Que symbolisent les chiens dans la Bible ? Charognards, insultes et quelques bons chiens

Dans la Bible, les chiens sont principalement des charognards des rues ; traiter quelqu'un de chien est donc une insulte, et les chiens représentent les ennemis, les impurs et les faux enseignants. L'Écriture connaît aussi les chiens de berger, les petits chiens sous la table d'une famille et le chien qui accompagnait Tobie. Elle ne qualifie jamais le chien de meilleur ami de l'homme et n'accorde aucune signification aux rêves impliquant des chiens.

La place du chien dans l'Écriture est aussi basse qu'elle puisse l'être. Pourtant, l'une des scènes les plus émouvantes des Évangiles se déroule précisément là. Une mère supplie Jésus de guérir sa fille, s'entend comparer à un chien, et répond : « C'est vrai, Seigneur : pourtant les chiens mangent les miettes qui tombent de la table de leurs maîtres » (Matthieu 15:27). Elle accepte la place la plus basse et y trouve la grâce qui l'attend. Les miettes sous la table apparaissent dans plus d'histoires que vous ne pourriez le penser.

Le mot hébreu est keleb et le grec est kyon, et tous deux désignent le chien ordinaire de la ville et des champs. La plupart des chiens dans l'Ancien Testament ne sont pas des animaux de compagnie. Ils « rôdent autour de la ville » le soir (Psaume 59:6), et la loi de Moïse leur destine la viande déchirée par des bêtes sauvages : « vous la jetterez aux chiens » (Exode 22:31). Les chiens vivaient de ce que les gens jetaient, et ainsi le chien en est venu à représenter tout ce qui est bas, impur ou dangereux.

La version King James utilise « dog », « dogs » ou « dog’s » 43 fois, dans 40 versets : 31 dans l'Ancien Testament et 9 dans le Nouveau. La plupart sont des paroles dures. Le livre de Tobie, qui figure dans l'Ancien Testament des Bibles catholiques, ajoute un chien qui suit Tobie dans son voyage et court à la maison devant lui. Voici chaque passage, regroupé selon ce que le chien représente, afin que vous puissiez consulter chacun d'eux dans votre propre Bible :

Ce que représente le chien	Dans les termes de la King James	Où le lire
Une insulte, ou une façon de se qualifier soi-même comme sans valeur	« Suis-je un chien »	1 Samuel 17:43; 24:14; 2 Samuel 3:8; 9:8; 16:9; 2 Rois 8:13
Charognards des morts, dans le jugement de Dieu	« les chiens ont léché son sang »	Exode 22:31; 1 Rois 14:11; 16:4; 21:19, 23–24; 22:38; 2 Rois 9:10, 36; Psaume 68:23; Jérémie 15:3
Ennemis qui entourent et attaquent	« des chiens m'environnent »	Psaume 22:16, 20; 59:6, 14
Dirigeants défaillants et faux enseignants	« Prenez garde aux chiens »	Isaiah 56:10–11; Philippians 3:2
Ce qui est impur ou exclu	« dehors les chiens »	Deuteronomy 23:18; Isaiah 66:3; Matthew 7:6; Revelation 22:15
Proverbes et comparaisons	« un chien vivant vaut mieux qu'un lion mort »	Juges 7:5 ; Proverbes 26:11, 17 ; Ecclésiaste 9:4 ; 2 Pierre 2:22
Chiens réels au travail, à la maison ou sur la route	« les chiens de mon troupeau »	Exode 11:7 ; Job 30:1 ; Matthieu 15:26–27 ; Marc 7:27–28 ; Luc 16:21 ; Tobie 6:1 ; 11:9 (Douay-Rheims)

Parce qu'il n'y avait guère plus bas pour établir une comparaison. Lorsque David s'avança contre lui, Goliath ne vit qu'« un jeune homme » et le prit comme une insulte : « Suis-je un chien, pour que tu viennes à moi avec des bâtons ? » (1 Samuel 17:43). Abner, accusé par le fils de Saül d'avoir pris la concubine de Saül, s'emporta : « Suis-je une tête de chien ? », comme si le fils de Saül le traitait comme un moins que rien (2 Samuel 3:8).

Un chien mort était encore plus bas, et les gens utilisaient cette expression pour montrer leur propre petitesse. David, poursuivi par le roi Saül, demanda : « Après qui poursuis-tu ? Après un chien mort, après une puce » (1 Samuel 24:14). Lorsque Shimeï maudit David et lui jeta des pierres, Abishaï, l'officier de David, lui renvoya l'insulte : « Pourquoi ce chien mort maudirait-il mon seigneur le roi ? » (2 Samuel 16:9).

L'usage le plus tendre appartient à Mephibosheth, le fils boiteux de Jonathan. David venait de lui promettre une place à la table même du roi, et Mephibosheth s'inclina et dit : « Qu'est-ce que ton serviteur, pour que tu regardes un chien mort tel que moi ? » (2 Samuel 9:8). Il s'est qualifié de chien mort, et le roi lui a donné une place à sa table. C'est l'histoire de la femme cananéenne, racontée bien avant.

Lorsque l'Écriture qualifie des gens de chiens, elle désigne l'un de ces trois types : des ennemis qui encerclent, des dirigeants et des enseignants qui font défaut à leur peuple, et ceux qui restent en dehors de la cité sainte de Dieu.

Ennemis qui encerclent

Dans le Psaume 22, le souffrant s'écrie : « Car des chiens m'environnent, une bande de scélérats rôdent autour de moi », et il prie : « Protège mon âme contre le glaive, ma vie contre le pouvoir du chien » (Psaume 22:16, 20). Augustin a lu le psaume comme étant prononcé par le Christ sur la croix. Dans son commentaire, il a entendu les chiens comme une foule « aboyant, non pour la vérité, mais par habitude », et a interprété la prière du verset 20 comme le Christ priant pour son Église : « du pouvoir du peuple, aboyant selon son habitude, délivre mon Église ». Le Psaume 59 dépeint les ennemis de la même manière : le soir « ils font du bruit comme un chien, et rôdent autour de la ville » (Psaume 59:6).

Dirigeants et enseignants défaillants

Un chien de garde qui dort n'est utile à personne, et Ésaïe applique cette image aux dirigeants d'Israël : « Ses gardiens sont aveugles, ils sont tous ignorants ; ils sont tous des chiens muets, incapables d'aboyer ; ils ont des rêveries, se couchent, aiment sommeiller. Et ce sont des chiens voraces qui ne peuvent jamais se rassasier » (Ésaïe 56:10–11). Paul utilise ce mot pour désigner des enseignants dont il voulait que l'église de Philippes se tienne à l'écart : « Prenez garde aux chiens, prenez garde aux mauvais ouvriers, prenez garde aux faux circoncis » (Philippiens 3:2).

Ceux qui sont en dehors de la ville sainte

Le dernier chapitre de la Bible nomme ceux qui restent en dehors des portes de la nouvelle Jérusalem : « Dehors les chiens, les enchanteurs, les impudiques, les meurtriers, les idolâtres, et quiconque aime et pratique le mensonge ! » (Apocalypse 22:15). Le lexique grec de Thayer interprète « chiens » ici comme des personnes à l'esprit impur. Certains lecteurs l'interprètent de manière plus étroite, comme un terme désignant des prostitués masculins, ce que Thayer juge « moins probablement » exact.

Cette lecture plus étroite provient de la loi de Moïse. « Tu n'apporteras point dans la maison de l'Éternel, ton Dieu, le salaire d'une prostituée ni le prix d'un chien, pour l'accomplissement d'un vœu » (Deutéronome 23:18). Le verset précédent interdit la « prostituée » et le « sodomite », que les commentateurs Keil et Delitzsch expliquent comme des femmes et des hommes qui se vendaient dans le culte de la déesse cananéenne Astarté. Ils lisent « le prix d'un chien » comme « une expression figurative utilisée pour désigner les gains du kadesh », le prostitué masculin, et non le prix d'un animal. Le lexique hébreu Brown-Driver-Briggs note également que « chien » était un nom donné aux prostitués masculins du temple.

Parce que Dieu avait dit qu'ils le feraient, en guise de jugement sur la maison d'Achab. Rester sans sépulture, là où les chiens et les oiseaux pouvaient atteindre le corps, était une fin honteuse, et les prophètes l'utilisaient comme une sentence. Achija dit à la femme du roi Jéroboam : « Celui de la famille de Jéroboam qui mourra dans la ville sera mangé par les chiens, et celui qui mourra dans les champs sera mangé par les oiseaux du ciel » (1 Rois 14:11).

Jézabel fit lapiner Naboth sur de fausses accusations afin qu'Achab puisse prendre sa vigne. Élie donna à Achab la même sentence : « Au lieu même où les chiens ont léché le sang de Naboth, les chiens lécheront aussi ton sang, oui, le tien », et « Les chiens mangeront Jézabel près du rempart de Jizreel » (1 Rois 21:19, 23). Achab mourut d'une blessure par flèche lors d'une bataille contre les Syriens, et lorsque son char fut lavé, « les chiens léchèrent son sang » (1 Rois 22:38). Plus tard, sur l'ordre de Jéhu, Jézabel fut jetée par une fenêtre à Jizreel. Les hommes de Jéhu allèrent l'enterrer et ne trouvèrent presque rien, et Jéhu se souvint de la parole « prononcée par son serviteur Élie le Thischbite, disant : Dans le champ de Jizreel, les chiens mangeront la chair de Jézabel » (2 Rois 9:36). C'est une histoire sinistre. Le sang innocent avait été versé pour une vigne, et Dieu ne l'a pas oublié.

Quatre dictons utilisent le mot chien. Deux portent sur les habitudes du chien, un sur sa position inférieure, et le quatrième pourrait ne pas concerner un chien du tout.

• Le chien et son vomi. « Comme un chien qui retourne à ce qu'il a vomi, ainsi est un insensé qui recommence sa folie » (Proverbes 26:11). Pierre applique ce même « vrai proverbe » aux personnes qui ont connu « la voie de la justice » et sont retournées à leur ancienne vie : « Le chien est retourné à ce qu'il avait vomi » (2 Pierre 2:21–22).
• Un chien par les oreilles. « Celui qui passe et s'irrite pour une querelle qui ne le regarde pas est comme quelqu'un qui saisit un chien par les oreilles » (Proverbes 26:17). Attrapez un chien par les oreilles et il vous mordra. Mêlez-vous de la querelle de quelqu'un d'autre et vous serez blessé de la même manière.
• Le chien vivant. « Pour tous ceux qui vivent il y a de l'espérance ; et même un chien vivant vaut mieux qu'un lion mort » (Ecclésiaste 9:4). Le chien humble mais vivant surpasse le roi des animaux mort.
• Le lévrier. La version King James mentionne « un lévrier » parmi quatre choses qui marchent avec fierté (Proverbes 30:31). Le mot hébreu n'apparaît qu'à cet endroit et sa signification est incertaine. Le lexique Brown-Driver-Briggs indique qu'il signifie « ceint » et énumère le lévrier, le cheval de guerre et le coq comme des hypothèses ; le verset pourrait donc ne pas concerner un chien du tout.

Jésus mentionne les chiens trois fois. Dans le Sermon sur la montagne, il dit : « Ne donnez pas les choses saintes aux chiens, et ne jetez pas vos perles devant les pourceaux, de peur qu'ils ne les foulent aux pieds, ne se retournent et ne vous déchirent » (Matthieu 7:6). Les chiens et les porcs représentent des personnes qui traiteraient les choses saintes avec mépris. Le dicton concerne le soin à apporter à ce qui est sacré, et non les animaux.

Le passage le plus long concerne la femme cananéenne, dans la région de Tyr et de Sidon, dont la fille était « cruellement tourmentée par un démon ». Au début, Jésus ne lui répondit rien. Lorsque ses disciples lui demandèrent de la renvoyer, il dit : « Je n'ai été envoyé qu'aux brebis perdues de la maison d'Israël ». Elle s'agenouilla et dit : « Seigneur, secours-moi », et il répondit : « Il n'est pas bien de prendre le pain des enfants et de le jeter aux chiens ». Les enfants sont Israël, vers qui il a été envoyé en premier, et les chiens sont ceux qui sont à l'extérieur. Comme l'a dit Jean Chrysostome, Jésus « ne les appelle plus brebis, mais enfants, et elle un chien ». Elle ne contesta pas l'image. Elle l'accepta et demanda les miettes : « C'est vrai, Seigneur : pourtant les chiens mangent les miettes qui tombent de la table de leurs maîtres ». Et Jésus répondit : « Ô femme, ta foi est grande ; qu'il te soit fait comme tu veux », et « sa fille fut guérie à l'heure même » (Matthieu 15:22–28). Dans Marc, elle dit : « les chiens sous la table mangent les miettes des enfants » (Marc 7:28).

Le mot que Jésus utilise ici n'est pas le mot grec ordinaire pour chien. C'est kynarion, que le lexique de Thayer définit comme « un petit chien », et il n'apparaît dans le Nouveau Testament que dans cette conversation. La forme diminutive désigne les chiens domestiques, ceux qui attendent sous une table. Ce dont traite l'histoire, c'est sa foi. Chrysostome, dans la même homélie, s'émerveillait de son humilité : « elle se qualifie de chien, et eux de maîtres ; c'est pour cela qu'elle est devenue une enfant ».

La troisième mention se trouve dans la parabole de l'homme riche et de Lazare. Le mendiant était couché à la porte de l'homme riche, « couvert d'ulcères, et désirant se rassasier des miettes qui tombaient de la table du riche ; et même les chiens venaient encore lécher ses ulcères » (Luc 16:20–21). Jésus ne dit rien de plus sur les chiens. Lazare aspirait aux miettes de la table, l'endroit même où les chiens mangeaient, et la seule compagnie que l'histoire lui donne est celle des chiens.

La Bible ne lui donne aucune signification, que les chiens dans le rêve soient amicaux, féroces ou agressifs. L'Écriture n'a pas de dictionnaire des rêves. Les rêves qu'elle explique ont été envoyés par Dieu dans un but précis dans l'histoire, et leur signification venait aussi de Dieu. Joseph a demandé : « N'est-ce pas à Dieu qu'appartiennent les interprétations ? » (Genèse 40:8), et Daniel a dit au roi qu'aucun sage ne pouvait révéler son rêve, « Mais il y a dans les cieux un Dieu qui révèle les secrets » (Daniel 2:28).

Un rêve de chiens agressifs peut tout de même vous laisser ébranlé. Vous pouvez apporter cette peur à Dieu avec les mots mêmes du psaume : « Je me couche et je m'endors en paix, car toi seul, ô Éternel ! tu me donnes la sécurité dans ma demeure » (Psaume 4:8). Il en va de même pour les rêves concernant les loups.

Non. Cette expression ne figure pas dans la Bible, et aucun verset ne loue la loyauté d'un chien. Mais quelques chiens dans l'Écriture sont simplement des chiens faisant le travail d'un chien, même s'ils occupent toujours un rang inférieur.

Job avait des chiens de berger. Dans sa misère, il se plaint des jeunes hommes qui se moquent de lui, « dont les pères, j'aurais dédaigné de les mettre avec les chiens de mon troupeau » (Job 30:1). La nuit de la dernière plaie en Égypte, Dieu a promis que « pas un chien ne remuera sa langue contre les enfants d'Israël » (Exode 11:7). La tradition juive s'est souvenue de ces chiens silencieux. Le commentateur juif Rachi, s'appuyant sur un commentaire rabbinique plus ancien, explique que la loi donne la viande déchirée aux chiens (Exode 22:31) parce que « le Saint, béni soit-Il, ne retient pas la récompense d'aucune créature », et il cite Dieu disant à propos du chien : « Donnez-lui sa récompense ».

Le souci de l'Écriture pour les animaux s'étend aussi aux chiens : « Le juste prend soin de son bétail » (Proverbes 12:10). La cruauté envers les animaux est un péché, même là où leur utilisation ne l'est pas, comme le point de vue de la Bible sur le fait de tuer des animaux l'explique. Si vous avez perdu un chien que vous aimiez, l'Écriture ne dit pas si les animaux vont au ciel, et les chrétiens répondent différemment ; ce que les églises enseignent sur les chats au ciel s'applique également aux chiens.

Le chien le plus chaleureux de l'Écriture se trouve dans le livre de Tobie. Tobie fait partie de l'Ancien Testament catholique (Catéchisme de l'Église catholique, 120). Les Trente-neuf articles de l'Église d'Angleterre listent « Le livre de Tobie » parmi les livres que l'Église lit « pour l'exemple de vie et l'instruction des mœurs ; mais elle ne les applique pas pour établir une doctrine ». Dans les Bibles comme la New Revised Standard Version, les deux versets qui parlent du chien sont numérotés 6:2 et 11:4. Lorsque le jeune Tobie partit avec l'ange Raphaël, « le chien le suivit » (Tobie 6:1, Douay-Rheims). Et sur le long chemin du retour, alors que son père aveugle attendait, « le chien, qui avait été avec eux en chemin, courut devant, et arrivant comme s'il avait apporté la nouvelle, montra sa joie par ses caresses et en remuant la queue » (Tobie 11:9).

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