie keer: twee keer in Jezus' gesprek met Nicodemus (Johannes 3:3, 7) en één keer in de eerste brief van Petrus: “U die opnieuw geboren bent, niet uit vergankelijk zaad, maar uit onvergankelijk, door het levende en blijvende Woord van God” (1 Petrus 1:23). Het Griekse werkwoord van Petrus, anagennao, betekent opnieuw verwekken, en hij gebruikt het nog eens wanneer hij God prijst, die “ons opnieuw heeft verwekt tot een levende hoop door de opstanding van Jezus Christus uit de doden” (1 Petrus 1:3).

Dezelfde waarheid loopt door de brieven heen in andere bewoordingen. Jakobus schrijft: “Hij heeft ons naar Zijn wil voortgebracht door het woord van de waarheid” (Jakobus 1:18). Paulus noemt het “het bad van de wedergeboorte en de vernieuwing door de Heilige Geest” (Titus 3:5), en zegt: “Als iemand in Christus is, is hij een nieuwe schepping: het oude is voorbijgegaan, zie, alles is nieuw geworden” (2 Korintiërs 5:17). Johannes verwoordt het het eenvoudigst: “Ieder die gelooft dat Jezus de Christus is, is uit God geboren” (1 Johannes 5:1).

Is het wedergeboren christendom een aparte religie?

Nee. “Wedergeboren” is Jezus' eigen uitdrukking, en ze hoort bij elke kerk die het Evangelie van Johannes leest. Het is geen denominatie, sekte of cultus. In het dagelijks Amerikaans taalgebruik betekent een “wedergeboren christen” echter meestal een evangelische protestant die kan wijzen op een moment van bekering tot Christus. Gallup vraagt naar de twee woorden samen, en de Southern Baptist-belijdenis plaatst de wedergeboorte op het moment dat een zondaar “reageert in berouw naar God en geloof in de Heer Jezus Christus”. In de Amerikaanse politiek raakte de uitdrukking in 1976 ingeburgerd. Tijdens een campagnebezoek in North Carolina in maart van dat jaar vroeg iemand aan Jimmy Carter: “Bent u een wedergeboren christen?” Hij zei ja. Hij was ervan uitgegaan, zoals hij later uitlegde, “dat alle vrome christenen wedergeboren waren, door de Heilige Geest”. Het antwoord haalde de krantenkoppen, Gallup begon Amerikanen dezelfde vraag te stellen, en in oktober Newsweek noemde 1976 “Het jaar van de evangelische”.

Gallup volgt de vraag al decennia, met de woorden “Zou u uzelf omschrijven als ‘wedergeboren’ of evangelisch?” In 2018 meldde het dat gemiddeld 41% van de Amerikanen in de voorgaande drie jaar ja had gezegd, dicht bij de 42% van 1991 tot 1995. In zijn laatste onderzoek splitste Gallup de steekproef: de helft die de gebruikelijke vraag kreeg, gaf 38%, en de helft die alleen vroeg of ze “evangelisch” waren, gaf 21%. Gallup zag dit als een teken dat “de woorden ‘wedergeboren’ een meer universele toepasbaarheid hebben dan de term evangelisch”.

Geloven katholieken en andere kerken in wedergeboorte?

Ja. De kerken zijn het erover eens dat we wedergeboren moeten worden, en ze verschillen van mening over wanneer God dat doet. Evangelischen bedoelen meestal een moment van persoonlijk geloof, en de doop volgt daarop. Katholieke, orthodoxe en lutherse christenen onderwijzen dat God de wedergeboorte geeft in de doop. Andere kerken die zuigelingen dopen, spreken over de doop als een teken van de wedergeboorte: de Methodist Articles of Religion noemen het “een teken van wedergeboorte of de nieuwe geboorte”, en de gereformeerde Westminster Confessie noemt het “een teken en zegel van het verbond der genade, van zijn inenting in Christus, van wedergeboorte”.

The Baptist Faith and Message, de geloofsbelijdenis van de Southern Baptist Convention, zegt: “Wedergeboorte, of de nieuwe geboorte, is een werk van Gods genade waardoor gelovigen nieuwe schepselen worden in Christus Jezus. Het is een verandering van hart die door de Heilige Geest wordt bewerkt door overtuiging van zonde, waarop de zondaar reageert met bekering tot God en geloof in de Heer Jezus Christus.” De doop, zo stelt het, is “een daad van gehoorzaamheid die het geloof van de gelovige symboliseert.”

De Catechismus van de Katholieke Kerk leert dat “Wij door het doopsel van de zonde bevrijd en als kinderen van God herboren worden,” en noemt de doop “het bad van de wedergeboorte en de vernieuwing door de Heilige Geest,” omdat het “de geboorte uit water en Geest betekent en daadwerkelijk bewerkt” (paragrafen 1213 en 1215). De orthodoxe catechismus van de heilige Filaret van Moskou zegt dat een gelovige in de doop “sterft voor het vleselijke leven van de zonde, en opnieuw geboren wordt uit de Heilige Geest tot een geestelijk en heilig leven.” Maarten Luthers Kleine Catechismus zegt dat het “niet het water zelf” is dat dit doet, “maar het woord van God dat in en bij het water is, en het geloof, dat op dit woord van God in het water vertrouwt.” Dus een katholiek die gevraagd wordt of hij opnieuw geboren is, kan ja zeggen en wijzen op de dag van zijn doop. De twee antwoorden worden naast elkaar vergeleken in Evangelisch vs. Katholiek.

Hoe wordt iemand wedergeboren?

Elke traditie zegt eerst dat God het doet. Wij zijn uit God geboren, zegt Johannes, en niet uit onze eigen wil (Johannes 1:13), en de Geest waait waarheen Hij wil, als de wind. En elke traditie zegt dat God ons roept om Hem te antwoorden. Johannes schrijft: “Doch allen die Hem aangenomen hebben, hun heeft Hij macht gegeven om kinderen van God te worden, namelijk die in Zijn Naam geloven” (Johannes 1:12). Paulus schrijft: “Als u met uw mond de Heere Jezus belijdt en met uw hart gelooft dat God Hem uit de doden heeft opgewekt, zult u zalig worden” (Romeinen 10:9). Op de eerste dag dat de kerk predikte, zei Petrus tegen de menigte: “Bekeer u en laat ieder van u gedoopt worden in de Naam van Jezus Christus, tot vergeving van de zonden, en u zult de gave van de Heilige Geest ontvangen” (Handelingen 2:38).

Bekering, geloof en doop horen bij elkaar in het Nieuwe Testament, ongeacht de volgorde die een kerk onderwijst. Veel mensen brengen hun eerste geloof onder woorden in een eenvoudig gebed, zoals dat in Het Gebed van Redding. De woorden doen het werk niet. God doet dat, en Hij hoort het gebed.

Wat verandert er wanneer iemand wedergeboren wordt?

Niemand kan zichzelf een tweede geboorte geven, en God biedt er een aan aan iedereen. “Een ieder die gelooft,” zegt Johannes 3:16, en Johannes schreef dat Hij aan allen die Christus ontvangen “macht geeft om kinderen van God te worden” (Johannes 1:12). Een nieuw leven laat zich zien zoals elk leven dat doet: door te groeien. Paulus noemt de vrucht ervan: “liefde, blijdschap, vrede, geduld, vriendelijkheid, goedheid, geloof, zachtmoedigheid, zelfbeheersing” (Galaten 5:22–23). Johannes voegt er nog een teken aan toe: “een ieder die liefheeft, is uit God geboren en kent God” (1 Johannes 4:7).

Opnieuw geboren worden maakt niemand volmaakt. Johannes, die zoveel schreef over de nieuwe geboorte, schreef ook: “Als wij zeggen dat wij geen zonde hebben, misleiden wij onszelf,” en direct daarna: “Als wij onze zonden belijden, Hij is getrouw en rechtvaardig om ons de zonden te vergeven” (1 Johannes 1:8–9). Een pasgeborene is nog niet volgroeid. Petrus vertelt ons wat we moeten doen met het leven dat ons is gegeven: “Verlang als pasgeboren kinderen naar de oprechte melk van het Woord, opdat u daardoor mag opgroeien” (1 Petrus 2:2). Het leven dat God in ons begon, groeit nog steeds. Het groeit elke ochtend dat we naar Hem terugkeren.

We zien het bij Nicodemus. De man die 's nachts kwam, nam het voor Jezus op onder de Farizeeën: “Veroordeelt onze wet de mens, voordat men hem eerst gehoord heeft en weet wat hij doet?” (Johannes 7:51). En op de dag dat Jezus stierf, toen Jozef van Arimathea Pilatus om het lichaam vroeg, “kwam ook Nicodemus, die de eerste keer 's nachts naar Jezus gekomen was, en hij bracht een mengsel van mirre en aloë mee, ongeveer honderd pond” (Johannes 19:39). Samen met Jozef droeg hij het lichaam van de Heer naar een tuin waar een nieuw graf wachtte.

Gerelateerde artikelen

• 16 Bijbelverzen over opnieuw geboren worden
• Evangelisch versus Katholiek: Wedergeboorte, doop en de Bijbel vergeleken
• Wat zijn de overtuigingen van evangelische kerken?
• Moet je gedoopt zijn om gered te worden? Bijbelse debatten
• Het gebed van redding: Een eenvoudig gebed om Jezus Christus te ontvangen
• Hoe weet ik of ik gered ben door Jezus?