Patmos: l'isola dove Giovanni vide la Rivelazione

Patmos è la piccola isola greca dove Giovanni vide le visioni del Libro dell'Apocalisse. Si trova nell'Egeo, nel nord del Dodecaneso, al largo della costa dell'Asia Minore e di fronte a Efeso. Giovanni stesso la nomina, nell'unico versetto della Bibbia che lo fa: “Io, Giovanni, vostro fratello e compagno nella tribolazione, nel regno e nella costanza in Gesù Cristo, mi trovavo nell'isola chiamata Patmos, a causa della parola di Dio e della testimonianza di Gesù Cristo” (Apocalisse 1:9). La Chiesa primitiva ricordava che era stato mandato lì in esilio sotto l'imperatore Domiziano, verso la fine del primo secolo, e che tornò a casa a Efeso quando Domiziano morì.

Ascolta perché dice di essere stato lì: “a causa della parola di Dio e della testimonianza di Gesù Cristo”. Quelle parole compaiono altre due volte nel suo libro, ed entrambe le volte le persone sono morte per esse. Al quinto sigillo vede sotto l'altare “le anime di coloro che erano stati uccisi a causa della parola di Dio e della testimonianza che avevano reso” (Apocalisse 6:9), e verso la fine “le anime di coloro che erano stati decapitati per la testimonianza di Gesù e per la parola di Dio” (Apocalisse 20:4). Quindi l'uomo che scriveva alle sette chiese si trovava su una roccia in mezzo al mare per la stessa parola e la stessa testimonianza per cui i martiri diedero la vita, e prima di dire loro una sola cosa di ciò che aveva visto, si definisce loro fratello e compagno nella tribolazione.

Perché Giovanni fu mandato a Patmos?

L'Apocalisse non nomina mai la persona che mandò Giovanni a Patmos, e non dice mai quanto tempo rimase. Anche la piccola parola “a causa di” può indicare due direzioni: era sull'isola per la parola di Dio, come prigioniero, o ci andò per riceverla. L'Enciclopedia Cattolica del 1907 riteneva la seconda il “significato più probabile”, eppure percepiva ancora il vecchio esilio nel modo in cui Giovanni descrive se stesso, come un fratello “nella tribolazione”. Trovava anche “del tutto naturale” che egli avesse visto il suo esilio come “predisposto dalla Divina Provvidenza”. I luoghi in cui le sue parole ritornano, in 6:9 e 20:4, puntano nella stessa direzione, verso la sofferenza e verso un esilio piuttosto che un viaggio.

Roma mandava i suoi esiliati nelle piccole isole dell'Egeo, e Tacito racconta di un condannato, Sereno, la cui isola fu oggetto di discussione in Senato. Un senatore propose di rinchiuderlo a “Giaros o Donusa”, e l'imperatore rifiutò, “con la motivazione che entrambe queste isole erano prive di acqua, e che a colui a cui era stata risparmiata la vita dovevano essere garantiti i mezzi di sussistenza”, e fece portare Sereno ad Amorgo. Quando Plinio il Vecchio elenca le isole di quel mare, Patmos viene subito dopo Donusa: “Donusa, Patmos, trenta miglia di circonferenza”. Una volta che Patmos passò sotto Roma, scrive l'ICOMOS nel suo rapporto del 1999 per l'UNESCO, fu usata “come altre isole dell'Egeo, come luogo di esilio per prigionieri politici”, e Giovanni fu uno di loro.

Ciò che la Chiesa primitiva ricordava

La storia dell'esilio di Giovanni ci giunge dai cristiani dei tre secoli successivi, e sei di loro la misero per iscritto:

Ireneo, il più anziano di loro, aveva visto e ascoltato da giovane Policarpo di Smirne, e Policarpo era stato discepolo di Giovanni. Tertulliano, intorno al 200, racconta dell'olio: a Roma, prima ancora di essere mandato sull'isola, Giovanni vi fu gettato e ne uscì illeso. Vittorino fu un vescovo che probabilmente morì egli stesso martire nel 303, ed è lui a raccontarci cosa fu costretto a fare Giovanni a Patmos. Fu mandato a lavorare nelle miniere, e fu lì che vide l'Apocalisse. Quando Domiziano fu ucciso, “tutte le sue sentenze furono annullate” e Giovanni, “dimesso dalle miniere”, diede alle chiese la Rivelazione che aveva ricevuto da Dio.

Clemente racconta ciò che seguì come “un racconto, che non è un racconto ma una narrazione, tramandata e affidata alla custodia della memoria”. Tornato a Efeso, Giovanni si recò nelle città vicine, “qui per nominare vescovi, là per mettere in ordine intere Chiese”. Eusebio, che terminò la sua Storia ecclesiastica negli anni '20 del IV secolo, colloca tutto questo all'interno della storia di Roma. Domiziano, scrive, esiliò senza motivo molti uomini illustri e fu il secondo imperatore a suscitare persecuzioni contro i cristiani, e nel suo quindicesimo anno Flavia Domitilla fu mandata nell'isola di Ponza “in conseguenza della testimonianza resa a Cristo”. “Si dice” che Giovanni sia stato condannato a Patmos nella stessa persecuzione. Quando Domiziano morì e Nerva prese il suo posto, il Senato votò, come registrano gli storici dell'epoca, “che coloro che erano stati ingiustamente esiliati dovessero tornare alle loro case”. Un'antica tradizione cristiana dice che fu allora che Giovanni “ritornò dal suo esilio nell'isola e prese dimora a Efeso”. Domiziano regnò dall'81 al 96, e Girolamo colloca l'esilio nel suo quattordicesimo anno, quindi se questi scrittori hanno ragione, Giovanni trascorse un anno o due a Patmos.

La maggior parte degli antichi testimoni indica Domiziano e l'anno 95 circa. Epifanio collocò l'esilio sotto Claudio, nel 41-54, e l'Enciclopedia Cattolica lo ritenne “estremamente improbabile” rispetto a Ireneo, Eusebio e Girolamo. Altri datano le visioni alla fine degli anni '60, subito dopo Nerone; la vita di San Cristodulo della Chiesa ortodossa in America afferma che Giovanni scrisse il suo libro nella grotta “negli anni 68-69”. Chi fosse questo Giovanni, l'apostolo o un altro uomo con lo stesso nome, è una questione a sé stante, che seguiamo in chi ha scritto il Libro dell'Apocalisse.

La Grotta dell'Apocalisse

A metà della ripida strada che dal porto di Skala porta a Chora, la vecchia città sulla collina, e poco sotto il monastero, si trova una grotta che i cristiani onorano da secoli come il luogo della visione. La tradizione dice che Giovanni ricevette lì la Rivelazione e la dettò al suo discepolo Procoro, e il registro dell'UNESCO aggiunge che vi dettò anche il suo Vangelo. San Cristodulo, che fondò il monastero sovrastante, è ricordato come il primo a rendere la grotta un luogo di preghiera, e piccole chiese, cappelle e celle di monaci si raccolsero attorno ad essa finché non divenne il Monastero dell'Apocalisse.

L'imboccatura della grotta è oggi una cappella di San Giovanni. La roccia nuda ne costituisce il tetto e le pareti, nicchie per l'altare sono scavate nella roccia sul lato est, e un'iconostasi di legno appesa con antiche icone chiude il santuario. Solo una frazione dei dipinti che un tempo coprivano le pareti è sopravvissuta, e uno di essi, del XII secolo, mostra Giovanni che detta al suo discepolo, facendo ciò che gli era stato ordinato nel primo capitolo: “Quello che vedi, scrivilo in un libro e mandalo alle sette chiese che sono in Asia” (Apocalisse 1:11). Se la tradizione è corretta, questo è anche il luogo in cui iniziò la visione, dove Giovanni “cadde ai suoi piedi come morto” e il Signore pose la sua mano destra su di lui e disse: “Non temere; io sono il primo e l'ultimo” (Apocalisse 1:17).

Il Monastero di San Giovanni il Teologo

I predoni devastarono Patmos nel VII secolo e l'ICOMOS afferma che fu “praticamente disabitata per i due secoli successivi”. Poi, nel 1088, un abate chiamato Cristodulo, “il servo di Cristo”, arrivò con il permesso dell'imperatore bizantino Alessio I Comneno per fondare un monastero sull'isola in onore di San Giovanni. Veniva dalla Bitinia, era stato battezzato Giovanni e aveva già fondato monasteri a Lero e Coo. La carta imperiale del 1088, il crisobolla che il monastero conserva ancora, gli concesse Patmos “come proprietà eterna e inalienabile, esentandola da tutte le tasse”, e proibì ai funzionari dell'imperatore di agire lì.

Cristodulo costruì sulla montagna vicino alla grotta e, nel giro di tre anni, il suo monastero sembrava una fortezza, come appare ancora oggi. È un castello poligonale con torri e merli, e le sue parti più antiche, la chiesa principale, la cappella della Vergine e il refettorio dei monaci, risalgono all'XI secolo. Portò con sé manoscritti dal monastero che aveva fondato a Mileto, e quello fu l'inizio della biblioteca. Nel 1999 conteneva oltre mille manoscritti e circa duemila libri a stampa. Le incursioni dei pirati lo costrinsero infine ad abbandonare Patmos e morì in Eubea il 16 marzo 1093, chiedendo di essere sepolto nel suo monastero. I suoi discepoli portarono il suo corpo a casa e le sue reliquie sono ancora lì. Gli ortodossi, che chiamano Giovanni “il Teologo”, hanno mantenuto il monastero come “luogo di pellegrinaggio e di cultura greco-ortodossa” da allora.

Patmos oggi

Chora, la città sorta attorno alle mura del monastero, iniziò con i laici che lavoravano per i monaci e crebbe con i rifugiati, da Costantinopoli dopo il 1453 e da Creta nel XVII secolo. L'isola passò ai veneziani, poi ai turchi ottomani, nel 1912 all'Italia e nel 1948 si unì alla Grecia. Nel 1999, riunito a Marrakech, il Comitato del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO ha iscritto il monastero, la Grotta dell'Apocalisse e Chora come Patrimonio dell'Umanità, in quanto luogo in cui, secondo le sue parole, “San Giovanni il Teologo, il ‘Discepolo Amato’, compose due delle più sacre opere cristiane”, aggiungendo che “ci sono pochi altri luoghi al mondo in cui cerimonie religiose che risalgono ai primi tempi cristiani sono ancora praticate immutate”.

Una di queste cerimonie si svolge ogni Settimana Santa, quando l'abate e i monaci lavano i piedi nella piazza di Chora davanti a una grande folla, come il Signore lavò i piedi ai suoi apostoli. Circa 3.300 persone vivono oggi nel comune di Patmos, 1.805 delle quali a Skala secondo il censimento del 2021. La Scuola di Patmos insegna sull'isola dal 1713.

Le visioni che Giovanni ricevette su quella piccola isola terminano con un nuovo cielo e una nuova terra, “e il mare non c'era più” (Apocalisse 21:1). L'uomo che era stato mandato oltre l'acqua per la testimonianza di Gesù udì la promessa che “Dio asciugherà ogni lacrima dai loro occhi; e non ci sarà più la morte, né cordoglio, né grido, né dolore, perché le cose di prima sono passate” (Apocalisse 21:4).

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