Cosa credono i cattolici? Dio, la Messa, il Papa e Maria

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I cattolici credono in ciò che dice il Credo niceno e, la domenica, è possibile sentirli recitarlo, in piedi insieme, sacerdote e popolo. Affermano che c'è un solo Dio, Padre, Figlio e Spirito Santo, che Gesù Cristo si è fatto uomo per noi, è stato crocifisso ed è risorto il terzo giorno, che la Chiesa è una, santa, cattolica e apostolica, e che i morti risorgeranno. I cattolici sono cristiani, e di quel credo il loro Catechismo dice: “Rimane comune a tutte le grandi Chiese sia d'Oriente che d'Occidente fino ad oggi”. Ciò che li contraddistingue più chiaramente è il Papa, che credono occupi il posto di Pietro, e con lui sostengono che Cristo abbia dato alla Chiesa sette sacramenti, che il pane e il vino della Messa diventino il suo corpo e il suo sangue, che Maria e i santi preghino per noi e che coloro che muoiono nell'amicizia di Dio ma non sono ancora resi santi vengano purificati prima di vedere il suo volto.

Secondo i dati del Vaticano, nel 2024 c'erano poco più di 1,422 miliardi di cattolici battezzati, in aumento rispetto agli 1,406 miliardi dell'anno precedente, pari a circa il 17,8 per cento della popolazione mondiale. La parola “cattolico” significa “universale” e non sono tutti romani, poiché il Catechismo pone il modo di culto latino accanto a quello bizantino, alessandrino o copto, siriaco, armeno, maronita e caldeo, e tutti questi sono a casa nell'unica Chiesa.

Se vuoi sapere cosa credono tutte queste persone, il posto dove guardare è l'altare. “In breve, l'Eucaristia è il compendio e la somma della nostra fede”, dice il Catechismo, e durante la Messa domenicale si recita il credo, si leggono le Scritture, si nomina il Papa, si ricordano Maria e i santi, si prega per i defunti e il sacerdote pronuncia le parole stesse di Cristo sul pane e sul vino.

La Trinità e Gesù

Una Messa inizia quando il sacerdote e l'intera assemblea fanno insieme il segno della croce, quindi, prima ancora che qualcuno abbia letto o predicato una parola, tutti in quella chiesa hanno nominato il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo. Il Catechismo definisce la Trinità “il mistero centrale della fede e della vita cristiana”, e i cattolici dicono di essa ciò che dicono gli ortodossi e la maggior parte dei protestanti: “Non confessiamo tre Dei, ma un solo Dio in tre persone”. Di Gesù dicono: “È diventato veramente uomo pur rimanendo veramente Dio”, e non troverai un cattolico disposto a rinunciare a nessuna delle due parti di questa frase.

L'unico punto in cui il credo latino si distacca dall'Oriente è una singola frase sullo Spirito Santo, che dice “procede dal Padre e dal Figlio (filioque)”. Il Catechismo ci dice che la frase “non appare nel Credo confessato nel 381 a Costantinopoli” e che rimane, “ancora oggi, un punto di disaccordo con le Chiese ortodosse”.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 253

Scrittura e tradizione

Dopo il segno della croce seguono le letture, che culminano nel Vangelo, definito dalle istruzioni della Chiesa per la Messa “il culmine della Liturgia della Parola”. Un protestante che prendesse in mano la Bibbia da cui provengono quelle letture vi troverebbe più libri di quella che ha a casa. “La Chiesa accoglie e venera come ispirati i 46 libri dell'Antico Testamento e i 27 del Nuovo”, afferma il Catechismo, per un totale di 73, sette in più rispetto ai 66 di una Bibbia protestante.

La differenza maggiore sta in ciò che i cattolici leggono accanto a quella Bibbia. Paolo disse ai Tessalonicesi di “mantenere le tradizioni che avete appreso, sia mediante la parola, sia mediante la nostra epistola” (2 Tessalonicesi 2,15), e i cattolici prendono quel “mediante la parola” tanto seriamente quanto l'epistola. Ciò che gli apostoli hanno trasmesso a voce lo chiamano Tradizione, e la Chiesa afferma di “non attingere la sua certezza su tutte le verità rivelate dalla sola Sacra Scrittura”. Tradizione, Scrittura e magistero della Chiesa “sono così strettamente connessi e associati che nessuno dei tre può sussistere senza gli altri”. Molti protestanti ci fermerebbero proprio qui, e la Confessione di Westminster dei presbiteriani ne spiega il motivo: il giudice supremo in ogni disputa religiosa “non può essere altri che lo Spirito Santo che parla nella Scrittura”.

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Grazia, fede e opere

Se qualcuno ti ha detto che i cattolici pensano di potersi guadagnare la strada verso Dio, vale la pena ascoltare come ne parla il Catechismo. “La grazia è favore, il soccorso gratuito e immeritato che Dio ci dà”, dice, e “nessuno può meritare la grazia iniziale del perdono e della giustificazione”. Quella grazia ci giunge nel Battesimo, “il sacramento della fede”, e i cattolici credono che essa operi all'interno della persona che la riceve, perché Dio “ci rende interiormente giusti per la potenza della sua misericordia”. Qualcuno che vive in quella grazia può crescere in essa, e qui il Catechismo usa la stessa parola, merito, affermando che “possiamo quindi meritare per noi stessi e per gli altri le grazie necessarie per la nostra santificazione”. Qualcuno può anche perderla, perché il peccato mortale “comporta la perdita della carità e la privazione della grazia santificante”.

Paolo scrisse che “l'uomo è giustificato per fede senza le opere della legge” (Romani 3,28), Giacomo scrisse che “l'uomo è giustificato per le opere e non per fede soltanto” (Giacomo 2,24), e per secoli luterani e cattolici sono rimasti su fronti opposti, con condanne scritte fin dal XVI secolo. Poi, il 31 ottobre 1999, la Federazione Luterana Mondiale e la Chiesa Cattolica hanno firmato una dichiarazione congiunta affermando insieme: “Per sola grazia, mediante la fede nell'opera salvifica di Cristo e non per alcun merito da parte nostra, siamo accettati da Dio e riceviamo lo Spirito Santo, che rinnova i nostri cuori mentre ci abilita e ci chiama a compiere buone opere”. La dichiarazione stessa afferma di non coprire tutto ciò che ogni chiesa insegna sulla giustificazione. Rivendica un accordo sulle verità fondamentali e afferma che le restanti differenze nel modo in cui ogni chiesa le spiega “non costituiscono più motivo di condanne dottrinali”.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1992

Chi può essere salvato

I cattolici hanno un detto duro: “Fuori della Chiesa non c’è salvezza”, e il Catechismo non lo nasconde. Stampa queste parole come titolo e poi ci spiega cosa significano: “che ogni salvezza viene da Cristo-Capo per mezzo della Chiesa che è il suo Corpo”. Per la persona che sa tutto questo e se ne va, il limite rimane netto, perché “non potrebbero salvarsi coloro i quali, pur sapendo che la Chiesa Cattolica è stata fondata da Dio per mezzo di Gesù Cristo come necessaria, non volessero entrare in essa o non volessero rimanervi”.

Il Catechismo parla in modo molto diverso della persona che non ha mai avuto questa possibilità: “Coloro che, senza loro colpa, ignorano il Vangelo di Cristo e la sua Chiesa, ma che tuttavia cercano Dio con cuore sincero e, sotto l’impulso della grazia, cercano di compiere la volontà di Dio, conosciuta attraverso il dettame della loro coscienza, possono conseguire la salvezza eterna”. E il battista o il presbiteriano che vive vicino, battezzato e credente, è un fratello per loro, poiché di tali credenti il Catechismo dice: “essi hanno diritto di essere chiamati cristiani e per buona ragione sono accettati come fratelli nel Signore dai figli della Chiesa Cattolica”.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 846-847

Il Battesimo e i sette sacramenti

I cattolici contano sette sacramenti: “Battesimo, Confermazione (o Cresima), Eucaristia, Penitenza, Unzione degli infermi, Ordine e Matrimonio”, e credono che Cristo stesso li abbia istituiti tutti. Nel loro insieme, i sette coprono l’intera vita, poiché “danno alla vita cristiana fede, nascita e crescita, guarigione e missione”. Una vita cristiana inizia con l’acqua. La persona che viene battezzata vi viene immersa tre volte, o riceve l’acqua versata tre volte sul capo, e i cattolici sostengono che chiunque abbia ascoltato il Vangelo e abbia avuto la possibilità di chiedere il Battesimo ne abbia bisogno per essere salvato. Lo stesso paragrafo del Catechismo prosegue: “Dio ha legato la salvezza al sacramento del Battesimo, tuttavia egli stesso non è legato ai suoi sacramenti”.

Un bambino cattolico viene battezzato molto prima di poter dire ciò in cui crede, mentre i battisti, la cui dichiarazione di fede afferma che “il battesimo cristiano è l’immersione di un credente in acqua”, attendono che la persona sia abbastanza grande per credere. Il bambino non ha fatto nulla per guadagnarsi alcunché, e per un cattolico questa è la bellezza: “La pura gratuità della grazia della salvezza è particolarmente manifesta nel Battesimo dei bambini”. Quando un bambino muore senza Battesimo, la Chiesa “non può che affidarlo alla misericordia di Dio, come fa nei riti funebri per loro”, e il Catechismo prosegue direttamente verso la speranza che essa nutre: “la grande misericordia di Dio, che vuole che tutti gli uomini siano salvati, e la tenerezza di Gesù verso i bambini, che gli ha fatto dire: ‘Lasciate che i bambini vengano a me, non glielo impedite’, ci permettono di sperare che vi sia una via di salvezza per i bambini morti senza Battesimo”.

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l'Eucaristia

La notte prima di morire, Gesù prese il pane e disse ai suoi amici: “Prendete, mangiate: questo è il mio corpo” (Matteo 26,26), e i cattolici credono che sia proprio così. Nell’Eucaristia, dice il Catechismo, “il corpo e il sangue, insieme con l’anima e la divinità del nostro Signore Gesù Cristo e, di conseguenza, il Cristo tutto intero è contenuto veramente, realmente, sostanzialmente”. Quando il Concilio di Trento definì ciò che accade, parlò di “una conversione di tutta la sostanza del pane nella sostanza del corpo di Cristo nostro Signore e di tutta la sostanza del vino nella sostanza del suo sangue”, e tale conversione la Chiesa “convenientemente e propriamente” ha chiamato transustanziazione. Chiamano la Messa anche sacrificio, intendendo che l’unico sacrificio della croce viene reso presente sull’altare. “Una sola e medesima è la vittima”, disse il Concilio, e “diverso è solo il modo di offrirsi”.

Entrate in una chiesa cattolica in un giorno feriale vuoto e troverete una lampada davanti al tabernacolo, che il diritto canonico prescrive debba “ardere continuamente” come segno che Cristo è presente lì. Di domenica, le persone intorno a voi sono tenute a essere presenti, a meno che qualcosa di grave non le trattenga, come una malattia o la cura di bambini piccoli. E se venite come ospiti da un’altra chiesa negli Stati Uniti, le linee guida dei vescovi vi dicono: “Accogliamo i nostri fratelli cristiani a questa celebrazione dell’Eucaristia come nostri fratelli e sorelle”, e proseguono dicendo che i membri delle chiese non ancora pienamente unite a loro non sono solitamente ammessi alla Comunione, quindi dovrete rimanere al vostro posto.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1374-1376

la confessione

Prima che un cattolico si accosti a ricevere la comunione, c’è una domanda da porsi, perché “chi è consapevole di un peccato grave deve ricevere il sacramento della Riconciliazione prima di accostarsi alla comunione”. Quindi la strada verso l’altare passa talvolta attraverso il confessionale. “Solo Dio perdona i peccati”, dice il Catechismo, e prosegue affermando che Cristo “dà questo potere agli uomini da esercitare nel suo nome”. I cattolici lo sentono nel momento in cui Gesù risorto alitò sui suoi discepoli e disse: “Ricevete lo Spirito Santo: a chi rimetterete i peccati saranno rimessi” (Giovanni 20,22-23). Così confessano i loro peccati a un sacerdote, credendo che “i vescovi e i sacerdoti, in virtù del sacramento dell’Ordine, hanno il potere di perdonare tutti i peccati”, e la Chiesa chiede a ciascuno di loro di “confessare fedelmente i peccati gravi almeno una volta all’anno”.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1461

Matrimonio e figli

Gesù disse riguardo al marito e alla moglie: “L’uomo dunque non separi ciò che Dio ha congiunto” (Matteo 19,6), e i cattolici intendono rispettarlo alla lettera, quindi un marito e una moglie che sono entrambi battezzati e hanno consumato il loro matrimonio non possono mai vederlo sciolto. Se il matrimonio entra in crisi, un tribunale ecclesiastico può esaminarlo, e se il tribunale scopre che un vero matrimonio non è mai esistito può dichiararlo, che è ciò che la gente intende per annullamento, e quei due sono quindi liberi di sposarsi. Una persona che divorzia e si risposa senza tale sentenza si trova in una situazione che il Catechismo definisce contraria alla legge di Dio e non può ricevere la Comunione finché dura. Rimangono al banco mentre gli altri si accostano, e ai sacerdoti e all’intera comunità viene chiesto di mostrare loro “una sollecita premura, affinché non si considerino separati dalla Chiesa”.

Un marito e una moglie che desiderano spaziare le nascite possono farlo, e il Catechismo consente loro i metodi che si basano sull'osservazione dei giorni infecondi e sul rispetto di essi, mentre esclude la sterilizzazione e la contraccezione. Rifiuta del tutto l'aborto: “Dal primo secolo la Chiesa ha affermato la malizia morale di ogni aborto procurato. Questo insegnamento non è mutato e rimane immutabile.”

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Il Papa

Un cattolico sente nominare il Papa in ogni Messa, ovunque nel mondo venga celebrata, perché egli “è associato a ogni celebrazione dell'Eucaristia, nella quale è nominato come segno e servitore dell'unità della Chiesa universale.” I cattolici fanno risalire il suo ufficio a ciò che Gesù disse a Simone: “Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia chiesa” (Matteo 16,18), e a ciò che disse subito dopo: “A te darò le chiavi del regno dei cieli” (Matteo 16,19). “Il Signore ha fatto di Simone solo, che ha chiamato Pietro, la ‘pietra’ della sua Chiesa”, afferma il Catechismo, e il Papa, come successore di Pietro, “è il principio e fondamento perpetuo e visibile dell'unità sia dei vescovi sia di tutta la moltitudine dei fedeli.”

Quando i cattolici definiscono il Papa infallibile, intendono che Cristo ha dato alla Chiesa “una partecipazione alla sua stessa infallibilità” per mantenerla nella vera fede, in modo che il Papa non possa insegnare l'errore quando, “come pastore e maestro supremo di tutti i fedeli”, “proclama con un atto definitivo una dottrina riguardante la fede o la morale.” Lo stesso dono è presente nei vescovi insieme a lui, soprattutto in un concilio ecumenico.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 881-891

Sacerdoti

Colui che pronuncia le parole di Cristo sul pane sarà sempre un uomo, e i cattolici sostengono che ciò sia stato stabilito quando Gesù scelse i Dodici. “Solo un uomo battezzato (vir) riceve validamente l'ordinazione sacra”, afferma il Catechismo, perché “Il Signore Gesù ha scelto uomini (viri) per formare il collegio dei dodici apostoli.” Papa Giovanni Paolo II scrisse nel 1994 che “la Chiesa non ha in alcun modo la facoltà di conferire l'ordinazione sacerdotale alle donne e che questa sentenza deve essere tenuta in modo definitivo da tutti i fedeli della Chiesa.”

Se possa avere una moglie dipende dalla parte della Chiesa in cui presta servizio. I sacerdoti latini “sono normalmente scelti tra uomini di fede che vivono una vita celibe”, mentre nelle Chiese orientali “uomini sposati possono essere ordinati diaconi e sacerdoti”, e il Catechismo definisce ciò semplicemente “una disciplina diversa.”

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Maria

Tutto ciò che i cattolici dicono su Maria parte da suo Figlio, poiché, come afferma il Catechismo, “Ciò che la fede cattolica crede riguardo a Maria si fonda su ciò che essa crede riguardo a Cristo.” Il bambino che ha portato in grembo “non era altri che l'eterno Figlio del Padre”, motivo per cui la chiamano Madre di Dio. Da lì proseguono dicendo cose che molti altri cristiani non condividono. Credono che sia stata “preservata immune da ogni macchia del peccato originale” dal momento in cui è stata concepita, come definito da Papa Pio IX nel 1854. Credono che sia rimasta vergine per tutta la vita, e quando i Vangeli parlano dei fratelli di Gesù, la Chiesa risponde che si trattava di “stretti parenti di Gesù, secondo un'espressione dell'Antico Testamento.” E credono che alla fine della sua vita sia stata “assunta in corpo e anima nella gloria celeste.”

Lei stessa ha detto che “tutte le generazioni mi chiameranno beata” (Luca 1,48), e i cattolici intendono essere tra queste. La onorano e chiedono le sue preghiere nell'Ave Maria, nel rosario e in ogni Messa, dove “la Chiesa è come ai piedi della croce con Maria.” Vi diranno che questo è qualcosa di diverso dall'adorazione, poiché “differisce essenzialmente dall'adorazione che viene resa al Verbo incarnato e ugualmente al Padre e allo Spirito Santo”, e che suo Figlio rimane “l'unico mediatore tra Dio e gli uomini.”

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Santi, statue e immagini

La Lettera agli Ebrei dice che siamo “circondati da una tale nuvola di testimoni” (Ebrei 12,1), e i cattolici credono che quei testimoni non abbiano smesso di pensare a noi. I santi, come dice il Catechismo, “contemplano Dio, lo lodano e non cessano di prendersi cura di coloro che hanno lasciato sulla terra”, e così i cattolici si rivolgono a loro come faremmo con un amico per chiedere preghiere: “Possiamo e dobbiamo chiedere loro di intercedere per noi e per il mondo intero.” Le statue e le icone nelle loro chiese appartengono a questa stessa amicizia. Un cattolico che guarda la statua di un santo guarda attraverso di essa, poiché “l'onore reso a un'immagine passa al prototipo”, e ciò che viene dato “non è l'adorazione dovuta a Dio solo.”

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 2132

Purgatorio

Una persona può morire amando Dio e non essere ancora giunta al compimento, e i cattolici prendono la cosa sul serio. “Coloro che muoiono nella grazia e nell'amicizia di Dio, ma sono imperfettamente purificati, sebbene siano certi della loro salvezza eterna, vengono però sottoposti, dopo la morte, a una purificazione, al fine di ottenere la santità necessaria per entrare nella gioia del cielo.” La chiamano Purgatorio, ed è “completamente diverso dalla pena dei dannati”, poiché chiunque vi si trovi è già salvato. Il Catechismo richiama il costruttore di Paolo, che “sarà salvato, però come attraverso il fuoco” (1 Corinzi 3,15), e il Secondo Libro dei Maccabei: “È dunque un pensiero santo e devoto pregare per i defunti, perché siano sciolti dai peccati” (2 Maccabei 12,46).

Così anche i defunti hanno un posto all'altare, poiché la Messa “viene offerta anche per i fedeli defunti” affinché “possano entrare nella luce e nella pace di Cristo.” Qui entrano in gioco anche le indulgenze, poiché i cattolici credono che un peccato possa essere perdonato lasciando tuttavia quella che chiamano pena temporale da scontare, e un'indulgenza, ottenuta attraverso la Chiesa a determinate condizioni, rimuove parte o tutta quella pena, per qualcuno in vita o per qualcuno che è morto. La Confessione di Westminster conosce solo il paradiso e l'inferno: “Oltre a questi due luoghi, per le anime separate dai loro corpi, la Scrittura non ne riconosce alcuno.”

da Protestanti contro cattolici: come differiscono le loro credenze e il loro culto

Paradiso e Inferno

Paolo disse che “ora vediamo come in uno specchio, in modo oscuro; ma allora faccia a faccia” (1 Corinzi 13,12), e quella visione faccia a faccia è ciò che i cattolici intendono per paradiso, “il fine ultimo e il compimento dei desideri più profondi dell'uomo, lo stato di felicità suprema e definitiva”. Dopo il giudizio finale, credono, “i giusti regneranno per sempre con Cristo, glorificati nel corpo e nell'anima”.

Credono anche nell'inferno e dicono ciò che c'è di peggio al riguardo: “la pena principale dell'inferno consiste nella separazione eterna da Dio, nel quale soltanto l'uomo può avere la vita e la felicità per le quali è stato creato e alle quali aspira”. Il Catechismo lo definisce come rimanere separati da Dio “per sempre per una libera scelta”, e non ci dirà chi ha fatto quella scelta, poiché “dobbiamo rimettere il giudizio delle persone alla giustizia e alla misericordia di Dio”.

da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1035

Alla fine si torna all'altare e a ciò che Gesù disse nella sinagoga di Cafarnao: “Se non mangiate la carne del Figlio dell'uomo e non bevete il suo sangue, non avete in voi la vita” (Giovanni 6,53). Giovanni ci dice che “molti dei suoi discepoli tornarono indietro e non andavano più con lui”, e che Gesù si rivolse ai Dodici e chiese: “Volete andarvene anche voi?”. Il Catechismo dice che quella domanda “risuona attraverso i secoli, come un invito d'amore”. La risposta di Pietro è quella che i cattolici portano lungo la navata: “Signore, da chi andremo? Tu hai parole di vita eterna” (Giovanni 6,68).

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