Quel âge avait Noé à sa mort ? 950 ans, 350 ans après le Déluge

Noé est mort à l'âge de 950 ans. La Genèse clôt sa vie en deux versets : « Noé vécut, après le déluge, trois cent cinquante ans. Tous les jours de Noé furent de neuf cent cinquante ans, puis il mourut » (Genèse 9:28–29). Il avait 600 ans quand le déluge est arrivé, donc plus d'un tiers de sa vie s'est déroulé après.

La Genèse ne dit pas comment il a pu vivre si longtemps. Les chrétiens expliquent les longues durées de vie des premiers chapitres de différentes manières : certains comme des années réelles, raccourcies après le déluge, d'autres comme une façon ancienne d'honorer les premiers ancêtres.

Trois cent cinquante ans. Noé était « âgé de six cent ans » quand le déluge d'eaux fut sur la terre (Genèse 7:6), et la terre fut de nouveau sèche un peu plus d'un an après le début de la pluie (Genèse 7:11 ; 8:13–14). La Genèse ne précise pas si ses 350 ans sont comptés à partir du jour où la pluie a commencé ou du jour où il est sorti de l'arche.

L'Écriture dit peu de choses sur ces années. Dieu bénit Noé et ses fils et dit : « Soyez féconds, multipliez, et remplissez la terre » (Genèse 9:1). Noé « commença à cultiver la terre, et planta de la vigne » (Genèse 9:20) ; un cultivateur est un agriculteur. L'histoire du vin et de ce que son fils Cham a vu dans la tente est la dernière scène que la Genèse lui consacre. Après cela vient la liste de ses descendants, et Genèse 10 se termine ainsi : « c'est d'eux que sont issues les nations qui se sont répandues sur la terre après le déluge » (Genèse 10:32).

Noé a-t-il vécu assez longtemps pour voir Abraham ?

Selon les chiffres hébreux, peut-être ; cela dépend de l'âge de Térach à la naissance de son fils Abram. Si Térach avait 70 ans (Genèse 11:26), Noé est mort quand Abram avait 58 ans ; s'il en avait 130, comme l'exige une lecture d'Actes 7:4, Abram est né deux ans après la mort de Noé. Les chiffres grecs, qui ajoutent une génération, placent la naissance d'Abram plus de sept siècles après la mort de Noé, et le calcul complet relève de la question de l'époque où Noé a vécu.

Genèse 5 va d'Adam à Noé sur dix générations. Pour chaque homme, elle donne son âge à la naissance de son fils et son âge au moment de sa mort, et presque chaque entrée se termine de la même manière : « puis il mourut ».

nom	Âge à la naissance de son fils	Âge au décès	Genèse
Adam	130	930	5:3–5
Seth	105	912	5:6–8
Enos	90	905	5:9–11
Kénan	70	910	5:12–14
Mahalaleel	65	895	5:15–17
Jared	162	962	5:18–20
Hénoc	65	365, enlevé par Dieu	5:21–24
Mathusalem	187	969	5:25–27
Lamech	182	777	5:28–31
Noé	500, quand ses fils sont nommés	950	5:32; 9:29

Les 950 ans de Noé constituent la troisième plus longue vie de la Bible, après les 969 ans de Mathusalem et les 962 ans de Jared. En excluant Hénoc, la moyenne d'âge des neuf hommes est de 912 ans. Hénoc seul rompt le refrain : « Hénoc marcha avec Dieu ; puis il ne fut plus là, parce que Dieu le prit » (Genèse 5:24).

Le père et le grand-père de Noé sont tous deux morts juste avant le déluge. Lamech est mort cinq ans avant, et Mathusalem l'année même où il est survenu, si l'on additionne les âges hébreux. Augustin savait pourquoi cette somme était importante. Dans ses copies, qui utilisaient les chiffres grecs, Mathusalem semblait survivre au déluge : « on calcule qu'il a vécu quatorze ans après le déluge », bien que seules huit personnes aient survécu dans l'arche. La traduction de la Septante par Brenton donne le même résultat : Mathusalem a 167 ans à la naissance de Lamech, Lamech 188 à celle de Noé et Noé 600 au moment du déluge, ce qui laisse à Mathusalem 14 de ses 969 ans. C'est pourquoi Augustin a écrit dans La Cité de Dieu: « Il est certain que Mathusalem n'a pas survécu au déluge, mais qu'il est mort l'année même où il s'est produit, si les chiffres donnés dans les manuscrits hébreux sont vrais. » La Septante grecque donne à plusieurs de ces pères des âges différents à la naissance de leurs fils et attribue à Lamech 753 ans au lieu de 777, mais elle donne à Noé les mêmes 950 ans (Genèse 9:29).

Les âges chutent brutalement dans les générations suivant Noé. Son fils Sem a vécu 600 ans, Eber 464, Péleg 239 et Abraham 175.

nom	Âge au décès	où
Sem	600	Genesis 11:10–11
Arpacschad	438	Genesis 11:12–13
salah	433	Genesis 11:14–15
Éber	464	Genesis 11:16–17
Péleg	239	Genesis 11:18–19
Réou	239	Genesis 11:20–21
Serug	230	Genesis 11:22–23
Nahor	148	Genesis 11:24–25
Térach	205	Genesis 11:32
Abraham	175	Genèse 25:7
Isaac	180	Genèse 35:28
Jacob	147	Genèse 47:28
Joseph	110	Genèse 50:26
Moïse	120	Deutéronome 34:7

La Genèse ne s'arrête pas pour expliquer ce changement. Comme le souligne le spécialiste de l'Ancien Testament John Walton, « la Bible n'offre aucune explication directe sur la raison pour laquelle les gens vivaient si longtemps ». Un verset souvent interprété comme en étant la raison apparaît juste avant le déluge : « Mon esprit ne restera pas toujours dans l'homme, car l'homme n'est que chair, et ses jours seront de cent vingt ans » (Genèse 6:3).

Les lecteurs ont interprété ces 120 ans de deux manières. L'historien juif Josèphe, écrivant au premier siècle, les a interprétés comme Dieu « raccourcissant leur vie et faisant en sorte que leurs années ne soient pas aussi nombreuses qu'auparavant, mais seulement cent vingt ». Les notes de la New American Bible interprètent le verset de la même manière : « Cette méchanceté croissante conduit Dieu à réduire la durée de vie humaine imposée au premier couple. » Augustin pensait différemment. Le verset, écrivait-il, « ne doit pas être compris comme une prédiction selon laquelle, désormais, les hommes ne devraient pas vivre plus de 120 ans », car « même après le déluge, nous constatons qu'ils ont vécu plus de 500 ans ». Il a interprété les 120 ans comme le temps restant avant le déluge. Lu de cette façon, le verset concerne également quel âge avait Noé quand il a construit l'arche.

Les psaumes donnent la mesure d'une vie telle que nous la connaissons : « Les jours de nos années s'élèvent à soixante-dix ans, et, pour les plus robustes, à quatre-vingts ans ; et leur orgueil n'est que peine et misère, car il passe vite, et nous nous envolons » (Psaume 90:10). Soixante-dix ans, c'est soixante-dix ; quatre-vingts, c'est quatre-vingts.

Les chrétiens qui reçoivent tous la Genèse comme Écriture lisent ces nombres de différentes manières. Certains les prennent comme des années semblables aux nôtres, vécues par des hommes réels. D'autres les considèrent comme une manière ancienne d'honorer les premiers ancêtres. Deux des plus anciennes réponses, l'une juive et l'autre chrétienne, de Josèphe et d'Augustin, considèrent ces années comme réelles.

Josèphe a demandé à ses lecteurs de ne pas penser que son récit était faux parce que les vies sont courtes maintenant : « ces anciens étaient aimés de Dieu », écrivait-il, et « leur nourriture était alors plus propice à la prolongation de la vie ». Il a conclu : « Mais quant à ces questions, que chacun les considère comme bon lui semble. » Augustin, dans le quinzième livre de La Cité de Dieu, a rencontré une théorie selon laquelle les premières « années » étaient en réalité un dixième des nôtres. De tels lecteurs, écrivait-il, « ne doivent en aucun cas être écoutés ». Sa preuve venait du déluge lui-même : la Genèse le date par mois et par jour, et une année contenant des mois et des jours est une année comme la nôtre. Ainsi, « ces antédiluviens ont vécu plus de 900 ans, qui étaient des années aussi longues que celles dont Abraham a vécu 175 par la suite ». À propos de la théorie de l'année courte, il a demandé : « Qui peut supporter une telle folie et une telle absurdité ? »

Answers in Genesis et l'Institute for Creation Research, qui considèrent que le déluge a recouvert toute la terre il y a seulement quelques milliers d'années, prennent les âges tels qu'ils sont écrits. « La Bible enseigne assez clairement que les premiers patriarches vivaient souvent jusqu'à près de 1 000 ans », écrivent Georgia Purdom et David Menton d'Answers in Genesis. Ils voient le tournant au moment du déluge : « La chute précipitée de la durée de vie après le déluge suggère que quelque chose a changé au moment du déluge, ou peu après, qui a été responsable de ce déclin. » Ils soulignent la perte de diversité génétique lorsque la race humaine a été réduite à huit personnes. Brian Thomas de l'Institute for Creation Research, rapportant les travaux du généticien végétal John Sanford, écrit : « Les durées de vie de la Genèse déclinent selon une courbe de décroissance bien définie qui a commencé immédiatement après le déluge. »

Reasons to Believe, qui lit le déluge comme couvrant la région où vivaient les gens, considère également les âges comme réels. Il se penche sur la biologie du vieillissement : « Dieu aurait pu concevoir les premiers humains avec une expression améliorée de ces enzymes protectrices qui leur permettaient de vivre pendant des centaines d'années. Plus tard, il aurait pu modifier cette expression pour réduire progressivement la durée de vie humaine. » Il suggère également une miséricorde dans ce changement : « En réduisant la durée de vie à environ 120 ans, Dieu a miséricordieusement limité le potentiel du mal à dominer la société. »

BioLogos, qui accepte les découvertes de la science moderne, lit les nombres comme la façon dont le monde antique écrivait sur ses premiers ancêtres. John Walton conclut que « nous pouvons considérer comme peu probable que les âges donnés dans les généalogies de la Genèse reflètent les durées de vie réelles des individus », et il ajoute que « s'ils ne prétendaient pas que les âges longs étaient réels, mais utilisaient les nombres de manière rhétorique, alors la fiabilité de la Bible ne dépend pas du fait que les gens aient vécu pendant des centaines d'années ». Les notes de la New American Bible catholique se tournent également vers le contexte antique. Elles placent la Genèse 5 à côté des listes mésopotamiennes de rois avant et après le déluge, observent que « les nombres bibliques sont beaucoup plus petits » et suggèrent que les âges longs peuvent être « une tentative de montrer que les générations d'avant le déluge étaient extraordinaires et plus vitales que les êtres humains d'après le déluge ».

Answers in Genesis, BioLogos et les notes de la New American Bible placent tous la Genèse 5 à côté de celle-ci. La Liste royale sumérienne est une ancienne liste mésopotamienne de rois et de la durée de leurs règnes. Une copie sur le prisme Weld-Blundell, inscrite vers 1800 av. J.-C., nomme huit rois dans cinq villes avant un déluge, avec des règnes de 18 600 à 43 200 ans ; le premier roi, Alulim d'Eridu, règne 28 800 ans. Vient ensuite la ligne « Puis le déluge a tout balayé ». Après cela, le premier roi de Kish règne 1 200 ans, et à mesure que la liste se poursuit, les règnes diminuent à des centaines d'années, puis à des dizaines.

Les deux listes partagent une forme : une lignée d'anciens extraordinaires, un déluge et des vies plus courtes après celui-ci. Les chrétiens pèsent cette ressemblance différemment. Pour John Walton, les âges longs dans de telles listes « dépeignent la période primitive comme une époque idéale », une façon d'honorer le passé lointain. Answers in Genesis soutient que tout emprunt allait de la Genèse vers Sumer : « Il est plus probable que la Liste royale sumérienne ait été composée en utilisant la Genèse pour des informations numériques. » La différence d'échelle ressort à chaque lecture. Les 969 ans de Mathusalem, la vie la plus longue de la Bible, sont plus courts que n'importe quel règne que la liste établit avant son déluge.

Personne dans la Genèse n'atteint mille ans : Mathusalem s'en est approché le plus, et Noé en a manqué cinquante. Pour Adam, certains lecteurs anciens ont trouvé une raison dans la parole de Dieu qui lui était adressée : « le jour où tu en mangeras, tu mourras certainement » (Genèse 2:17). Le Livre des Jubilés, un ancien récit juif de la Genèse, dit qu'Adam est mort à 930 ans parce qu'« il lui manquait soixante-dix ans pour atteindre mille ans ; car mille ans sont comme un jour dans le témoignage des cieux ». Justin Martyr a écrit dans son Dialogue avec Tryphon: : « Car comme il fut dit à Adam que le jour où il mangerait de l'arbre il mourrait, nous savons qu'il n'a pas terminé mille ans. » Irénée de Lyon enregistre la même lecture et donne son calcul à partir de 2 Pierre 3:8 : « puisque un jour du Seigneur est comme mille ans », Adam « n'a pas dépassé les mille ans, mais est mort en leur sein, confirmant ainsi la sentence de son péché ». Ces lecteurs parlaient d'Adam seul. La Genèse ne donne aucune raison pour laquelle ses descendants, Noé parmi eux, se sont également arrêtés avant les mille ans.

La Genèse ne donne aucune cause, seulement les mots de clôture « et il mourut ». Josèphe dit qu'il a vécu ses 350 ans après le déluge « et tout ce temps heureusement ». Le Livre des Jubilés ajoute une sépulture : « Et Noé dormit avec ses pères, et fut enterré sur le mont Lubar dans le pays d'Ararat. » Il lui donne également une épitaphe : « il surpassa les enfants des hommes, sauf Énoch, à cause de la justice, dans laquelle il était parfait ». Ce qu'il est advenu de Noé après la mort est une question en soi, abordée dans si Noé est allé au ciel.

Le Nouveau Testament ne mentionne jamais son âge. Il se souvient de lui comme d'« un prédicateur de la justice » (2 Pierre 2:5), et il le place parmi les fidèles : « C'est par la foi que Noé, divinement averti des choses qu'on ne voyait pas encore, et saisi d'une crainte respectueuse, construisit une arche pour sauver sa famille ; c'est par elle qu'il condamna le monde, et devint héritier de la justice qui s'obtient par la foi » (Hébreux 11:7).

• Quand et où Noé est-il né ?
• Quand Noé a-t-il vécu ?
• Combien de temps Noé est-il resté dans l'arche ?
• Qu'a fait Cham à Noé ?
• La lignée de Noé à Jésus