Quel âge avait Jérémie quand Dieu l'a appelé ? Jeune, peut-être 20 ans

La Bible ne donne pas l'âge de Jérémie. Lorsque Dieu l'a appelé, la treizième année du roi Josias, vers 627 av. J.-C., Jérémie a répondu : « Je suis un enfant » (Jérémie 1:6). Le mot hébreu, na’ar, couvre toute personne, du nourrisson au jeune homme. Une estimation courante est d'environ vingt ans, mais personne ne peut en être sûr.

Ce que nous avons, c'est la conversation elle-même, et c'est l'une des plus tendres parmi les prophètes. Dieu dit au jeune homme qu'il était connu avant même sa naissance : « Avant que je t'eusse formé dans le ventre de ta mère, je te connaissais, et avant que tu fusses sorti de son sein, je t'avais consacré, je t'avais établi prophète des nations » (Jérémie 1:5). Jérémie répond en invoquant sa jeunesse. « Ah ! Seigneur Éternel ! voici, je ne sais point parler, car je suis un enfant. » Et Dieu ne discute pas de son âge. Il l'écarte. « Ne dis pas : Je suis un enfant ! Car tu iras vers tous ceux auprès de qui je t'enverrai, et tu diras tout ce que je t'ordonnerai. Ne les crains point, car je suis avec toi pour te délivrer » (Jérémie 1:7–8). Puis il tend la main et touche la bouche du jeune homme.

Que signifie « Je suis un enfant » dans Jérémie 1:6 ?

La Bible King James dit « enfant ». La version anglaise standard (ESV) utilise « seulement un jeune », et la New International Version « trop jeune ». Derrière eux tous se trouve na’ar. La concordance de Strong le définit comme un garçon « de l'âge de l'enfance à l'adolescence », et la Bible l'utilise sur toute cette période. Le bébé Moïse est un na’ar lorsque la fille de Pharaon ouvre le panier : « voici, l'enfant pleurait » (Exode 2:6). Il en va de même pour Joseph à dix-sept ans, « le jeune homme » qui fait paître les troupeaux de son père (Genèse 37:2). C'est aussi le cas d'Absalom, un homme adulte menant une armée contre son père, lorsque David supplie : « Épargnez le jeune homme » (2 Samuel 18:5).

Le mot peut même décrire ce qu'un homme ressent plutôt que son âge. Lorsque Salomon est devenu roi, il a prié : « Je ne suis qu'un jeune enfant : je ne sais pas comment sortir ou entrer » (1 Rois 3:7), et le mot hébreu est encore na’ar. Salomon n'était pas un enfant. Il a régné quarante ans (1 Rois 11:42), et son fils Roboam avait quarante et un ans lorsqu'il est monté sur le trône (1 Rois 14:21), donc Salomon était probablement déjà père lorsqu'il est devenu roi. Dans sa bouche, « un jeune enfant » signifiait : je ne suis pas prêt pour cela.

Ainsi, le mot de Jérémie nous dit deux choses. Il était jeune. Et il se sentait bien trop petit pour ce que Dieu lui demandait. C'est à ce second point que Dieu répond.

Quand Jérémie a-t-il été appelé à être prophète ?

Le livre date l'appel lui-même. La parole de l'Éternel fut adressée à Jérémie « au temps de Josias, fils d'Amon, roi de Juda, la treizième année de son règne » (Jérémie 1:2). C'était vers 627 av. J.-C. Vingt-trois ans plus tard, Jérémie pouvait encore remonter jusqu'à cette date : « Depuis la treizième année de Josias... jusqu'à ce jour, cela fait vingt-trois ans que la parole de l'Éternel m'a été adressée » (Jérémie 25:3).

Les dates contiennent un détail supplémentaire. Josias « avait huit ans lorsqu'il devint roi » (2 Rois 22:1), donc la treizième année de son règne, le roi avait lui-même environ vingt ans. Juda avait un jeune roi et, dans un village de prêtres à cinq kilomètres de Jérusalem, un jeune prophète. Jérémie était « fils de Hilkija, l'un des sacrificateurs d'Anathoth, au pays de Benjamin » (Jérémie 1:1).

Une référence standard, l' Encyclopédie biblique standard internationale de 1915, l'estime à environ vingt ans. Il indique que Jérémie a été appelé « alors qu'il était encore un jeune homme (1:6) âgé d'environ 20 ans ». Les dictionnaires bibliques plus anciens disent seulement qu'il était « très jeune » ou « encore jeune ». Le mot hébreu permettrait également de désigner un garçon plus jeune.

Les érudits débattent encore de la date de l'appel lui-même. Certains ont proposé une année plus tardive. Zdzisław Małecki de l'Université de Silésie qualifie de « suggestion convaincante » l'idée que la treizième année de Josias était l'année de naissance de Jérémie. Cette lecture associe la date à « avant que tu fusses sorti de son sein » au verset 5. Robert Hastings, dans une thèse de doctorat à l'Université de St Andrews, a défendu la date donnée par le livre lui-même, 627.

Combien de temps Jérémie a-t-il prophétisé ?

Environ quarante ans à Jérusalem, et plus encore après sa chute. Son ministère s'est étendu de la treizième année de Josias « jusqu'à la fin de la onzième année de Sédécias... jusqu'à la déportation de Jérusalem au cinquième mois » (Jérémie 1:3), lorsque les Babyloniens ont pris la ville en 586 av. J.-C. Même alors, il ne s'est pas arrêté. Contre son avis, les survivants ont fui en Égypte et ont emmené « Jérémie, le prophète, et Baruc, fils de Nérija » avec eux (Jérémie 43:6–7), et il a continué à parler là-bas. L'encyclopédie estime son œuvre à « environ 50 ans au total », et elle appelle l'homme qui a été emmené en Égypte « le vieux prophète ». Le jeune homme qui disait ne pas savoir parler nous a laissé le livre contenant plus de mots que tout autre dans la Bible hébraïque, le livre le plus long dans sa langue originale.

Jérémie était-il le plus jeune des prophètes ?

Probablement pas. Samuel semble avoir été plus jeune. Il était un garçon dormant dans la maison du Seigneur lorsqu'il entendit son nom appelé dans la nuit, et « le jeune Samuel servait l'Éternel devant Éli » (1 Samuel 3:1). L'âge de la plupart des prophètes n'est jamais indiqué, et pour les plus connus, l'Écriture nous en dit autant :

La « trentième année » d'Ézéchiel est généralement considérée comme son âge, bien que certains commentateurs plus anciens l'aient comptée à partir d'un autre point de départ. Les quatre-vingts ans de Moïse sont comptés au moment où lui et Aaron « parlèrent à Pharaon », peu de temps après que Dieu l'eut appelé « du milieu du buisson » à Horeb (Exode 3:4).

Mis côte à côte, les appels sont plus semblables que leurs âges. Moïse a dit : « Je suis lent à la parole et à la langue embarrassée », et Dieu a répondu : « Je serai avec ta bouche, et je t'enseignerai ce que tu auras à dire » (Exode 4:10–12). Ésaïe s'est écrié : « Je suis un homme dont les lèvres sont impures », et un séraphin a touché sa bouche avec une braise vivante prise sur l'autel (Ésaïe 6:5–7). Jérémie a dit : « Je ne sais point parler », et le Seigneur lui-même « étendit sa main, et toucha ma bouche. Et l'Éternel me dit : Voici, je mets mes paroles dans ta bouche » (Jérémie 1:9). Un berger gardant le troupeau de son beau-père, un homme qui a vu le Seigneur dans le temple, et le fils d'un prêtre venant d'un village : chacun pensait que sa bouche était le problème, et Dieu a répondu au niveau de la bouche.

Pourquoi Dieu a-t-il appelé quelqu'un d'aussi jeune ?

Le livre ne dit jamais pourquoi, et nous ne devrions pas inventer de raison. Ce qu'il montre, c'est que la réponse de Dieu n'avait rien à voir avec la préparation de Jérémie. Il ne lui a pas dit qu'il était plus âgé qu'il ne le pensait, ou plus sage, ou plus doué. Il lui a dit qui l'envoyait et qui serait à ses côtés : « car je suis avec toi pour te délivrer ». La promesse revient à la fin du chapitre, après que Dieu a averti que les rois, les princes et les prêtres lutteraient contre lui : « ils ne te vaincront pas ; car je suis avec toi pour te délivrer, dit l'Éternel » (Jérémie 1:19).

La parole de Paul à Timothée porte la même confiance dans l'Église. « Que personne ne méprise ta jeunesse ; mais sois un modèle pour les fidèles, en parole, en conduite, en charité, en esprit, en foi, en pureté » (1 Timothée 4:12). Samuel était un garçon et Moïse avait quatre-vingts ans. Quels que soient nos âges, l'appel nous demande la même chose qu'à Jérémie : aller là où nous sommes envoyés et dire ce qui nous est donné.

À quoi ressemblait la vie de Jérémie après son appel ?

Difficile, et il nous le dit. Dieu lui a demandé de ne pas se marier : « Tu ne prendras point de femme, et tu n'auras point dans ce lieu de fils ni de filles » (Jérémie 16:2). Il a été moqué pour le message qu'il portait, et une fois, il a essayé d'arrêter complètement de parler. « Chaque jour je suis un objet de raillerie, tout le monde se moque de moi », dit-il, puis : « Je ne ferai plus mention de lui, je ne parlerai plus en son nom. Mais il y avait dans mon cœur comme un feu dévorant qui était renfermé dans mes os ; je m'efforçais de le contenir, et je n'ai pu » (Jérémie 20:7–9). Le jeune homme qui disait ne pas savoir parler a découvert qu'il ne pouvait pas se taire.

Et il y avait aussi de la joie, la joie d'un homme qui avait été nourri. « J'ai recueilli tes paroles, et je les ai dévorées ; tes paroles ont fait la joie et l'allégresse de mon cœur » (Jérémie 15:16). Les paroles que Dieu a mises dans sa bouche le jour de son appel ont été le pain dont il a vécu pendant cinquante ans.

Le livre des Lamentations ne porte aucun nom d'auteur, mais la tradition juive et l'ancienne traduction grecque l'attribuent à Jérémie, qui avait autrefois pleuré le roi Josias (2 Chroniques 35:25). Quiconque l'a écrit avait vu Jérusalem brûler et pouvait encore dire : « Il est bon pour l'homme de porter le joug dans sa jeunesse. » Quelques lignes plus haut se trouve le verset que toute la vie du vieux prophète a montré être vrai, depuis le jour où un jeune homme a dit « Je suis un enfant » jusqu'au jour où il a été emmené en Égypte : « ses compassions ne sont pas à leur terme. Elles se renouvellent chaque matin : grande est ta fidélité » (Lamentations 3:22–23).

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