Die große Wolke von Zeugen (Hebräer 12,1): Wer sie sind und was das bedeutet

Die „große Wolke von Zeugen“ ist die treue Gemeinschaft des vorangegangenen Kapitels. Hebräer 11 nennt Abel, Noah, Abraham, Sara, Mose, Rahab, David und die Propheten, Menschen, die Gott vertrauten, aber „nicht empfingen, was verheißen war“. Ihr Leben bezeugt, dass Gott treu bleibt, und mit ihnen um uns herum sind wir aufgefordert, unseren Lauf zu laufen, „indem wir auf Jesus schauen“.

Darum lasst auch uns, da wir eine solche Wolke von Zeugen um uns haben, alles Gewicht ablegen und die Sünde, die uns so leicht umstrickt, und lasst uns mit Ausdauer laufen in dem Kampf, der uns verordnet ist, und dabei auf Jesus schauen, den Anfänger und Vollender des Glaubens, der für die Freude, die vor ihm lag, das Kreuz erduldete, die Schande nicht achtete und sich zur Rechten des Thrones Gottes gesetzt hat. (Hebräer 12,1–2)

Die King-James-Bibel verwendet die Formulierung, die die meisten kennen: „Wherefore seeing we also are compassed about with so great a cloud of witnesses.“ (Darum, da wir auch umgeben sind von einer so großen Wolke von Zeugen.) „Compassed about“: Die Menge ist auf jeder Seite von uns, und dennoch richten sich die Augen des Läufers auf eine Person, denjenigen, den die King-James-Bibel „den Anfänger und Vollender unseres Glaubens“ nennt.

Es sind die Männer und Frauen aus Hebräer 11. Das Kapitel beginnt mit einer Definition: „Es ist aber der Glaube eine feste Zuversicht auf das, was man hofft, und ein Nichtzweifeln an dem, was man nicht sieht“, und sagt, dass „durch ihn die Alten ein gutes Zeugnis erhalten haben“. Dann geht es durch ihre Geschichten, von denen die meisten mit denselben zwei Worten eingeleitet werden: „Durch den Glauben“.

Abel brachte ein besseres Opfer dar als Kain, und „durch ihn redet er noch, obgleich er gestorben ist“. Henoch wurde entrückt, ohne den Tod zu sehen. Noah baute die Arche. Abraham verließ seine Heimat, „ohne zu wissen, wohin er kommen würde“, und opferte später Isaak. Sara „empfing Kraft, schwanger zu werden, obwohl sie über das Alter hinaus war“. Isaak segnete Jakob und Esau, Jakob segnete die Söhne Josephs, und Joseph gab am Ende seines Lebens Anweisungen bezüglich seiner Gebeine. Mose wurde als Baby von seinen Eltern versteckt, weigerte sich, Sohn der Tochter Pharaos genannt zu werden, und hielt das Passahfest. Das Volk zog durch das Rote Meer, die Mauern von Jericho fielen, und Rahab, die die Kundschafter Israels in jener Stadt willkommen geheißen hatte, „kam nicht um mit den Ungehorsamen“.

Dann geht dem Schreiber der Platz aus: „Und was soll ich noch mehr sagen? Die Zeit würde mir zu kurz, wenn ich erzählen wollte von Gideon, Barak, Simson, Jeftah, David und Samuel und den Propheten.“ Die letzten Verse des Kapitels gehen von Namen zu Unbenannten über. „Frauen erhielten ihre Toten durch Auferstehung wieder.“ Andere „wurden gesteinigt, sie wurden zersägt, sie starben durch das Schwert“, Menschen, „deren die Welt nicht wert war“.

Das Kapitel endet mit einem unvollendeten Gedanken: „Und diese alle, obgleich sie durch den Glauben ein Zeugnis erlangt haben, haben das Verheißene nicht empfangen, da Gott etwas Besseres für uns vorgesehen hat, damit sie nicht ohne uns vollendet würden.“ Der nächste Vers beginnt mit „Darum“ und wendet sich an die Leser. Johannes Chrysostomos las in seinen Homilien zum Hebräerbrief diese letzte Zeile als einen gemeinsamen Abschluss: „Sie waren uns in Bezug auf die Kämpfe voraus, aber nicht in Bezug auf die Kronen.“

Eine Wolke war eine alte Art, eine Menge zu beschreiben, die zu groß war, um sie zu zählen, „eine klassische griechische und lateinische sowie hebräische Metapher für eine große Menschenmenge“, wie die Cambridge Bible for Schools and Colleges es ausdrückt; Homer spricht von „einer Wolke von Fußsoldaten“. Und das griechische Wort hier, nephos, bedeutet eine Wolkenmasse, die den Himmel bedeckt, anstatt einer einzelnen Wolke mit scharfen Umrissen, „eine riesige, umfassende und überhängende Masse“, in den Worten von Vincents Word Studies. Schaut man an einem solchen Tag nach oben, gibt es keinen Rand.

Chrysostomos hörte in dem Wort auch Schatten. Sich an diese heiligen Menschen zu erinnern, sagte er, belebe eine Seele, die von Sorgen niedergedrückt sei, „wie eine Wolke denjenigen erfrischt, der von den zu heißen Strahlen“ der Sonne verbrannt wird. Und er bemerkte das Verb: Der Schreiber sagt nicht, dass die Wolke „hoch über uns schwebt, sondern uns umgibt“.

Das griechische Wort, das mit „Zeugen“ übersetzt wird, ist martyrōn, von martys. Es ist das Wort, aus dem das englische „martyr“ wurde, aber im Hebräerbrief hat es sich noch nicht auf diese Bedeutung verengt. Wie die Catholic Encyclopedia von 1910 erklärt: „Das griechische Wort martus bezeichnet einen Zeugen, der eine Tatsache bezeugt, von der er aus persönlicher Beobachtung Kenntnis hat.“ Jesus verwendet es in diesem Sinne, wenn er zu den Aposteln sagt: „Ihr werdet meine Zeugen sein.“

Der Hebräerbrief spielt mit diesem Wort. Wenn es in Kapitel 11 heißt, die Menschen der Vorzeit hätten „ihr Zeugnis empfangen“, stammt das griechische Verb aus derselben Wurzel: Gott legte Zeugnis für sie ab. Der Kommentar von Jamieson, Fausset und Brown bringt es auf den Punkt: „Diejenigen, für die Zeugnis abgelegt wurde … werden ihrerseits zu ‚Zeugen‘.“ Gott bezeugte ihren Glauben, und nun bezeugt ihr Leben dies jedem, der von ihnen liest.

Da das Zeugnis für Christus das Leben kosten konnte, neigte das Wort im Neuen Testament selbst zur Bedeutung „Tod“. Paulus erinnert sich an den Tag, „als das Blut deines Zeugen Stephanus vergossen wurde“. In der Offenbarung gedenkt der auferstandene Christus des „Antipas, meines treuen Zeugen, der bei euch getötet wurde“, und Johannes sieht „die Seelen derer, die geschlachtet worden waren um des Wortes Gottes willen und um des Zeugnisses willen, das sie hatten“. Die Catholic Encyclopedia zeichnet den weiteren Bedeutungswandel nach. Im zweiten Jahrhundert weigerten sich Christen in Lyon in Gallien, die für ihren Glauben Folter erlitten hatten, den Titel für sich selbst zu beanspruchen, solange sie noch lebten: „Sie sind bereits Märtyrer, die Christus für würdig befunden hat, in ihrem Bekenntnis aufgenommen zu werden, nachdem sie ihr Zeugnis durch ihren Abschied besiegelt haben; wir aber sind nur geringe und niedrige Bekenner.“ Der von Eusebius bewahrte Brief aus Lyon berichtet, dass andere in derselben Verfolgung enthauptet, wilden Tieren vorgeworfen oder im Gefängnis gestorben sind. Mitte des vierten Jahrhunderts, so die Catholic Encyclopedia, war „der Titel überall denjenigen vorbehalten, die tatsächlich den Tod für ihren Glauben erlitten hatten“.

Chrysostomus gab den Heiligen des Alten Testaments denselben Titel. Der Verfasser des Hebräerbriefs, so sagte er, nenne „nicht nur die im Neuen [Testament], sondern auch die im Alten Zeugen [oder Märtyrer]. Denn auch sie waren Zeugen für die Größe Gottes.“ Als die Kirche von Smyrna im zweiten Jahrhundert den Tod ihres Bischofs Polykarp niederschrieb, versprach sie, den Tag jedes Jahr „im Gedenken an diejenigen zu begehen, die ihren Lauf bereits vollendet haben, und zur Übung und Vorbereitung derer, die noch in ihre Fußstapfen treten werden“.

Die Anweisungen in Vers 1 sind die eines Läufers. Lege „jede Last“ ab – ein Wort, das laut der Cambridge Bible von Athleten für „überflüssiges Fleisch“ verwendet wurde, das durch Training reduziert werden sollte – sowie „die Sünde, die uns so leicht umstrickt“. Dann laufe „mit Ausdauer“, einem Wort für Durchhaltevermögen. Calvin malte sich die Szene aus: „Viele Zeugen stehen um uns herum“, und „der Sohn Gottes ist der Kampfrichter, der uns einlädt und ermahnt, den Preis zu sichern.“ Dann erweiterte er sein eigenes Bild: Christus „ist nicht nur der Kampfrichter, sondern reicht uns auch die Hand“.

Vers 2 lenkt den Blick des Läufers von der Menge auf eine Person. Die English Standard Version nennt Jesus „den Gründer und Vollender unseres Glaubens“; die King James Version verwendet „den Urheber und Vollender“. Das erste griechische Wort, archēgos, das Vincent mit „Anführer oder Hauptmann“ wiedergibt, bedeutet jemanden, der vorangeht und andere leitet; der Hebräerbrief verwendet es zuvor für Christus als „den Urheber ihres Heils“, der „durch Leiden vollkommen gemacht“ wurde. Vincent argumentiert, dass Jesus nicht der Urheber des Glaubens im Sinne einer Erfindung ist, da Abel und Abraham schon lange vor ihm glaubten. „Christus ist der Anführer oder Hauptmann des Glaubens, indem er der Vollender des Glaubens ist.“ In sich selbst, so Vincent, gab er „das höchste Beispiel des Glaubens“.

Deshalb endet Kapitel 11 dort, wo es endet. Die Zeugen beendeten ihren Teil, ohne die Verheißung zu empfangen. Jesus „erduldete für die Freude, die vor ihm lag, das Kreuz, verachtete die Schande“ und setzte sich zur Rechten Gottes. Der nächste Vers nennt den Grund, auf ihn zu schauen: „Betrachtet den, der von den Sündern solchen Widerspruch gegen sich selbst erduldete, damit ihr nicht müde werdet und den Mut verliert.“ Die Zeugen zeigen, dass der Lauf gelaufen werden kann; Jesus lief ihn bis zum Ende, und der Hebräerbrief nennt ihn den Vollender unseres Glaubens.

Die Leser des Hebräerbriefs sind seit langem geteilter Meinung darüber. Der Lauf deutet auf ein Stadion hin, und eine Menge um ein Stadion beobachtet die Läufer. Aber das Wort selbst bedeutet Menschen, die Zeugnis ablegen, nicht Menschen, die zuschauen.

Einige Kommentatoren nehmen das Wort wörtlich. Der Hebräer-Band von Meyers Kommentar zum Neuen Testament sagt, der Verfasser „beabsichtigt nicht anzudeuten, dass diese Zeugen als Zuschauer anwesend sind“, und stellt sie stattdessen „als Personen dar, die Zeugnis abgelegt haben“. Er weist jede Vermischung der beiden Bedeutungen zurück: „Die Kombination dessen, was logisch unvereinbar ist, ist keine Exegese.“ Auch Calvin liest das Wort zuerst als Zeugnis: „Der Glaube ist durch ihr Zeugnis hinreichend bewiesen, sodass kein Zweifel bestehen sollte.“

Andere sehen beides. Vincent sagt, dass martyrōn „nicht Zuschauer bedeutet, sondern diejenigen, die Zeugnis für die Wahrheit abgelegt haben“, fügt dann aber hinzu: „Dennoch ist die Idee der Zuschauer impliziert und ist eigentlich die Hauptidee.“ Calvin selbst platziert die Zeugen um die Laufbahn herum. Der Verfasser nenne sie Zeugen statt Läufer, sagt er, damit wir wüssten, dass sie keine Rivalen um den Preis seien, sondern dort, „um unseren Sieg zu beklatschen und zu bejubeln“. Lawrence Farley, ein orthodoxer Priester, der für die Orthodoxe Kirche in Amerika schreibt, beschreibt die Läufer als „angefeuert von einer ‚großen Wolke von Zeugen‘, die uns von den himmlischen Rängen aus beobachtet“. Jamieson, Fausset und Brown geben ebenfalls beide Sinne an. Die Zeugen bezeugen „durch ihren eigenen Fall die Treue Gottes zu seinem Volk“ und sie beobachten „unseren Glaubenskampf“, obwohl die Kommentatoren hinzufügen, dass dieser zweite Sinn „nicht positiv, eindeutig und direkt durch die Schrift gestützt wird“.

Eine dritte Gruppe akzeptiert das Stadionbild, will es aber nicht zu einer Lehre erheben. Albert Barnes nennt es „eine bildliche Darstellung, wie sie üblich ist“, was bedeutet, „dass wir so handeln sollten, als ob sie in Sichtweite wären und uns anfeuerten“. Ob die Verstorbenen sehen, was auf Erden geschieht, sagt er, „ist in der Schrift nicht offenbart“.

Bei jeder Lesart legen die Zeugen Zeugnis ab. Ob sie auch zuschauen und beten, ist der Punkt, an dem sich die Kirchen scheiden.

Jede Tradition ehrt die Zeugen als Vorbilder. Sie unterscheiden sich darin, ob die Verstorbenen für die Lebenden beten und ob die Lebenden sie darum bitten sollten.

Die katholische Lehre

Der Katechismus der Katholischen Kirche überschreibt einen seiner Abschnitte über das Gebet mit „Eine Wolke von Zeugen“ und zitiert Hebräer 12,1. Er sagt: „Die Zeugen, die uns in das Reich vorausgegangen sind, besonders jene, die die Kirche als Heilige anerkennt, haben Anteil an der lebendigen Tradition des Gebets durch das Beispiel ihres Lebens, die Weitergabe ihrer Schriften und ihr Gebet heute.“ Er schließt: „Wir können und sollen sie bitten, für uns und für die ganze Welt einzutreten.“ An anderer Stelle heißt es, die Heiligen „hören nicht auf, beim Vater für uns einzutreten, während sie die Verdienste darbringen, die sie auf Erden durch den einen Mittler zwischen Gott und den Menschen, Christus Jesus, erworben haben“.

Orthodoxe Lehre

Die Orthodoxe Kirche ruft in jeder Göttlichen Liturgie die Gebete der Heiligen an. Der orthodoxe Glaube, das Handbuch der Orthodoxen Kirche in Amerika, erklärt, dass am Ende des Gottesdienstes die Barmherzigkeit Christi auf das Volk herabgerufen wird „durch die Fürsprache der Theotokos und immerwährenden Jungfrau Maria und durch die Gebete der Heiligen“. Die Liturgie gedenkt auch „jedes gerechten Geistes, der im Glauben vollendet wurde“, ein Echo von Hebräer 12,23, wo die Kirche zu „den Geistern der vollendeten Gerechten“ gekommen ist. Farley beschreibt die Praxis der Kirche als eine des „Bittens der verstorbenen Heiligen, für uns zu beten“. Er beantwortet den üblichen Einwand aus 1. Timotheus 2,5, „es gibt einen Mittler zwischen Gott und den Menschen, den Menschen Christus Jesus“, indem er zwei Rollen trennt: „Maria und die Heiligen sind keine Mittler, sondern Fürbitter.“ Ein Mittler versöhnt; „ein Fürbitter ist lediglich jemand, der für einen anderen betet“.

Lutherische Lehre

Die Confessio Augustana, die Philipp Melanchthon am 25. Juni 1530 vor Kaiser Karl V. verlas, ist das grundlegende lutherische Bekenntnis. Das Magazin der Evangelisch-Lutherischen Kirche in Amerika, Living Lutheran, nennt es „allgemein als das wichtigste und einflussreichste Bekenntnisdokument angesehen, mit der möglichen Ausnahme des Kleinen Katechismus“. Es behält die Heiligen als Vorbilder bei: „Das Gedenken an Heilige kann uns vor Augen gestellt werden, damit wir ihrem Glauben und ihren guten Werken gemäß unserer Berufung folgen.“ Es hört bei der Bitte um Hilfe auf: „Aber die Schrift lehrt nicht die Anrufung von Heiligen oder die Bitte um Hilfe von Heiligen, da sie uns den einen Christus als Mittler, Sühneopfer, Hohepriester und Fürbitter vorstellt.“ Ihre Verteidigung, die Apologie der Confessio Augustana, räumt ein, dass „so wie sie zu Lebzeiten für die Kirche im Allgemeinen beten, sie auch im Himmel für die Kirche im Allgemeinen beten“, fügt aber sofort hinzu: „obwohl kein Zeugnis über das Beten der Toten in der Schrift vorhanden ist, außer dem Traum aus dem Zweiten Buch der Makkabäer“. Was sie bestreitet, ist, dass die Schrift irgendeinen Befehl, eine Verheißung oder ein Beispiel für ihre Anrufung gibt.

Anglikanische, reformierte und baptistische Lehre

Die Neununddreißig Artikel der Kirche von England, die 1562 vereinbart wurden, drückten es schärfer aus. Artikel XXII nennt die „Anrufung von Heiligen“ unter den Lehren, die sie als „eine törichte, eitel erfundene Sache bezeichnet, die auf keiner Gewähr der Schrift beruht, sondern vielmehr dem Wort Gottes widerspricht“.

Das Westminster-Bekenntnis, das 1646 fertiggestellt wurde, ist das historische Bekenntnis der presbyterianischen Kirchen, und seine Argumentation zieht sich durch den Gottesdienst. „Religiöse Verehrung ist Gott, dem Vater, dem Sohn und dem Heiligen Geist zu erweisen; und ihm allein; nicht Engeln, Heiligen oder irgendeinem anderen Geschöpf“, heißt es, und nicht „durch die Vermittlung eines anderen als Christus allein“. Der nächste Abschnitt nennt das Gebet „einen besonderen Teil der religiösen Verehrung“, daher gehört das Gebet nach dieser Argumentation allein Gott. Katholiken und Orthodoxe zählen die Bitte um die Gebete eines Heiligen nicht als Verehrung; für sie ist es eine Bitte um Fürsprache, die Unterscheidung, die Farley oben trifft. Westminster sagt nicht, ob die Heiligen im Himmel für die Kirche beten. Es entscheidet nur über das an sie gerichtete Gebet. Das Bekenntnis von 1689 der reformierten (partikularen) Baptisten, dessen Absätze größtenteils aus der Savoy-Erklärung stammen, einer kongregationalistischen Überarbeitung von Westminster, wiederholt den Satz fast wortwörtlich. Calvin sagte, der Verfasser des Hebräerbriefs habe die Heiligen von Kapitel 11 aufgelistet, „damit jeder bereit sei, sie nachzuahmen“. Protestanten verwenden das Wort Heiliger auch für jeden Gläubigen; unser Artikel darüber, ob Protestanten an Heilige glauben erklärt wie.

Wo sich die Kirchen einig sind, ist bei den Zeugen als Vorbilder. Der Katechismus stellt „das Beispiel ihres Lebens“ an die erste Stelle unter den Wegen, wie die Heiligen am Gebet teilhaben, die Confessio Augustana stellt ihr Gedenken vor uns, „damit wir ihrem Glauben folgen“, und Calvin liest die ganze Liste als einen Aufruf, sie nachzuahmen.

Der Abschnitt gehört zu den Festen der Heiligen. Die katholische Kirche und viele andere westliche Kirchen begehen Allerheiligen am 1. November, ein Fest, um, in den Worten der Catholic Encyclopedia, „alle Heiligen, bekannte und unbekannte, zu ehren“. Die Orthodoxen begehen den Sonntag aller Heiligen am ersten Sonntag nach Pfingsten, und seine Epistel ist Hebräer 11,33–12,2, sodass die Liste der Gläubigen und der Aufruf zum Laufen zusammen gehört werden, direkt nacheinander, wie der Brief sie geschrieben hat.

So werden jedes Jahr die Namen wieder gelesen, Abel und Abraham und Rahab und jene, „deren die Welt nicht wert war“, und dann wendet sich das Wort an uns: „lasst uns mit Ausdauer laufen den Lauf, der uns verordnet ist, und dabei auf Jesus schauen“ (Hebräer 12,1–2).

• Ignatius von Antiochien: sein Leben, seine Briefe und sein Tod
• Die 21 Märtyrer von Libyen
• Gebete für Ausdauer und Geduld
• Hebräer 13,3: „Gedenkt der Gefangenen“