Que symbolisent les chèvres dans la Bible ? Le sacrifice, le bouc émissaire, et les brebis et les chèvres

Dans la Bible, le bouc est avant tout un animal pur, élevé pour son lait, sa viande et ses poils, et offert à Dieu en sacrifice ; il n'est en rien un signe de mal. Lorsqu'il revêt une signification, celle-ci se décline en trois points : le bouc émissaire qui portait les péchés d'Israël, les boucs séparés des brebis lors du jugement, et le bouc de Daniel, le royaume grec.

Le premier est l'image dont la plupart des gens se souviennent. Une fois par an, le jour des Expiations, le grand prêtre posait ses deux mains sur la tête d'un bouc vivant, confessait sur lui tous les péchés d'Israël et l'envoyait dans le désert, « dans une terre inhabitée » (Lévitique 16:22). Le peuple voyait ses péchés s'éloigner de lui. Bien longtemps après la disparition du Temple, les chrétiens voyaient encore dans ce bouc ce que le Christ avait accompli.

La chèvre	Ce qu'il représente	où
Le bouc émissaire	Les péchés d'Israël emportés	Leviticus 16
Le bouc de l'offrande pour le péché	Une vie donnée pour faire l'expiation	Lévitique 4 et 16
Les chèvres lors du jugement	Les personnes qui n'ont pas aidé ceux qui ont faim, l'étranger et les malades	Matthieu 25
Le bouc de Daniel	Le royaume de Grèce	Daniel 8
Les démons-boucs du désert	Les faux dieux qu'Israël ne doit pas adorer	Leviticus 17:7; Isaiah 13:21
Les chèvres du troupeau	Nourriture, richesse et beauté	Proverbs 27; Song of Solomon 4

Ils étaient purs, et la loi de Moïse cite le bouc parmi les animaux qu'Israël peut manger : « Voici les animaux que vous mangerez : le bœuf, la brebis et la chèvre » (Deutéronome 14:4). Les chèvres paissaient avec les brebis, et une famille vivait de son troupeau, comme le dit Proverbes en termes simples : « Les agneaux sont pour ton vêtement, et les boucs pour le prix du champ. Et tu auras assez de lait de chèvre pour ta nourriture, pour la nourriture de ta maison, et pour l'entretien de tes servantes » (Proverbes 27:26–27).

Le poil de chèvre était même tissé pour la maison de Dieu. Il fut ordonné à Moïse de « faire des rideaux de poil de chèvre pour servir de couverture sur le tabernacle : tu en feras onze rideaux » (Exode 26:7), et « toutes les femmes dont le cœur était disposé avec sagesse filèrent le poil de chèvre » (Exode 35:26). Ce même poil apparaît dans la maison de David la nuit où les hommes de Saül attendaient dehors pour le tuer. Mical le fit descendre par une fenêtre, plaça une idole dans son lit et mit « un coussin de poil de chèvre à son chevet » (1 Samuel 19:12–13).

Les jeunes chèvres, appelées chevreaux, constituaient la viande d'un repas de famille, et on les retrouve tout au long des histoires familiales de la Genèse. Rebecca envoya Jacob « me chercher de là deux bons chevreaux » afin qu'elle puisse cuisiner à Isaac le plat qu'il aimait, et elle mit « les peaux des chevreaux sur ses mains et sur la partie lisse de son cou » (Genèse 27:9, 16), parce qu'Ésaü était « un homme velu » (Genèse 27:11). En hébreu, le bouc et Ésaü partagent un mot : le mot pour un bouc, sa’ir, signifie « le velu », et le même mot décrit Ésaü le velu (lexique Brown-Driver-Briggs). Une génération plus tard, Jacob fut trompé à son tour, lorsque ses fils « tuèrent un chevreau et trempèrent la tunique dans le sang » (Genèse 37:31). Et dans la parabole de Jésus, le frère aîné se plaint : « tu ne m’as jamais donné un chevreau, pour que je fasse la fête avec mes amis » (Luc 15:29).

Les chèvres offrent aussi des images de beauté dans l'Écriture, ainsi que des collines sauvages. L'amoureux dans le Cantique des Cantiques dit : « tes cheveux sont comme un troupeau de chèvres, qui apparaissent du mont Galaad » (Cantique des Cantiques 4:1), des cheveux flottant comme un troupeau descendant le flanc d'une colline. « Les hautes montagnes sont un refuge pour les chèvres sauvages » (Psaume 104:18), et lorsque Saül traquait David, il chercha « sur les rochers des chèvres sauvages » (1 Samuel 24:2).

Que signifie « tu ne feras point bouillir un chevreau dans le lait de sa mère » ?

Un chevreau est une jeune chèvre, et ce commandement apparaît trois fois dans la loi (Exode 23:19 ; 34:26 ; Deutéronome 14:21), bien que le verset lui-même n'en donne aucune raison. L'enseignement juif y voit la racine de la règle qui sépare la viande et le lait. Le commentateur Rachi explique qu'il est écrit trois fois « une fois dans le but d'interdire de manger de la nourriture carnée avec de la nourriture lactée, une fois pour nous interdire de tirer tout autre profit (en dehors de la consommation) d'un tel mélange, et une fois pour interdire de faire bouillir de la viande avec du lait ». Il ajoute que le mot hébreu pour chevreau, utilisé seul, « implique aussi un veau et un agneau ».

Les chèvres faisaient partie des animaux que Dieu acceptait sur l'autel, et elles servaient dans plusieurs types d'offrandes. Un holocauste pouvait provenir « du menu bétail, des brebis ou des chèvres » (Lévitique 1:10). Même l'agneau de la Pâque pouvait être un jeune bouc : « vous le prendrez parmi les brebis ou parmi les chèvres » (Exode 12:5).

Pour un dirigeant ou un Israélite ordinaire, l'offrande pour le péché était un bouc. Lorsqu'un dirigeant péchait involontairement, « il apportera pour son offrande un bouc, un mâle sans défaut ». Lorsque l'un des gens du peuple faisait de même, « un bouc, une femelle sans défaut, pour son péché qu'il a commis » (Lévitique 4:22–23, 27–28). La loi nous dit pourquoi une vie était donnée : « Car la vie de la chair est dans le sang : et je vous l'ai donné sur l'autel pour faire l'expiation pour vos âmes » (Lévitique 17:11).

L'épître aux Hébreux revient sur toutes ces offrandes et en souligne la limite : « Car il est impossible que le sang des taureaux et des boucs ôte les péchés » (Hébreux 10:4). Le Christ est entré dans le lieu saint « non par le sang des boucs et des veaux, mais par son propre sang... ayant obtenu une rédemption éternelle pour nous » (Hébreux 9:12). Chaque bouc conduit à l'autel disait que le péché coûte une vie, et les chrétiens lisent ces offrandes comme pointant vers celui qui a donné la sienne.

Le bouc émissaire était le second des deux boucs choisis le jour des Expiations, selon le rite établi dans Lévitique 16. Le grand prêtre prenait « deux boucs pour une offrande pour le péché » (Lévitique 16:5) et tirait au sort entre eux, « un sort pour l'Éternel, et l'autre sort pour le bouc émissaire » (16:8). Le premier bouc était tué, et son sang était porté derrière le voile et aspergé « sur le propitiatoire » (16:15) pour purifier le sanctuaire.

Le second était « présenté vivant devant l'Éternel, afin de faire l'expiation avec lui » (16:10). Puis « Aaron posera ses deux mains sur la tête du bouc vivant, et confessera sur lui toutes les iniquités des enfants d'Israël, et toutes leurs transgressions dans tous leurs péchés, les mettant sur la tête du bouc, et il l'enverra par la main d'un homme désigné dans le désert : Et le bouc portera sur lui toutes leurs iniquités dans une terre inhabitée » (16:21–22). Ainsi, un bouc donnait sa vie pour le péché, et l'autre emportait le péché vers un lieu d'où il ne reviendrait pas. Les deux étaient nécessaires, et ensemble ils nous montrent ce qu'est le pardon : la dette payée et la culpabilité effacée. Lévitique 16 est toujours lu dans les synagogues le matin de Yom Kippour.

La Mishna, le code de la loi juive publié à la fin du deuxième siècle après J.-C., plus de cent ans après la chute du Temple, garde le souvenir de ce que le rite représentait. Elle dit que les Juifs babyloniens à Jérusalem arrachaient les poils du bouc en criant : « Prends nos péchés et va-t’en ». Rabbi Ishmael disait qu’une bande de tissu cramoisi attachée à l’entrée du sanctuaire devenait blanche lorsque le bouc atteignait le désert, comme Ésaïe l’avait promis : « si vos péchés sont comme le cramoisi, ils deviendront blancs comme la neige » (Ésaïe 1:18).

Qui ou qu'est-ce qu'Azazel ?

Là où la version King James dit « bouc émissaire », l’hébreu de Lévitique 16:8 dit que le second sort était « pour Azazel ». Le mot n’apparaît que dans ce chapitre, et il a été interprété de trois manières :

• Un mot pour désigner l'éloignement. Le lexique hébreu Brown-Driver-Briggs donne « éloignement total » et qualifie le rite de « symbole du pardon total ».
• Un lieu. Rachi, suivant le Talmud, dit qu'Azazel était « un rocher escarpé et pierreux — un pic imposant », la falaise vers laquelle le bouc était conduit.
• Un nom. La plupart des érudits cités par le lexique le prennent comme le « nom propre d'un esprit hantant le désert », et le lexique ajoute que les écrits juifs ultérieurs sur les anges ont fait d'Azazel un ange déchu.

Quel que soit le sens du mot, Lévitique présente le bouc « devant l'Éternel », et le chapitre suivant interdit à Israël de sacrifier aux esprits du désert.

Comment les premiers chrétiens lisaient-ils les deux boucs ?

Le Nouveau Testament fut le premier à établir ce lien. Les corps des offrandes pour le péché dont le sang entrait dans le sanctuaire étaient brûlés hors du camp (Lévitique 16:27), et l'épître aux Hébreux porte cette image directement au Calvaire : « C'est pourquoi Jésus aussi, afin de sanctifier le peuple par son propre sang, a souffert hors de la porte » (Hébreux 13:12).

La L'Épître de Barnabé, une lettre chrétienne ancienne en dehors du Nouveau Testament, décrit le bouc émissaire avec sa tête enveloppée de laine écarlate et conduit dans le désert, et dit à son lecteur : « Remarquez comment le type de Jésus apparaît maintenant ». Justin Martyr voyait les deux boucs dans le Christ : les deux boucs « étaient de même déclaratifs des deux apparitions du Christ », la première lorsqu'il fut mis à mort et envoyé au loin, la seconde lorsqu'il reviendra. Lorsque Jean-Baptiste a désigné Jésus, il a parlé d'un agneau, pourtant ses paroles nomment l'œuvre même que le bouc émissaire accomplissait : « Voici l'Agneau de Dieu, qui ôte le péché du monde » (Jean 1:29).

Dans Matthieu 25, Jésus décrit le jugement dernier à l'aide d'une image tirée de la vie agricole ordinaire. « Toutes les nations seront assemblées devant lui. Il séparera les uns d'avec les autres, comme le berger sépare les brebis d'avec les boucs; et il mettra les brebis à sa droite, et les boucs à sa gauche » (Matthieu 25:32–33). Le manuel des Sociétés bibliques unies pour les traducteurs explique la scène : « Pendant la journée, les brebis et les boucs paissent ensemble, mais la nuit, ils sont séparés. » Toute la journée, cela ressemble à un seul troupeau, jusqu'à ce que le soir tombe.

Ils sont divisés par ce qu'ils ont fait. Le Roi dit à ceux qui sont à sa droite : « Car j'ai eu faim, et vous m'avez donné à manger; j'ai eu soif, et vous m'avez donné à boire; j'étais étranger, et vous m'avez recueilli; j'étais nu, et vous m'avez vêtu; j'étais malade, et vous m'avez rendu visite; j'étais en prison, et vous êtes venus vers moi » (25:35–36). Les deux groupes sont surpris et demandent tous deux : « Seigneur, quand t'avons-nous vu avoir faim ? » Le Roi répond : « Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous avez fait ces choses à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous les avez faites » (25:40). Qui ces plus petits sont-ils est une question en soi. Jésus n'adoucit pas la fin : « Et ceux-ci iront au châtiment éternel, mais les justes à la vie éternelle » (25:46). Cette parole dure est destinée à nous envoyer vers ceux qui ont faim et ceux qui sont malades tant qu'il fait encore jour.

Les boucs dans l'histoire représentent des personnes, et il n'y a rien de mal dans les animaux eux-mêmes. Les prophètes avaient déjà utilisé la même image pour les membres forts du troupeau. Dans Ézéchiel, Dieu dit : « Je jugerai entre brebis et brebis, entre béliers et boucs » (Ézéchiel 34:17), et il réprimande ceux qui « ont mangé le bon pâturage » et piétiné le reste (34:18). Zacharie dit : « Ma colère s'est enflammée contre les bergers, et je châtierai les boucs » (Zacharie 10:3). Le mot hébreu pour boucs utilisé ici est, note le lexique, « figuratif pour désigner des princes et des chefs ». Rien dans l'Écriture ne qualifie le bouc d'animal têtu ou méchant.

La Bible ne donne jamais à Satan la forme d'un bouc. Le plus proche est le se’irim, les « velus », des démons en forme de bouc des lieux désolés que certains Israélites adoraient. La loi ordonne : « ils n’offriront plus leurs sacrifices aux démons, après lesquels ils se sont prostitués » (Lévitique 17:7), et le roi Jéroboam « s’établit des prêtres pour les hauts lieux, et pour les démons, et pour les veaux qu’il avait faits » (2 Chroniques 11:15). Là où la version King James dit « démons », l’hébreu est se’irim; ; la traduction de la Jewish Publication Society de 1917 rend Lévitique 17:7 par « aux satyres ». Ésaïe dépeint la Babylone en ruines comme un lieu où « les satyres danseront » (Ésaïe 13:21), et Édom où « le satyre criera à son compagnon » (Ésaïe 34:14). Brown-Driver-Briggs définit le mot comme « satyre, démon », un esprit représenté « avec une forme ou des pieds de bouc ».

C'étaient de faux dieux du désert, et la loi les condamne. Pourtant, ils ne sont pas le diable, et ils ne rendent pas les boucs ordinaires mauvais.

D'où vient le diable à tête de bouc ?

Les historiens ne sont pas d’accord sur l’origine du diable cornu et aux sabots. Ronald Hutton de l’Université de Bristol a déclaré à Live Science que « La transition vers une image moderne standard de cornes de bouc, de pieds et de barbiche date du XIXe siècle », et qu’elle « semble dériver » du culte littéraire et artistique de Pan, le dieu grec de la campagne, de ce siècle-là.

La figure à tête de bouc la plus connue aujourd’hui vient du même siècle. L’occultiste français Éliphas Lévi l’a dessinée comme frontispice de son livre Dogme et rituel de la haute magie (1854–56) et l'a appelé Baphomet, « une figure humaine ailée hermaphrodite avec la tête et les pieds d'un bouc », comme le décrit Britannica. Cela appartient à la tradition occulte, et l'Écriture n'en sait rien.

Un bouc noir a-t-il une signification dans la Bible ?

L'Écriture ne donne aucune signification spirituelle à la couleur d'un bouc. La seule histoire où la couleur d'un bouc importe concerne les salaires, lorsque Jacob a demandé à Laban « les tachetés et les marquetés parmi les boucs » comme paiement (Genèse 30:32). Un bouc noir dans la Bible est simplement un bouc.

Des boucs étaient-ils gardés dans le temple de Baal ?

La Bible ne mentionne aucun bouc dans un temple de Baal. Lors du défi sur le mont Carmel, les prophètes de Baal ont offert « le taureau qu'on leur avait donné » (1 Rois 18:26). La stèle du « Baal au foudre » d'Ougarit, conservée au Louvre, le montre comme le dieu de l'orage, levant la masse qui déclenche le tonnerre et la pluie.

Le bouc dans Daniel 8 est un royaume. Dans une vision, Daniel a vu « un bouc venir de l'occident sur la face de toute la terre, sans toucher le sol : et ce bouc avait une grande corne entre les yeux » (Daniel 8:5). Il a chargé un bélier à deux cornes et a brisé ses deux cornes. Puis « la grande corne fut brisée ; et quatre autres cornes s'élevèrent à sa place vers les quatre vents des cieux » (8:8).

L'ange Gabriel lui explique la vision. Le bélier « que tu as vu, avec les deux cornes, ce sont les rois des Mèdes et des Perses », et « le bouc, c'est le roi de Javan, la grande corne entre ses yeux, c'est le premier roi » (8:20–21). Jérôme, dans son commentaire sur Daniel, a vu dans le bouc rapide et sa grande corne Alexandre le Grand, qui a conquis Darius de Perse, et dans les quatre cornes les quatre généraux qui ont divisé l'empire d'Alexandre après sa mort. Le bouc qui volait au-dessus de la terre sans toucher le sol a été brisé au sommet de sa force, et Dieu avait montré à Daniel tout cela avant que cela n'arrive.

La Bible ne donne pas de signification au fait de rêver de boucs, et elle n’offre aucune clé pour interpréter les animaux dans nos propres rêves. Deux personnes dans l’Écriture ont vu des boucs dans un rêve ou une vision, et les deux fois Dieu a expliqué ce qu’ils signifiaient. Jacob a rêvé des boucs tachetés de son troupeau (la version King James dit « béliers », mais le mot hébreu signifie boucs), et l’ange lui a dit : « J’ai vu tout ce que Laban te fait » (Genèse 31:12). Daniel a vu son bouc dans une vision, et Gabriel est venu pour « faire comprendre à cet homme la vision » (Daniel 8:16). Il en va de même pour les rêves de des loups et de des animaux morts: : la signification que les Écritures donnent à un animal appartient au passage où Dieu l'a mentionné.

De toutes les significations que Dieu a données au bouc, celle qui compte le plus se trouve dans Lévitique 16. Le bouc qui est parti dans le désert en portant les péchés d'Israël n'est jamais revenu, et nos péchés non plus, une fois qu'ils sont déposés sur celui que Jean a désigné : « Voici l'Agneau de Dieu, qui ôte le péché du monde » (Jean 1:29).

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