Que signifie la couleur blanche dans la Bible ? Purification et gloire

Dans la Bible, le blanc est la couleur de ce que Dieu purifie et de la gloire qui l'entoure. « Si vos péchés sont comme le cramoisi, ils deviendront blancs comme la neige », dit le SEIGNEUR par la bouche d'Ésaïe (Ésaïe 1:18), et à la fin de l'Écriture, une multitude que personne ne peut compter se tient devant son trône « vêtue de robes blanches » (Apocalypse 7:9).

La Bible du roi Jacques utilise l'expression « white as snow » (blanc comme la neige) huit fois, et ces mots n'ont pas toujours le même sens. Deux fois, ils décrivent un corps frappé par la lèpre : celui de Myriam, après qu'elle eut parlé contre Moïse, et celui de Guéhazi, après qu'il eut menti à Élisée et gardé les cadeaux qu'il avait poursuivis (Nombres 12:10 ; 2 Rois 5:27). Quatre fois, ils décrivent des figures célestes : le vêtement de l'Ancien des jours, les vêtements de Jésus sur la montagne, l'ange au tombeau vide et les cheveux du Christ ressuscité (Daniel 7:9 ; Marc 9:3 ; Matthieu 28:3 ; Apocalypse 1:14). Une fois, ils décrivent la neige sur une montagne dans un psaume (Psaume 68:14). Et une fois, entre le blanc de la maladie et le blanc de la gloire, ils portent une promesse pour ceux qui ne peuvent se purifier eux-mêmes : « si vos péchés sont comme le cramoisi, ils deviendront blancs comme la neige ». La blancheur du ciel est quelque chose que Dieu nous offre.

Le mot « white » apparaît 75 fois dans la version du roi Jacques, dans 66 versets. « Whiter » en ajoute deux et « whited » deux, pour un total de 79. Deux livres contiennent plus de la moitié des 75 occurrences. Le Lévitique en compte 20, toutes dans son treizième chapitre, concernant les maladies de peau. L'Apocalypse en compte 19, la plupart désignant des robes et des chevaux. Le reste est dispersé dans la vie quotidienne : la manne « comme de la graine de coriandre, blanche » (Exode 16:31), Mardochée quittant le roi « avec un vêtement royal bleu et blanc » (Esther 8:15), les champs que Jésus voyait « déjà blancs pour la moisson » (Jean 4:35). Il s'agit de comptages de mots entiers dans le texte du roi Jacques. D'autres traductions formulent certains versets différemment et aboutissent à d'autres totaux.

Le mot hébreu derrière la plupart des occurrences de « blanc » dans l'Ancien Testament est laban, le mot simple pour le bois pâle que Jacob mit à nu lorsqu'il « pela des bandes blanches » sur ses bâtons (Genèse 30:37), pour la manne et pour les vêtements. Le lexique Brown-Driver-Briggs note que les vêtements blancs de l'Ecclésiaste 9:8, « Que tes vêtements soient en tout temps blancs », sont un « signe de gaieté et de joie ». Le mot du Nouveau Testament est leukos, que le lexique de Thayer définit d'abord comme « clair, brillant, éclatant ».

Oui. Le livre qui utilise le plus souvent le mot « blanc », le Lévitique, l'utilise pour la maladie. Dans Lévitique 13, le prêtre examine une plaie, et « si le poil de la plaie est devenu blanc, et que la plaie paraisse plus profonde que la peau de son corps, c'est une plaie de lèpre » (Lévitique 13:3). Un poil blanc dans une plaie plus profonde que la peau signifiait que la personne malade devait crier : « Impur, impur », et vivre seule « hors du camp » (Lévitique 13:45–46). Le même chapitre réserve une surprise : si la maladie couvre tout le corps de la tête aux pieds, le prêtre « déclarera pur celui qui a la plaie : tout est devenu blanc, il est pur » (Lévitique 13:13). La loi ne donne aucune raison, et il est plus sage de ne pas en inventer. Ce qu'elle montre, c'est que le blanc, en soi, ne signifiait pas saint. Pour en savoir plus sur cette maladie et ce qu'elle en est venue à représenter, voir La lèpre dans la Bible.

Jésus a utilisé le blanc pour un avertissement plus sévère. « Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrites ! parce que vous ressemblez à des sépulcres blanchis, qui paraissent beaux au dehors, et qui, au dedans, sont pleins d'ossements de morts » (Matthieu 23:27). Paul, à qui le souverain sacrificateur avait ordonné de frapper la bouche, lui répondit de la même manière : « Dieu te frappera, muraille blanchie » (Actes 23:3). Le badigeon recouvre ce qui est mort et le laisse mort. Nous ne pouvons pas nous peindre pour devenir propres, et l'Écriture ne nous demande jamais d'essayer.

Parce que le Christ leur donne du blanc à porter, et qu'ils lavent leurs robes dans le sang de l'Agneau. Dans l'Apocalypse, les robes blanches sont promises, offertes, données et lavées. Aux quelques fidèles de Sardes, Jésus promet : « ils marcheront avec moi en vêtements blancs, parce qu'ils en sont dignes », et « Celui qui vaincra sera revêtu ainsi de vêtements blancs » (Apocalypse 3:4–5). À l'église de Laodicée, à la fois fière et pauvre, il dit : « je te conseille d'acheter de moi... des vêtements blancs, afin que tu sois vêtu et que la honte de ta nudité ne paraisse pas » (Apocalypse 3:18). Sous l'autel, les martyrs crient, et « des robes blanches furent données à chacun d'eux » (Apocalypse 6:11).

Ensuite, Jean voit la grande multitude en blanc, et un ancien lui demande qui ils sont. La réponse bouleverse tout. « Ce sont ceux qui viennent de la grande tribulation ; ils ont lavé leurs robes, et ils les ont blanchies dans le sang de l'Agneau » (Apocalypse 7:14). Le sang ne blanchit pas le tissu. Ce sang-ci, oui. Lorsque l'épouse de l'Agneau est habillée pour son mariage, le même don est à nouveau explicité : « il lui a été donné de se revêtir d'un fin lin, éclatant, pur : car le fin lin, ce sont les œuvres justes des saints » (Apocalypse 19:8). Accordé, donné, lavé : rien de tout cela n'est tissé par ceux qui le portent.

Les messagers de la résurrection en portent aussi. Les femmes trouvèrent un jeune homme dans le tombeau « vêtu d'une robe blanche » (Marc 16:5), Marie-Madeleine vit « deux anges en vêtements blancs » là où le corps de Jésus avait été déposé (Jean 20:12), et alors qu'il était enlevé, « deux hommes vêtus de blanc leur apparurent » (Actes 1:10).

Sur la montagne de la Transfiguration, les disciples virent un instant qui est Jésus. « Son visage resplendit comme le soleil, et ses vêtements devinrent blancs comme la lumière » (Matthieu 17:2). Marc ajoute une comparaison liée au travail : « ses vêtements devinrent resplendissants, et d'une telle blancheur qu'il n'est pas de blanchisseur sur terre qui puisse blanchir ainsi » (Marc 9:3). Un blanchisseur était un laveur de tissus, l'homme qui nettoyait et blanchissait la laine pour gagner sa vie. Aucun lavage sur terre ne rend ce blanc-là. Il venait de celui qui le portait.

Daniel l'avait déjà vu. Dans sa vision, l'Ancien des jours était assis sur son trône, « son vêtement était blanc comme la neige, et les cheveux de sa tête étaient comme de la laine pure » (Daniel 7:9). Lorsque Jean rencontre le Christ ressuscité à Patmos, il voit la même chose : « Sa tête et ses cheveux étaient blancs comme de la laine, aussi blancs que la neige ; et ses yeux étaient comme une flamme de feu » (Apocalypse 1:14). Le blanc de l'Ancien des jours revêt désormais le Fils ressuscité. Ce que les cheveux blancs signifient ailleurs dans l'Écriture est rassemblé dans les cheveux blancs dans la Bible.

La Bible dit-elle que Jésus était blanc ?

Non. Chaque occurrence du mot blanc dans ces passages se rapporte aux vêtements, aux cheveux ou à la lumière, et aucune ne décrit la couleur de sa peau. Les Évangiles ne nous disent jamais à quoi ressemblait Jésus. Philippe lut Ésaïe 53 et « lui annonça la bonne nouvelle de Jésus » (Actes 8:35). Dans ce même chapitre, le Serviteur de l'Éternel « n'avait ni forme, ni éclat pour attirer nos regards, et son aspect n'avait rien pour nous plaire » (Ésaïe 53:2).

Le blanc de l'Apocalypse ne sert pas seulement à vêtir. Lorsque le premier sceau est ouvert, Jean voit « un cheval blanc : celui qui le montait avait un arc ; et une couronne lui fut donnée » (Apocalypse 6:2), et le cavalier n'est pas nommé. Vers la fin, le ciel s'ouvre sur un autre : « voici paraître un cheval blanc ; celui qui le montait s'appelle Fidèle et Véritable, et il juge et combat avec justice » (Apocalypse 19:11), avec les armées du ciel derrière lui « sur des chevaux blancs, revêtus d'un fin lin, blanc et pur » (Apocalypse 19:14). Le prophète Zacharie avait lui aussi vu des chevaux blancs, tirant l'un des quatre chars dans sa vision nocturne (Zacharie 6:3).

À l'église de Pergame, Jésus promet « une pierre blanche, et sur cette pierre est écrit un nom nouveau, que personne ne connaît, si ce n'est celui qui le reçoit » (Apocalypse 2:17). L'Apocalypse n'explique pas ce qu'est la pierre. Le don est le nom, et c'est un secret gardé entre le Seigneur et celui qu'il a appelé. Puis, à la fin, « je vis un grand trône blanc, et celui qui était assis dessus. La terre et le ciel s'enfuirent devant sa face » (Apocalypse 20:11).

La règle catholique ne donne aucune raison au-delà de la coutume : « l'usage traditionnel doit être conservé ». Mais la pertinence est facile à voir. Noël et Pâques sont les fêtes de la naissance et de la résurrection du Christ, et le blanc est la couleur que l'Écriture attribue à la gloire. L'Instruction générale du Missel romain de l'Église catholique précise que le blanc « est utilisé dans les offices et les messes pendant les temps de Pâques et de Noël », ainsi que lors des fêtes du Seigneur autres que celles de sa Passion, de la Vierge Marie, des anges et des saints qui n'étaient pas martyrs (paragraphe 346). Les méthodistes unis suivent presque le même calendrier : le blanc pour Noël, et pour Pâques « jusqu'au jour de la Pentecôte », moment où la couleur devient rouge.

Le blanc revêt également les nouveaux baptisés. « Vous tous, qui avez été baptisés en Christ, vous avez revêtu Christ », écrit Paul (Galates 3:27), et dans le rite catholique, le nouveau chrétien reçoit un vêtement blanc exactement pour cette raison. « Le vêtement blanc symbolise que le baptisé a “revêtu le Christ”, est ressuscité avec le Christ », explique le Catéchisme (paragraphe 1243). La robe de l'Apocalypse n'est jamais loin des fonts baptismaux.

Dans les bibles espagnoles comme la Reina-Valera 1960, la pauvre veuve au temple « echó dos blancas, o sea un cuadrante » (Marc 12:42). Ici blanca n'est pas la couleur. Le dictionnaire de l'Académie royale espagnole définit une blanca comme une ancienne pièce de monnaie en métal vil, « moneda de vellón », dont la valeur a changé au fil des siècles. Les traducteurs l'ont utilisée pour le grec lepton, la plus petite pièce de monnaie dans les Évangiles, que la version King James appelle un « mite ». Jésus l'a regardée les donner et a dit : « cette pauvre veuve a donné plus qu'aucun de ceux qui ont mis dans le tronc... elle a mis de son nécessaire tout ce qu'elle avait, tout ce qu'elle possédait pour vivre » (Marc 12:43–44).

L'Écriture ne fournit pas de dictionnaire des images oniriques, et elle ne dit jamais ce que signifie le blanc lorsque nous le voyons dans un rêve : une robe blanche, une silhouette en blanc, une pièce blanche. Quiconque nous dit exactement ce qu'un tel rêve signifie en dit plus que la Bible elle-même. Son propre conseil concernant les rêves est de les confronter à la parole de Dieu. « Que le prophète qui a eu un songe raconte ce songe, et que celui qui a entendu ma parole rapporte fidèlement ma parole. Qu'a de commun la paille avec le blé ? » (Jérémie 23:28). Le conseil de Paul est tout aussi bref : « Examinez toutes choses ; retenez ce qui est bon » (1 Thessaloniciens 5:21). Les vêtements blancs dans les rêves ont leur propre page, rêver d'un manteau blanc.

Le blanc dont nous avons le plus besoin vient de l'extérieur, de la promesse d'Ésaïe et des robes lavées dans le sang de l'Agneau. La plus ancienne façon de le demander est une prière tirée des Psaumes : « Purifie-moi avec l'hysope, et je serai pur ; lave-moi, et je serai plus blanc que la neige » (Psaume 51:7).

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