Católicos vs. cristianos: los católicos son cristianos que difieren de los protestantes

Catolicismo desmitificadoVer los 45 artículos en esta serie

Sí, los católicos son cristianos, y la suya es la iglesia más grande del mundo. Cuando la gente pregunta sobre “católicos frente a cristianos”, generalmente se refieren a los católicos por un lado y a los cristianos protestantes, evangélicos o no denominacionales por el otro. Ambos confiesan la Trinidad y a Jesucristo como Salvador. Difieren principalmente en la autoridad, donde los católicos recurren al Papa y a la Tradición, así como a la Escritura, y en los sacramentos, María y la salvación.

Las diferencias son reales, y los católicos y protestantes han discutido sobre ellas desde el siglo XVI, pero discuten como personas bautizadas en el mismo nombre, el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. La propia Iglesia Católica dice que todos los que han sido justificados por la fe en el Bautismo “tienen derecho a ser llamados cristianos”.

Pregunta	Iglesia Católica	La mayoría de las iglesias protestantes
Cómo se llaman a sí mismos los miembros	Católico, una palabra que significa universal	Bautista, luterano, metodista, etc., o simplemente cristiano
Quién establece la doctrina	Los obispos con el Papa, a partir de la Escritura y la Tradición	La Biblia es la última palabra
líder	El Papa, Obispo de Roma	Ninguno en la tierra sobre todas las iglesias
Comunión	El pan y el vino se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo	Cristo presente (luteranos) o recordado (bautistas)
la confesión	Ante un sacerdote, por pecados graves, al menos una vez al año	Confesión privada ofrecida en algunas (luterana, episcopal)
María y los santos	Los católicos les piden sus oraciones	La oración se dirige solo a Dios
Justificación y sacramentos	Otorgados en el bautismo; siete sacramentos	Solo por la fe; dos sacramentos u ordenanzas
Libros de la Biblia	73	66
Después de la muerte	El purgatorio purifica a algunos de los salvados	Solo cielo o infierno

Nuestra herramienta gratuita, Comparar denominaciones cristianas, coloca cualquiera de las 23 iglesias una al lado de la otra en 55 preguntas.

En Estados Unidos, muchas personas que describen su religión simplemente como “cristiana” son protestantes. Cuando el Pew Research Center pregunta a los estadounidenses sobre su religión, algunos responden que son “cristianos” o “simplemente cristianos”: “aproximadamente uno de cada diez o más, en promedio, en encuestas recientes”, como dice Pew. Pew los cuenta como protestantes, y las personas en iglesias no denominacionales entran en la misma columna protestante. Por lo tanto, una búsqueda de “católico frente a cristiano” coloca a los católicos junto a ese grupo.

La palabra “católico” es más antigua que cualquiera de estas divisiones. Significa “universal”, como explica el Catecismo de la Iglesia Católica, y también aparece en los libros de oración protestantes: en el Libro de Oración Común de la Iglesia Episcopal, el Credo Niceno dice: “Creemos en una sola Iglesia santa, católica y apostólica”. Escrito con “c” minúscula, la Iglesia católica en ese sentido es toda la Iglesia en todo el mundo. Escrito con “C” mayúscula, la Iglesia Católica es la comunión de iglesias dirigida por el Obispo de Roma, y según el recuento del Vaticano, tenía poco más de 1.42 mil millones de miembros bautizados en 2024.

“Católico romano” es otro nombre para la misma iglesia, y los católicos romanos son cristianos. El nombre proviene de Roma porque, como dice el Catecismo, las iglesias locales son “plenamente católicas a través de su comunión con una de ellas, la Iglesia de Roma”. El Catecismo enumera la tradición latina, “principalmente el rito romano”, junto con los ritos bizantino, copto, siríaco, armenio, maronita y caldeo en uso en la Iglesia, por lo que un católico puede adorar en un rito oriental y seguir estando en plena comunión con el Papa.

La Iglesia Católica también cuenta a los protestantes como cristianos, y así lo afirma en su Catecismo: “todos los que han sido justificados por la fe en el Bautismo son incorporados a Cristo; por lo tanto, tienen derecho a ser llamados cristianos”. Describe a la Iglesia como unida a personas bautizadas que “no profesan la fe católica en su totalidad”. En cuanto a los primeros protestantes, no pensaban que estaban abandonando el cristianismo. Creían que estaban corrigiendo a la única Iglesia desde dentro.

Así que si alguien le pregunta a un católico: “¿eres católico o cristiano?”, el católico puede responder “ambos”, y lo mismo ocurre con el Papa, quien es el jefe de la Iglesia Católica y, por tanto, cristiano. Las iglesias ortodoxas de Oriente son una tercera gran familia cristiana, separada de ambas.

Los católicos y la mayoría de los protestantes aceptan el mismo credo, el Credo Niceno. Confiesa un solo Dios, Padre, Hijo y Espíritu Santo, y llama a Jesús “Dios verdadero de Dios verdadero”, nacido de la Virgen María, crucificado, resucitado y que vendrá de nuevo. Ambos bautizan en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, y ambos leen los mismos cuatro Evangelios y los mismos 27 libros del Nuevo Testamento.

Incluso la salvación, la cuestión que los dividió en el siglo XVI, los divide menos que antes. En 1999, la Iglesia Católica y la Federación Luterana Mundial firmaron su Declaración Conjunta sobre la Doctrina de la Justificación, y en ella dijeron juntos que las personas son aceptadas por Dios “solo por gracia”, a través de la fe en Cristo y no por mérito propio. El Consejo Metodista Mundial se unió en 2006, el Consejo Consultivo Anglicano afirmó su sustancia en 2016 y la Comunión Mundial de Iglesias Reformadas se adhirió en 2017. Sin embargo, no todos los protestantes están de acuerdo con ella. Las iglesias bautistas y la mayoría de las evangélicas no participaron. La Iglesia Luterana-Sínodo de Missouri no es miembro de la Federación Luterana Mundial, y sus seminarios juzgaron que la declaración “no resuelve el desacuerdo principal entre la teología luterana y la teología católica romana sobre la justificación”.

La diferencia más profunda entre ellos es sobre quién tiene la última palabra. Los católicos creen que la revelación de Dios nos llega a través de la Escritura y la Tradición, la enseñanza que los apóstoles transmitieron a sus sucesores, los obispos, y que los obispos, unidos al Papa, enseñan con autoridad. El Catecismo remonta el oficio del Papa a Pedro: “El Señor hizo a Simón solo, a quien llamó Pedro, la ‘roca’ de su Iglesia. Le dio las llaves de su Iglesia”.

Los protestantes sostienen que la Biblia sola es la autoridad final. Los credos y las confesiones son importantes para muchas iglesias protestantes, pero están bajo la Escritura y pueden ser corregidos por ella, por lo que ningún obispo o concilio tiene la última palabra, y las iglesias protestantes no aceptan el papado. Los bautistas del sur, por ejemplo, describen a cada iglesia como “una congregación local autónoma”. Si desea conocer el argumento completo que cada parte presenta desde la Escritura y la historia, se expone en Católico vs. Protestante.

Ambas partes enseñan que la salvación es un regalo ganado por Cristo, pero describen de manera diferente cómo se obtiene. “La justificación es conferida en el Bautismo, el sacramento de la fe”, dice el Catecismo, y los católicos creen que la gracia hace a una persona interiormente justa y crece a través de los sacramentos y una vida de amor. La principal declaración de fe luterana, la Confesión de Augsburgo, que fue presentada al emperador Carlos V en 1530, dice que las personas son “justificadas gratuitamente por causa de Cristo, a través de la fe”. Los protestantes creen que Dios considera al pecador justo por causa de Cristo, y que las buenas obras siguen como fruto de esa fe.

Ambas partes citan las palabras de Pablo a los Efesios: “Porque por gracia habéis sido salvados por medio de la fe. Y esto no es obra vuestra; es don de Dios, no resultado de las obras, para que nadie se gloríe”. Así que católicos y protestantes están de acuerdo en que nadie gana la salvación. Donde no están de acuerdo es sobre qué es la justificación. Para los católicos, Dios hace al pecador interiormente justo; para los protestantes, Dios declara al pecador justo por causa de Cristo y acredita esa fe como justicia.

El domingo por la mañana es donde un visitante ve la diferencia primero, porque los católicos están “obligados a participar en la Misa” los domingos y días de precepto, y la Misa siempre incluye la Comunión. En la consagración, los católicos creen que el pan y el vino se transforman en el cuerpo y la sangre de Cristo, y la Iglesia llama a esto “transubstanciación”. Las iglesias protestantes explican la Comunión de manera diferente, tanto de los católicos como entre sí. Los luteranos confiesan que el cuerpo y la sangre de Cristo están verdaderamente presentes con el pan y el vino, una “unión sacramental”, como la llama su Fórmula de Concordia; rechazan la transubstanciación y no usan la etiqueta “consubstanciación” que otros a menudo les dan. Los bautistas del sur dicen que en la Cena del Señor los miembros de la iglesia “conmemoran la muerte del Redentor y anticipan Su segunda venida”.

Luego está la confesión. Cada católico, dice el Catecismo, “está obligado a confesar fielmente los pecados graves al menos una vez al año”. Algunas iglesias protestantes mantienen la confesión ante un ministro pero no la requieren. Los luteranos mantienen la confesión y absolución privada, aunque la Confesión de Augsburgo dice que “no es necesaria una enumeración de todos los pecados”, y el Libro de Oración Común Episcopal tiene un rito llamado Reconciliación de un Penitente, en el que el penitente dice: “Confieso ante Dios Todopoderoso, ante su Iglesia y ante usted”.

También se separan en cuanto a María y los santos. El Catecismo llama a la devoción a María “intrínseca al culto cristiano” pero dice que difiere en naturaleza del culto dado a Dios, y los católicos piden a María y a los santos que recen por ellos. Los protestantes honran a María como la madre de Jesús y recuerdan a los santos, pero rezan solo a Dios. La Confesión de Augsburgo dice que “la memoria de los santos puede ser puesta ante nosotros, para que podamos seguir su fe y sus buenas obras”, y señala a Cristo como el único Mediador, la frase que Pablo usa en 1 Timoteo 2:5. Los católicos también rezan por los difuntos, porque creen que algunos de los salvados son purificados después de la muerte, en el purgatorio, antes de entrar al cielo, mientras que las confesiones protestantes como la Confesión de Westminster reconocen solo el cielo y el infierno.

El Nuevo Testamento es el mismo en ambos, y también la mayor parte del Antiguo, pero las Biblias católicas tienen siete libros más del Antiguo Testamento, 73 en total frente a 66: Tobías, Judit, 1 y 2 Macabeos, Sabiduría, Sirácida y Baruc. Los católicos los llaman deuterocanónicos y los leen como Escritura. Los protestantes los llaman Apócrifos, y sus iglesias los tratan de diferentes maneras. La Confesión de Westminster de 1646, el estándar de las iglesias presbiterianas, niega que sean inspirados y no les da autoridad en la iglesia. Los Treinta y Nueve Artículos de la Iglesia de Inglaterra dicen que la Iglesia los lee “como ejemplo de vida e instrucción de costumbres; pero no los aplica para establecer ninguna doctrina”. Lutero los incluyó en su Biblia alemana, y escribió que “no se consideran iguales a las Escrituras, pero son útiles y buenos de leer”. Cómo se estableció cada lista se explica en Biblias católicas y protestantes página del Young Center.

La enseñanza católica establece dos límites cuando un católico asiste a un servicio protestante. El primero es que no reemplaza la Misa dominical, ya que la obligación “se satisface asistiendo a una Misa que se celebra en cualquier lugar en un rito católico”. El segundo es que un católico no recibe la Comunión allí. El Catecismo dice que las “comunidades eclesiales derivadas de la Reforma” no han conservado la Eucaristía en su plenitud, principalmente porque carecen del sacramento del orden sagrado, por lo que la intercomunión con ellas “no es posible para la Iglesia Católica”. El derecho canónico permite a los católicos recibir la Comunión de ministros no católicos solo en iglesias cuyos sacramentos considera válidos, y eso excluye a las protestantes.

Los protestantes, a su vez, son bienvenidos en la Misa, y las directrices de los obispos de EE. UU. los saludan como “nuestros hermanos cristianos”, pero los miembros de iglesias “aún no plenamente unidas” con Roma “ordinariamente no son admitidos a la Sagrada Comunión”. El derecho canónico permite excepciones en peligro de muerte u otra necesidad grave, para un protestante que no puede llegar a su propio ministro, que lo pide libremente y que comparte la fe católica en el sacramento.

Sí, un católico puede casarse con un protestante con el permiso de la Iglesia. Según el derecho canónico, la parte católica promete hacer todo lo posible para que los hijos sean bautizados y criados como católicos, y la parte protestante no hace ninguna promesa pero debe ser informada sobre la que ha hecho el católico. La boda normalmente tiene lugar ante un sacerdote o diácono católico y dos testigos, aunque por razones graves el obispo puede dispensar de esa forma, y entonces la pareja puede casarse en la iglesia de la parte protestante. El Catecismo dice que tales matrimonios requieren “una atención particular por parte de las parejas y sus pastores”.

Los católicos observan la Cuaresma, y también muchos protestantes, aunque no todas las iglesias lo hacen. El Libro de Oración de la Iglesia Episcopal tiene un servicio de Miércoles de Ceniza en el que el ministro dice: “Recuerda que eres polvo, y al polvo volverás”. John Wesley eliminó la Cuaresma para los metodistas en 1784, pero la Iglesia Metodista Unida adoptó su primer servicio oficial de Miércoles de Ceniza en 1992, y deja las cenizas como opcionales. Puedes leer qué otras iglesias observan la temporada en ¿Celebran los protestantes la Cuaresma?

El símbolo del pez pertenece a todos los cristianos y es mucho más antiguo que cualquiera de estas divisiones. En algún momento entre el año 200 y 206 d.C., el escritor norteafricano Tertuliano escribió: “nosotros, pececillos, siguiendo el ejemplo de nuestro ΙΧΘΥΣ Jesucristo, nacemos en el agua”, e ΙΧΘΥΣ es la palabra griega para pez.

Los católicos remontan a sus obispos en sucesión ininterrumpida hasta los apóstoles, y por lo tanto datan su iglesia a los mismos apóstoles. Las iglesias ortodoxas remontan a sus obispos a los apóstoles de la misma manera, y en 2007 una comisión conjunta católico-ortodoxa escribió que los obispos reciben su ministerio “por la imposición de manos en la sucesión apostólica”. Las iglesias protestantes comenzaron con la Reforma, que se fecha a partir del 31 de octubre de 1517, cuando Martín Lutero envió sus Noventa y cinco tesis, y muchas de ellas fueron fundadas más tarde. Sin embargo, los protestantes no ven eso como el comienzo de una nueva fe. La Confesión de Augsburgo le dijo al emperador Carlos V que las iglesias luteranas “no disienten en ningún artículo de la fe de la Iglesia Católica, sino que solo omiten algunos abusos que son nuevos”, y los católicos y protestantes todavía no están de acuerdo sobre si eso fue así.

Como sea que se resuelva esa cuestión, ambos todavía bautizan en el único nombre, y mucho antes de que la Reforma los dividiera, Tertuliano escribió para cada cristiano: “nosotros, pececillos, siguiendo el ejemplo de nuestro ΙΧΘΥΣ Jesucristo, nacemos en el agua”.

• Católico vs protestante: la comparación completa
• Católico vs evangélico
• Católico vs ortodoxo
• Bautista vs católico
• ¿Existen denominaciones católicas?
• ¿Por qué los católicos “rezan” a María?

Más de esta serieCatolicismo desmitificadoVer los 45 artículos