Chi era Barabba nella Bibbia? Il prigioniero rilasciato al posto di Gesù

Barabba era il prigioniero che Pilato liberò durante la Pasqua quando la folla lo chiese al posto di Gesù. Marco e Luca dicono che era detenuto per una rivolta a Gerusalemme e per omicidio, mentre Giovanni lo definisce un brigante. La Bibbia non dice nulla su di lui dopo il rilascio e nessun documento antico racconta come visse o morì.

Il suo nome racchiude l'intera scena. Barabba significa “figlio del padre” e la folla lo scelse al posto di colui che i cristiani confessano come il Figlio del Padre. Un uomo uscì di prigione quel giorno, e l'altro portò una croce.

Tutti e quattro i Vangeli lo menzionano e ognuno aggiunge un dettaglio. Marco fornisce il resoconto più completo: “C'era un uomo chiamato Barabba, che si trovava in carcere insieme ai ribelli che avevano commesso un omicidio durante la sommossa” (Marco 15:7). Quindi Barabba era in custodia con altri ribelli e qualcuno era stato ucciso nella loro rivolta. Luca concorda sul fatto che fosse detenuto “per una sommossa scoppiata in città e per omicidio” (Luca 23:19). Matteo non nomina il crimine ma dice che era ben noto: “avevano allora un prigioniero notevole, chiamato Barabba” (Matteo 27:16). Il resoconto di Giovanni è il più breve: “Or Barabba era un brigante” (Giovanni 18:40).

Vangelo	Cosa dice di Barabba	Versetto
Matteo	“un prigioniero famoso”	27:16
Marco	detenuto con dei ribelli; “ha commesso un omicidio durante la sommossa”	15:7
Luca	incarcerato “per una sommossa avvenuta in città e per omicidio”	23:19
Giovanni	“un brigante”	18:40

Le quattro descrizioni si adattano perfettamente tra loro. Un uomo arrestato per una violenta sommossa poteva essere sia noto che chiamato brigante, e nessun Vangelo suggerisce che fosse innocente. I Vangeli non dicono mai quale fosse il motivo della sommossa né chi avesse ucciso.

C'era un'usanza durante la festa, ci dicono i Vangeli: a Pasqua il governatore liberava un prigioniero scelto dal popolo. Nelle parole di Matteo: “Or a quella festa il governatore era solito liberare al popolo un prigioniero, che essi volessero” (Matteo 27:15; confronta Marco 15:6). In Giovanni, il governatore romano Ponzio Pilato ricorda egli stesso la cosa alla folla: “Voi avete l'usanza che io vi liberi qualcuno per la Pasqua: volete dunque che io vi liberi il Re dei Giudei?” (Giovanni 18:39). Pilato aveva esaminato Gesù sulle accuse portate dai sacerdoti, che sono tracciate in perché Gesù fu crocifisso, e nelle parole di Luca “non ho trovato in quest'uomo alcuna colpa di quelle di cui lo accusate” (Luca 23:14). Quindi offrì il rilascio come modo per lasciar andare Gesù. “Sapeva infatti che i sommi sacerdoti glielo avevano consegnato per invidia” (Marco 15:10).

Il piano fallì: “i sommi sacerdoti istigarono la folla perché rilasciasse loro piuttosto Barabba” (Marco 15:11), e Matteo dice lo stesso dei “sommi sacerdoti e degli anziani” (Matteo 27:20). Luca afferma che Pilato insistette una terza volta: “Ma che male ha fatto costui?” (Luca 23:22), e le grida aumentarono soltanto. Marco spiega il motivo della sua resa: “Pilato, volendo dare soddisfazione alla folla, rimise in libertà per loro Barabba e, dopo aver fatto flagellare Gesù, lo consegnò perché fosse crocifisso” (Marco 15:15). La sentenza spettava al governatore, ed egli la emise.

Nessuna fonte al di fuori dei Vangeli registra questa usanza di lasciare che la folla scelga un prigioniero durante la festa. Anche l'apologeta cattolico Jimmy Akin, difendendo il resoconto, lo ammette. Indica invece lo storico Giuseppe Flavio, che riferisce che Erode Archelao e il governatore romano Albino rilasciarono prigionieri per guadagnarsi il favore del popolo, e una regola nella Mishnah riguardo alla preparazione dell'agnello pasquale per un prigioniero a cui era stato promesso il rilascio. Quei passaggi rendono l'usanza plausibile senza confermarla.

Se leggi la King James Version, troverai una riga in più in Luca: “(Poiché per necessità doveva liberarne uno per loro alla festa.)” (Luca 23:17). Molti manoscritti antichi mancano di questo versetto e le Bibbie moderne come la New Revised Standard Version Updated Edition lo spostano in una nota a piè di pagina.

Perché la folla si lasciò convincere? I Vangeli non forniscono alcun motivo oltre alla persuasione dei sacerdoti. Un uomo incarcerato per essersi ribellato a Roma avrebbe potuto avere dei sostenitori in città, ma i testi non lo dicono.

I Vangeli li nominano: i sommi sacerdoti e gli anziani, che persuasero “la moltitudine”, e la folla che si radunò davanti a Pilato. Luca aggiunge che “le loro grida e quelle dei sommi sacerdoti ebbero il sopravvento” (Luca 23,23). E mostrano che la città non era concorde. Mentre Gesù veniva condotto fuori, “lo seguiva una gran folla di popolo e di donne che si battevano il petto e facevano lamenti su di lui” (Luca 23,27). Gesù stesso era ebreo, così come i suoi apostoli.

Solo Matteo registra un grido della folla: “Il suo sangue ricada su di noi e sui nostri figli” (Matteo 27,25). Questa è la parte difficile della storia. Per secoli molti cristiani, tra cui scrittori ecclesiastici, hanno rivolto quella frase contro l'intero popolo ebraico. La Chiesa Cattolica ha respinto tale lettura durante il Concilio Vaticano II nel 1965: “ciò che è stato commesso durante la sua passione non può essere imputato indistintamente a tutti gli ebrei allora viventi, né agli ebrei del nostro tempo”. Il suo Catechismo aggiunge che “non si possono attribuire agli ebrei di Gerusalemme, nonostante il grido di una folla manipolata, le responsabilità del processo” e definisce il grido “una formula per ratificare una sentenza giudiziaria” (Catechismo 597). Pietro stesso, parlando al popolo di Gerusalemme settimane dopo, disse loro di sapere che avevano agito per ignoranza: “So che lo avete fatto per ignoranza, come pure i vostri capi” (Atti 3,17).

Barabba è un nome aramaico, non ebraico. Unisce barra, “figlio”, a Abbà, “padre”, quindi significa “figlio del padre”. Probabilmente non era un titolo. La Jewish Encyclopedia nota che Abba “si trova come prenome già in epoca tannaitica”, ovvero come nome proprio di persona nel primo periodo rabbinico. Barabba potrebbe essere stato semplicemente il figlio di un uomo chiamato Abba.

Gli antichi scrittori vi scorgevano di più. Girolamo riferì che un vangelo chiamato “secondo gli Ebrei” spiegava il nome come “Il figlio del loro maestro”, che uno studioso del XIX secolo interpretò come il figlio di un rabbino. Ilario di Poitiers ne colse il significato letterale, “il figlio di un Padre”, e vide nella scelta della folla un'immagine della futura incredulità, quando l'Anticristo sarebbe stato preferito a Cristo. Non abbiamo bisogno di nessuno di loro per vedere l'ironia. La folla scelse un uomo il cui nome significa “figlio del padre” al posto di colui che i cristiani confessano come il Figlio del Padre.

Forse. Alcuni manoscritti greci di Matteo lo chiamano “Gesù Barabba”, così che la domanda di Pilato diventa “Gesù Barabba o Gesù che è chiamato Messia?” (Matteo 27:17, New Revised Standard Version Updated Edition, che stampa il nome più lungo con la nota “Altri antichi testimoni omettono Gesù”). La maggior parte dei manoscritti, inclusi il Codex Sinaiticus e il Codex Vaticanus del IV secolo, riportano solo “Barabba”, così come la King James Version.

Origene conosceva la lezione più lunga e non la gradiva. Nel suo commento a Matteo, che per questo passaggio sopravvive solo in una traduzione latina, scrisse che molti manoscritti non dicono che Barabba fosse chiamato anche Gesù, e che forse hanno ragione, affinché il nome di Gesù non appartenesse a un malfattore. Gli editori moderni hanno valutato le stesse prove e si sono orientati, di poco, verso l'altra direzione. Il commento testuale al Nuovo Testamento greco delle United Bible Societies ha giudicato il sostegno per “Gesù” “relativamente esiguo”, ma ha ritenuto probabile che il nome fosse stato “deliberatamente soppresso nella maggior parte dei testimoni per considerazioni di reverenza”, e lo ha quindi stampato tra parentesi. Anche le traduzioni sono divise. Un manuale del 1988 per traduttori biblici ha rilevato che la Good News Translation e la New English Bible stampano “Gesù Barabba”, mentre la Revised Standard Version, la New International Version, la New Jerusalem Bible e la New American Bible stampano solo “Barabba”.

Il nome in sé non sarebbe stato strano in quei giorni: Paolo menziona un collaboratore chiamato “Gesù, detto Giusto” (Colossesi 4,11). La questione riguarda i manoscritti, non la dottrina, e le Bibbie di ogni tradizione divergono su questo punto.

Nessuno lo sa. Dopo “Allora rilasciò loro Barabba” (Matteo 27:26), egli esce di scena e nessun altro scrittore antico lo menziona. Non vi è traccia di come visse, se tornò dai ribelli, o come e quando morì.

Non fu crocifisso con Gesù. Pilato lo liberò, e i due uomini che morirono accanto a Gesù erano altri. Matteo li chiama “due ladri crocifissi con lui, uno a destra e l'altro a sinistra” (Matteo 27,38), e Luca li chiama “malfattori” (Luca 23,32). La loro storia è raccontata in i ladroni che morirono con Gesù.

Nulla dimostra che lo abbia fatto. Nessun Vangelo, lettera o antico scrittore cristiano lo afferma. Le storie della sua conversione, della sua prigionia con i cristiani e della sua morte su una croce a Roma provengono da un romanzo moderno e dal film da esso tratto.

Lo scrittore svedese Pär Lagerkvist pubblicò Barabba nel 1950. Il suo Barabba osserva la crocifissione, non riesce a dimenticarla e trascorre il resto della sua vita vicino alla fede senza farla propria. Ridotto in schiavitù in una miniera, viene incatenato a un cristiano armeno di nome Sahak. Quando un governatore romano li interroga, Sahak rifiuta di rinnegare Cristo e viene crocifisso, mentre Barabba lo rinnega e lascia che il governatore cancelli il segno di Cristo sul disco del suo schiavo. Più tardi, a Roma, vede la città bruciare, crede che Cristo sia tornato per distruggerla e aiuta a diffondere l'incendio. Viene incarcerato con i cristiani, che lo rinnegano, e crocifisso da solo. Mentre muore parla nell'oscurità, affidando la sua anima “a te”, e il romanzo lascia aperto a chi si riferisca. Il Barabba di Lagerkvist vuole credere e non può; non diventa mai cristiano.

Il film del 1961 Barabba, diretto da Richard Fleischer con Anthony Quinn nel ruolo principale, mantiene le miniere e la croce e aggiunge l'arena. Il riassunto del British Film Institute lo vede tornare al crimine, diventare schiavo “nelle miniere di zolfo della Sicilia”, combattere “come gladiatore nell'arena romana” e infine terminare “la sua vita sulla croce”. Le scene dei gladiatori appartengono al film, non al libro. Entrambe le opere sono di finzione e nessuna pretende di riportare fatti storici.

I Vangeli raccontano la scena senza trarne una lezione. I cristiani vi hanno sempre visto un'immagine di ciò che compie la morte di Gesù: un uomo colpevole torna libero perché uno innocente viene condannato. Nello stesso sermone in cui disse ai suoi ascoltatori che avevano agito per ignoranza, Pietro mise i due uomini l'uno accanto all'altro: “avete rinnegato il Santo e il Giusto e avete chiesto che vi fosse graziato un assassino” (Atti 3,14). La prima lettera di Pietro espone lo scambio in termini generali: “Anche Cristo è morto una volta per sempre per i peccati, giusto per gli ingiusti, per condurci a Dio” (1 Pietro 3,18).

Da allora i predicatori si sono sempre posti dove si pose Pietro. Il predicatore londinese Charles Spurgeon disse alla sua congregazione nel 1864: “Tu ed io possiamo giustamente prendere posizione al fianco di Barabba”, e pose la questione senza mezzi termini: “Barabba deve morire o Cristo deve morire”. Il Catechismo Cattolico, che rifiuta di incolpare il popolo ebraico per la Passione, attribuisce invece la colpa a tutti i peccatori: “i peccatori stessi furono gli autori e i ministri di tutte le sofferenze che il divino Redentore patì” (Catechismo 598).

Questa è una lettura di fede. La vita di Barabba dopo quel giorno rimane sconosciuta. Ma ciò che i Vangeli registrano è sufficiente: Barabba tornò libero e Gesù andò sulla croce, “il giusto per gli ingiusti”.

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