Acte de contrition : la prière traditionnelle, les nouvelles versions et la signification de chaque ligne

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L'acte de contrition est la courte prière de regret qu'un catholique récite lors de la confession, après que le prêtre a donné une pénitence et avant l'absolution. Ses deux formes anglaises traditionnelles commencent toutes deux par « Ô mon Dieu, j'ai un extrême regret de vous avoir offensé », et se terminent toutes deux par une ferme résolution, prise avec l'aide de la grâce de Dieu, d'amender sa vie.

La plus ancienne des deux est imprimée ainsi dans le Manuel de prières du troisième concile plénier de Baltimore (1888) :

Ô mon Dieu ! Je regrette sincèrement de t'avoir offensé, et je déteste tous mes péchés, parce que je crains la perte du ciel et les peines de l'enfer, mais surtout parce qu'ils t'offensent, toi, mon Dieu, qui es tout bon et digne de tout mon amour. Je prends la ferme résolution, avec l'aide de ta grâce, de confesser mes péchés, de faire pénitence et de changer de vie. Amen.

Les impressions ultérieures du Catéchisme de Baltimore, approuvé pour la première fois en 1885, portent les mêmes mots. Dans l'autre forme traditionnelle, que les évêques américains appellent « bien connue aux États-Unis », le pénitent exprime son regret « à cause de tes justes châtiments ». Les évêques acte de contrition l'impriment en entier, en anglais moderne, à côté des prières plus récentes de l'Ordre de la Pénitence. Vous pouvez réciter l'une ou l'autre lors de la confession.

Chaque phrase de la prière contient une partie de ce que l'Église enseigne sur le repentir. Le Catéchisme de l'Église catholique définit la contrition comme « une douleur de l'âme et une détestation du péché commis, avec la résolution de ne plus pécher », et la prière suit cette définition dans l'ordre.

• « Ô mon Dieu ! J'ai un extrême regret de vous avoir offensé. » « De tout cœur » signifie venant du cœur, et le Catéchisme appelle le vrai repentir « une conversion à Dieu de tout notre cœur ». Il décrit le péché comme une offense contre Dieu, citant le psaume : « Contre toi, toi seul, j'ai péché ».
• « Et je déteste tous mes péchés. » La contrition va plus loin que le regret : le Catéchisme de Baltimore la définit comme « une haine du péché et une vraie douleur de l'âme pour avoir offensé Dieu », et le mot « tout » ne laisse aucun péché de côté.
• « Parce que je redoute la perte du ciel et les peines de l'enfer. » Ici, la douleur vient de la peur, que l'Église appelle contrition imparfaite, et le Catéchisme dit qu'elle est « aussi un don de Dieu, une impulsion de l'Esprit Saint ».
• « Mais surtout parce qu'ils vous offensent, mon Dieu, qui êtes infiniment bon et digne de tout mon amour. » Maintenant, la douleur vient de l'amour, que l'Église appelle contrition parfaite, une douleur qui « surgit d'un amour par lequel Dieu est aimé par-dessus tout ». Avec les mots « par-dessus tout », la prière place l'amour avant la peur sans pour autant rejeter la peur.
• « Je prends fermement la résolution, avec le secours de ta grâce. » Ici, la prière passe de ce que nous avons fait à ce que nous ferons, et elle s'appuie sur la grâce pour le faire, car, selon les mots du Catéchisme, « La conversion est d'abord une œuvre de la grâce de Dieu ».
• « De confesser mes péchés, de faire pénitence et de changer ma vie. » Ce sont la part du pénitent dans le sacrement, que le Catéchisme nomme comme « le repentir, la confession ou la divulgation des péchés au prêtre, et l'intention de faire réparation et d'accomplir des œuvres de réparation ». Amender sa vie, c'est la changer, et le Catéchisme de Baltimore ajoute que le but de ne plus pécher signifie éviter « tout péché mortel, mais aussi ses occasions prochaines ».

Le mot contrition vient du latin conterere, écraser ou broyer, et l'Écriture utilise cette image pour un cœur brisé par le péché : « Les sacrifices de Dieu sont un esprit brisé : un cœur brisé et contrit, ô Dieu, tu ne le mépriseras pas » (Psaume 51:17). Dans les Évangiles, une prière de contrition tient en une seule ligne, celle du collecteur d'impôts dans le Temple, qui « se frappait la poitrine en disant : Ô Dieu, sois apaisé envers moi, qui suis un pécheur » (Luc 18:13).

Le Concile de Trente a exposé l'enseignement de l'Église sur la contrition en 1551, lors de sa quatorzième session, la qualifiant de « douleur de l'esprit et détestation du péché commis, avec le dessein de ne plus pécher à l'avenir ». Le Catéchisme donne la même définition dans une traduction plus récente, et l'Acte de Contrition traduit cet enseignement en des mots que tout le monde peut dire. Les catéchismes l'imprimaient à côté de trois prières compagnes, les actes de foi, d'espérance et de charité, et un manuel de croyance catholique de 1878 dit qu'il est « fortement recommandé de les répéter souvent ». Le catéchisme irlandais de James Butler vous fait dire l'acte de contrition avant les trois autres, et il en donne la raison : « Pour obtenir le pardon de mes péchés ; et ainsi rendre mes prières plus acceptables à Dieu, et plus bénéfiques pour moi-même ».

Lorsque les gens parlent du « vieil » Acte de Contrition, ils désignent la prière traditionnelle, et par le « nouveau », ils entendent la prière issue du Rite de la Pénitence que l'Église a introduit dans les années 1970. Une traduction anglaise plus récente de ce rite est entrée en usage aux États-Unis en 2023. Voici les formes que la plupart des catholiques anglophones rencontreront :

forme	Il commence par	Imprimé dans
Baltimore, 1888	« Je regrette sincèrement de T'avoir offensé » (peur de l'enfer, puis amour)	Manuel de prières, 1888 ; Catéchisme de Baltimore
Baltimore révisé, vers 1949	La même ouverture, avec « à cause de tes justes châtiments »	Compendium du Catéchisme, 2005 ; Rite de la pénitence aux États-Unis, 2023
Rite de la pénitence, 1974	« Mon Dieu, je regrette mes péchés de tout mon cœur »	Guide de confession des évêques américains
Rite de la pénitence, 2023	« Ô mon Dieu, je regrette et je me repens de tout mon cœur »	Page de prière des évêques américains
Une ligne	« Seigneur Jésus, Fils de Dieu, aie pitié de moi, pécheur »	Rite de la pénitence ; Vatican News

Les deux anciennes versions

La première est le texte de Baltimore imprimé en entier ci-dessus. La seconde conserve la même ouverture et la même raison d'amour, et elle change deux lignes : la peur de perdre le ciel devient la douleur « à cause de tes justes châtiments », et la promesse finale devient la résolution « de ne plus pécher et d'éviter les occasions prochaines de péché ». Le Catéchisme de Baltimore explique les occasions prochaines de péché comme « toutes les personnes, les lieux et les choses qui peuvent facilement nous conduire au péché ». Les catéchismes américains contenaient cette seconde forme dès 1949, dans l'édition de la Confraternité du Catéchisme de Baltimore révisé. C'est l'Acte de Contrition anglais que le Compendium du Catéchisme du Vatican (2005) imprime dans son appendice des prières communes, à côté de la prière latine qu'il suit, et Vatican News le donne en premier sur sa page de prières. En 2022, le Saint-Siège l'a ajouté, en anglais moderne, à l'Ordre de la Pénitence pour les États-Unis, à côté des dix options du rite, comme « une version traditionnelle de la prière, bien connue aux États-Unis ».

La nouvelle version

Le concile Vatican II a demandé que « le rite et les formules du sacrement de pénitence » soient révisés « afin qu'ils expriment plus clairement la nature et l'effet du sacrement. » Le rite révisé a été promulgué en 1973, et sa traduction anglaise de 1974 a offert aux catholiques une nouvelle prière du pénitent, qui commence par « Mon Dieu, je regrette mes péchés de tout mon cœur. » Les évêques américains l'impriment intégralement dans leur guide de confession comme « une suggestion d'Acte de contrition. »

Ce rite a maintenant une nouvelle traduction anglaise, l'Ordre de la Pénitence, que le Vatican a confirmée pour les États-Unis le 25 avril 2022. Les prêtres pouvaient commencer à l'utiliser le mercredi des Cendres, le 22 février 2023, et à partir du dimanche de la Divine Miséricorde, le 16 avril 2023, c'était le texte requis. Sa prière du pénitent commence par « Ô mon Dieu, je regrette et je me repens de tout mon cœur ». Sur leur page consacrée à l'Acte de Contrition, les évêques américains en impriment trois formes en entier : celle-ci, la prière des « justes châtiments » en anglais moderne, et la prière d'une ligne à Jésus.

Vous pouvez dire l'une ou l'autre. Le guide des évêques américains vous demande de « réciter un Acte de Contrition, exprimant le regret de vos péchés et la résolution de ne plus pécher », et il qualifie le texte qu'il imprime d'« Acte de Contrition suggéré ». Leur comité de liturgie ajoute que les pénitents « ne sont pas limités aux options fournies dans l'Ordre de la Pénitence » et peuvent utiliser « d'autres prières ou même leurs propres mots ». Ainsi, la prière que vous connaissez déjà par cœur est celle qu'il faut utiliser. Vous pouvez également la lire sur une carte ou un téléphone, car le même guide vous dit de « vous sentir libre d'emporter ce guide pratique avec vous », et si les mots vous manquent, le prêtre vous aidera.

La prière intervient après que le prêtre vous a donné votre pénitence et avant qu'il ne prononce les paroles de l'absolution ; Comment se confesser donne chaque étape dans l'ordre. Elle était autrefois récitée à un moment différent : le Manuel de prières de 1888 disait aux pénitents de « baisser dévotement la tête » pendant que le prêtre donnait l'absolution et de réciter l'Acte de contrition à ce moment-là.

Les catéchismes donnent depuis longtemps aux enfants un acte de contrition plus court, et le rite lui-même autorise une seule ligne. Joseph Faà di Bruno Croyance catholique (1878) imprime celui-ci parmi ses courts actes de foi, d'espérance, d'amour et de contrition « pour les petits enfants » :

Ô mon Dieu, parce que Tu es si bon, je suis très désolé d'avoir péché contre Toi, et je ne pécherai plus.

L'Ordre de la Pénitence propose une prière encore plus courte, « Seigneur Jésus, Fils de Dieu, aie pitié de moi, pécheur », qui fait écho à la prière du collecteur d'impôts dans Luc 18:13. L'une ou l'autre peut être utilisée, puisque cette ligne fait partie des options de l'Ordre de la Pénitence et que les pénitents sont libres de prier « d'autres prières ou même avec leurs propres mots ».

La contrition parfaite est la douleur du péché par amour pour Dieu ; la contrition imparfaite est la douleur née de la peur du châtiment ou du dégoût du péché lui-même. Le Catéchisme dit que la contrition parfaite « naît d'un amour par lequel Dieu est aimé par-dessus tout », et que la forme imparfaite, aussi appelée attrition, « naît de la considération de la laideur du péché ou de la crainte de la damnation éternelle et des autres peines qui menacent le pécheur ».

L'Église ne méprise pas le second type. Le Concile de Trente l'a qualifié de « don de Dieu et d'impulsion de l'Esprit Saint », et a pointé du doigt les Ninivites, qui furent « frappés utilement par cette crainte » lors de la prédication de Jonas et « obtinrent miséricorde du Seigneur ». Dans la confession, cela ouvre la voie au pardon, car le Catéchisme dit qu'en soi « la contrition imparfaite ne peut obtenir le pardon des péchés graves, mais elle dispose à obtenir le pardon dans le sacrement de Pénitence ». La prière traditionnelle contient les deux types de douleur et cherche à atteindre la meilleure, et c'est pourquoi elle passe des peines de l'enfer à « par-dessus tout ».

La contrition parfaite le peut, tant qu'elle inclut la résolution de se confesser dès que possible, et cela compte le plus lorsque la confession est impossible. Le Catéchisme dit que la contrition parfaite « remet les péchés véniels ; elle obtient aussi le pardon des péchés mortels si elle inclut la ferme résolution d'avoir recours à la confession sacramentelle dès que possible ». Une impression de 1882 du Catéchisme de Butler le dit simplement : la contrition parfaite « est le seul moyen dont nous disposons pour recouvrer l'amitié de Dieu lorsque nous ne pouvons pas aller nous confesser ».

En mars 2020, pendant la pandémie de Covid-19, l'Église l'a répété. Le 19 mars, la Pénitencerie apostolique du Vatican a écrit que pour ceux qui ne pouvaient pas recevoir l'absolution, la contrition parfaite « obtient le pardon des péchés, même mortels ». Le lendemain, le pape François a déclaré dans une homélie : « Si vous ne trouvez pas de prêtre pour vous confesser, parlez à Dieu. Il est votre Père ». Il leur a conseillé de demander pardon avec un Acte de Contrition et de promettre à Dieu : « plus tard, j'irai me confesser, mais pardonne-moi maintenant ».

La promesse de se confesser appartient à l'acte et doit toujours être tenue : un catholique conscient d'un péché mortel doit le confesser dès que possible. Le droit canonique autorise la communion avant la confession uniquement lorsqu'« il y a une raison grave et qu'il n'y a aucune possibilité de se confesser », avec un acte de contrition parfaite « qui inclut la résolution de se confesser dès que possible » (canon 916).

En dehors de la confession, les catholiques la récitent dans leurs prières du matin et du soir. Le Manuel de prières de 1888 le place parmi les prières du matin à côté des actes de foi, d'espérance et de charité, et ses prières du soir terminent la journée en la passant en revue : « Demandez à Dieu la lumière pour découvrir les péchés commis ce jour », puis « Examinez ici votre conscience », et enfin une prière de douleur. Ce regard nocturne est un court Examen de conscience.

La forme irlandaise, issue du Catéchisme de Butler

Le catéchisme de James Butler, que les quatre archevêques catholiques d'Irlande ont recommandé comme catéchisme général, donne cet acte de contrition dans une impression de 1836. Celui-ci regrette le péché par amour seul, et l'édition révisée de 1882 ajoute la douleur pour la perte du ciel et le châtiment de l'enfer.

Ô mon Dieu, je suis sincèrement désolé de t'avoir offensé : et je déteste mes péchés très sincèrement parce qu'ils te déplaisent, mon Dieu, qui es si digne de tout mon amour, pour ton infinie bonté et tes perfections les plus aimables : et je prends fermement la résolution, par ta sainte grâce, de ne plus jamais t'offenser.

La forme d'Angleterre et du Pays de Galles

Le livre de Faà di Bruno Croyance catholique imprime également l'acte de contrition du catéchisme approuvé pour l'Angleterre et le Pays de Galles :

Ô mon Dieu, Toi qui es infiniment bon et qui hais toujours le péché, je demande pardon de tout mon cœur pour toutes mes offenses contre Toi ; je les déteste toutes et j'en suis sincèrement désolé, parce qu'elles offensent Ton infinie bonté ; et je résous fermement, avec l'aide de Ta grâce, de ne plus jamais T'offenser et d'éviter soigneusement les occasions de péché.

La forme latine

Le latin Acte de contrition est le texte que traduit la prière des « justes châtiments ». Voici comment le cardinal Pietro Gasparri l'a imprimé dans son Catéchisme catholique (Vatican, 1930) :

Mon Dieu, j'ai un regret sincère de tous mes péchés, et je les déteste, parce qu'en péchant, non seulement j'ai mérité les peines que Tu as justement établies, mais surtout parce que je T'ai offensé, Toi, le souverain bien, qui es digne d'être aimé par-dessus tout. C'est pourquoi je prends la ferme résolution, avec le secours de Ta grâce, de ne plus pécher à l'avenir et de fuir les occasions prochaines de péché.

En français simple : Mon Dieu, de tout mon cœur je me repens de tous mes péchés et je les déteste, car en péchant, non seulement j'ai mérité les peines que tu as justement décrétées, mais surtout parce que je t'ai offensé, toi le souverain bien, digne d'être aimé par-dessus tout. C'est pourquoi je prends fermement la résolution, avec l'aide de ta grâce, de ne plus pécher à l'avenir et de fuir les occasions prochaines de péché.

La forme espagnole

Les catholiques hispanophones ont leur propre acte de contrition traditionnel, qui commence par Mon Seigneur, Jésus-Christ. Sa formulation diffère légèrement d'un livre de prières à l'autre ; voici le texte d'un livre de prières imprimé à Buenos Aires en 1893 :

Mon Seigneur Jésus-Christ, Dieu et homme vrai, mon Créateur et mon Rédempteur ; parce que Vous êtes qui Vous êtes, et parce que je Vous aime par-dessus toutes choses, je regrette de tout mon cœur de Vous avoir offensé ; je propose fermement de ne plus jamais pécher, et de m'éloigner de toutes les occasions de Vous offenser ; de me confesser, et d'accomplir la pénitence qui me sera imposée ; je Vous offre ma vie, mes œuvres et mes travaux en satisfaction de tous mes péchés, et je confie en Votre bonté et Votre miséricorde infinie que Vous me les pardonnerez par les mérites de Votre très précieux sang, passion et mort, et que Vous me donnerez la grâce de m'amender, et de persévérer dans Votre saint service jusqu'à la fin de ma vie. Amen.

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• Comment se confesser : que dire, l'acte de contrition et l'examen de conscience
• Examen de conscience : un guide catholique selon les Dix Commandements
• Prières de repentance : Psaume 51, confessions traditionnelles et courtes prières
• 12 prières de confession sincères pour le renouveau spirituel
• Le Concile de Trente, Session XIV, sur la Pénitence

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