Que croient les luthériens ? La grâce, le baptême et la Sainte Cène

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Les luthériens croient que Dieu pardonne gratuitement aux pécheurs pour l'amour de Jésus-Christ, et que nous recevons ce pardon en lui faisant confiance, sans rien avoir à payer de notre côté. Ils récitent les anciens credos et confessent la Trinité avec le reste du christianisme historique, ils soumettent chaque enseignant à l'épreuve de la Bible, et ils croient que le Christ vient à nous dans l'eau du baptême et nous donne son vrai corps et son vrai sang lors de la Sainte Cène.

L'Église luthérienne - Synode du Missouri raconte ses débuts en une ligne : « Dieu a envoyé un moine allemand pour rappeler à l'Église médiévale l'enseignement central de l'Écriture. » Ce moine était Martin Luther, et ce que ses disciples en sont venus à croire a été rassemblé dans le Livre de Concorde, publié le 25 juin 1580. Cinquante ans auparavant, jour pour jour, le chancelier Beyer avait lu à haute voix la Confession d'Augsbourg à la Diète d'Augsbourg, et les copies avaient été remises à l'empereur Charles Quint. Aujourd'hui, les 153 Églises membres de la Fédération luthérienne mondiale représentent « plus de 78 millions de chrétiens de tradition luthérienne dans 99 pays ».

Aux États-Unis, trois noms reviennent sans cesse : l'Église évangélique luthérienne en Amérique (ELCA), l'Église luthérienne - Synode du Missouri (LCMS) et le Synode évangélique luthérien du Wisconsin (WELS). Tous trois lisent les mêmes confessions, et ils se séparent sur la question de savoir si la Bible peut se tromper, qui peut communier, si les femmes peuvent être pasteures et ce qu'il faut dire du mariage, nous les nommerons donc au fur et à mesure. La façon dont ils se positionnent les uns par rapport aux autres fait l'objet d'une page dédiée, sur quel synode luthérien est le plus conservateur.

Si vous voulez entendre un luthérien chez lui, ouvrez le Petit Catéchisme de Luther de 1529. Il était destiné à la table familiale, et ses parties portent un titre qui le dit : « Comment le chef de famille doit l'enseigner simplement à son foyer. » Une question est posée et une réponse simple est donnée, et après chaque article du Credo, la réponse se termine par les cinq mêmes mots : « C'est très certainement vrai. »

La Trinité et les credos

Sur la nature de Dieu, les luthériens sont restés fidèles à l'Église ancienne. L'ELCA et le Synode du Missouri s'en tiennent tous deux aux trois mêmes credos : celui des Apôtres, celui de Nicée et celui d'Athanase, et Luther pouvait résumer ce qu'ils enseignent en une seule phrase dans les Articles de Smalkalde de 1537 : « Que le Père, le Fils et le Saint-Esprit, trois personnes distinctes dans une essence et une nature divines, sont un seul Dieu, qui a créé le ciel et la terre. »

Demandez au catéchisme si Jésus est Dieu, et l'enfant à table répond pour nous : « Je crois que Jésus-Christ, vrai Dieu, engendré du Père dès l'éternité, et aussi vrai homme, né de la Vierge Marie, est mon Seigneur. » Lorsque les luthériens récitent le Credo de Nicée, ils disent avec les Églises occidentales que le Saint-Esprit « procède du Père et du Fils ».

à partir d' Articles de Smalkalde, Partie I, Article I (La nature de Dieu)

La Bible

Lorsqu'une question d'enseignement doit être tranchée, les luthériens vont à une seule source, et la Formule de Concorde le dit sans laisser d'ambiguïté : « la seule règle et norme selon laquelle tous les dogmes ainsi que [tous] les enseignants doivent être évalués et jugés sont les Écritures prophétiques et apostoliques de l'Ancien et du Nouveau Testament uniquement. » Tout le reste, « des enseignants anciens ou modernes, quel que soit leur nom », ne peut être admis que « comme témoins ». Le nom de Luther est associé à l'Église, et par cette phrase, ses livres sont soumis à la règle comme ceux de tout le monde.

Ce sur quoi les Églises américaines sont en désaccord, c'est la portée de la vérité biblique. La Brève Déclaration du Synode du Missouri de 1932 affirme que les Écritures « ne contiennent aucune erreur ni contradiction, mais qu'elles sont dans toutes leurs parties et leurs mots la vérité infaillible, y compris dans les parties qui traitent de questions historiques, géographiques et autres questions profanes », et elle enseigne que Dieu a créé le monde « en six jours ». La constitution de l'ELCA accepte les Écritures « comme la Parole inspirée de Dieu et la source et la norme faisant autorité pour sa proclamation, sa foi et sa vie », et vous n'y trouverez pas le mot inerrant.

à partir d' Formule de Concorde, Épitomé, Règle et Norme

Justifiés par la foi

Si les luthériens devaient renoncer à tout le reste, ils garderaient ceci, et Luther l'a affirmé. « De cet article, rien ne peut être cédé ou abandonné », a-t-il écrit, « même si le ciel et la terre, et tout ce qui ne subsistera pas, devaient s'effondrer. » Cet article est celui que Paul a exposé aux Romains : « Car nous pensons que l'homme est justifié par la foi, sans les œuvres de la loi » (Romains 3:28), et la Confession d'Augsbourg a expliqué à l'empereur ce que cela signifie : que « les hommes ne peuvent être justifiés devant Dieu par leurs propres forces, mérites ou œuvres, mais sont justifiés gratuitement pour l'amour du Christ, par la foi, lorsqu'ils croient qu'ils sont reçus en grâce et que leurs péchés sont pardonnés pour l'amour du Christ, qui, par sa mort, a satisfait pour nos péchés. » L'ELCA dit la même chose avec des mots d'aujourd'hui : nous sommes sauvés « par la grâce de Dieu seule, par le Christ — non par la prière, l'état d'esprit ou les bonnes œuvres. »

Pourquoi ne pouvons-nous rien apporter ? Parce que, dit la Confession, « depuis la chute d'Adam, tous les hommes engendrés de manière naturelle naissent avec le péché, c'est-à-dire sans la crainte de Dieu, sans confiance en Dieu, et avec la convoitise. » Les luthériens reconnaissent que notre volonté a encore « une certaine liberté pour choisir la justice civile », ce qui signifie la décence ordinaire par laquelle nous tenons une promesse ou payons une dette, mais elle n'a aucun pouvoir « sans le Saint-Esprit, pour accomplir la justice de Dieu. » Et ainsi, l'enfant qui apprend le catéchisme dit quelque chose qui semble étrange la première fois qu'on l'entend : « Je crois que je ne peux, par ma propre raison ou mes propres forces, croire en Jésus-Christ, mon Seigneur, ou venir à Lui ; mais le Saint-Esprit m'a appelé par l'Évangile. » Une personne peut réciter le credo et, dans le même souffle, attribuer le mérite de cette récitation à un autre.

à partir d' Confession d'Augsbourg, Article IV (De la justification)

Bonnes œuvres

Rien de tout cela ne laisse un luthérien libre de vivre comme il lui plaît. La même Confession qui refuse de compter les œuvres enseigne que « cette foi est tenue de produire de bons fruits, et qu'il est nécessaire de faire les bonnes œuvres commandées par Dieu, à cause de la volonté de Dieu, mais que nous ne devons pas nous appuyer sur ces œuvres pour mériter la justification devant Dieu. »

Elle ne prétend pas non plus que le changement se produit rapidement. Dans cette vie, dit la Formule de Concorde, le renouvellement « n'est pas complet, mais seulement commencé », et les croyants sont « dans une lutte constante contre la chair, c'est-à-dire contre la nature corrompue et la disposition qui s'attache à nous jusqu'à la mort. » La plupart d'entre nous qui avons essayé de suivre le Christ pendant un certain temps connaissent cette phrase de l'intérieur. C'est la raison pour laquelle la Formule dit que « la prédication de la Loi doit être exhortée avec diligence, non seulement auprès des incroyants et des impénitents, mais aussi auprès des vrais croyants. »

à partir d' Formule de Concorde, Épitome, Article VI (Le troisième usage de la Loi)

La prédestination, et la question de savoir si la foi peut être perdue

Demandez à un luthérien si Dieu choisit qui sera sauvé, et la réponse se divise en deux parties qui semblent s'opposer. L'élection de Dieu « ne s'étend qu'aux enfants de Dieu pieux et bien-aimés, étant une cause de leur salut », et notre salut est fondé sur elle « si fermement que les portes de l'enfer ne peuvent la vaincre ». Pourtant, le même article refuse l'idée « que Dieu ne veuille pas que chacun soit sauvé, mais que certains, sans égard pour leurs péchés, par le simple conseil, le dessein et la volonté de Dieu, soient ordonnés à la condamnation de sorte qu'ils ne puissent être sauvés », et il affirme que le Christ « veut sérieusement que tous les hommes viennent à Lui ». Ils conservent les deux parties sans chercher à les concilier, et c'est l'un des points où la voie luthérienne et la voie calviniste divergent.

« Une fois sauvé, toujours sauvé » est une expression que vous n'entendrez pas chez eux. La Confession d'Augsbourg a abordé la question dans le langage tranchant de 1530 : « Ils condamnent les anabaptistes, qui nient que ceux qui ont été une fois justifiés puissent perdre le Saint-Esprit. » Ainsi, une personne peut s'éloigner de la grâce qui lui a été donnée, et la porte reste ouverte derrière elle, car « pour ceux qui sont tombés après le Baptême, il y a rémission des péchés chaque fois qu'ils se convertissent ». Et si vous vous êtes déjà demandé si vous faisiez partie des élus, la Formule vous indique où chercher. L'élection, dit-elle, « ne doit pas être recherchée dans le conseil secret de Dieu, mais dans la Parole de Dieu ».

à partir d' Formule de Concorde, Épitome, Article XI (L'élection)

Baptême

Pour les luthériens, le Baptême est quelque chose que Dieu fait pour nous. Le catéchisme demande ce qu'il donne et répond : « Il opère la rémission des péchés, délivre de la mort et du diable, et donne le salut éternel à tous ceux qui croient cela, comme le déclarent les paroles et les promesses de Dieu. » Quiconque écoute voudra savoir ensuite comment l'eau peut faire tout cela, et Luther a lui-même posé la question dans le livre : « Ce n'est pas l'eau en effet qui fait cela, mais la parole de Dieu qui est dans et avec l'eau, et la foi, qui fait confiance à une telle parole de Dieu dans l'eau. » C'est ainsi que la Confession d'Augsbourg peut dire du Baptême « qu'il est nécessaire au salut », et que « les enfants doivent être baptisés car, étant offerts à Dieu par le Baptême, ils sont reçus dans la grâce de Dieu ».

Ils baptisent les bébés parce que, selon les mots du Synode du Missouri, « Il n'y a aucune indication que Dieu ait limité ce moyen de grâce béni aux individus sur la base de l'âge ou du niveau de maturité. » Et que l'eau soit versée, aspergée ou que la personne soit immergée, cela revient au même, car « le mode de Baptême (c'est-à-dire l'immersion, l'aspersion, etc.) ne détermine pas si un Baptême est valide ».

Ce mot « nécessaire » soulève la question difficile d'un bébé qui meurt avant le Baptême, et la réponse publiée par le Synode du Missouri est prudente. Elle cite les paroles du Dr Francis Pieper : « Il existe une certaine base pour espérer que Dieu dispose d'une méthode, qui ne nous est pas révélée, par laquelle Il opère la foi chez les enfants de chrétiens mourant sans Baptême. » L'espoir qu'il nomme concerne les enfants des chrétiens. « Pour les enfants des incroyants, nous ne nous aventurons pas à nourrir un tel espoir », poursuit-il. La réponse explique comment cet espoir peut coexister avec le mot « nécessaire », en disant que « bien que le Christ nous ait ordonné de baptiser toutes les nations, Dieu peut sauver les pécheurs sans le Baptême », et elle s'arrête là où Pieper s'arrête : « Nous entrons ici dans le domaine des jugements impénétrables de Dieu. »

à partir d' Petit Catéchisme de Luther

La Cène

Lorsque Jésus a pris le pain et a dit : « Prenez, mangez ; ceci est mon corps » (Matthieu 26:26), les luthériens croient qu'il pensait ce qu'il disait. Ses paroles, soutient la Formule de Concorde, « ne doivent pas être comprises autrement que comme elles sont lues, selon la lettre », et ainsi « dans la Sainte Cène, le corps et le sang du Christ sont véritablement et essentiellement présents, et sont véritablement distribués et reçus avec le pain et le vin ». La bouche en fait également partie, car nous le recevons « non seulement spirituellement par la foi, mais aussi oralement », bien que « d'une manière surnaturelle et céleste ». Le catéchisme donne à l'enfant la version courte : « le vrai corps et le vrai sang de notre Seigneur Jésus-Christ, sous le pain et le vin, pour que nous, chrétiens, nous mangions et buvions, institué par le Christ Lui-même ».

Cela les place entre deux voisins. Avec les catholiques, ils croient que le corps et le sang sont présents, mais ils n'enseignent pas la transsubstantiation, car pour Luther « il y a, et il reste, du pain, comme Paul lui-même l'appelle ». De ceux qui ne prennent le pain que comme un signe, ils se séparent de l'autre côté, et la Formule dit que « le pain ne signifie pas le corps absent et le vin le sang absent du Christ ». Les personnes extérieures utilisent souvent le mot « consubstantiation » pour désigner la vision luthérienne, et la Christian Cyclopedia du Synode du Missouri définit ce mot comme une « opinion faussement attribuée au luthéranisme ». Leur propre expression est « union sacramentelle ».

à partir d' Formule de Concorde, Épitome, Article VII (La Sainte Cène)

la communion fermée

Si vous êtes de passage, l'église luthérienne dans laquelle vous entrez détermine si vous pouvez vous approcher de l'autel. Une congrégation de l'ELCA accueille tout visiteur baptisé. Le Synode du Missouri et le WELS réservent la table aux personnes qui partagent leur confession, car s'approcher ensemble de l'autel signifie que vous croyez la même chose. La règle du Synode du Missouri tient en une ligne : « Les membres en règle de l'LCMS et de ses églises sœurs peuvent communier », et la pratique est désignée par trois orthographes : « close, closed ou close(d) Communion ».

à partir d' Église luthérienne - Synode de Missouri, Croyances

La confession et l'absolution

Les églises de Luther ont conservé la confession privée, et la Confession d'Augsbourg enseigne « que l'Absolution privée doit être conservée dans les églises, bien que dans la confession, une énumération de tous les péchés ne soit pas nécessaire ». Personne n'est obligé de lister chaque péché, et c'est une bonne chose, car personne ne le pourrait. Ce qui compte, c'est la parole de pardon prononcée sur vous. L'Apologie de la Confession d'Augsbourg va jusqu'à la compter avec le Baptême et la Cène : « Le Baptême, la Sainte Cène et l'Absolution, qui est le Sacrement de la Pénitence, sont véritablement des Sacrements », car ces rites « ont le commandement de Dieu et la promesse de la grâce ». Elle nous dit aussi quoi faire lorsque nous entendons ces paroles : « lorsque nous sommes absous, nos cœurs doivent être fermement assurés que Dieu nous pardonne véritablement pour l'amour du Christ ». Elle ne se battrait pas sur le nombre de sacrements à compter, déclarant : « Nous ne croyons pas non plus que cela ait une quelconque importance, bien que, à des fins d'enseignement, différentes personnes comptent différemment, pourvu qu'elles préservent correctement les matières transmises dans l'Écriture. »

La pratique est parvenue jusqu'à notre époque. La déclaration de 1997 de l'ELCA sur la Parole et le Sacrement appelle ses congrégations « à faire un usage fidèle de la confession collective et individuelle des péchés et de la sainte absolution », ce qui signifie à la fois la confession dite ensemble à l'église et celle qu'une personne fait seule.

à partir d' Confession d'Augsbourg, Article XI (De la confession)

adorent

Les hommes qui se sont tenus devant l'empereur en 1530 voulaient qu'il soit entendu qu'ils avaient conservé l'ancien culte. « C'est à tort que nos églises sont accusées d'abolir la Messe ; car la Messe est conservée parmi nous, et célébrée avec la plus grande révérence », lui ont-ils dit, et « Presque toutes les cérémonies habituelles sont également préservées, sauf que les parties chantées en latin sont entrecoupées ici et là de cantiques allemands, qui ont été ajoutés pour instruire le peuple. »

Ils ont également gardé très courte la liste de ce que les églises doivent avoir en commun, affirmant que pour l'unité de l'église, il suffit « de s'accorder sur la doctrine de l'Évangile et l'administration des Sacrements ». Ainsi, aujourd'hui, l'ELCA nous dit que certaines de ses congrégations « ont de la musique contemporaine et un groupe de louange, d'autres un orgue et une chorale », et même le dimanche, selon les mots de la Brève Déclaration du Synode du Missouri, « est une ordonnance de l'Église, faite en vertu de la liberté chrétienne ».

à partir d' Confession d'Augsbourg, Article XXIV (De la Messe)

Évêques et femmes pasteurs

L'ELCA a des évêques et le Synode du Missouri a un président élu. Dans l'ELCA, « chaque synode élit un évêque pour superviser son ministère et son administration », 65 au total. Sous chaque arrangement de ce type, le WELS nous rappelle que « chaque chrétien est un prêtre devant Dieu ».

Sur la question de savoir si une femme peut être pasteur, ils sont très éloignés. Le Synode du Missouri et le WELS réservent la charge aux hommes, selon les paroles de Paul dans 1 Timothée 2, et l'ELCA ordonne des femmes. Selon les mots du WELS, « les femmes ne peuvent pas servir comme pasteurs ni participer aux assemblées de l'église d'une manière qui exerce une autorité sur les hommes ». Le synode de la région métropolitaine de Washington D.C. de l'ELCA célèbre une femme ordonnée avant l'existence de l'ELCA, la Révérende Elizabeth Platz, qui « a été ordonnée comme première femme pasteur dans l'Église luthérienne dans l'hémisphère occidental le 22 novembre 1970 ». L'ELCA elle-même a été formée à partir de trois églises en 1987.

à partir d' Synode évangélique luthérien du Wisconsin, Ceci nous croyons : Église et ministère

Mariage

Le Synode du Missouri et l'ELCA lisent les mêmes confessions et aboutissent à des positions différentes sur les couples de même sexe. Le Synode du Missouri enseigne que le mariage est « l'union à vie d'un homme et d'une femme » et considère le comportement homosexuel comme « intrinsèquement pécheur ».

Avec l'ELCA, il faut préciser la date, car son enseignement à ce sujet est en cours de révision. Sa déclaration sociale Human Sexuality: Gift and Trust (Sexualité humaine : don et confiance), adoptée en 2009 et adoptée à nouveau dans un texte révisé en 2025, a énoncé « quatre convictions différentes mais valides que les luthériens peuvent fidèlement soutenir concernant les relations entre personnes de même sexe ». Comme le texte de 2009 les présentait, certains sont convaincus que le comportement sexuel entre personnes de même sexe est pécheur et appellent les gens à la repentance et à une vie de célibat. Certains croient que de telles relations reflètent un monde brisé et ne devraient pas être publiquement reconnues comme un mariage. Certains les honoreraient et les maintiendraient à des normes élevées sans les appeler mariage, et certains les maintiendraient aux mêmes normes et statut que le mariage entre un homme et une femme. En février 2026, lorsque l'ELCA a révisé ses questions et réponses sur le sujet, elle reconsidérait cette partie de la déclaration et prévoyait de publier un projet pour commentaires publics en 2027.

à partir d' ELCA, Foire aux questions sur la reconsidération de la sexualité humaine : Don et confiance (février 2026)

Marie et les saints

Les luthériens appellent Marie la mère de Dieu, et la Formule de Concorde en donne la raison dans une phrase concernant son Fils : « Marie a conçu et porté non pas un simple homme et rien de plus, mais le vrai Fils de Dieu ; c'est pourquoi elle est aussi appelée à juste titre et est véritablement la mère de Dieu. » Elle ajoute qu'elle « est néanmoins restée vierge ».

Ils ne prient pas Marie ni les saints, bien qu'ils se souviennent d'eux avec joie, ce qui est la raison pour laquelle tant d'églises luthériennes portent des noms de saints. « La mémoire des saints peut être placée devant nous, afin que nous suivions leur foi et leurs bonnes œuvres », dit la Confession d'Augsbourg, « mais l'Écriture n'enseigne pas l'invocation des saints ou de demander l'aide des saints, puisqu'elle place devant nous le seul Christ comme Médiateur, Propitiation, Souverain Sacrificateur et Intercesseur. »

à partir d' Confession d'Augsbourg, Article XXI (Du culte des saints)

La mort, le purgatoire et l'enlèvement

Sur ce qui arrive après la mort, le Synode du Missouri est disposé à en dire plus que l'ELCA, qui laisse la réponse à Dieu. Le Synode du Missouri enseigne qu'« au moment de la mort, les âmes des croyants entrent dans la joie du ciel » et que les âmes des incroyants sont consignées en enfer, jusqu'au dernier jour où le Christ ressuscitera tous les morts. Le purgatoire n'a pas sa place dans les confessions, et Luther, écrivant au milieu d'un combat, l'a qualifié de « simple spectre du diable », au motif que « seul le Christ, et non les œuvres des hommes, doit aider » les âmes des défunts.

Le Christ reviendra une fois, croient les luthériens, et tout le monde le verra. Le passage de Paul sur le fait d'être « enlevé » figure aussi dans leur Bible, mais les théologiens du Synode du Missouri ne trouvent « aucune preuve que l'Écriture enseigne un enlèvement secret », et ils lisent les mille ans de l'Apocalypse comme « une référence figurative au règne du Christ ici et maintenant dans les cœurs et les vies des croyants ».

à partir d' Commission sur la théologie et les relations ecclésiales du LCMS, Une réponse luthérienne à la série « Left Behind » (2004)

Le Petit Catéchisme termine ses mots sur le Saint-Esprit par le pardon, la résurrection et la vie à venir. Dans l'Église chrétienne, dit l'enfant, il « me pardonne quotidiennement et richement tous mes péchés, à moi et à tous les croyants, et au dernier jour, il me ressuscitera, moi et tous les morts, et me donnera, à moi et à tous les croyants en Christ, la vie éternelle ». Et l'enfant à table dit ce que cet enfant a toujours dit : « C'est très certainement vrai. »

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