Cristianos en China: las cifras y la ley

El cristianismo es legal en China siempre que se practique dentro de una iglesia registrada ante el Estado. Para los protestantes, esto significa una congregación del Movimiento Patriótico de las Tres Autonomías y el Consejo Cristiano de China, y para los católicos, una parroquia bajo la Asociación Patriótica Católica China. Millones más, según nuestras estimaciones, rinden culto fuera de esas instituciones en lo que se denominan iglesias domésticas o iglesias subterráneas, y la normativa no permite sus reuniones. En cuanto a cuántos cristianos hay, la respuesta depende de quién realiza el recuento y a quién contabiliza. El gobierno chino contó 38 millones de protestantes y 6 millones de católicos en 2018, y Open Doors sitúa su estimación de cristianos de todas las iglesias en 96,7 millones para 2026. Otros recuentos arrojan cifras inferiores a la primera y superiores a la segunda, y los siete figuran en la tabla más abajo.

No vamos a hacer que esas cifras coincidan, y sería un error elegir la que más nos guste y dejar de lado las demás. Cada una de ellas es el intento de alguien por contar personas, algunas de las cuales quizá no deseen ser contadas, y todas ellas eran conocidas por Dios mucho antes de que alguien llegara con una encuesta, pues «Conoce el Señor a los que son suyos» (2 Timoteo 2:19).

Existen al menos siete recuentos entre los que elegir, y cada uno de ellos contabiliza a un grupo diferente de personas en un año distinto.

¿De quién es el recuento?	Año	Lo que cuenta	Número
Encuesta Social General China, reportada por el Pew Research Center	2018	Adultos que identifican al cristianismo como su religión	Alrededor de 20 millones (2% de los adultos)
Libro blanco del gobierno chino	2018	«Seguidores» protestantes y católicos	38 millones de protestantes y 6 millones de católicos
Estimación del gobierno de los Estados Unidos, según la cita la comisión estadounidense de libertad religiosa	No se indica el año; citado en el informe de 2026	Cristianos como porcentaje de 1400 millones de personas	5% (la estimación no ofrece un número de personas; el 5% de 1400 millones son 70 millones según nuestros cálculos)
Estudios de Panel Familiar de China, reportados por Pew	2018	Adultos que dicen creer en Jesucristo o en Tianzhu	Alrededor de 81 millones (7% de adultos)
Puertas Abiertas, Lista Mundial de Persecución 2026	Lista de 2026	Cristianos de todas las iglesias, según su propia estimación	96,7 millones
Asia Harvest, reportado por Pew	2020	Protestantes de todas las edades, registrados o no	109,7 millones, además de unos 20 millones de católicos
Holy Spirit Study Centre, Hong Kong, reportado por Pew	2020	Solo católicos, incluidos los católicos clandestinos	10 millones

Desde los 20 millones en el extremo superior hasta los protestantes y católicos de Asia Harvest juntos, que suman unos 130 millones, los recuentos difieren en más de cien millones de personas. La mayoría de ellos fueron recopilados por el Pew Research Center en su informe de 2023 “Measuring Religion in China”, y Pew explica gran parte de la brecha analizando lo que preguntó cada uno. Las encuestas solo se dirigen a adultos, mientras que Asia Harvest también cuenta a los niños. Y cuando una encuesta pregunta a las personas “¿Cuál es su creencia religiosa?”, alrededor del 2% de los adultos menciona el cristianismo, pero cuando otra pregunta si creen en Jesucristo o en Tianzhu, que es la palabra que usan los católicos chinos para Dios, el 7% dice que sí. Muchos de ese 7% también dicen que creen en Buda o en otras deidades, y los que creen en Jesucristo o Tianzhu y en ninguno de los otros son alrededor del 3%. Cuando Pew cuenta a todos los que se llaman a sí mismos cristianos, o creen en el Dios cristiano, o asisten al culto cristiano, descubre que hasta el 8% de los adultos chinos tienen alguna conexión con el cristianismo.

Luego están las personas a las que una encuesta nunca llega. Alguien que rinde culto en una iglesia que el estado no ha autorizado puede no querer decírselo a un entrevistador, y tampoco un miembro del Partido Comunista, a quien no se le permite tener ninguna afiliación religiosa. Un estudio de la Universidad de Baylor en 2011 encontró que los cristianos que asistían a iglesias domésticas eran más propensos que otras personas a rechazar una encuesta por completo, y que de aquellos que sí se sentaron para la entrevista, aproximadamente uno de cada diez no dijo que fuera cristiano.

Pew no concluye de esto que las cifras más altas deban ser las verdaderas. Ninguna encuesta nacional que pregunte a las personas a qué religión pertenecen se acerca a los 100 o 130 millones. Asia Harvest, un ministerio cristiano con sede en Estados Unidos, construye su cifra a partir de fuentes publicadas y entrevistas con líderes de iglesias no registradas que le permitieron ver sus registros de miembros, y Pew dice que “puede haber sobrecontado a los protestantes en el sistema oficial”. Las encuestas, por su parte, no muestran un crecimiento claro desde 2010, cuando 23,2 millones de adultos se llamaban a sí mismos cristianos, frente a 19,9 millones en 2018. El crecimiento podría estar oculto tras la renuencia de las personas a responder, pero “no hay forma de saber a partir de los datos de encuesta disponibles si ese es realmente el caso”.

Incluso las cifras del gobierno no pueden simplemente sumarse una tras otra. Su estimación de protestantes, a quienes cuenta por separado de los católicos, pasó de 700.000 en 1949 a 38 millones en 2018, y Pew señala que los dos números “no parecen ser directamente comparables”, porque el gobierno cambió sus fuentes y métodos a lo largo del camino y no siempre dice si se incluye a los niños.

Los cristianos tampoco están repartidos uniformemente por el país, y eso también afecta al recuento. Alrededor de una cuarta parte de los católicos de China viven en la provincia norteña de Hebei, muchos de ellos en pueblos rurales donde casi todos son católicos, por lo que la cifra de una encuesta para los católicos varía según cuántos de esos pueblos visite. Las cifras más recientes sobre la situación de las iglesias provienen del censo económico nacional de 2004, que encontró que las iglesias protestantes eran más numerosas en la provincia costera de Zhejiang, que tenía el 17% de todas las que hay en China, y después en la provincia central de Henan, que tenía el 13%. Pew, que informa sobre el censo, añade que el patrón puede haber cambiado desde entonces.

La Constitución dice en el Artículo 36: “Los ciudadanos de la República Popular China gozarán de libertad de creencia religiosa”. Continúa: “El estado protegerá las actividades religiosas normales”, y termina: “Los grupos religiosos y los asuntos religiosos no estarán sujetos al control de fuerzas extranjeras”. Las regulaciones que vinieron después se basan en esas tres oraciones, y mucho depende de la palabra “normal”, que el Documento 19 del Partido Comunista utilizó en 1982 y dejó sin definir.

El estado reconoce cinco religiones: budismo, taoísmo, islam, catolicismo y protestantismo, y trata a las dos últimas como religiones separadas con sus propios organismos nacionales. Las protestantes son el Comité Nacional del Movimiento Patriótico de las Tres Autonomías de las Iglesias Protestantes en China y el Consejo Cristiano de China, y las católicas son la Asociación Patriótica Católica China y la Conferencia de Obispos de la Iglesia Católica en China. El libro blanco del gobierno de 2018 cuenta sus iglesias: “6.000 iglesias católicas y lugares de reunión repartidos en 98 diócesis, y 60.000 iglesias protestantes y lugares de reunión”, y 80 millones de Biblias impresas para iglesias en China.

Lo que esto significa para una congregación se establece en los Reglamentos sobre Asuntos Religiosos, que fueron revisados en 2017 y han estado en vigor desde el 1 de febrero de 2018. Los citamos de la traducción al inglés realizada por China Law Translate, que no es oficial. Una congregación debe, por regla general, rendir culto en un sitio de actividad religiosa, y el sitio debe estar registrado. Un lugar que no es ni un sitio registrado ni uno temporal que las autoridades hayan designado “no debe realizar actividades religiosas”, y cuando se ha establecido un sitio sin autorización, el departamento de asuntos religiosos y otros departamentos “deben cerrarlo”. Los creyentes que no tengan un sitio registrado al alcance pueden enviar a un representante para solicitarlo, y el departamento de asuntos religiosos del condado “puede designarles un sitio de actividad temporal”. En un punto más, los reglamentos repiten la Constitución: que los grupos religiosos y sus asuntos “no deben ser controlados por fuerzas extranjeras”.

Así que un cristiano chino que rinde culto en una iglesia registrada está dentro de la ley, y una congregación que se reúne sin registrarse está fuera de ella. Pew escribe que desde 2017 las autoridades han estado “ejerciendo más presión sobre los lugares para que se afilien al TSPM y se sometan a la supervisión del gobierno, mientras toman medidas enérgicas contra los que se resisten”, siendo el TSPM el Movimiento Patriótico de las Tres Autonomías. Open Doors, describiendo el año que terminó en septiembre de 2025, dice que las iglesias no registradas que solían reunirse en grandes números se han dividido en “pequeñas reuniones privadas en hogares de 10 a 20 personas”.

Las iglesias registradas tienen sus propios límites, y uno de ellos concierne a los niños. La Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional informa que incluso en las comunidades registradas se prohíbe a los menores participar en actividades religiosas o recibir educación religiosa. Open Doors añade que tal prohibición no está escrita explícitamente en la Constitución ni en los reglamentos de 2017, y que la práctica es, de todos modos, “observada rigurosamente en todo el país”.

Un visitante de otro país puede ir a la iglesia en China. El libro blanco del gobierno de 2018 dice: “Los extranjeros pueden asistir a actividades religiosas en templos, mezquitas, iglesias y otros sitios para actividades religiosas”, y añade que no pueden “reclutar seguidores” ni “participar en otras actividades misioneras”.

“Sinización” es el nombre en inglés de una política que pide a todas las religiones en China que se adapten a la cultura china y al sistema socialista. Pew lo remonta a un discurso que el presidente Xi Jinping dio en 2015, que pedía la “sinización de las religiones”. El libro blanco del gobierno de 2018 no usa la palabra y expresa la misma política de esta manera: “las religiones en China deben tener una orientación china”. Lo que el documento pide a los grupos religiosos es que apoyen el liderazgo del Partido Comunista y el sistema socialista, adopten los valores socialistas fundamentales y unan sus enseñanzas y reglas con la cultura china.

La iglesia protestante registrada utiliza la palabra china para ello, Zhongguohua, y en su sitio web oficial la traduce al inglés como “Indigenización y contextualización del cristianismo en China” y dice que espera mostrar lo que la iglesia ha hecho al respecto. La comisión estadounidense interpreta la misma política de otra manera, como una que lleva la ideología política del Partido Comunista a cada parte de la vida religiosa.

Los primeros cristianos que conocemos llegaron a China en el año 635, y su iglesia dejó su propio relato tallado en piedra. La piedra es una tableta de unos tres metros de altura, erigida en 781 y cubierta con unos dos mil caracteres chinos, y cuenta cómo un hombre al que llama Olopun vino del país de Siria y “llevó los verdaderos libros sagrados” a la capital, Chang-an, en el año 635. El emperador hizo traducir los libros en la biblioteca imperial, y tres años después emitió una proclamación, que la piedra registra. “Habiendo examinado los principios de esta religión”, dice, “encontramos que son puramente excelentes y naturales... es beneficiosa para todas las criaturas; es ventajosa para la humanidad. Que se publique en todo el Imperio”.

Los cristianos que erigieron la piedra llamaron a su fe “la Religión Ilustre”. La antigua traducción al inglés que estamos citando la llama la Tableta Nestoriana y dice que fue compuesta por “un sacerdote de la Iglesia Siria”. Recuerda a un benefactor que reparó las iglesias antiguas, y dice de su caridad que “los desnudos vinieron y fueron vestidos; los enfermos fueron atendidos y restaurados; los muertos fueron enterrados en reposo”. Así era como la iglesia en China quería ser recordada, ciento cuarenta y seis años después de que Olopun llegara con sus libros. Para el siglo XVI, dice la Enciclopedia Católica, no quedaba nada de esas comunidades.

Cuando la fe llegó de nuevo, llegó con un italiano Jesuita, Matteo Ricci, a quien se le permitió establecerse en Chao-k’ing en el sur en 1583. Los misioneros dijeron a los funcionarios allí que habían venido “sirviendo a Dios, el Señor del Cielo”. Ricci entró en Pekín el 24 de enero de 1601, convocado por el emperador, y murió allí el 11 de mayo de 1610. Su catecismo se llamaba T’ien-chu-she-i, por el nombre chino para Dios que él y los misioneros que le siguieron utilizaron, y es la misma palabra, escrita ahora como Tianzhu, que la encuesta de 2018 utilizó cuando preguntó a la gente si creían. Un siglo después de Ricci, en 1721, el emperador Kangxi se enemistó con los papas sobre si los conversos católicos podían mantener los ritos tradicionales chinos, y prohibió la predicación del catolicismo.

El primer misionero protestante, Robert Morrison de la Sociedad Misionera de Londres, fue destinado a Cantón en 1807. Su Nuevo Testamento en chino se publicó en 1814, y la Biblia completa, que terminó con la ayuda de William Milne, se imprimió en Malaca en 1823. Anglicanos, metodistas y otros protestantes continuaron fundando escuelas y hospitales a lo largo del siglo XIX y hasta el XX, y para 1949, según estimaciones del gobierno chino, había alrededor de 700.000 protestantes y 2,7 millones de católicos en un país de 540 millones de habitantes.

Ese fue el año en que se fundó la República Popular, y en la década de 1950 el nuevo gobierno lanzó lo que llamó el Movimiento Patriótico de las Tres Autonomías, siendo las tres: autogobierno, autosostenimiento y autopropagación, e instó a los cristianos chinos a cortar sus lazos con organismos en el extranjero, incluido el Vaticano. La asociación patriótica para protestantes se formó en 1954 y la de los católicos en 1957, y para finales de esa década casi todos los misioneros extranjeros habían sido expulsados. Luego vino la Revolución Cultural, de 1966 a 1976, cuando se prohibió toda actividad religiosa, los Guardias Rojos atacaron o destruyeron muchas iglesias, y las personas que mantuvieron la fe lo hicieron en secreto. El propio libro blanco del gobierno de 1997 dice que esos años “tuvieron un efecto desastroso en todos los aspectos de la sociedad en China, incluida la religión”.

Después de que Mao Zedong muriera en 1976, la política cambió y se permitió que las iglesias que habían sido cerradas o confiscadas volvieran a abrir. El libro blanco de 1997 dice que “desde la década de 1980, aproximadamente 600 iglesias protestantes han sido reabiertas o reconstruidas cada año”, y el número de protestantes en iglesias registradas, según cifras oficiales, pasó de 3 millones en 1982 a 10 millones en 1997.

Para los católicos, la difícil cuestión desde la década de 1950 ha sido quién elige a un obispo. La Asociación Patriótica eligió a los suyos, bajo el principio de “auto-elección y auto-ordenación”, sin Roma, y muchos sacerdotes y laicos que permanecieron leales al papa continuaron su fe en secreto, en lo que llegó a llamarse la iglesia clandestina. Para 2018, según el recuento de Pew, había siete obispos de la iglesia oficial que el Vaticano no había aprobado, y un estimado de 30 a 40 obispos clandestinos a quienes el gobierno no reconocía.

El 22 de septiembre de 2018, en Pekín, representantes de la Santa Sede y del Ministerio de Asuntos Exteriores de China firmaron un Acuerdo Provisional sobre el nombramiento de obispos. El comunicado de la Santa Sede de ese día decía que “concierne al nombramiento de Obispos, una cuestión de gran importancia para la vida de la Iglesia”, y lo calificó como “fruto de un acercamiento gradual y recíproco”. El comunicado no detalla los términos, y Pew describe el acuerdo como una medida que permite al gobierno chino nombrar obispos mientras otorga al papa un derecho de veto.

Cuatro días después, el papa Francisco escribió a los católicos de China. Sabía, escribió, que algunos “se sienten de alguna manera abandonados por la Santa Sede y se cuestionan con ansiedad el valor de sus sufrimientos soportados por fidelidad al Sucesor de Pedro”. Les dijo que la Santa Sede solo había querido “apoyar y promover la predicación del Evangelio, y restablecer y preservar la plena y visible unidad de la comunidad católica en China”, y que había readmitido a los siete obispos “a la plena comunión eclesial”. Calificó el acuerdo como “limitado a ciertos aspectos de la vida de la Iglesia y necesariamente capaz de mejorar”, y sobre los obispos que aún debían ser elegidos dijo: “No se trata de nombrar funcionarios para tratar cuestiones religiosas, sino de encontrar auténticos pastores según el corazón de Jesús”.

El acuerdo se extendió en 2020 y en 2022, y el 22 de octubre de 2024 ambas partes anunciaron que continuaría “por cuatro años”, lo que lo lleva hasta octubre de 2028. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo ese día: “Los logros en la implementación de este acuerdo han sido elogiados por ambas partes”, y que las dos partes “continuarían avanzando en la mejora de las relaciones China-Vaticano”. El principio que el gobierno sostiene bajo todo esto es el que figura en su libro blanco: “Los grupos religiosos y los asuntos religiosos no están sujetos a control por parte de países extranjeros”.

El informe completo más reciente que tenemos es de 2025, y proviene de la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional, una comisión del gobierno de los Estados Unidos, en su informe anual para 2026. Después de que el papa Francisco muriera en abril, las autoridades chinas nombraron a dos obispos católicos por su cuenta, uno en Shanghái y otro en Xinxiang, lo que la comisión califica como una violación de los protocolos de la Iglesia Católica, y el clero católico clandestino, dice, fue presionado para unirse a las organizaciones católicas del Estado. En junio, alrededor de una docena de miembros de la Iglesia Golden Lampstand fueron sentenciados por presunto fraude, y su pastora, Yang Rongli, recibió quince años de prisión. En septiembre, el gobierno publicó normas que impiden al clero realizar actividades religiosas en línea, excepto en sitios web que haya aprobado. En octubre, más de veinte miembros de la Iglesia Zion fueron detenidos, entre ellos su pastor, Ezra Jin, bajo el cargo de “uso ilegal” de información en línea.

Las autoridades penitenciarias, añade la comisión, continuaron negando a Jimmy Lai el sacramento católico de la Eucaristía, y en diciembre un tribunal de Hong Kong lo condenó por cargos de seguridad nacional. La comisión mantiene una lista de personas detenidas por su fe, y los cristianos que figuran en ella pueden ser leídos, y rezar por ellos uno a uno, en Cristianos en prisión, por nombre.

El propio relato del gobierno chino sobre su política, en el libro blanco de 2018, es que el Estado “protege el derecho de los ciudadanos a la libertad de creencia religiosa” y “prohíbe las actividades religiosas ilegales”.

Ningún recuento que tengamos puede decirnos cuántas personas en China confiesan a Cristo, algunas de ellas en iglesias que el Estado ha registrado y otras en habitaciones que no lo ha hecho. Uno de sus pastores fue sentenciado en junio de 2025 a quince años de prisión. Ninguno de ellos deja de ser contado donde importa, ya que “el Señor conoce a los que son suyos”, y la misma Escritura nos dice al resto de nosotros lo que les debemos desde esta distancia: “Acordaos de los presos, como si estuvierais presos juntamente con ellos; y de los que están afligidos, como que también vosotros mismos sois del cuerpo” (Hebreos 13:3).

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