Il significato della vita eterna: cosa disse Gesù e cosa insegnano le Chiese

La vita eterna, nella Bibbia, è conoscere Dio, e Gesù dice che inizia ora. Alzò gli occhi al cielo e disse al Padre: “Questa è la vita eterna: che conoscano te, il solo vero Dio, e colui che hai mandato, Gesù Cristo” (Giovanni 17:3), e ne parla al tempo presente quando dice: “Chi ascolta la mia parola e crede a colui che mi ha mandato, ha vita eterna” (Giovanni 5:24). Quindi la frase ci dice che tipo di vita sia e quanto duri. Le chiese non leggono tutte queste parole allo stesso modo e divergono su quando il dono arrivi pienamente, se possa essere perduto e cosa diventi di coloro che lo rifiutano.

Le parole sulla conoscenza di Dio arrivano nel mezzo di una preghiera, senza che nessuno gli chieda una definizione, e un versetto prima ha detto che il Padre gli ha dato il potere “affinché egli dia la vita eterna a tutti coloro che tu gli hai dato” (Giovanni 17:2). Quindi, prima di essere qualsiasi altra cosa, la vita è un dono, e Paolo lo definisce proprio così: “il dono di Dio è la vita eterna in Cristo Gesù, nostro Signore” (Romani 6:23). Ciò che viene dato è Dio stesso, da conoscere per persone che sono ancora in vita e che devono ancora morire, e l'ultimo capitolo della Bibbia ci dice cosa devono aspettarsi i suoi servi: “E vedranno la sua faccia” (Apocalisse 22:4).

Cosa significa “eterno” nel Nuovo Testamento greco?

La frase in greco è zoe aionios. Il lessico di Joseph Thayer descrive questa vita come “una vita attiva e vigorosa, devota a Dio, benedetta, la porzione anche in questo mondo di coloro che ripongono la loro fiducia in Cristo, ma dopo la risurrezione destinata a essere consumata da nuove aggiunte (tra cui un corpo più perfetto), e a durare per sempre”; così, in una sola frase, ci ha detto come viene vissuta la vita, che è già iniziata per coloro che confidano in Cristo, che la risurrezione vi aggiungerà qualcosa e che non avrà fine. Per aionios egli stesso dà “senza fine, che non cesserà mai, eterna”, e dice che la parola “dà risalto all'immensità dell'eternità”.

I traduttori della King James avevano due parole inglesi per questo concetto e le usarono entrambe: “eternal life” in Giovanni 3:15 e “everlasting life” nel versetto immediatamente successivo, che Thayer elenca insieme come un'unica frase greca. Se contiamo “eternal life” in 26 versetti, “everlasting life” in 11 e “life eternal” in 4, arriviamo a 41 versetti, e 22 di essi si trovano nel Vangelo di Giovanni e nella sua Prima Lettera, il che è più di tutti gli altri libri della Bibbia messi insieme. Matteo, Marco e Luca ne hanno 7 in totale, le lettere di Paolo ai Romani, a Timoteo e a Tito ne hanno 8, gli Atti ne hanno 2 e Giuda ne ha 1, e nella King James l'Antico Testamento ha solo Daniele 12:2. Se desideri leggerne alcuni uno dopo l'altro, sono raccolti in 22 versetti biblici sulla vita eterna.

Dove se ne parla nell'Antico Testamento?

La storia inizia in un giardino, con una via che viene chiusa. Dopo che Adamo ed Eva hanno peccato, Dio dice: “affinché egli non stenda la mano e non prenda anche dell'albero della vita, ne mangi e viva per sempre”, e manda via l'uomo e pone dei cherubini e una spada fiammeggiante “per custodire la via dell'albero della vita” (Genesi 3:22–24). Daniele è colui che ci dà le parole stesse: “E molti di quelli che dormono nella polvere della terra si risveglieranno, alcuni alla vita eterna, e altri alla vergogna e al disprezzo eterno” (Daniele 12:2). Il suo ebraico è chayyei olam, e il lessico Brown-Driver-Briggs, che definisce olam come “lunga durata, antichità, futuro”, elenca questo versetto tra i suoi usi “dopo la morte”. Nell'ultima pagina della Bibbia vediamo di nuovo l'albero, “in mezzo alla piazza della città, e sulle due rive del fiume” (Apocalisse 22:2). Non si dice nulla lì di una spada, e il versetto successivo recita: “E non ci sarà più alcuna maledizione” (Apocalisse 22:3).

La vita eterna inizia quando moriamo?

Gesù ne parla al presente: “Chi crede in me ha vita eterna” (Giovanni 6:47), e Giovanni scrive ai credenti “affinché sappiate che avete la vita eterna”, perché “Dio ci ha dato la vita eterna, e questa vita è nel suo Figlio” (1 Giovanni 5:11–13). Eppure, quando Pietro dice che hanno lasciato tutto per seguirlo, Gesù promette a chiunque lo abbia fatto “cento volte tanto ora, in questo tempo” e “nel mondo a venire la vita eterna” (Marco 10:28–30), e dice che coloro che sono nelle tombe usciranno “per la risurrezione della vita” (Giovanni 5:28–29). Quindi la Scrittura ne parla come di qualcosa che è già nostro e che deve ancora venire, e le chiese, quando si accingono a metterlo per iscritto, partono da punti diversi.

La Chiesa Cattolica e la Chiesa Ortodossa in America iniziano dal presente, ed entrambe insegnano che una persona che vive nella grazia di Dio partecipa già alla vita stessa di Dio. Il Catechismo Cattolico definisce la grazia “una partecipazione alla vita di Dio” (1997), e la Chiesa Ortodossa in America si spinge fino al termine divinizzazione, che dice avvenire “per la grazia di Dio”. Pietro scrisse che possiamo essere “partecipi della natura divina” (2 Pietro 1:4), e Atanasio di Alessandria lo disse in una sola riga, che il Catechismo Cattolico ripete con le proprie parole (460): “Egli è diventato uomo affinché noi potessimo diventare Dio”. Mettiamo questo accanto alla preghiera di Gesù e inizieremo a comprendere quanto possa contenere la parola “conoscere”.

Il Piccolo Catechismo di Martin Lutero e la dichiarazione di fede degli Avventisti del Settimo Giorno parlano entrambi del dono come concesso nell'ultimo giorno, quando Dio, come dicono gli Avventisti, “concederà la vita eterna ai Suoi redenti”. Lutero lo esprime in prima persona, così che chiunque reciti le sue parole sta dicendo che lo Spirito Santo “risusciterà me e tutti i morti, e darà a me e a tutti i credenti in Cristo la vita eterna”.

La vita eterna è la stessa cosa del paradiso?

Il paradiso ne fa parte, e il Catechismo Cattolico, la Confessione di Westminster e la Chiesa Ortodossa in America proseguono ciascuno dicendo di più. Il Catechismo definisce il paradiso “lo stato di felicità suprema e definitiva” e dice che vivervi significa “essere con Cristo” (1024–1025), e poi prosegue fino alla fine dei tempi, quando i giusti “regneranno per sempre con Cristo, glorificati nel corpo e nell'anima”, in ciò che la Scrittura chiama “nuovi cieli e una nuova terra” (1042–1043). La Confessione di Westminster, a cui aderiscono molte chiese presbiteriane e riformate, afferma che le anime dei giusti alla morte “sono accolte nei cieli più alti, dove contemplano il volto di Dio, nella luce e nella gloria, in attesa della piena redenzione dei loro corpi” (capitolo 32), e la parola da notare è “attesa”, perché anche quelle anime hanno ancora altro da ricevere. La Chiesa Ortodossa in America, nella sua fede nella risurrezione e nella vita eterna, guarda a “questo stesso mondo così amato da Dio”. Essere con Cristo e contemplare il volto di Dio sono le parole di due chiese diverse, e un salmo esprime la stessa cosa in una riga: “alla tua presenza c'è pienezza di gioia; alla tua destra ci sono delizie in eterno” (Salmo 16:11).

Se una persona che ami è morta e ti stai chiedendo dove si trovi ora, le chiese danno risposte diverse. Un presbiteriano che sostiene la Confessione di Westminster ti dirà che le anime dei giusti sono già con Dio. Un cattolico dirà che ognuno di noi viene giudicato al momento della morte (Catechismo, 1022) e che coloro che muoiono nella grazia di Dio entrano in paradiso, alcuni subito e altri dopo una purificazione che la Chiesa chiama Purgatorio, in cui sono già “sicuri della loro salvezza eterna” (1030–1031). La dichiarazione della Chiesa Cristiana Avventista del Settimo Giorno afferma che “la morte è uno stato di incoscienza per tutti” fino alla risurrezione. Queste chiese differiscono sul tempo intermedio e nessuna di esse si ferma alla tomba. Nemmeno Gesù, che dice che “tutti coloro che sono nelle tombe udranno la sua voce” (Giovanni 5:28), il che include ogni tomba accanto alla quale chiunque di noi sia mai passato. Egli chiama ciò che segue, per coloro che hanno operato il bene, “la risurrezione della vita” (Giovanni 5:29), e la risurrezione ha una pagina tutta sua qui, Perché la Risurrezione è cruciale per il Cristianesimo.

La vita eterna può essere perduta?

“Non periranno mai e nessuno le rapirà dalla mia mano”, dice Gesù delle sue pecore (Giovanni 10:28), e la questione su cui le chiese si dividono è se una persona che possiede veramente questa vita possa mai perderla. La Confessione di Westminster dice di no. Coloro che Dio ha accettato possono per un tempo cadere in peccati gravi, insegna, ma “non possono né totalmente né definitivamente decadere dallo stato di grazia” (capitolo 17), e un credente può esserne certo e gli viene detto di impegnarsi per esserlo (capitolo 18).

La Chiesa Cattolica dice di sì, insegnando che il peccato mortale costa al credente la grazia santificante e, a meno che non se ne penta, “causa l'esclusione dal regno di Cristo e la morte eterna dell'inferno” (Catechismo, 1861), motivo per cui il suo Catechismo parla della perseveranza fino alla fine come qualcosa che i cattolici sperano di ottenere (2016). Un sacerdote ortodosso, p. Theodore Stylianopoulos, sostiene lo stesso in un saggio pubblicato dall'Arcidiocesi Greco-Ortodossa d'America. Ricevere la salvezza è un processo che dura tutta la vita, dice, in cui possiamo accettare il dono o rifiutarlo, e interpreta Paolo come un avvertimento che coloro che peccano e non si pentono, “inclusi i cristiani a cui sta scrivendo, subiranno la perdita definitiva della salvezza”. Se questa è la tua domanda, È possibile perdere la salvezza? esamina i versetti.

Cosa succede a coloro che non la ricevono?

“E questi se ne andranno al supplizio eterno: ma i giusti alla vita eterna”, dice Gesù (Matteo 25:46), e l'unica parola greca aionios, come mostra il lessico di Thayer, si trova su entrambi i lati di quella frase. Nel Vangelo di Giovanni egli dice che “coloro che hanno fatto il male” usciranno dalle tombe “per la risurrezione della condanna” (Giovanni 5:29). Ciò su cui le chiese differiscono è cosa significhi eterno per i perduti, se continuino per sempre o giungano a una fine.

La Chiesa Cattolica e la Confessione di Westminster dicono che continuano. Per i cattolici la punizione principale dell'inferno è “la separazione eterna da Dio” (Catechismo, 1035), e il Catechismo aggiunge che “Dio non predestina nessuno ad andare all'inferno” (1037), mentre Westminster parla di “tormenti eterni” (capitolo 33). La Chiesa Ortodossa in America la mette in un altro modo: alla fine Dio riempirà tutto il creato di se stesso, e questa presenza sarà paradiso per coloro che lo amano e inferno per coloro che lo odiano.

La Chiesa Avventista del Settimo Giorno risponde che i perduti giungono a una fine, ragionando sul fatto che, poiché la Scrittura dice che solo Dio è immortale, essi non possono vivere per sempre, e le sue parole sono: “Sono distrutti per sempre, non bruciano per sempre”. Alcuni evangelici sostengono una visione simile sotto i nomi di annichilazionismo e immortalità condizionale, e nel 2000 l'Alleanza Evangelica in Gran Bretagna, attraverso la sua commissione ACUTE, ha pubblicato un rapporto che l'ha definita una “significativa visione evangelica minoritaria” e ha affermato che rientrava nei “parametri stabiliti dalla” Base di Fede dell'Alleanza del 1970.

Nessuno di questi versetti dice chi in particolare sia perduto, e i discepoli stessi se lo chiedevano, il giorno in cui un uomo corse da Gesù per chiedere della vita eterna e se ne andò rattristato. “Chi dunque può essere salvato?” si dissero tra loro, e Gesù li guardò e rispose: “Agli uomini è impossibile, ma non a Dio: perché a Dio tutto è possibile” (Marco 10:26–27).

Gesù alzò gli occhi e disse che la vita eterna consiste nel conoscere l'unico vero Dio e colui che ha mandato. L'ultima pagina della Bibbia dice dove riposa quella conoscenza, accanto all'albero e al fiume senza più maledizione, e di coloro che lo servono dice: “E vedranno la sua faccia” (Apocalisse 22:4).

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