La circoncision dans la Bible : que signifie-t-elle ? Le signe de l'alliance de Dieu

Dans la Bible, la circoncision est le signe de l'alliance de Dieu avec Abraham et ses descendants. Dieu a dit à Abraham de circoncire chaque mâle de sa maison, les garçons le huitième jour, et l'a appelée « un signe de l'alliance entre moi et vous » (Genèse 17:11). Les prophètes ont demandé un cœur circoncis ; les apôtres n'ont pas exigé la circoncision des chrétiens gentils.

La circoncision est l'ablation du prépuce, la peau lâche qui recouvre l'extrémité du pénis. Dans l'Écriture, elle marquait un garçon ou un homme comme appartenant au peuple que Dieu avait lié à lui-même, et les prophètes et les apôtres l'ont également utilisée comme une image d'un cœur tourné vers Dieu.

Où la circoncision apparaît-elle dans la Bible ?

La circoncision apparaît à ces moments dans la Bible, d'Abraham aux premiers chrétiens.

Pourquoi Dieu a-t-il ordonné la circoncision ?

Dans Genèse 17, le commandement fait partie d'une promesse. Dieu apparaît à Abram à l'âge de quatre-vingt-dix-neuf ans, lui dit « tu seras le père d'une multitude de nations », le renomme Abraham et promet le pays de Canaan à « ta postérité après toi dans leurs générations » (Genèse 17:4–8). Vient ensuite le signe :

C'est mon alliance, que vous garderez, entre moi et vous, et ta postérité après toi ; tout mâle parmi vous sera circoncis. Vous vous circoncirez ; et ce sera un signe d'alliance entre moi et vous.

Genesis 17:10–11

Le signe était destiné à toute la maisonnée. Il concernait « celui qui est né dans la maison, ou acquis à prix d'argent de tout fils d'étranger, qui n'est point de ta race » (Genèse 17:12) : les serviteurs nés dans la maison d'Abraham et les esclaves achetés à des étrangers. Ainsi, une place dans l'alliance ne dépendait pas de la naissance seule. Elle était destinée à durer : « mon alliance sera dans votre chair pour une alliance perpétuelle » (Genèse 17:13). Et elle ne pouvait être mise de côté. Un mâle qui n'était pas circoncis « sera retranché de son peuple ; il a violé mon alliance » (Genèse 17:14).

Abraham obéit immédiatement. Il avait quatre-vingt-dix-neuf ans et son fils Ismaël treize ans, et « ce même jour fut circoncis Abraham, et Ismaël son fils » (Genèse 17:26), avec tous les hommes de sa maison. Quand Isaac naquit, « Abraham circoncit son fils Isaac, âgé de huit jours, comme Dieu le lui avait ordonné » (Genèse 21:4). La loi de Moïse conserva le même jour : « Et le huitième jour, l'enfant sera circoncis » (Lévitique 12:3).

La Genèse ne dit pas pourquoi Dieu a choisi ce signe particulier. Elle dit ce que le signe fait. Il marque chaque mâle de la famille d'Abraham « dans vos générations » comme appartenant au peuple de Dieu Alliance, et la promesse du chapitre est une promesse de descendants. Paul a tiré une leçon de l'ordre des événements. Deux chapitres avant le commandement, Abraham « eut confiance en l'Éternel, qui le lui imputa à justice » (Genèse 15:6). Paul demande quand cette foi a été comptée, et répond : « Non dans la circoncision, mais dans l'incirconcision. Et il reçut le signe de la circoncision, comme sceau de la justice qu'il avait obtenue par la foi quand il était incirconcis » (Romains 4:10–11).

Que signifie « incirconcis » dans la Bible ?

Littéralement, un homme incirconcis est celui dont le prépuce n'a pas été retiré. Dans l'Ancien Testament, le mot signifie généralement aussi en dehors de l'alliance. Lorsque Samson voulut épouser une femme philistine, ses parents demandèrent : « N'y a-t-il point de femme parmi les filles de tes frères ou dans tout mon peuple, pour que tu ailles prendre une femme chez les Philistins incirconcis ? » (Juges 14:3). Le jeune David appela Goliath « ce Philistin incirconcis » qui osait « défier l'armée du Dieu vivant » (1 Samuel 17:26). Un étranger vivant en Israël pouvait célébrer la Pâque une fois que les mâles de sa maison étaient circoncis, « car aucun incirconcis n'en mangera » (Exode 12:48).

Le mot est également devenu une image de quelque chose de fermé à Dieu. Moïse dit à Dieu qu'il avait « les lèvres incirconcises » (Exode 6:12), incapable de bien parler pour persuader Pharaon. Jérémie dit du peuple qui ne voulait pas écouter : « leur oreille est incirconcise, et ils ne peuvent écouter » (Jérémie 6:10). Étienne, en procès à Jérusalem, traita ses juges de « gens au cou raide, incirconcis de cœur et d'oreilles » (Actes 7:51).

Dans le Nouveau Testament, les deux mots désignent aussi deux peuples : les Juifs sont « la circoncision » et les Gentils « l'incirconcision ». Paul a écrit que « l'évangile de l'incirconcision m'avait été confié, comme celui de la circoncision à Pierre » (Galates 2:7), et il a rappelé aux croyants gentils qu'ils avaient été « appelés incirconcis par ceux qu'on appelle circoncis, et qui le sont en la chair par la main de l'homme » (Éphésiens 2:11).

Le prépuce apparaît de la même manière. Littéralement, c'est la peau que le rite retirait. Figurément, Moïse dit à Israël : « Circoncisez donc votre cœur, et ne roidissez plus votre cou » (Deutéronome 10:16).

Qu'est-ce que la circoncision du cœur ?

La circoncision du cœur est le changement intérieur que le signe extérieur représentait : un cœur qui cesse de résister à Dieu et qui l'aime. La même loi qui commandait le rite le demandait. Le Deutéronome dit à Israël de circoncire « le prépuce de votre cœur » (Deutéronome 10:16), et transforme plus tard le commandement en une promesse : « L'Éternel, ton Dieu, circoncira ton cœur et le cœur de ta postérité, et tu aimeras l'Éternel, ton Dieu, de tout ton cœur et de toute ton âme, afin que tu vives » (Deutéronome 30:6).

Jérémie répéta le commandement au peuple de Juda : « Circoncisez-vous pour l'Éternel, circoncisez vos cœurs » (Jérémie 4:4). Il avertit que Dieu punirait « tous les circoncis qui ne le sont pas de cœur », les voisins d'Israël et Israël lui-même, parce que « toute la maison d'Israël est incirconcise de cœur » (Jérémie 9:25–26). Jérémie s'adressait à des hommes circoncis. Son reproche était que leurs cœurs ne correspondaient pas au signe dans leurs corps.

Paul a repris l'expression dans sa lettre aux Romains :

Le Juif, ce n'est pas celui qui en a les dehors ; et la circoncision, ce n'est pas celle qui est visible dans la chair. Mais le Juif, c'est celui qui l'est intérieurement ; et la circoncision, c'est celle du cœur, selon l'esprit et non selon la lettre. La louange de ce Juif ne vient pas des hommes, mais de Dieu.

Romans 2:28–29

Les Colossiens lient l'idée au baptême. Les croyants, dit Paul, « avez été circoncis d'une circoncision que la main de l'homme ne fait pas, quand vous avez été dépouillés du corps de la chair, par la circoncision de Christ. Ayant été ensevelis avec lui par le baptême » (Colossiens 2:11–12). Les églises interprètent ce lien avec le baptême de différentes manières.

Jésus a-t-il été circoncis ?

Oui. Jésus fut circoncis et nommé le huitième jour, comme la loi l'exigeait : « Le huitième jour, auquel l'enfant devait être circoncis, étant arrivé, on lui donna le nom de Jésus, nom qu'avait indiqué l'ange avant qu'il fût conçu dans le sein de sa mère » (Luc 2:21). Paul a écrit que Dieu a envoyé son Fils, « né d'une femme, né sous la loi, afin qu'il rachetât ceux qui étaient sous la loi » (Galates 4:4–5).

Les églises marquent toujours ce jour le 1er janvier, le huitième jour de Noël. L'Église orthodoxe le célèbre comme la Circoncision du Seigneur ; les églises orthodoxes qui suivent l'ancien calendrier julien le célèbrent le 14 janvier du calendrier civil. L'Église orthodoxe en Amérique explique que « Le Seigneur a été circoncis afin que plus tard personne ne doute qu'Il avait véritablement assumé la chair humaine ». Le Livre de la prière commune de l'Église d'Angleterre nomme ce jour « La Circoncision du Christ » et prie : « Accorde-nous la vraie circoncision de l'Esprit ». Dans l'Église catholique, le 1er janvier est la Solennité de Marie, Mère de Dieu, et l'Évangile de la messe se termine par le verset de la circoncision et de la nomination de Jésus. Le Catéchisme de l'Église catholique enseigne que la circoncision de Jésus « est le signe de son incorporation à la descendance d'Abraham, au peuple de l'alliance » et que « Ce signe préfigure cette “circoncision du Christ” qu'est le Baptême. »

Les premiers chrétiens devaient-ils être circoncis ?

Non, bien que la question ait divisé l'Église primitive avant que les apôtres ne la tranchent à Jérusalem, comme le rapporte Actes 15. Des enseignants venus de Judée dirent aux croyants : « Si vous n'êtes circoncis selon le rite de Moïse, vous ne pouvez être sauvés » (Actes 15:1). À Jérusalem, certains croyants du parti des pharisiens insistèrent : « Il faut circoncire les païens, et leur ordonner d'observer la loi de Moïse » (Actes 15:5).

Pierre répondit à partir de ce qu'il avait vu. Dieu, dit-il, a donné le Saint-Esprit aux Gentils « tout comme à nous ; il n'a fait aucune différence entre nous et eux, ayant purifié leurs cœurs par la foi » (Actes 15:8–9). Il demanda pourquoi quiconque voudrait « mettre sur le cou des disciples un joug que ni nos pères ni nous n'avons pu porter », et conclut : « nous croyons que c'est par la grâce du Seigneur Jésus que nous sommes sauvés, de la même manière qu'eux » (Actes 15:10–11).

Jacques rendit le jugement : « mon avis est qu'on ne doit pas créer des difficultés à ceux des païens qui se convertissent à Dieu » (Actes 15:19). Les apôtres et les anciens écrivirent aux croyants d'Antioche, de Syrie et de Cilicie qu'« il a paru bon au Saint-Esprit et à nous de ne vous imposer d'autre charge que ce qui est nécessaire » : s'abstenir des viandes sacrifiées aux idoles, du sang, des animaux étouffés et de l'immoralité sexuelle (Actes 15:28–29). La circoncision ne figurait pas sur la liste.

Paul suivit la décision, et il traita deux compagnons différemment. Il ne laissa pas Tite, « étant Grec », être « contraint de se faire circoncire » (Galates 2:3). Pourtant, avant d'emmener Timothée, dont le père était Grec, dans ses voyages, Paul « le prit et le circoncit, à cause des Juifs qui étaient dans ces lieux-là » (Actes 16:3).

Qu'a enseigné Paul au sujet de la circoncision ?

Les mots les plus tranchants de Paul se trouvent dans Galates, écrit aux chrétiens gentils que certains enseignants pressaient de se faire circoncire (Galates 6:12). Sa réponse : « Voici, moi Paul, je vous dis que, si vous vous faites circoncire, Christ ne vous servira de rien. Et je proteste encore une fois à tout homme qui se fait circoncire, qu'il est tenu de pratiquer la loi tout entière » (Galates 5:2–3). Ce qui le troublait, c'était ce que le rite signifierait pour eux : essayer d'être justifié devant Dieu en gardant la loi. « Vous êtes séparés de Christ, vous tous qui cherchez la justification dans la loi ; vous êtes déchus de la grâce » (Galates 5:4).

Il dit ce qui compte à la place : « Car, en Jésus-Christ, ni la circoncision ni l'incirconcision n'ont de valeur, mais la foi qui est agissante par la charité » (Galates 5:6). Aux Corinthiens, il écrivit : « La circoncision n'est rien, et l'incirconcision n'est rien, mais l'observation des commandements de Dieu est tout » (1 Corinthiens 7:19), et dit à chacun de rester tel qu'il était quand Dieu l'a appelé, circoncis ou non (1 Corinthiens 7:18).

Les chrétiens doivent-ils être circoncis aujourd'hui ?

Non. Actes 15 a libéré les croyants gentils de cette obligation, et les propres documents des églises traitent la circoncision comme un signe de l'alliance avant le Christ, un signe qui pointait vers lui.

Le Catéchisme de l'Église catholique cite la circoncision parmi les « signes liturgiques de l'Ancienne Alliance » et ajoute que « l'Église voit dans ces signes une préfiguration des sacrements de la Nouvelle Alliance ». L'Église orthodoxe en Amérique enseigne : « Dans le Nouveau Testament, le rituel de la circoncision a cédé la place au Mystère du Baptême, qu'il préfigurait ». Les Articles de religion de l'Église d'Angleterre déclarent que « la Loi donnée par Dieu par Moïse, en ce qui concerne les cérémonies et les rites, ne lie pas les chrétiens ». La Confession d'Augsbourg, la déclaration de foi luthérienne de 1530, parle du sabbat, et non de la circoncision, lorsqu'elle enseigne que « depuis que l'Évangile a été révélé, toutes les cérémonies de Moïse peuvent être omises ». La Formule de Concorde luthérienne de 1577 nomme la circoncision elle-même : « Paul parle de la circoncision, qui à cette époque était devenue un adiaphoron », une chose ni commandée ni interdite, et il a refusé de céder uniquement lorsque des enseignants en ont fait une nécessité pour le salut.

La Confession de Westminster, norme presbytérienne de 1646, énumère la circoncision parmi les « types et ordonnances délivrés au peuple juif, préfigurant tous le Christ à venir », et dit des lois cérémonielles : « Toutes ces lois cérémonielles sont maintenant abrogées, sous la nouvelle alliance ». La Confession baptiste de Londres de 1689 dit la même chose à leur sujet : « abrogées et supprimées ».

Les églises diffèrent sur la question des enfants. Les églises catholique, orthodoxe, anglicane, luthérienne, réformée et presbytérienne baptisent toutes les nourrissons, et le Catéchisme catholique lie la circoncision et le baptême par la propre circoncision de Jésus. Le Catéchisme de Heidelberg, une confession réformée, établit le lien pour les nourrissons : « Cela se faisait dans l'Ancien Testament par la circoncision, qui a été remplacée dans le Nouveau Testament par le baptême ». La Confession de Westminster enseigne de même que « les enfants de l'un ou des deux parents croyants doivent être baptisés ». Les baptistes interprètent l'alliance différemment. Leur Confession de 1689 soutient que « ceux qui professent réellement la repentance envers Dieu, la foi en notre Seigneur Jésus-Christ et l'obéissance à celui-ci, sont les seuls sujets appropriés » au baptême, ils baptisent donc les croyants, et non les bébés. La circoncision est l'un des arguments dans la divergence entre les églises réformées et presbytériennes et les baptistes sur baptême des nourrissons.

Pourquoi les familles juives font-elles circoncire leurs fils ?

Pour les familles juives, la circoncision est toujours le signe de l'alliance de Dieu avec Abraham. La brit milah, ou bris, est « la cérémonie juive au cours de laquelle un bébé garçon est circoncis », selon les mots du site d'éducation juive My Jewish Learning, qui la fait remonter à la Genèse, « lorsque Dieu ordonne à Abraham de se circoncire lui-même ainsi que sa descendance en signe de l'alliance entre les Juifs et Dieu ». Il ajoute que « de nombreux Juifs modernes la considèrent comme une tradition importante qui relie les générations ».

La bris a lieu « le huitième jour de la vie du bébé, même si cela tombe un Shabbat ou une fête juive », et est reportée si le bébé n'est pas assez en bonne santé. Un mohel, formé à la fois aux lois juives de la circoncision et à l'hygiène chirurgicale moderne, l'effectue. Le père, ou les deux parents, bénissent Dieu, « qui nous as sanctifiés par Tes commandements et nous as ordonné de faire entrer nos fils dans l'alliance d'Abraham notre père ». Tous les présents répondent : « De même que cet enfant est entré dans l'alliance, qu'il puisse entrer dans la Torah, sous le dais nuptial et dans les bonnes actions ». Autour d'une coupe de vin, le bébé reçoit ensuite son nom hébreu.

La Torah donne le jour sans en donner la raison, et les enseignants juifs en ont proposé plusieurs. Chabad.org note que « le verset lui-même ne révèle pas pourquoi nous sommes instruits de circoncire spécifiquement le huitième jour ». Parmi les explications recueillies, attendre huit jours signifie que le bébé vit d'abord au moins un Shabbat, et Maïmonide a expliqué « que nous attendons huit jours afin que l'enfant soit assez fort pour la circoncision ». Chabad.org conclut par une réponse simple : « En fin de compte, nous ne connaissons pas la véritable raison pour laquelle la brit milah est effectuée spécifiquement au bout de huit jours ».

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