Er staan geen schildpadden in de Bijbel — de schildpad uit de King James is een duif

Er komen geen schildpadden voor in de Bijbel. De beroemde “turtle” uit de King James-vertaling is een vogel — een tortelduif — en de verwarring is een klein meesterwerk van hoe het Engels verandert.

De bloemen verschijnen op het land; de tijd van het zingen van de vogels is gekomen, en de stem van de tortel wordt gehoord in ons land. (Hooglied 2:12, King James-vertaling)

Moderne vertalingen lezen het koeren van duiven wordt gehoord in ons land.

Het Hebreeuws is tor, een tortelduif, genoemd naar zijn roep. Het Latijn nam het over als turtur, en het vroeg-Engels leende dat als “turtle”, wat de vogel betekende. Het reptiel werd pas later een turtle genoemd, blijkbaar doordat zeelieden hetzelfde woord aanpasten, en uiteindelijk nam het de naam volledig over.

De vertalers van de King James waren dus precies in hun eigen Engels. Het woord verschoof onder hun voeten vandaan.

Het is de vogel van de armen, en dat is de volledige betekenis ervan.

De wet op de offers voorziet in een regeling: iemand die zich geen lam kan veroorloven, mag twee duiven of twee jonge duiven brengen (Leviticus 12:8). De voorziening komt herhaaldelijk voor, zodat niemand door armoede wordt uitgesloten van wat de wet vereist.

En er wordt gebruik van gemaakt. Lucas vermeldt wat Maria en Jozef naar de tempel brachten nadat Jezus was geboren: een paar duiven of twee jonge duiven (Lucas 2:24).

Lucas geeft er geen commentaar op, en dat hoeft ook niet. Elke lezer die Leviticus kende, wist onmiddellijk dat dit het offer was van een gezin dat zich geen lam kon veroorloven.

Dat detail staat met opzet in het geboorteverhaal.

Het verbondsoffer van Abraham bevat een tortelduif en een jonge duif (Genesis 15:9). Jeremia gebruikt de migratie van de vogel als een berisping: Zelfs de ooievaar aan de hemel kent zijn vaste tijden, en de tortelduif, de gierzwaluw en de lijster nemen de tijd van hun trek in acht. Maar mijn volk kent de bepalingen van de Heer niet. (Jeremia 8:7)

Vogels houden de kalender bij. Mensen niet.

Ja, en de lijsten zijn specifiek. Leviticus 11:29-30 noemt wezens die zich over de grond voortbewegen — waaronder de gekko, de varaan, de muurhagedis, de skink en de kameleon — als onrein.

Vertalers zijn het al eeuwenlang oneens over een aantal van deze namen, omdat de Hebreeuwse termen zeldzaam zijn en de identificaties onzeker. Geen enkele schildpad of landschildpad wordt met zekerheid in een van deze teksten geïdentificeerd, hoewel de King James-vertaling in Leviticus 11:29 wel het woord “tortoise” (schildpad) gebruikt, waar moderne vertalingen “grote hagedis” lezen.

Wat opnieuw hetzelfde verschijnsel is: een Engels woord dat in 1611 een andere betekenis had.

De associaties die mensen meebrengen — geduld, traagheid, het dragen van een huis, een lang leven — zijn reële associaties, en ze zijn van ons. Ze komen voort uit Aesopus, uit folklore, uit natuurdocumentaires.

De Schrift wijst ze niet toe, en het is beter om dat te weten dan een vers aan te halen ter ondersteuning van iets waar het nooit over ging.

Wat de Bijbel wel zegt over geduld is sowieso meer waard, en het is niet mals: Laat volharding haar werk voltooien, zodat u volwassen en compleet bent, en aan niets ontbreekt. (Jakobus 1:4) Volharding is daar geen temperament. Het is iets dat de kans moet krijgen om te voltooien.

Worden schildpadden in de Bijbel genoemd?

Nee. De “turtle” (tortelduif) in de King James-vertaling in Hooglied 2:12 is een tortelduif, en “tortoise” (schildpad) in Leviticus 11:29 vertaalt een term die in moderne vertalingen als “grote hagedis” wordt gelezen.

Waarom zegt de King James-vertaling “the voice of the turtle” (de stem van de tortelduif)?

Omdat “turtle” in het Engels destijds de vogel betekende, afgeleid van het Latijn turtur. Het reptiel nam het woord later over.

Wat symboliseert de tortelduif in de Schrift?

Voorziening voor de armen. Het is het offer dat is toegestaan voor degenen die zich geen lam kunnen veroorloven (Leviticus 12:8) — en het is wat Maria en Jozef brachten (Lucas 2:24).

Staan er reptielen in de Bijbel?

Ja. Leviticus 11:29-30 somt wezens op waaronder de gekko, de varaan en de kameleon, hoewel verschillende identificaties onzeker zijn.