Que croient les presbytériens ? Écriture, grâce et anciens

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Les presbytériens sont des chrétiens protestants qui croient que Dieu règne sur toutes choses, que la Bible a le dernier mot sur ce qu'il faut croire et comment vivre, que les gens sont sauvés par la grâce gratuite de Dieu par la foi en Jésus-Christ, et qu'une église doit être dirigée par des anciens élus par ses membres. Cette dernière conviction leur a donné leur nom, car un presbytre est un ancien. Si nous voulons résumer le tout en une seule phrase, leur Petit Catéchisme le fait dès son tout premier échange, qui demande : « Quelle est la fin principale de l'homme ? » et répond : « La fin principale de l'homme est de glorifier Dieu et de jouir de lui pour toujours. »

Leur foi s'est transmise par l'Écosse et l'Angleterre, et c'est John Knox, que l'Église presbytérienne (U.S.A.) appelle dans son Livre des Confessions un « étudiant de Calvin et père du christianisme réformé anglophone », qui a écrit la majeure partie de la Confession écossaise de 1560. En 1643, alors que « des conflits internes avaient presque déchiré l'Angleterre et l'église anglaise », la Chambre des communes a appelé à régler le gouvernement de l'église, et une assemblée s'est réunie à l'abbaye de Westminster pour le faire. Elle a siégé pendant 1 163 sessions avant de terminer en 1649, et de ces années sont nées la Confession de Westminster et les catéchismes, que ce même livre appelle « la norme principale pour la branche presbytérienne de la famille réformée, non seulement dans notre pays, mais partout où les Églises presbytériennes ont envoyé des missionnaires ».

Pour dire ce que croient les presbytériens aujourd'hui, nous devons préciser de quels presbytériens nous parlons, car ils ne lisent pas tous ces documents de la même manière. L'Église presbytérienne (U.S.A.), ou PC(USA), a déclaré 1 019 003 membres en 2025, et la Confession de Westminster ainsi que ses deux catéchismes sont trois des douze documents de son Livre des Confessions, aux côtés du Credo de Nicée, de la Confession de Belhar et d'autres. L'Église presbytérienne en Amérique (PCA), constituée en 1973, fait de la Confession et des Catéchismes une partie de sa constitution, et l'Église presbytérienne orthodoxe les publie comme ses normes. Ces églises divergent sur plusieurs des questions qui suivent, donc chacune s'exprimera ici pour elle-même.

La Trinité et Jésus

Les presbytériens croient ce que les credos historiques disent au sujet de Dieu : un seul Dieu en trois personnes, Père, Fils et Saint-Esprit, « d'une même substance, puissance et éternité », comme le dit la Confession de Westminster. Donc, si un ami demande s'ils croient que Jésus est Dieu, la réponse est oui, car la Confession l'appelle « vrai et éternel Dieu », qui a pris notre nature sur lui et l'a portée « sans péché ». Sur une vieille querelle, ils se tiennent aux côtés des églises occidentales, car Westminster dit que l'Esprit « procède éternellement du Père et du Fils », et ces derniers mots sont le filioque, sur lesquels l'Orient et l'Occident sont divisés depuis longtemps.

à partir d' Confession de foi de Westminster, chapitres 2 et 8

La Bible, la prophétie et les langues

Lorsque deux presbytériens sont en désaccord sur une doctrine, ils se tournent vers la Bible pour trancher, car la Confession de Westminster dit que le juge ultime de tout différend religieux est « le Saint-Esprit parlant dans l'Écriture ». Ils soutiennent que l'autorité de la Bible vient de Dieu et n'attend l'approbation d'aucune église. Son premier chapitre nomme les soixante-six livres un par un et omet les Apocryphes, et les deux églises américaines se séparent ensuite sur la nature de ces paroles. Lorsque la PCA ordonne un ministre ou un ancien, elle lui demande s'il croit que les Écritures, « telles qu'elles ont été données à l'origine, sont la Parole inerrante de Dieu ». La Confession de 1967 de l'Église presbytérienne (U.S.A.) dit qu'elles ont été données sous la direction du Saint-Esprit et sont « néanmoins les paroles des hommes, conditionnées par le langage, les formes de pensée et les modes littéraires des lieux et des époques où elles ont été écrites ».

Quant à la prophétie et aux langues, Westminster dit que rien ne doit être ajouté à l'Écriture, « que ce soit par de nouvelles révélations de l'Esprit ou par des traditions humaines », et demande que la prière dite à haute voix soit « dans une langue connue ». Un rapport imprimé au début du Livre des Confessions de l'Église presbytérienne (U.S.A.) interprète cela comme une interdiction, affirmant que « parler ou prier en “langues” est interdit » là-bas et dans la Seconde Confession helvétique, « mais pas dans les autres confessions du livre ». La PCA enseigne que les dons qui apportaient une nouvelle révélation ont pris fin avec les apôtres, et son Livre de l'ordre de l'église, qui n'utilise jamais le mot langues, dit qu'ils « n'ont pas de successeurs ».

à partir d' Confession de foi de Westminster, chapitres 1 et 21, Livre de l'ordre de l'église de la PCA et Livre des Confessions de l'Église presbytérienne (U.S.A.)

Prédestination et libre arbitre

Les presbytériens enseignent qu'avant la fondation du monde, Dieu a choisi ceux qu'il sauverait, et que ce choix ne reposait sur rien chez ceux qu'il a choisis, puisque la Confession de Westminster dit qu'il l'a fait « sans aucune prévision de foi ou de bonnes œuvres ». Le même chapitre aborde la partie la plus difficile, à savoir que pour le reste de l'humanité, Dieu a jugé bon « de passer outre ; et de les ordonner au déshonneur et à la colère pour leur péché ». Pour comprendre pourquoi ils enseignent cela, nous devons commencer par Adam. Ils croient que sa chute a laissé chacun de ses enfants faire ses propres choix chaque jour, sans que personne ne force leur main, donc ils affirment le libre arbitre dans ce sens quotidien. Ce que la chute a enlevé, selon eux, c'est le pouvoir de revenir à Dieu, et une personne déchue, selon les mots de la Confession, « n'est pas capable, par sa propre force, de se convertir ». La grâce doit donc venir en premier, sinon personne ne viendrait du tout, et ils entendent cet ordre chez Paul : « Et ceux qu'il a prédestinés, il les a aussi appelés ; et ceux qu'il a appelés, il les a aussi justifiés ; et ceux qu'il a justifiés, il les a aussi glorifiés » (Romains 8:30).

L'Église presbytérienne (U.S.A.) imprime toujours ce chapitre, accompagné d'une Déclaration déclaratoire ajoutée en 1903, que son livre appelle « l'interprétation faisant autorité du chapitre III ». La déclaration maintient le décret de Dieu « en harmonie avec la doctrine de son amour pour toute l'humanité » et dit que « nul n'est condamné si ce n'est sur la base de son péché », et le Livre de l'ordre actuel parle de l'élection « pour le service aussi bien que pour le salut ». Donc si un presbytérien est un calviniste strict dépend de l'église à laquelle ce presbytérien appartient.

à partir d' Confession de foi de Westminster, chapitres 3 et 9, la Déclaration de 1903 et le Livre de l'Ordre de l'Église presbytérienne (PC(USA))

Foi et bonnes œuvres

Un presbytérien dira qu'une personne est justifiée devant Dieu par la foi et par rien d'autre, et la Confession qualifie la foi d'« instrument unique de la justification ». Cette foi ne voyage cependant jamais seule. Elle « est toujours accompagnée de toutes les autres grâces salvatrices, et n'est pas une foi morte, mais agit par l'amour », poursuit la Confession ; ainsi, les bonnes œuvres viennent aussi sûrement que la foi, et elles viennent après le don. Paul a expliqué aux Éphésiens d'où vient ce don : « Car c'est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu. Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie » (Éphésiens 2:8–9).

à partir d' Presbytériens vs Catholiques : chaque différence réelle, comparée

une fois sauvé, toujours sauvé ?

Les presbytériens répondent par l'affirmative, selon les termes mêmes de la Confession : ceux que Dieu a appelés « ne peuvent ni tomber totalement ni finalement de l'état de grâce, mais persévéreront certainement jusqu'à la fin et seront éternellement sauvés ». La Confession ne se fait aucune illusion sur les personnes qu'elle décrit, et elle précise qu'elles peuvent encore « tomber dans des péchés graves » et y persister pendant un temps. Ce sur quoi elle repose, c'est la promesse que Jésus a faite à ses brebis : « Je leur donne la vie éternelle ; et elles ne périront jamais, et personne ne les ravira de ma main » (Jean 10:28).

à partir d' Méthodistes vs Presbytériens : Libre arbitre ou prédestination, évêques ou anciens

Le baptême des enfants

Les presbytériens conservent deux sacrements, et la Confession est ferme sur ce nombre : « Il n'y a que deux sacrements ordonnés par Christ notre Seigneur dans l'Évangile ; c'est-à-dire le baptême et la Cène du Seigneur. » Ils appellent le baptême « un signe et un sceau de l'alliance de grâce », et ils l'administrent à leurs enfants, car « les enfants de l'un ou des deux parents croyants doivent être baptisés ». Ce qu'ils entendent, c'est Pierre à la Pentecôte disant à la foule : « la promesse est pour vous et pour vos enfants » (Actes 2:39). L'eau peut être versée ou aspergée, car « l'immersion de la personne dans l'eau n'est pas nécessaire ».

À propos de cette eau, la Confession dit deux choses et les assume toutes deux : ce serait « un grand péché de mépriser ou de négliger cette ordonnance », et pourtant « la grâce et le salut ne sont pas si inséparablement liés à elle qu'aucune personne ne puisse être régénérée ou sauvée sans elle ». L'eau a donc une grande importance, et Dieu reste libre de sauver sans elle.

à partir d' Confession de foi de Westminster, chapitres 27 et 28

La Cène

Lorsque les presbytériens s'approchent de la table du Seigneur, ils ne croient pas que le pain et le vin ont changé de substance, et la Confession de Westminster rejette explicitement la transsubstantiation. Ils croient toutefois qu'ils se nourrissent véritablement du Christ, spirituellement et par la foi, et le Petit Catéchisme affirme que ceux qui communient dignement sont « par la foi, rendus participants de son corps et de son sang, avec tous ses bienfaits, pour leur nourriture spirituelle et leur croissance dans la grâce ».

Les deux églises américaines diffèrent sur la question de savoir qui peut s'approcher. Une congrégation de la PC(USA) invite toute personne baptisée, et son Livre de l'Ordre ajoute que « l'accès à la table n'est pas un droit conféré aux dignes, mais un privilège accordé aux indignes ». Un pasteur de la PCA, à la discrétion des anciens, invite soit ceux qui professent la foi et sont membres en règle de toute église évangélique, soit uniquement ceux que les anciens ont déjà approuvés.

à partir d' Presbytériens vs Baptistes : Comparaison du baptême des nourrissons, des anciens et des congrégations

Les anciens, et qui peut servir

Assistez à une session, le conseil des anciens d'une congrégation de la PC(USA), et le pasteur présidera les anciens gouvernants élus par la congrégation, et chacun d'entre eux a un droit de vote. Le pasteur compte également comme un ancien, un ancien enseignant, et la PCA possède ces deux mêmes types. Les anciens gouvernants, dit le Livre de l'Ordre de la PC(USA), « sont ainsi nommés non pas parce qu'ils dominent sur la congrégation », mais parce que le peuple les a choisis pour aider l'église à rester fidèle à la Parole de Dieu. Au-delà de la session se trouvent les conseils plus larges, qui, dans la PC(USA), sont le presbytère, le synode et l'assemblée générale, et le mot presbytère est celui que Paul a utilisé lorsqu'il a rappelé à Timothée « l'imposition des mains du presbytère » (1 Timothée 4:14).

Sur la question de savoir qui peut occuper ces fonctions, la PC(USA) et la PCA donnent des réponses opposées. Dans la PC(USA), « les anciens gouvernants et les diacres sont des hommes et des femmes élus par la congrégation parmi ses membres », et ses ministres sont également des femmes et des hommes, tandis que la PCA déclare à propos de ses anciens et diacres : « Conformément à l'Écriture, ces fonctions sont ouvertes aux hommes seulement ».

à partir d' Presbytériens vs Catholiques : chaque différence réelle, comparée

Culte, Marie et les saints

Allez dans une église PCA un dimanche, le jour que leur catéchisme appelle le sabbat chrétien, et le service est composé de quelques éléments : la Bible est lue, des psaumes et des hymnes sont chantés, le peuple prie, le pasteur prêche, une offrande est recueillie, la foi est confessée et les sacrements sont observés. C'est la liste propre à la PCA, et elle découle d'une conviction de Westminster selon laquelle Dieu lui-même décide de la manière dont il doit être adoré, et qu'il « ne peut être adoré selon les imaginations et les inventions des hommes ». C'est pour cette même conviction que leur catéchisme exclut l'adoration de Dieu par des images.

Ce même chapitre de la Confession règle la manière dont les presbytériens prient. « Le culte religieux doit être rendu à Dieu, le Père, le Fils et le Saint-Esprit ; et à lui seul ; non aux anges, aux saints ou à toute autre créature », dit-elle, ils ne prient donc pas Marie ou les saints. Ils honorent Marie en tant que vierge dans le sein de laquelle le Fils de Dieu a été « conçu par la puissance du Saint-Esprit », et la Deuxième Confession Helvétique, présente dans le livre de la PC(USA), va jusqu'à la qualifier de « toujours vierge Marie ».

à partir d' Confession de foi de Westminster, chapitres 8 et 21, le Livre de l'Ordre de l'Église de la PCA 47-9 et la Deuxième Confession Helvétique

Mariage et divorce

La PCA enseigne que le mariage est l'union d'un homme et d'une femme, comme le fait la Confession de Westminster, et son Livre de l'Ordre de l'Église lie ses ministres à cela : ils « ne célébreront que des mariages entre un homme et une femme ». La PC(USA) a évolué différemment en deux étapes. En 2014, son Assemblée générale a autorisé les ministres à célébrer des mariages entre personnes de même sexe là où la loi le permet, et elle a également soumis aux presbytères un amendement à la constitution de l'église, qui a recueilli suffisamment de votes le 17 mars 2015 et est entré en vigueur le 21 juin de la même année. Le Livre de l'Ordre stipule désormais que le mariage « implique un engagement unique entre deux personnes, traditionnellement un homme et une femme ». Personne dans la PC(USA) n'est contraint d'y participer, car chaque ministre décide s'il souhaite célébrer un mariage et chaque session décide si les locaux de l'église peuvent être utilisés à cette fin.

Concernant le divorce, le texte original de Westminster, que la PCA maintient, n'autorise que « l'adultère, ou une désertion volontaire telle qu'elle ne peut être remédiée par l'église ou le magistrat civil », et il permet à la partie innocente « de se remarier, comme si la partie fautive était morte ». La PC(USA) publie un chapitre réécrit, qui stipule que le remariage des personnes divorcées « peut être sanctionné par l'église » lorsque la repentance est évidente et qu'il existe un ferme dessein de mariage chrétien.

à partir d' Confession de foi de Westminster, chapitre 24, le Livre de l'Ordre de l'Église de la PCA 59-3, le Livre de l'Ordre de la PC(USA) W-4.06 et son Livre des Confessions

Alcool

Lorsque la PCA a été sollicitée en 1980 pour appeler à l'abstinence totale, elle a refusé, répondant qu'une telle position « irait au-delà des exigences de l'Écriture » et serait contraire au chapitre de la Confession qui dit : « Dieu seul est le Seigneur de la conscience ». Dans la même décision, elle a demandé à ses églises d'enseigner sur « le péché impliqué dans l'usage intempérant ou escapiste de toute partie de la création ». Ainsi, dans la PCA, la consommation d'alcool est laissée à la conscience de chaque personne devant Dieu, et son usage intempérant est qualifié de péché.

à partir d' Les chrétiens peuvent-ils boire de l'alcool ? Ce qu'enseignent les Églises

Le ciel, l'enfer et le purgatoire

Le Petit Catéchisme dit que les âmes des croyants « sont à leur mort rendues parfaites en sainteté, et passent immédiatement dans la gloire », et que leurs corps, « étant toujours unis au Christ, reposent dans leurs tombes jusqu'à la résurrection ». Même dans la tombe, le corps d'un croyant est donc toujours uni au Christ. Les âmes des méchants, dit la Confession, sont « jetées en enfer », et elle ne connaît aucun troisième lieu : « Outre ces deux lieux, pour les âmes séparées de leurs corps, l'Écriture n'en reconnaît aucun. » Les presbytériens ne croient donc pas au purgatoire.

à partir d' Petit Catéchisme de Westminster, Question 37, et Confession de foi de Westminster, chapitre 32

L'enlèvement et le dernier jour

La Confession de Westminster et le Grand Catéchisme n'utilisent jamais le mot « enlèvement », et ils ne parlent pas de tribulation ou de règne de mille ans. Ils pointent vers un dernier jour, où, dit le Grand Catéchisme, « ceux qui seront alors trouvés vivants seront changés en un instant », et tous les morts seront ressuscités. « Immédiatement après la résurrection suivra le jugement général et final des anges et des hommes », poursuit-il, « dont le jour et l'heure ne sont connus de personne, afin que tous puissent veiller et prier, et être toujours prêts pour la venue du Seigneur ».

à partir d' Grand Catéchisme de Westminster, Questions 87 et 88

Pour revenir à la première réponse du Petit Catéchisme, l'édition de la PC(USA) comporte une note à côté des mots « pour le jouir à jamais ». Elle renvoie le lecteur au Psaume 73, où un homme dont « les pas avaient failli glisser » revient à Dieu et dit : « Quel autre ai-je au ciel que toi ! Et sur la terre je ne prends plaisir qu'en toi. Ma chair et mon cœur peuvent se consumer : Dieu sera toujours le rocher de mon cœur et mon partage » (Psaume 73:25–26).

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