Comment Jésus a-t-il été crucifié ? Ce que montrent les Évangiles et l'histoire

Jésus a été crucifié à la manière romaine. Ponce Pilate l'a condamné, les soldats l'ont flagellé et tourné en dérision, et il a été conduit hors de Jérusalem jusqu'au Golgotha avec sa croix. Là, ils l'y ont cloué sous un écriteau nommant son crime, « Le Roi des Juifs », et il y est resté suspendu du matin jusqu'à sa mort cet après-midi-là.

Rome réservait cette mort aux esclaves et aux rebelles, et elle était destinée à les humilier. L'orateur Cicéron, dans son procès contre Verrès, un gouverneur qui avait crucifié un citoyen romain, l'a qualifiée de « châtiment le plus misérable et le plus douloureux, approprié aux seuls esclaves », et a déclaré que le crime ne pouvait « être exprimé de manière adéquate par aucun nom assez infâme pour lui ». Plus d'un siècle plus tard, Paul écrivait à propos de cette même mort : « Loin de moi la pensée de me glorifier d'autre chose que de la croix de notre Seigneur Jésus-Christ » (Galates 6:14). La mort destinée à humilier les plus bas des hommes est devenue le lieu où nous voyons l'amour de Dieu le plus clairement.

Les quatre Évangiles le racontent dans l'ordre. Mis ensemble, le récit se déroule ainsi :

1. Pilate, « voulant contenter la foule », relâcha Barabbas et livra Jésus « après l'avoir fait flageller, pour être crucifié » (Marc 15:15).
2. Les soldats le revêtirent de pourpre, posèrent une couronne d'épines sur sa tête et se moquèrent de lui en tant que roi, puis lui remirent ses propres vêtements (Marc 15:17–20).
3. Il sortit « portant sa croix » (Jean 19:17), et en chemin, les soldats firent porter celle-ci par un passant, Simon de Cyrène (Marc 15:21).
4. Au Golgotha, « le lieu du crâne », ils lui offrirent du vin mêlé de myrrhe, et il ne voulut pas en boire (Marc 15:22–23).
5. Ils le crucifièrent à « la troisième heure », vers neuf heures du matin, avec un criminel de chaque côté (Marc 15:25 ; Jean 19:18).
6. L'écriteau de Pilate indiquant le motif de la condamnation fut fixé à la croix, écrit « en hébreu, en grec et en latin » (Jean 19:19–20), et les soldats tirèrent au sort ses vêtements (Jean 19:23–24).
7. Vers la neuvième heure, trois heures de l'après-midi, « Jésus poussa un grand cri, et rendit l'esprit » (Marc 15:34, 37).
8. Comme le sabbat approchait, les soldats brisèrent les jambes des deux hommes à ses côtés afin que les corps puissent être descendus. Jésus était déjà mort, ils ne brisèrent donc pas les siennes ; l'un d'eux lui perça le côté avec une lance (Jean 19:31–34).
9. Pilate remit le corps à Joseph d'Arimathie, membre du conseil, qui le déposa dans un tombeau neuf dans un jardin près du lieu (Marc 15:43–45 ; Jean 19:41–42).

La flagellation elle-même est décrite en un seul mot, et les Évangiles ne disent jamais combien de coups il a reçus ; combien de coups de fouet Jésus a reçus est une question en soi. Les évangélistes racontent l'histoire avec une grande retenue. Ils ne s'attardent pas sur la douleur. Ils s'attardent sur ce qui a été dit et sur ce qui a été accompli.

Cloué. Les Évangiles ne décrivent pas le moment, mais après la résurrection, Thomas refusa de croire « Si je ne vois dans ses mains la marque des clous » (Jean 20:25), et le Jésus ressuscité dit à ses disciples : « Voyez mes mains et mes pieds, c'est bien moi » (Luc 24:39). Les marques étaient dans ses mains, et le récit de Luc pointe également vers ses pieds. L'endroit exact où les clous sont passés, à travers la paume ou le poignet, et leur taille, est abordé dans les clous qui ont crucifié Jésus.

Les Romains ne clouaient pas toujours. Certaines victimes étaient attachées. L'historien juif Josèphe, qui a vu Titus assiéger Jérusalem en 70 après J.-C., a écrit que les soldats « clouaient ceux qu'ils attrapaient, les uns d'une manière, les autres d'une autre, sur les croix, par dérision, alors que leur multitude était si grande que la place manquait pour les croix, et les croix manquaient pour les corps. » Il n'y avait pas de méthode unique. Les bourreaux faisaient comme ils voulaient.

Les os du talon de deux hommes, trouvés très éloignés l'un de l'autre. En 1968, des constructeurs à Giv'at ha-Mivtar, au nord de Jérusalem, ont pénétré dans une tombe familiale juive du premier siècle. L'archéologue Vassilios Tzaferis l'a fouillée. Dans l'un de ses ossuaires, ces boîtes en pierre dans lesquelles les familles rassemblaient les ossements de leurs morts, reposaient les restes d'un homme d'une vingtaine d'années, son nom gravé sur le côté : Yehohanan fils de Hagkol. Un clou en fer était encore enfoncé dans l'os de son talon droit, sa pointe recourbée, probablement là où il avait heurté un nœud dur dans le bois d'olivier de la croix. Sa famille n'a pas pu l'extraire, alors ils l'ont enterré avec le clou et un morceau de bois toujours en place.

Le Musée d'Israël, qui détient cette découverte, l'interprète ainsi : « ses jambes avaient été clouées sur les côtés d'une croix, tandis que ses bras étaient apparemment attachés à la traverse. » En 2006, le musée a qualifié cet os de « seule preuve tangible de la pratique de la crucifixion à avoir été découverte lors de fouilles archéologiques. » Des dizaines de milliers de personnes ont été crucifiées dans l'Empire romain, et ce clou n'a survécu que parce qu'il ne pouvait pas sortir du bois.

Un deuxième homme a été trouvé depuis. En 2021, l'Université de Cambridge a signalé un squelette provenant d'un cimetière romain à Fenstanton, en Angleterre, avec un clou en fer de 5 cm dans le talon droit. Il est mort entre 130 et 360 après J.-C., et l'équipe l'a qualifié de l'exemple « le mieux conservé » d'une crucifixion de l'époque romaine au monde. De telles découvertes sont rares car les condamnés étaient généralement attachés, là où des clous étaient utilisés, ils étaient généralement retirés par la suite, et peu de corps recevaient une sépulture appropriée. Celui de Yehohanan reste le seul de l'époque et de la ville de Jésus.

Les ossements de Yehohanan nous renseignent aussi sur l'enterrement de Jésus. Les chercheurs s'accordent à dire, comme l'exprime l'historien Mark D. Smith, que Yehohanan « a été enterré selon la coutume juive dans une tombe familiale. » Un homme crucifié à Jérusalem pouvait être remis à sa famille et déposé dans une tombe, comme les Évangiles disent que Jésus l'a été.

Presque toutes les églises représentent une croix avec une traverse, comme le font les chrétiens depuis au moins le deuxième siècle. Les Témoins de Jéhovah enseignent qu'il s'agissait d'un simple poteau vertical, et que quelle que soit sa forme, la croix ne devrait pas être utilisée dans le culte. Selon leurs propres termes, « la Bible ne décrit pas l'instrument de la mort de Jésus, donc personne ne peut connaître sa forme avec une certitude absolue. Pourtant, la Bible fournit la preuve que Jésus est mort, non pas sur une croix, mais sur un poteau vertical. » Ils pointent vers le mot grec stauros, généralement traduit par « croix », dont le sens fondamental, disent-ils, est « poteau vertical ».

Les Évangiles donnent quelques indices. Jésus est sorti « portant sa croix », et Simon a été contraint de la porter, ce qui correspond à la pratique romaine consistant à faire porter au condamné une traverse jusqu'au lieu où se dressait le poteau vertical. Matthieu dit que l'accusation fut placée « au-dessus de sa tête » (Matthieu 27:37). Et environ 125 ans après la crucifixion, Justin Martyr, écrivant vers 155 après J.-C., a interprété les « cornes de licornes » dans la bénédiction de Joseph par Moïse (Deutéronome 33:17) comme une image de la croix, et a décrit sa forme : « une poutre est placée verticalement, dont l'extrémité supérieure est élevée en une corne, lorsque l'autre poutre y est ajustée, et les extrémités apparaissent des deux côtés comme des cornes jointes à la corne unique. » C'est une croix.

Oui, aussi fermement que l'histoire ancienne peut établir quoi que ce soit. L'article de l'Encyclopaedia Britannica sur Jésus, écrit par les historiens E. P. Sanders et Jaroslav Pelikan, affirme clairement qu'à sa dernière Pâque à Jérusalem, « il fut arrêté, jugé et exécuté. » Les témoins incluent des hommes qui n'avaient aucune affection pour les chrétiens. L'historien romain Tacite, écrivant vers 116 après J.-C. au sujet de la persécution de Néron, explique d'où les chrétiens tirent leur nom : « Christus, dont le nom est à l'origine, a subi la peine extrême sous le règne de Tibère par les mains de l'un de nos procurateurs, Ponce Pilate. » Tacite a qualifié la foi de « superstition très malfaisante. » Il n'avait aucune raison d'inventer la mort de son fondateur.

Josèphe, écrivant en 93 après J.-C., dit aussi que « Pilate, sur la suggestion des principaux d'entre nous, l'avait condamné à la croix. » Le passage tel qu'il nous est parvenu a été retouché par un copiste chrétien ; Britannica juge que son allusion à la divinité du Christ « n'aurait pas pu venir de Josèphe », ce témoin doit donc être lu avec prudence. Tacite ne nécessite pas une telle précaution.

Quant au moment : Jésus a été crucifié un vendredi lors de la Pâque, très probablement en 30 ou 33 après J.-C., alors qu'il avait entre 33 et 38 ans. Marc situe le début à la troisième heure, et les heures sont calculées dans combien de temps Jésus est resté sur la croix.

Les médecins ne sont toujours pas d'accord. Le choc dû à la perte de sang et la défaillance respiratoire font partie des théories proposées. Une étude de 2006 dans le Journal of the Royal Society of Medicine a conclu qu'« il n'y a pas suffisamment de preuves pour affirmer avec certitude comment les gens mouraient exactement de la crucifixion à l'époque romaine », et que « différents individus mouraient de causes physiologiques différentes. »

Beaucoup ont agonisé pendant longtemps. Jésus est mort en environ six heures, si rapidement que « Pilate s'étonna qu'il fût déjà mort » et envoya chercher le centurion pour s'en assurer (Marc 15:44). Les Évangiles ne nous disent pas la cause médicale. Ils nous disent qu'il est mort en pleine voix, en priant : « Père, je remets mon esprit entre tes mains : et ayant dit cela, il expira » (Luc 23:46).

La Loi de Moïse disait qu'un homme pendu à un arbre était « maudit de Dieu » (Deutéronome 21:23). Paul n'a pas atténué cela. Il a dit que c'était le point essentiel : « Christ nous a rachetés de la malédiction de la loi, étant devenu malédiction pour nous : car il est écrit, Maudit est quiconque est pendu au bois » (Galates 3:13). Jésus a pris la mort la plus honteuse du monde romain, et la malédiction qui l'accompagnait, afin que nous n'ayons pas à les porter.

Pierre, qui l'avait renié la nuit précédente, a écrit plus tard au sujet du même bois : « Lui qui a porté lui-même nos péchés dans son corps sur le bois, afin que, morts aux péchés, nous vivions pour la justice : par les meurtrissures duquel vous avez été guéris » (1 Pierre 2:24). Et Paul a trouvé une image dans les clous eux-mêmes. Tout ce qui était écrit contre nous, dit-il, Dieu l'a « effacé, en le clouant à sa croix » (Colossiens 2:14). Les clous qui retenaient Jésus sur la croix y ont fixé notre dette avec lui.

Jésus avait dit quel genre de mort il mourrait. « Et moi, quand j'aurai été élevé de la terre, j'attirerai tous les hommes à moi » (Jean 12:32). Rome l'a élevé pour détourner le monde de lui. Il attire le monde à lui depuis lors, et la mort que Rome réservait aux esclaves nous a donné le signe que nous élevons au-dessus de nos églises et portons sur nos cœurs. Avec Paul, nous pouvons le dire clairement : « Loin de moi la pensée de me glorifier d'autre chose que de la croix de notre Seigneur Jésus-Christ. »

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