Christelijke geschiedenis: Waarom wordt kerst gevierd op 25 december?

Wanneer begonnen christenen kerst te vieren op 25 december?

De viering van Kerstmis op 25 december ontstond geleidelijk in christelijke gemeenschappen tijdens de 3e en 4e eeuw na Christus. Het vroegste definitieve bewijs dat we voor 25 december hebben dat de geboorte van Christus wordt waargenomen, is afkomstig van een Romeinse almanak uit 354 na Christus, waarin 25 december wordt vermeld als “natus Christus in Betleem Judeae” — “Christus werd geboren in Bethlehem in Judea.” (Schmidt, 2015, blz. 542-563)

Maar het proces van het vaststellen van deze datum begon waarschijnlijk eerder. Rond 200 na Christus merkte Clemens van Alexandrië op dat sommige Egyptische theologen de geboorte van Christus op 20 mei hadden geplaatst, terwijl anderen de voorkeur gaven aan data in april of november. Dit wijst erop dat er tegen het einde van de 2e eeuw al belangstelling was om een specifieke datum voor de geboorte van Christus vast te stellen, hoewel er geen consensus was ontstaan (Schmidt, 2015, blz. 542-563).

Het lijkt erop dat de datum van 25 december ergens in het begin tot het midden van de 3e eeuw bekendheid kreeg in Rome. De theoloog Hippolytus van Rome, die rond 235 na Christus schreef, lijkt de geboorte van Christus op 25 december te hebben geplaatst op basis van berekeningen in zijn werken. (Schmidt, 2015, blz. 542-563)

Tegen het midden van de 4e eeuw zien we bewijs dat 25 december algemeen wordt geaccepteerd in de westerse kerk. In 336 na Christus, tijdens het bewind van keizer Constantijn, hield John Chrysostomus op 25 december een preek waarin hij verklaarde dat de westerse kerk de geboorte van Christus op 25 december al ten minste tien jaar vierde (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

De adoptie van deze datum verspreidde zich langzamer in de Oosterse Kerk. Jeruzalem nam de 25e december viering in de 6e eeuw, terwijl Antiochië deed dit rond 386 na Christus. Egypte lijkt zich tot 432 na Christus tegen de verandering te hebben verzet. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

Hoewel geïsoleerde christelijke gemeenschappen al in de 3e eeuw begonnen zijn met het vieren van de geboorte van Christus op 25 december, werd deze datum in de 4e eeuw op grote schaal vastgesteld in het Westen, dat zich in de loop van de volgende eeuwen geleidelijk naar het oosten verspreidde. Dit proces weerspiegelt het complexe samenspel van theologie, cultuur en politiek dat de vroege christelijke praktijk vormde.

Welke historische gebeurtenissen hebben geleid tot het kiezen van 25 december als eerste kerstdag?

De selectie van 25 december als eerste kerstdag werd beïnvloed door een complex samenspel van theologische, culturele en politieke factoren in de vroegchristelijke wereld.

Een belangrijke factor was de wens om een christelijk alternatief voor heidense winterzonnewende festivals vast te stellen. In het Romeinse Rijk markeerde 25 december het feest van Dies Natalis Solis Invicti, de “verjaardag van de onoverwinnelijke zon”. Deze viering werd in het bijzonder gepromoot door keizer Aurelianus in 274 n.Chr. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020). Sommige geleerden beweren dat de kerk deze datum opzettelijk heeft gekozen om een christelijk alternatief te bieden voor het heidense festival, waarbij de winterzonnewendevieringen daadwerkelijk werden “christelijk gemaakt”.

Maar dit was niet alleen een kwestie van de Kerk die een heidens feest kopieerde. In plaats daarvan ontwikkelden vroege christelijke denkers theologische rechtvaardigingen voor de datum van 25 december op basis van hun begrip van de Schrift en symboliek.

Een invloedrijk idee was het concept van “integrale leeftijd”, waarin werd gesteld dat grote profeten stierven op dezelfde datum waarop ze werden verwekt. Sommige vroege christenen geloofden dat Christus stierf op 25 maart (gebaseerd op berekeningen van de Joodse kalender), en daarom moet zijn bedacht op die datum. Negen maanden vooruit tellen vanaf 25 maart leidt tot een geboortedatum van 25 december (Schmidt, 2015, blz. 542-563)

Er werd een symbolische verbinding gemaakt tussen Christus als het "licht van de wereld" en de winterzonnewende, wanneer het daglicht begint te toenemen. Dit kwam overeen met het thema van Christus die licht brengt in de duisternis van de wereld. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

Ook politieke factoren speelden een rol. De bekering van keizer Constantijn tot het christendom in het begin van de 4e eeuw leidde tot meer inspanningen om christelijke feesten en praktijken in het hele rijk op te richten. De eerste opgenomen kerstviering op 25 december in Rome dateert uit 336 na Christus, tijdens het bewind van Constantijn. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

De oprichting van 25 december als eerste kerstdag maakte deel uit van een breder proces van de ontwikkeling van de liturgische kalender van de Kerk. Dit omvatte het vaststellen van data voor andere belangrijke gebeurtenissen in het leven van Christus, zoals de Aankondiging en de Geboorte van Johannes de Doper.

De keuze van 25 december kwam voort uit een convergentie van theologische redenering, culturele context en politieke omstandigheden. Het weerspiegelde de inspanningen van de vroege kerk om haar overtuigingen te verwoorden, zich te onderscheiden van heidense praktijken en haar plaats in de Romeinse wereld te vestigen. Deze complexe oorsprong herinnert ons eraan dat onze religieuze tradities vaak diepe historische wortels hebben, gevormd door het samenspel van geloof, cultuur en menselijke besluitvorming.

Is Jezus echt geboren op 25 december?

Ik moet deze vraag benaderen met zowel wetenschappelijke striktheid als pastorale gevoeligheid. Het historische bewijs ondersteunt 25 december niet als de werkelijke geboortedatum van Jezus. Maar dit doet niets af aan de geestelijke betekenis van Kerstmis voor gelovigen.

De evangeliën bevatten geen specifieke datum voor de geboorte van Jezus. In feite bieden ze weinig chronologische details. In het evangelie van Lucas worden herders genoemd die naar hun kudden kijken, wat volgens sommige geleerden onwaarschijnlijk zou zijn in de koude Judese winter. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020) Maar dit is geen overtuigend bewijs tegen een wintergeboorte.

Belangrijker is dat de vroegchristelijke kerk de geboorte van Jezus eeuwenlang niet heeft gevierd. De eerste christenen richtten zich op Pasen en de opstanding van Christus als de centrale gebeurtenis van hun geloof. Pas in de 4e eeuw zien we duidelijk bewijs dat Kerstmis op 25 december wordt gevierd. (Schmidt, 2015, blz. 542-563)

De keuze van 25 december lijkt te zijn beïnvloed door een combinatie van theologische redenering en culturele context, in plaats van historische gegevens. Sommige vroegchristelijke denkers gebruikten complexe berekeningen op basis van de veronderstelde datum van de kruisiging van Jezus om te komen tot 25 december als zijn geboortedatum. Anderen zagen symbolische betekenis in het vieren van de geboorte van Christus in de buurt van de winterzonnewende, wanneer het licht de duisternis begint te overwinnen (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

25 december viel samen met heidense feesten die de winterzonnewende vierden, waaronder het Romeinse feest van Sol Invictus (de Onoverwinnelijke Zon). Sommige geleerden suggereren dat de kerk deze datum koos om een christelijk alternatief te bieden voor deze heidense vieringen, hoewel deze theorie wordt besproken. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

Historisch gezien is de precieze datering van oude gebeurtenissen vaak uitdagend. Zelfs als we meer specifieke informatie uit de evangeliën zouden hebben, zou het correleren met onze moderne kalender complex zijn vanwege verschillen in oude dateringssystemen.

Ik zou willen benadrukken dat de historische nauwkeurigheid van de datum minder belangrijk is dan de theologische betekenis ervan. De viering van Kerstmis op 25 december evolueerde als een manier voor de christelijke gemeenschap om het machtige mysterie van de menswording te herdenken – God die mens wordt in de persoon van Jezus Christus. Deze spirituele waarheid overstijgt de bijzonderheden van historische datering.

Hoewel 25 december bijna niet de werkelijke geboortedatum van Jezus is, doet dit niet af aan de spirituele waarde van Kerstmis. De datum dient als een centraal punt om na te denken over de betekenis van de geboorte van Christus en de implicaties ervan voor de mensheid. Terwijl we vieren, kunnen we zowel de rijke historische context waarderen die tot deze traditie heeft geleid als de blijvende spirituele waarheden die het vertegenwoordigt.

Hoe bepaalden vroege christenen de geboortedatum van Jezus?

Vroege christenen benaderden de kwestie van de geboortedatum van Jezus door een combinatie van schriftuurlijke interpretatie, theologische redenering en culturele context. Hun methoden weerspiegelen het complexe samenspel van geloof, intellect en traditie dat het vroegchristelijke denken kenmerkte.

Aanvankelijk legden vroege christenen niet veel nadruk op het vieren van de geboorte van Jezus. Hun focus lag vooral op zijn dood en opstanding, zoals blijkt uit de vroege oprichting van Pasen als het centrale christelijke feest. Maar naarmate de Kerk groeide en haar theologische begrip ontwikkelde, nam de belangstelling voor de details van het leven van Jezus, met inbegrip van zijn geboorte, toe. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

Een belangrijke benadering bij het bepalen van de geboortedatum van Jezus was gebaseerd op het concept “integrale leeftijd”. Dit idee, geworteld in de Joodse traditie, hield in dat profeten stierven op dezelfde datum waarop zij werden verwekt. Sommige vroege christelijke denkers, waaronder Tertullianus, geloofden dat Jezus stierf op 25 maart (gebaseerd op berekeningen van de Joodse kalender). Volgens het concept van de "integrale leeftijd" redeneerden zij dat Jezus ook op 25 maart verwekt moet zijn. Negen maanden voorwaarts tellen vanaf deze datum leidde tot een geboortedatum van 25 december. (Schmidt, 2015, blz. 542-563)

Een andere methode betrof symbolische interpretatie van de Schrift. Sommige theologen richtten zich op het evangelie van Lucas’ verslag van de tempeldienst van Zacharias en probeerden de timing van de conceptie en geboorte van Johannes de Doper te berekenen, en van daaruit de timing van de geboorte van Jezus. Maar deze methode produceerde verschillende data, omdat verschillende geleerden de bijbelse details anders interpreteerden. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

Interessant is dat sommige vroege berekeningen resulteerden in andere data dan 25 december. Clemens van Alexandrië, die rond 200 na Christus schreef, merkte op dat sommige Egyptische theologen de geboorte van Christus op 20 mei hadden geplaatst, terwijl anderen de voorkeur gaven aan data in april of november.(Schmidt, 2015, blz. 542-563) Deze verscheidenheid aan data toont aan dat er geen duidelijke consensus was in de vroege kerk.

De uiteindelijke afwikkeling op 25 december betrof waarschijnlijk een combinatie van deze theologische berekeningen en culturele factoren. De winterzonnewende had symbolische betekenis voor vele culturen en vertegenwoordigde de triomf van licht over duisternis. Vroege christenen zagen een parallel tussen dit en Christus als het “licht van de wereld”. De datum viel samen met heidense festivals zoals Sol Invictus, die mogelijk van invloed zijn geweest op de beslissing van de kerk om christelijke alternatieven te bieden voor heidense vieringen (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

Deze methoden van bepaling waren niet puur historisch van aard. Ze weerspiegelen de vroegchristelijke benadering van het begrijpen van de heilige geschiedenis, die vaak gepaard ging met het vinden van diepere betekenissen en verbanden binnen de Schrift en traditie. Het doel was niet noodzakelijkerwijs een exacte historische datum vast te stellen om de geboorte van Jezus te situeren in een breder theologisch en kosmisch kader.

Vroege christenen gebruikten verschillende methoden om te speculeren over de geboortedatum van Jezus, waarbij ze schriftuurlijke interpretatie, theologische redenering en culturele symboliek combineerden. De uiteindelijke consensus rond 25 december ontstond geleidelijk, als gevolg van zowel deze speculatieve inspanningen als de praktische behoeften van de groeiende Kerk. Dit proces herinnert ons eraan dat onze religieuze tradities vaak een complexe oorsprong hebben, gevormd door de oprechte inspanningen van gelovigen om hun geloof te begrijpen en te vieren.

Welke heidense feesten vielen samen met de datum van 25 december?

De 25 december datum gekozen voor Kerstmis viel samen met verschillende heidense festivals gevierd in het Romeinse Rijk en daarbuiten. Deze overlap was waarschijnlijk niet toevallig, maar weerspiegelt eerder het complexe culturele en religieuze landschap waarin het vroege christendom zich ontwikkelde.

Het belangrijkste Romeinse feest in verband met deze datum was Dies Natalis Solis Invicti, of de “Verjaardag van de Onoverwinnelijke Zon”. Deze viering, met name gepromoot door keizer Aurelianus in 274 na Christus, eerde de Romeinse zonnegod Sol Invictus. De winterzonnewende, wanneer het daglicht begint toe te nemen, werd gezien als de “wedergeboorte” van de zon, waardoor het een natuurlijke tijd is om een zonnegodheid te vieren (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

Een ander belangrijk Romeins festival dat rond deze tijd plaatsvond, was Saturnalia, ter ere van de god Saturnus. Terwijl Saturnalia traditioneel liep van 17 tot 23 december, breidde zijn invloed zich vaak uit tot de 25e. Deze populaire viering werd gekenmerkt door rolomkeringen tussen meesters en slaven, feesten, geschenken geven en een algemene sfeer van vrolijkheid – elementen die sommige geleerden zien weerspiegeld in latere kersttradities. (Esteve-Faubel & Esteve-Faubel, 2015, blz. 343)

In de Noord-Europese tradities werd de winterzonnewende gekenmerkt door Yule, een twaalfdaags festival ter viering van de wedergeboorte van de zon. Deze viering omvatte feesten, het verbranden van het Yule-logboek en het versieren met groenblijvende takken – praktijken die parallellen vertonen in kersttradities. (Esteve-Faubel & Esteve-Faubel, 2015, blz. 343)

De Perzische god Mithras, wiens cultus populair was onder Romeinse soldaten, zou ook op 25 december zijn geboren. Mithraïsme deelde enkele overeenkomsten met het vroege christendom, waaronder thema's van licht dat de duisternis overwint. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

In Egypte werd de geboorte van de god Horus gevierd tijdens de winterzonnewende. Sommige geleerden hebben parallellen getrokken tussen de Horus-mythe en elementen van het christelijke kerstverhaal, hoewel deze vergelijkingen vaak worden besproken. (The Oxford Handbook of Christmas, 2020)

De relatie tussen deze heidense feesten en de christelijke viering van Kerstmis is complex. Terwijl sommige vroege kerkleiders expliciet zochten naar christelijke alternatieven voor heidense vieringen, ontwikkelden anderen theologische rechtvaardigingen voor de datum van 25 december, onafhankelijk van heidense invloeden.

Naarmate het christendom zich verspreidde, werden lokale tradities vaak opgenomen en getransformeerd in plaats van ze gewoon te vervangen. Dit proces van culturele aanpassing en synthese was een sleutelfactor voor de groei en aanvaarding van het christendom in verschillende culturen.

Psychologisch weerspiegelt de clustering van festivals rond de winterzonnewende een gemeenschappelijke menselijke reactie op de veranderende seizoenen. De donkerste tijd van het jaar roept natuurlijk thema's op van licht, wedergeboorte en hoop in verschillende culturen.

Ik wil benadrukken dat het herkennen van deze historische verbanden de betekenis van Kerstmis voor christenen niet vermindert. Het illustreert veeleer hoe de krachtige waarheid van de menswording – God die mens wordt in Jezus Christus – werd uitgedrukt en gevierd binnen een specifieke historische en culturele context. De blijvende kracht van Kerstmis ligt niet in zijn datum in zijn boodschap van goddelijke liefde en de mogelijkheid van vernieuwing en transformatie voor de hele mensheid. Het is deze diepe boodschap die de tijd overstijgt en mensen uit alle lagen van de bevolking uitnodigt om na te denken over hoop, genade en de schoonheid van een nieuw begin. Door tradities te begrijpen en vragen te stellen zoals Wat is een Christmastide, we verdiepen onze waardering voor hoe culturen en gemeenschappen de viering van Kerstmis hebben omarmd en verrijkt. Uiteindelijk ligt het hart van het seizoen in zijn oproep tot eenheid, mededogen en de viering van goddelijke liefde in ons dagelijks leven. Dit rijke tapijt van tradities benadrukt hoe de Heilige symbolen van Kerstmis, zoals de kerststal, de ster en de groenblijvende boom, dienen om de diepe spirituele waarheden in het hart van het seizoen over te brengen. Ze zijn tijdloze herinneringen aan de aanwezigheid van God en de hoop die door de geboorte van Christus wordt geboden, en overstijgen hun historische oorsprong om het geloof van generatie op generatie te inspireren. Uiteindelijk nodigen deze symbolen ons uit om na te denken over het diepe mysterie van Gods liefde die in onze wereld tot uiting komt. Dit rijke tapijt van tradities herinnert ons eraan dat de manieren waarop we Kerstmis vieren vaak betekenislagen dragen die zijn gevormd door tijd en plaats. Bijvoorbeeld, de Geschiedenis en betekenis van kerstbomen bieden een diepgaand voorbeeld van hoe culturele symbolen kunnen worden aangenomen en doordrenkt met nieuwe betekenis, die het licht en het leven weerspiegelt dat in het seizoen wordt verkondigd. Door deze verbanden te verkennen, krijgen we een dieper inzicht in hoe Kerstmis oude tradities overbrugt met de tijdloze waarheid van Gods liefde.

Wat leerden de kerkvaders over het vieren van de geboorte van Christus op 25 december?

Aanvankelijk was er meer aandacht voor de dood en opstanding van Christus dan voor Zijn geboorte. De vroegste vermeldingen van het vieren van de geboorte van Christus komen uit de late 2e en vroege 3e eeuw. Clemens van Alexandrië, die rond 200 na Christus schreef, merkte op dat sommige Egyptische christenen de doop van Christus op 6 januari herdachten, terwijl anderen berekenden dat Zijn geboorte in april of mei was (Bradshaw, 2020).

Pas in de 4e eeuw zien we duidelijk bewijs dat 25 december op grote schaal wordt aangenomen. De heilige Johannes Chrysostomus verklaarde in een preek in Antiochië in 386 na Christus dat 25 december de geboortedatum van Christus was en verklaarde dat deze datum in het Westen “vanaf het begin” bekend was, maar zijn argumenten voor deze datum waren waarschijnlijk geconstrueerd om een reeds gevestigde traditie te ondersteunen in plaats van historische feiten weer te geven (Tite, 2009, blz. 755-758).

De kerkvaders die 25 december promoveerden, deden dat vaak met theologische redeneringen. Zij zagen een symbolische betekenis in het vieren van de geboorte van Christus in de buurt van de winterzonnewende, wanneer het licht de duisternis begint te overwinnen. Dit kwam overeen met de christelijke boodschap van Christus als het Licht van de Wereld. sommigen voerden aan dat sinds Christus werd verwekt op 25 maart (de traditionele datum van de Aankondiging), Hij negen maanden later geboren moet zijn op 25 december (Bradshaw, 2020).

We moeten niet vergeten dat voor de kerkvaders de exacte historische datum minder belangrijk was dan de spirituele waarheid die wordt gevierd. Hun leringen op 25 december waren gericht op het verdiepen van het inzicht van de gelovigen in de menswording en de betekenis ervan voor onze redding.

Hoe verspreidde de datum van 25 december zich over de christelijke wereld?

De verspreiding van 25 december als de datum voor het vieren van de Geboorte is een fascinerende reis die de groei en ontwikkeling van onze Kerk weerspiegelt. Deze datum verspreidde zich niet uniform of onmiddellijk eerder door een geleidelijk proces van adoptie en aanpassing in verschillende regio's van de christelijke wereld.

Het vroegste duidelijke bewijs dat we hebben voor het feit dat 25 december wordt gevierd als de verjaardag van Christus, komt uit Rome in 336 na Christus, zoals vastgelegd in de Chronograaf van 354 (Bradshaw, 2020). Vanuit Rome begon deze traditie zich over de hele westerse kerk te verspreiden. Maar de Oosterse Kerk vierde aanvankelijk de geboorte van Christus op 6 januari, in combinatie met het feest van Driekoningen.

De goedkeuring van 25 december in het Oosten werd beïnvloed door verschillende factoren. In Antiochië speelde de heilige Johannes Chrysostomus een cruciale rol bij het promoten van deze datum rond 386 na Christus. Hij pleitte voor de authenticiteit ervan en moedigde de naleving ervan aan (Tite, 2009, blz. 755-758). In Constantinopel werd de 25e decemberviering geïntroduceerd onder Gregorius van Nazianzus in 379 na Christus, mogelijk als gevolg van invloed van de westerse kerk (Nazianzen, 2021).

Het proces van het aannemen van 25 december was niet zonder controverse. Sommige kerkleiders, zoals Gregorius van Nyssa, verzetten zich aanvankelijk tegen de verandering. Maar tegen het einde van de 4e eeuw had het grootste deel van de christelijke wereld 25 december aangenomen als datum voor de viering van de geboorte van Christus (Bradshaw, 2020).

Deze spread ging niet alleen over een datum op een kalender. Het betekende een diepere theologische en culturele verschuiving. De decemberviering hielp om heidense winterzonnewendefeesten tegen te gaan en bood een christelijk alternatief voor deze volksvieringen. Het maakte een duidelijker onderscheid mogelijk tussen de viering van de geboorte van Christus en de herdenking van Zijn doopsel en het bezoek van de wijzen, dat op veel plaatsen verbonden bleef met 6 januari (Bradshaw, 2020).

Zijn er Bijbelverzen die het vieren van Kerstmis op 25 december ondersteunen?

In feite vierde de vroege kerk aanvankelijk de geboorte van Christus niet als een afzonderlijk feest. De focus lag in de eerste plaats op Zijn dood en opstanding, omdat deze gebeurtenissen centraal stonden in onze redding. De praktijk van het vieren van de geboorte van Christus is in de loop van de tijd geleidelijk ontstaan, toen de Kerk haar begrip en waardering voor het mysterie van de menswording trachtte te verdiepen.

Maar hoewel er geen verzen zijn die 25 december expliciet ondersteunen, kunnen we Bijbelse thema's vinden die resoneren met de spirituele betekenis van deze datum. In Johannes 8:12 bijvoorbeeld verklaart Jezus: "Ik ben het licht van de wereld. Wie mij volgt, zal nooit in de duisternis wandelen, maar zal het licht van het leven hebben.” Deze beeldspraak van Christus als licht sluit prachtig aan bij de symboliek van het vieren van Zijn geboorte in de buurt van de winterzonnewende, wanneer het licht de duisternis begint te overwinnen.

In Lukas 1:78-79 profeteert Zacharia over Christus: “Door de tedere barmhartigheid van onze God zal de dageraad uit de hoogte over ons breken, om licht te geven aan hen die in duisternis en in de schaduw van de dood zitten, om onze voeten op de weg van de vrede te leiden.” Deze metafoor van Christus als de dageraad die over ons breekt, resoneert met de timing van de decemberviering.

We moeten niet vergeten dat de afwezigheid van Bijbelse specificiteit met betrekking tot de De datum doet niets af aan de spirituele waarde van ons kerstfeest. viering. Het belangrijkste is niet de exacte dag waarop we de krachtige waarheid herdenken: dat God mens is geworden voor onze redding. Zoals Paulus schrijft in Galaten 4:4-5: "Maar toen de volheid van de tijd gekomen was, zond God zijn Zoon, geboren uit een vrouw, geboren onder de wet, om degenen die onder de wet waren te verlossen, zodat wij als kinderen aangenomen konden worden."

Vieren alle christelijke denominaties Kerstmis op 25 december?

De meerderheid van de westerse christelijke kerken, waaronder de rooms-katholieke protestantse denominaties en de anglicaanse communie, vieren Kerstmis op 25 december. Deze datum is sinds de 4e eeuw stevig verankerd in de westerse traditie (Bradshaw, 2020). Deze datum markeert niet alleen de viering van de geboorte van Jezus Christus, maar dient ook als het begin van de feestelijke periode die bekend staat als de kersttide. In veel westerse tradities is de 12 dagen van Kerstmis data van 25 december tot 5 januari, met als hoogtepunt het feest van Epifanie op 6 januari. Deze twaalf dagen zijn rijk aan gebruiken, rituelen en liturgische betekenis, die de vreugde en spirituele diepte van het seizoen weerspiegelen.

Maar veel Oosters-orthodoxe kerken volgen een andere kalender. Deze kerken, waaronder de Russisch-orthodoxe kerk en verschillende andere, gebruiken nog steeds de Juliaanse kalender voor hun liturgische jaar. Als gevolg hiervan vieren ze Kerstmis op 7 januari volgens de Gregoriaanse kalender die het grootste deel van de wereld vandaag gebruikt. Dit staat gelijk aan 25 december op de Juliaanse kalender (Bradshaw, 2020).

Sommige oosters-orthodoxe kerken, zoals de Armeense apostolische viering van de Geboorte samen met Epifanie op 6 januari. Dit weerspiegelt een oudere traditie die de viering van de geboorte van Christus combineerde met de herdenking van Zijn doopsel en het bezoek van de wijzen (Bradshaw, 2020).

Sommige christelijke groepen vieren helemaal geen kerst. Jehovah’s Getuigen houden bijvoorbeeld geen Kerstmis en geloven dat het een heidense oorsprong heeft. Sommige andere groepen, zoals bepaalde Puriteinse kerken, hebben van oudsher kerstvieringen om vergelijkbare redenen vermeden (Bradshaw, 2020). Bovendien benaderen sommige Mennonite-gemeenschappen het vakantieseizoen met een focus op eenvoud en het vermijden van commercialisme, waarbij hun vieringen worden afgestemd op hun waarden van nederigheid en bescheidenheid. Mennonite kersttradities Vaak draait het om aanbidding, gemeenschapsbijeenkomsten en daden van dienstbaarheid in plaats van weelderige decoraties of het geven van geschenken. Deze verschillende perspectieven benadrukken de diversiteit in hoe christelijke groepen ervoor kiezen om deel te nemen aan of zich te onthouden van kerstvieringen. Deze groepen benadrukken vaak dat hun aanbidding strikt in overeenstemming moet zijn met bijbelse leringen, waarvan zij geloven dat ze niet verwijzen naar of opdracht geven tot de viering van Kerstmis. Aan de andere kant neemt de kwestie een andere vorm aan buiten religieuze contexten, waardoor de vraag rijst: Atheïsten vieren kerst? Interessant is dat veel atheïsten deelnemen aan kerstfeesten en ze beschouwen als culturele in plaats van religieuze tradities, gericht op familie, vrijgevigheid en viering.

Onder degenen die wel Kerstmis vieren, kunnen de exacte gewoonten en nadruk variëren. Sommige denominaties hechten veel liturgisch belang aan het hele kerstseizoen, terwijl anderen zich voornamelijk richten op kerstavond of kerstdagdiensten.

Hoe is de viering van Kerstmis op 25 december in de loop van de tijd veranderd?

In de eerste eeuwen van het christendom was de viering van de geboorte van Christus op 25 december voornamelijk een liturgische viering. Het was een tijd van aanbidding, reflectie en spirituele vernieuwing. De focus lag op de krachtige theologische betekenis van de Menswording. Zoals de heilige Augustinus mooi uitdrukte: “Hij is geschapen uit een moeder die Hij heeft geschapen. Hij werd gedragen door handen die Hij vormde.” (Bradshaw, 2020)

Naarmate het christendom zich verspreidde en meer gevestigd werd, vooral nadat het de officiële religie van het Romeinse Rijk werd, begonnen kerstvieringen meer openbare en feestelijke elementen op te nemen. In het middeleeuwse Europa werd Kerstmis een tijd van uitgebreide religieuze toneelstukken, feesten en gemeenschappelijke vieringen die vaak meerdere dagen duurden (The Oxford Handbook of Christmas, 2020). Deze festiviteiten werden sterk beïnvloed door Katholieke kersttradities en geschiedenis, die de spirituele betekenis van het seizoen benadrukte en tegelijkertijd lokale gebruiken en praktijken omarmde. Na verloop van tijd werden veel heidense winterzonnewende tradities aangepast in kerstvieringen, waarbij heilige en culturele elementen werden gecombineerd om een unieke en duurzame vakantie te creëren. Deze fusie hielp de vakantie resoneren met diverse gemeenschappen in heel Europa, het bevorderen van een gevoel van gedeeld geloof en festiviteiten. Deze festiviteiten benadrukten zowel de spirituele betekenis van de vakantie als de gemeenschappelijke vreugde die het koesterde, waarbij heilige rituelen werden vermengd met feestvreugde. De Oorsprong van kerstavond Als een aparte gelegenheid is geworteld in deze vroege tradities, met de nacht voor Kerstmis dienen als een tijd voor aanbidding, anticipatie en het vertellen van verhalen. Na verloop van tijd evolueerden deze praktijken en legden ze de basis voor veel van de gebruiken die nog steeds worden waargenomen in moderne kerstvieringen.

De Reformatie in de 16e eeuw bracht grote veranderingen in kerstvieringen in vele delen van Europa. Sommige protestantse hervormers, bezorgd over wat zij zagen als buitensporige vrolijkheid en heidense invloeden, probeerden Kerstmis te heroriënteren op zijn religieuze essentie. In sommige gebieden, zoals Puritan New England, werden kerstvieringen zelfs een tijdje verboden (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

De 19e eeuw zag een opleving en transformatie van kerstvieringen, met name in Engelstalige landen. Deze periode zag de opkomst van vele bekende kersttradities, zoals kerstbomen, het geven van geschenken en de kerstman. Charles Dickens’ “A Christmas Carol” speelde een belangrijke rol bij het vormgeven van het moderne concept van Kerstmis als een tijd van familiebijeenkomsten, liefdadigheid en goodwill (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

In de 20e en 21e eeuw is Kerstmis in veel delen van de wereld steeds meer gecommercialiseerd. Hoewel dit heeft geleid tot zorgen over de vakantie die zijn spirituele focus verliest, heeft het ook van Kerstmis een cultureel fenomeen gemaakt dat verder reikt dan de christelijke gemeenschap (The Oxford Handbook of Christmas, 2020).

Tegelijkertijd hebben we de afgelopen decennia inspanningen gezien om de spirituele essentie van Kerstmis terug te winnen. Veel kerken hebben Advent benadrukt als een tijd van voorbereiding en reflectie in de aanloop naar Kerstmis. Er is ook een hernieuwde interesse in het begrijpen van de historische en culturele context van het geboorteverhaal.

Als we deze veranderingen beschouwen, herinneren we ons de woorden van paus Benedictus XVI: “Kerstmis is niet alleen een tijdelijke viering of de herinnering aan een mooi evenement; Kerst is meer: het is de ontmoeting met de Heer.” Moge onze viering van Kerstmis op 25 december, in welke vorm dan ook, ons altijd leiden naar deze krachtige ontmoeting met Christus, die in liefde en barmhartigheid onder ons is komen wonen.

—